- Два контакта, - доложил пилот легкого меха.
Леннокс уставился на север как раз вовремя, чтобы увидать четырехногую “Тарантулу” Маддена, устремившуюся в вохдух на пламенеющих прыжковых двигателях. В полете двадцати пяти тонный мех подобно своему тезке поджал ноги, расставив их лишь перед посадкой.
Два меха в дэвионовской окраске вырвались из-под листвы, и молниями понеслись по полю. Быстрейшие мехи, когда-либо Ленноксом виденные, хотя компьютер и оценил их в двадцать тонны каждый.
- “Файрболлы” - изрек Марксон.
- Уверен? - парировал Дарси. Грохот его палящих автопушек эхом отразился по полю боя, заглушив даже гром боя за их спинами, где Хэйес и его лэнс сдерживали остальных альбионцев. Суббоеприпасы рассеялись, как им и было положено, твердые бронебойные стрелки посыпались из несшего их поддона. Но они оказались слишком медленными: “Файрболлы” уже пронеслись мимо к тому моменту, как стрелки безвредно утыкали грязь.
- Хэйес, убирайся оттуда, - сказал Леннокс. Он стиснул рычаги управления, ощущая меж пальцев мягкую синтекожу перчаток. - Кавалеристы, убираемся отсюда.
Он поворотил “Вархаммер” на север. - Проламываемся насквозь.
Еще больше мехов появилось из-за деревьев там, откуда вырвались “Файрболлы”, два, затем еще четыре. Все - машины среднего веса, и все в горделивой боевой раскраске второго альбионского. Дальнобойные ракеты и рубиновые лучи лазеров принялись падать вокруг машин лэнса “Бейкер”. Лэнс Крафт ответил огнем, исчезнув под выхлопом ракет и дымом пушек, а также ослепительной голубой вспышки ППЧ “лордс лайт” с “Гранд Дракона”
Леннокс замедлил “Вархаммер” до медленного шага, и глянул на тактический дисплей. Три значка лэнса “Чарли” быстро сближались с остальными Кавалеристами. Один “Вархаммер” остался позади и Ленноксу ни к чему было смотреть на обозначение, чтобы знать, кто именно это был.
- Хэйес. Отрывайся. Немедленно назад.
- Кто-то должен сдержать их, пока вы уходите, - сказал лейтенант. Леннокс услышал тревожный сигнал даже через забитую статикой частоту, и узнал предупреждение о перегреве. - Уходите.
- Мы подождем в лесу, - сообщил Леннокс и направил свое внимание всецело вперед.
Крафт развела свой лэнс по всему полю, двигаясь наискось, давая мехам лэнса “Эйбл” время сблизиться. Остальные три меха его лэнса уже двигались в их сторону, Марксон и Дарси замедлили свои машины достаточно, чтобы Ревин в своем неуклюжем “Эвсоме” держался с ними наравне. Леннокс рысью пустил свой “Вархаммер” следом, сохраняя темп.
- Прикрывающий огонь, - сообщил он остальным трем мехам лэнса “Чарли”, подошедшим ближе. - Все идут к лесу. Если кто встает на дороге, жгите его, но не отвлекайтесь.
Наиболее грозным из стоящих перед ним мехов был “Грифон” новой модели. На его глазах пятидесяти пяти тонный мех впечатал разряд ППЧ в “Уитворт” Хаттона. Сорока тонный мех поддержки зашатался, но не упал. Прикусив губу, Леннокс повел перекрестья вниз, нащупывая захват. Перекрестье моргнуло, полыхнуло золотом, и он вжал гашетки.
Новейшие “Грифоны” было превосходно забронированы, но даже современные композиты трескались под тяжелой “лаской” ППЧ. Два лазурных потока вгрызлись в броню на правом торсе и руке “Грифона”. Мех зашатался и принялся разворачиваться в поисках обидчика.
- На… - прошептал Леннокс.
Парочка “Файрболлов” забежала по дуге за спину “Эвсому” Ревина, и слаженно выпалила. Каждый из мехов выплюнул пару ракет, наведшихся на слабую броню на спине меха. Ревин ругнулся, но продолжил идти, смиряясь с незначительными повреждениями. Крутнувшись, Марксон выпалил своим правым ППЧ, но разряд даже и рядом не прошел с шустро движущимся надоедой.
- Чертовски быстрые ублюдки. - прокомментировал Ревин.
Отблеск света заставил Леннокса поднять голову. Мадден рухнул с небес, изрыгая пламя из двигателей на приземлении, и вытянул вперед правую переднюю ногу. Один из “Файрболлов” наскочил на нее и рухнул, разломав в падении наплечную пусковую установку, и проскользив по земле добрых шестьдесят метров. “Тарантула” заковыляла прочь, потеряв ногу у лодыжки, но с хохочущим Мадденом внутри.
- Не могу поверить, что это сработало! - объявил он.
Леннокс отрыл, было рот, чтобы сказать что-то, но вереница ракет с “Грифона”, по которому он стрелял ранее, усеяла взрывами его торс. Несколько ракет даже растратили себя о броню кабины. Сплюнув кровь прикушенного языка, Леннокс принялся ругаться. Он принялся ругаться еще сильнее, обнаружив, что заплевал прозрачную лицевую панель нейрошлема. Распахнув его, он принялся глотать ртом раскаленный воздух.
- “Бейкер” оставил поле, - объявила Крафт. Дисплей Леннокса показывал три значка мехов поддержки в дюжине метров за линией деревьев, все продолжающих палить. Некоторые из пилото в Дэвионов, те, что похрабрее, смешались с ними, пытаясь продолжать бой, но сосредоточенный огонь слабенького арсенала оружия ближнего боя мехов поддержки держал их в узде.
- Мы идем, - сообщил Леннокс, невзирая на пострадавший язык и скривился. В глаза словно засыпали песок, и он смежил их на несколько секунд. Когда же он открыл их, то открыл и рот, так сильно как только мог, до треска в ушах, после чего снес “Грифона” с ног двумя отлично нацеленными выстрелами в грудь. Уставившись на нашлемный дисплей, он отыскал “Вархаммер” Хэйеса по прежнему слишком далеко вдали, по прежнему стреляющим, и по прежнему избиваемому в ответ.
- Хэйес… - произнес он.
Все кругом побелело, стоило “Вархаммеру” взорваться, это перегруженный термоядерный двигатель обрушил на вселенную вокруг себя раскаленную как солнце кару.
Под вечерним небом в таурянском комплексе кипела суета.
Леннокс сидел на краю рампы отсека мехов, с ногами, перекинутыми через край, в добрых трех метрах над землей. Бутылка в левой его руке перестала запотевать еще час назад, невзирая на влажный воздух Гиалита. Он не отхлебывал из нее примерно столько же, невзирая на пристрастие к тимбукйискому темному. Он молча смотрел, как тауряне носятся окрест, видел как дежурный лэнс устремился в лес. Он лениво задумался, зачем это…
- Неправильный выбор напитка, - заметил голос за его спиной.
- Все что у меня есть, - отозвался Леннокс. Поворачиваться он не стал.
- Потеряв человека, пить надо виски, - заявил капитан Нильссен. Он уселся рядом с Ленноксом, позволяя своим зашнурованным в ботинки ногам приняться болтаться в пустоте. Таурянские огни отразились от серебряной фляжки, поставленной пехотинцем между ними.
Леннокс тупо уставился на нее. - Нет, спасибо.
- Засуетились, - заметил Нильссен, качнув головой в сторону суматохи. - Должно быть второй альбионский совсем рядом.
Подобрав фляжку, он засунул ее в один из нагрудных карманов своей униформы. - Большая часть обоих батальонов, как я понял.
- Где ты это услышал?
- У меня осталась пара ушей в старом доме, - сообщил Нильссен. - На всякий случай.
- Какой такой случай? - буркнул Леннокс.
- Бромхид.
- Бромхид… - Леннокс смежил глаза. Вместо черного он видел исключительно белое, каждый раз как моргал, с самого их возвращения. Видел взрывающийся “Вархаммер” Хэйеса. Видел катящееся раскаленное добела облако, обращающее в пепел траву. Видел взрывную волну, трясущую ивы подобно бисерной занавеси. Видел юное, решительное лицо Хэйеса, знакомое и исчезнувшее ныне навсегда.
- Как ты вообще оказался по эту сторону? - спросил Леннокс.
- Так же как и ты. Я наемник.
- Чушь. Никто не отслуживает в Лэнсерах Круциса три срока и затем берет и подается в наемники.
Криво ухмыльнувшись, он уронил бутылку, и та разбилась об выжженную землю под дропшипом. - Я прослужил в ВСФС достаточно, чтобы усвоить это.
- После недавних неурядиц… - туманно заметил Нильссен, - У меня не было особых причин оставаться.
- Вот как… - Леннокс уставился вслед пропавшей бутылке.
Долгая пауза так и тянулась, пока Нильссен не набрал полную грудь воздуха, и с шумов выпустил его. - Так ты служил в ВСФС?
- Два срока, - коротко отозвался Леннокс. - Одиннадцатый Авалонский, а потом Первый Гвардейский.
- Первый Гвардейский… - потрясенно повторил Нильссен. - Какого хрена ты делаешь здесь?