- Он сказал, что насмерть перепугался, госпожа Огг! Я это вот к чему: чего ей надо? Наши жены детишек из дому не выпускают. Потому - а ну как она им улыбнется?
- Ну?
- Она же ведьма!
- И я тоже. И я им улыбаюсь, - напомнила маманя Огг. - А они за мной хвостом таскаются, дай да дай конфетку!
- Да, но... вы... то есть... она... то есть... вы не... то есть того...
- Эсме - хорошая женщина, - объявила маманя. Здравый смысл заставил ее добавить: - По-своему. В лощине наверняка есть вода, и корова Цыппинга будет отлично доиться, и коли Гоппхутор не желает читать этикетки на бутылках, тогда он медный лоб, а кому пришло в голову, будто Эсме Громс-Хмурри способна проклясть ребенка, у того мозгов не больше, чем у земляного червя. Изругать на все корки - это да, она их с утра до ночи костерит. Но проклясть - нет. Она на такие мелочи не разменивается.
- Да, да, - простонал Цыппинг, - но это неправильно, вот что. Ее, вишь ты, любезность одолела, а человек со страху ног под собой не чует!
- И рук, - мрачно добавил Шпигль.
- Ладно, ладно, я разберусь, - пообещала маманя.
- Нельзя обманывать ожидания, - слабым голосом сказал Цыппинг. - Это действует на нервы.
- А мы приглядим за вашим ап... - начал Шпигль и вдруг попятился, держась за живот и тяжело, с хрипом, дыша.
'- Не обращайте внимания, это он от расстройства, - сказал Цыппинг, потирая локоть, - Травки собирали, госпожа Огг?
- Угу, - промычала маманя, торопливо углубляясь в завесу листвы.
- Так я пока затушу огонь, ладно? - крикнул Цыппинг.
Когда запыхавшаяся маманя Огг показалась на тропинке, бабаня сидела перед своей избушкой и копалась в мешке со старой одеждой. Вокруг были разбросаны одеяния не первой свежести.
В довершение бабаня напевала себе под нос. Маманя Огг забеспокоилась. Та бабаня Громс-Хмурри, которую она хорошо знала, не одобряла музыку.
При виде мамани бабаня улыбнулась - по крайней мере уголок ее губ пополз вверх. Тут уж маманя встревожилась не
на шутку. Обычно бабаня улыбалась, только если какого-нибудь мерзавца настигала заслуженная кара.
- Ах, Гита, как я рада тебя видеть!
- Эсме, ты часом не приболела?
- Никогда не чувствовала себя лучше, дорогая. - Пение продолжалось.
- Э... тряпки разбираешь? - догадалась маманя. - Собралась наконец сшить одеяло?
Бабаня Громс-Хмурри твердо верила, что в один прекрасный день сошьет лоскутное одеяло. Однако эта работа требует терпения, а потому за пятнадцать лет бабане удалось сметать всего три лоскута. Но она упрямо копила старую одежду. Так делают многие ведьмы. Это их общая слабость. У старых вещей, как и у старых домов, есть душа. И если одежка не ползет под руками, ведьма не в силах с ней расстаться.
- Оно где-то здесь, - бормотала бабаня. - Ага, вот... Она гордо взмахнула платьем. Когда-то оно было розовым.
- Так и знала, что оно тут! Можно сказать, ненадеванное. И мне почти впору.
- Ты хочешь его носить? - охнула маманя. Пронзительный взгляд синих бабаниных глаз обратился на нее. Маманя с огромным облегчением услышала бы в ответ что-нибудь вроде "Нет, с маслом съем, дура старая". Вместо этого ее подруга смягчилась и с легкой тревогой спросила:
- Думаешь, мне не пойдет?
Воротничок был отделан кружевом. Маманя сглотнула.
- Ты обычно носишь черное, - напомнила она. - Даже капельку чаще, чем обычно. Можно сказать, всегда.
- И это - душераздирающее зрелище, - рассудительно ответила бабаня. Не пора ли принарядиться?
- Да ведь оно такое... розовое.
Бабаня отложила платье в сторону. К ужасу мамани, она взяла ее за руку и серьезно сказала:
- Знаешь, с этими Испытаниями я, пожалуй, повела себя как самый настоящий пес на сене. Гита...
- Сука, - рассеянно обронила маманя Огг. На мгновение бабанины глаза вновь превратились в два сапфира.
- Что?
- Э... сука на сене, - пробормотала маманя. - В смысле "собака". А не "пес".
- Да? И верно. Спасибо, что поправила. Ну вот я и подумала: пора мне немного уступить. Пора вдохнуть уверенность в молодое поколение. Надо признать, я... была не очень-то любезна с соседями...
- Э-э...
- Я попробовала стать любезной, - продолжала бабаня. - Досадно, но приходится признать: я хотела как лучше, а вышло...
- Любезничать ты никогда не умела, - вздохнула маманя. Бабаня улыбнулась. В ее взгляде, хоть и решительном, маманя не сумела высмотреть ничего, кроме искренней озабоченности.
- Может, со временем научусь, - предположила бабаня. Она ласково похлопала маманю по руке. Маманя уставилась на свою руку так, словно ту постигло нечто ужасное, и выдавила:
- Просто все привыкли, что ты... с характером.
- Я, пожалуй, сварю для праздника варенье и напеку кексов, - сказала бабаня.
- Угу... Это дело.
- Нет ли в поселке больных, кого нужно навестить? Маманя уставилась на деревья. Все хуже и хуже! Она порылась в памяти, пытаясь припомнить кого-нибудь, кто занемог достаточно тяжело, чтобы нуждаться в дружеском визите, но еще был бы в силах пережить потрясение от явления бабани Громс-Хмурри в роли ангела-хранителя. По части практической психологии и наиболее примитивных сельских оздоровительных процедур бабане не было равных; честно говоря, последнее удавалось ей даже на расстоянии, ибо многие разбитые болью бедолаги поднимались с постели и отступали - нет, бежали перед известием, что бабаня на подходе.
- Пока все здоровы, - дипломатично сказала маманя.
- И не требуется ободрить никого из стариков? Само собой, себя маманя с бабаней к старикам не причисляли: ни одна ведьма девяноста семи лет нипочем не признает себя старухой. Старость - удел других.
- Пока все и так бодры, - ответила маманя.
- Может, я могла бы рассказывать сказки детворе? Маманя кивнула. Однажды бабаня (на нее тогда ненадолго нашло) взялась рассказывать сказки. Что касается детей, результат был превосходный: они слушали разинув рот и явно наслаждались преданиями седой старины. Сложности возникли потом, когда ребятишки разошлись по домам и стали интересоваться, что значит "выпотрошенный".