СЕТЕПЕРЕДАЧА/СТИЛЬ ЖИЗНИ: Мэр объявляет смерть вне закона
(изображение: Ледли Берн, Хай Стрит)
ГОЛОС: Мэр Ледли Берн, чарующего деревенского городка в Чешире, Англия, объявил незаконным умирать внутри города. То, что на первый взгляд кажется донкихотской борьбой со смертью, на самом деле является вполне прагматичной попыткой спасти городское кладбище тринадцатого века, немногие оставшиеся участи которого стали полем битвы для местных жителей.
(изображение: Мэр Бикин на дворе церкви)
БИКИН: "На самом деле все очень просто. Если вы умираете в Ледли Берн, вы нарушаете закон и в наказание должны быть похоронены где-то в другом месте. Где? Вот это не мое дело."
СБИТАЯ с толку и расстроенная, Рени плюхнулась на землю рядом с черной водой, все еще бурлившей после исчезновения Ведьминого Дерева. Каменная Девочка отползла от нее, испуганная силой гнева Рени.
– Вернись, – сказала Рени. – Прости меня. Я не должна была кричать. Вернись, пожалуйста.
– Ты заставила Ведьмино Дерево убежать, – сказала сделанная из грязи малышка. – Раньше такого не бывало.
Рени вздохнула. – Что оно сказало тебе? Мне можно спрошивать? Я слышала кое-что об Окончании и детские песенки...
Каменная Девочка с любопытством поглядела на нее. – Ты сказала, что дерево украло твоего брата.
– Это... это трудно объяснить. Но не дерево, нет. – Внезапно ей пришла в голову мысль, нереальная, но стоит спросить. – Ты знаешь кого-нибудь по имени Стивен? Маленький мальчик...?
– Стивен? – Каменная Девочка захихикала. – Смешное имя!
– То есть нет, – сказала Рени. – Боже праведный, что я наделала? Что это за глупое и сумасшедшее место? – Она дала плечам тяжело опуститься, в первый раз осознав, что в лесу стало холодно. – Что еще дерево сказало тебе?
Ее гид опять помрачнела. – Плохо, все очень плохо. Окончание подходит все ближе и ближе, скоро здесь вообще не останется места. Тогда мне придется пойти к Колодцу вместе со всеми, потому что место останется только там.
– Колодец? Что это такое?
Каменная Девочка наморщила свою земляную бровь. – Там все как здесь, только туда идти далеко: надо пересечь реку, еще раз и еще. Иногда там появляется Леди и говорит с людьми.
– Леди? – в шею Рени вонзилась иголочка – она знала, кто это может быть. – Она приходит к Колодцу и... дальше?
– Дальше говорит людям то, что думает Один. – Каменная Девочка потрясла головой. – Она больше так не делает. С того времени, как началось Окончание. – Она встала. – Я должна идти. Ведьмино Дерево сказало, что я должна идти к Колодцу, так что я пошла. – На мгновение она заколебалась. – Хочешь со мной?
– Не могу, я должна дождаться друзей, – Рени чувствовала, как события ускользают у нее из рук. – Но я не знаю, где была. Ты можешь отвести меня туда, где нашла меня?
Каменная Девочка наклонила голову на бок. – А откуда ты пришла?
Рени как могла описала скругленные далекие холмы, луга, их прозрачность. Пытаться вспомнить их – все равно, что рассказывать старый сон.
– Наверно это За-Теми-Холмами, в Дали, – решила маленькая девочка. – Но, скорее всего, там теперь ничего нет. Туда уже пришло Окончание, еще когда я искала Ведьмино Дерево. После него ничего не остается, все, как ты рассказала.
А она-то была уверена, что нашла место, которое становится настоящим! Рени стало страшно. Как там !Ксаббу и Фредерикс? Сумели ли они пересечь реку, как она? Она обязана найти их.
Да, но как? Бродить по этому странному миру и глядеть, как он испаряется на глазах? Что это даст?
Альтернатива? Идти вслед за каким-нибудь сказочным созданием, вроде этой Каменной Девочки, прямо в сумасшествие?
Не теряй самообладания. Почему бы, для разнообразия, тебе не помолчать? Быть может, если я буду поприветливее, мне удастся узнать что-нибудь полезное. Рени помнила, как она общалась со Стивеном, как кричала и ругала его, отчего он становился только еще более угрюмым.
Операционная система сама похожа на ребенка, и как она с ней общалась? Как разъяренный родитель с непослушным ребенком. И не слишком умный родитель.
– А то, что ты сказала... ну, то что дерево сказало тебе? Что ты должна идти к Колодцу и все люди с тобой?
Каменная Девочка кивнула, все еще стоя на краю поляны.
А что, если Стивен все-таки здесь? подумала Рени. Что, если он один из тех, кого посылают к Колодцу? Что, если я смогу найти его, подойти к нему... коснуться его?
Что делать? Она истощена, но обязана на что-то решиться. Эта девочка уйдет, с ней или без нее. Бросить !Ксаббу и остальных, или отказаться от возможности найти Стивена?
Годы в университете, и для чего? Как можно выбрать – нет фактов, нет видимой логики, нет настоящей информации... О !Ксаббу думать было мучительно больно, она знала, что он ищет ее так же усердно, как она его. Еще больнее было думать о Стивене, ее замечательном сияющем человечке, настолько близким, что казался ее собственным ребенком, который сейчас скорчился на больничной кровати – кожа да кости, как сломанный воздушный змей. Она чувствовала себя сломанной, беспомощной, несчастной.
А я – здесь в сети я почти никто, живой мозг. Мозг с тяжелой болью в сердце...
Каменная Девочка поскребла ногой землю. И ей было трудно, даже мучительно ждать, ведь Ведьмино Дерево сказало ей, что делать. – Я действительно должна...
– Я знаю, – сказала Рени и глубоко вдохнула. – И иду. Я иду с тобой.
У меня не было выбора, твердила она себе, но все равно чувствовала себя предательницей. !Ксаббу и остальные могут никогда не выйти из серости... чем бы она ни была. Их может засосать в другую часть сети или даже...
Конечно, будем предполагать, что я смогу что-то сделать для него, если найду, мрачно подумала она. Еще то предположение, особенно если учесть, что я даже не могу выйти из сети.
– Ты сердишься на меня? – спросила Каменная Девочка.
– Что? – Рени сообразила, они уже давно идут, молча. Она внезапно вспомнила, что это означает – идти рядом со взрослым, который злится на тебя – и ей стало стыдно. Даже когда мама была еще жива, отец часто мрачно молчал. – Нет, что ты! Я просто задумалась. – Она поглядела на искрящие деревья вокруг, на бесконечные зеленые туннели под пологом леса. – А где мы, кстати? У этого места есть имя? Ведьмино Дерево, или что-то еще?
– Ведьмино Дерево это не место, это предмет. – Каменная Девочка явно оживилась; даже непобедимое невежество Рени не вызвало ее обычного недоверчивого взгляда. – Здесь может быть много мест – вот почему мы всегда их ищем.
– И мы найдем... где?
– Здесь. Я же говорила тебе, это всегда в Лесу.
– И куда мы идем?
Каменная Девочка на мгновение задумалась. – Я не уверена. Но я думаю, что мы должны пройти через Тут Во Кусты и может быть даже через Линь Динь Мост. И очень трудно пересечь ее.
– Пересечь?..
– Реку, глупая. – Спутница Рени нахмурилась. – И я надеюсь, что не придется идти через Прямо Ничей Дом. Там очень страшно.
Тут Во Кусты и Прямо Ничей Дом. Это должно быть... Тутовый Куст и Пряничный Домик, решила Рени.Похоже она чему-то научилась. – Почему там очень страшно?
Каменная Девочка приложила ко рту ладошку. – Я не хочу говорить об этом. Мы туда не ходим. Но там живут Жинни и Тики, много-много.
Жинни и Тики. Фраза застряла в мозгу Рени, но в отличии от других имен, которые казались детскими переделками взрослых названий, вроде Лондонского Моста, она никак не могла найти простое объяснение. Но на Жинни она уже насмотрелась, и не меньше своей спутницы хотела избежать Прямо Ничей Дома.
– А эти Тики? Они такие же плохие, как и Жинни?
– Хуже! – Девчушка театрально вздрогнула. – Они все такие глазастые – слишком много глаз.
– Ух! Ты меня убедила. Но послушай, если нам еще идти и идти, почему бы на не остановиться и не поспать? Я очень устала, да и ты уже давно должна быть в кровати.
Вот теперь ее маленькая спутница посмотрела на нее с искренним недовольством. – Спать в Лесу? Очень глупо.
– Хорошо, хорошо, – сказала Рени. – Ты здесь главная. Но сколько нам еще идти, прежде чем мы сможем поспать?
– Пока не найдем мост, глупая.
Да, лучше помолчать.
Луна – огромная летающая тарелка – неподвижно висела над их головами, даже не собираясь двигаться к горизонту, а они шли и шли, все дальше уходя в лес, и деревья вокруг них становились все выше и выше. Они давно оставили за собой озеро и чувствительное дерево, но Рени кожей чувствовала, что на них смотрят, хотя кто именно, понять было невозможно: то ли маленькие глазки скрытных лесных жителей, то ли большое доброжелательное существо. Полянки, над которыми ветки нависали сводом кафедрального собора, переливались и сверкали волшебными огоньками, как небо, полное ярких звезд; на них ощущение взгляда казалось особенно сильным. От странной мультипликационной красоты этого мира волоски на коже Рени стояли дыбом: она никак не могла заглушить тревожного чувства, что идет по вражеской территории.
Почему бы мне действительно так себя не чувствовать, подумала она. Если я права, я вообще не в сети – я внутри самой операционной системы, в животе зверя.
Рени потуже натянула на себя одеяло-плащ, защищаясь от ночного ветра, и внезапно нащупала зажигалку, прижатую к груди.
– О, нет! Я говорила с Мартиной... – Поглощенная непрекращающейся чередой странных событий, она полностью забыла свой отчаянный вызов с вершины холма, когда Жинни окружили ее со всех сторон. – Наверно она подумала...
Каменная Девочка остановилась, удивленно подняв брови, и смотрела, как Рени вытаскивает из ее одежды маленький предмет и разговаривает с ним. – Мартина, это Рени, ты слышишь меня?
Никакого ответа. Рени подняла зажигалку вверх и потрясла ее, как остановившиеся часы, хорошо сознавая, насколько глупо выглядит этот жест из РЖ.
Впрочем, это не помогло: зажигалка молчала, как камень.
Они пошли дальше, и Рени мысленно добавила ужас, который должен был остаться у Мартины после их разговора, в свой список грехов.
Очень длинный список, подумала она. Я не сумела найти брата, не сумела помешать планам Братства, потеряла !Ксаббу и Сэм, и в конце концов связалась с друзьями и заставила их подумать, что меня убивают.
Да, и тебя действительно собирались убить, напомнила она себе. Так что расслабься, детка.
Они проходили мимо сверкающих деревьев, пересекали лесистые долины, покрытые темной травой, колышущейся без ветра, переступали через круги тускло светящихся грибов. Лес был полон самой разнообразной жизни. Рени слышала шорохи листвы, пару раз видела тени, быстро исчезавшие за поворотами длинных открытых тропинок. Он указала на них Каменной Девочке, которая глубокомысленно кивнула.
– Другие люди тоже идут к Колодцу, – сказала она. – Окончание наступает, и очень быстро.
– Но это не... Жинни. Или Тики.
Каменная Девочка изобразила маленькую улыбку. – Мы бы уже знали.
Огромная луна и не думала двигаться с одной стороны неба на другое, но Рени решила, все-таки она опустилась немного ниже, когда они увидели впереди себя, на маленьком холме, огонек костра. Какое-то мгновение Каменная Девочка колебалась, глядя на дрожащие отблески света, потом подняла ко рту свой толстенький палец и повела Рени вперед. Вокруг пламени, на траве, сидели странные тени. Каменная Девочка опять пошла медленнее, наклонилась вперед, прищурилась и облегченно выпрямилась.
– Всего-навсего гномы, – весело сказала она, беря Рени за руку.
Часовой на краю холма поднял палку и высоким недовольным голосом спросил: – Кто идет?
Господи, подумала Рени. Еще дети. Неужели в этом месте одни дети?
– Друзья, – объявила Каменная Девочка. – Мы не сделаем вам ничего плохого.
Существа, сгрудившиеся вокруг костра, с опаской глядели на них. Рени, в тайне ожидавшая увидеть ровно семь гномов, спустя несколько мгновений обнаружила, что на них не слишком приятно смотреть. Они были, скорее идеей гномов, с множеством разных добавлений, и очень курьезной идеей.
Маленькие люди действительно были ростом с гнома – вооруженный палкой часовой, стоя, доходил головой только до бедер Рени – но хотя Иной, их предполагаемый создатель, вероятно понимал, что гномы должны быть маленькими, он, создавая их, не уменьшил пропорции нормального человека, но перемешал все его части. Лица гномов росли прямо из груди и ходили они неуклюже, как пингвины: вглядевшись в неуверенную походку часового, Рени сообразила, что его ноги заканчиваются на коленях и суставов на них нет. Руки, однако, был нормальной длины: часовой опирался ими на землю, как шимпанзе, помогая себе идти.
Рени заставила себя остаться спокойной, хотя гномы неприятно напомнили ей симуляцию Канзаса – хотя в них, похоже, не было жестокости, как в тамошних монстрах. Рени и ее подруга подошли к костру и маленькие существа встали, приветствуя их неуклюжими поклонами. Самый высокий, чьи плечи доходили Рени до пояса, спросил: – Вы что-то ищете?
– Нет, – ответила Каменная Девочка. – Просто идем. А вы, идете к Колодцу?
– Скоро. Но сначала мы должны найти то, что потеряли. А мы потеряли все, даже наш дом!
Все это время один из гномов не отрываясь глядел на Рени. – Скажи Диво, – мрачно сказал он.
– Хм... диво, – ответила Рени, спрашивая себя, было ли это что-то вроде проверки или ритуал приветствия.
– Нет, они из Скажи Диво, – прошептала Каменная Девочка.
– Скажи Диво исчезло! – сказал их предводитель, из его открытого рта глядело само горе, от одного ребра до другого. – Луга, горы, замечательные пещеры! Исчезли, все!
– Их з- з-забрало Окончание, – сказал кто-то за спиной Рени, и заплакал. – Я пришел с работы и не нашел своего дома – и всех своих жен! Мои кошки, мешки – все исчезло! – Остальные гномы тоже хором застонали, страшная бессловесная песня отчаяния.
– Пришла мачеха и сказала, что мы должны уходить, – сказал предводитель. – Люди, которых мы повстречали здесь, в Лесу, говорят, что мы должны идти к Колодцу. Но мы не можем идти, пока не найдем наших жен, наши мешки и наших кошек! Быть может они успели убежать!
– Человек без жен, сумок и кошек вообще не человек, – веско заявил еще один. Над холмом повисло глубокое трагическое молчание.
– И... и у вас есть мачеха? – наконец спросила Рени, обнаружив, что сидит на бревне рядом с костром, стараясь не смотреть на ужасные деформированные тела. Она напомнила себе, что гномы уступили ей место и, вообще, какими бы странными они не казались ей, для них все эти события так же ужасны, как и для любого беженца в настоящем мире.
Сидевший рядом с ней гном с робкими глазами, чье лицо находилась так низко, что пояс едва не душил его, предложил Рени что-то, от чего шел пар. – Каменный суп, – тихо сказал он. – Очень хороший.
Каменная Девочка оглянулась, с озабоченным мрачным лицом. – Вы едите... камни?
Предводитель покачал головой. – Мы никогда не причиним тебе боль, наша дорогая гостья, мы едим только неживые минералы. Кроме того, если ты простишь меня, ты выглядишь как осадочная порода. Я не хочу никого обидеть, но мы такого не любим.
– Никаких обид, – облегченно сказала малышка.
– Неужели у всех, кто живет... в этих местах... есть мачехи? – спросила Рени.
Гномы не могли покачать отсутствующими головами, поэтому они наклонились в довольно странные положения, которые должны были изображать удивление. – Конечно, – сказал предводитель. – А как еще мы узнаем, что опасность близко? Кто еще будет охранять нас, когда мы спим? – Его нижняя губа опустилась в развилку между ногами. – Но и они не могут остановить Окончание.
То есть мачехи – часть операционной системы, решила Рени. Что-то вроде подпрограммы наблюдения – и они могут быть злыми, как в сказках. Но откуда эти чудовища, Тики и Жинни? Она попыталась припомнить детские песенки с часами, что не вспомнила ничего подходящего, кроме "Хикори, дикори, док" (*
Хикори, дикори, док.
Мышь на будильник скок!
Будильник - бом - бом!
Мышка бегом!
Хикори, дикори, док.), которая тоже не слишком подходила.
– А ты откуда? – спросил у Рени один из гномов. Она беспомощно посмотрела на Каменную Девочку.
– Где Бобы Разговаривают, – ответила та. – Мы ходили к Ведьминому Дереву, и оно сказало нам идти к Колодцу.
Мне она этого не говорила, мрачно подумала Рени. Оно мне вообще почти ничего не сказало. Внезапно ее осенило. – А вы не видели кого-нибудь, похожего на меня? Темнокожий мужчина и девочка с немного более светлой кожей?
Гномы дружно пожали плечами. – В Лесу полным-полно путешественников, – сказал один из них. – Возможно среди них и твоя семья.
Рени ничего не сказала, пораженная неожиданной идеей. !Ксаббу и Сэм Фредерикс, ее семья. В каком-то плане так оно и было, и не только из-за цвета кожи. Мало кто из людей перенес больше трудностей со своей настоящей семьей, и безусловно ничьи испытания не были такими странными.
Разговор быстро прекратился. Гномы героически пытались быть хорошими хозяевами, но их мысли витали совсем в другом месте, а Рени и Каменная Девочка устали до потери пульса. Они свернулись клубочком на земле, пока гномы переговаривались между собой растерянными страдальческими голосами. Хотя Каменная Девочка почти не боялась холода, она все равно прижалась потеснее к Рени и мгновенно заснула – во всяком случае Рени вообще не чувствовала ее дыхания. Она обхватила руками маленькое существо и глядела, как свет костра сверкает в верхушках деревьев высоко над головой. Сейчас она ходит по странному детскому миру-сну – и этот мир под осадой. Она потеряла все и всех. Из тех, кто пришел на зов Селларса, осталась только она одна. Даже операционная система, бог этого мира, побеждена. Что она может сделать?
Я могу держать этого ребенка, подумала она. Хотя бы на одну ночь, я могу дать ей немного тепла – даже если это всего-навсего иллюзия.
Наконец огромный диск луны пополз вниз, к горизонту, и Рени провалилась в сон, в котором она так отчаянно нуждалась.
Проснувшись, она обнаружила, что мир залит рассеянным сиянием, безнадежным серым светом. Гномы исчезли, оставив за собой только угольки костра. Каменная Девочка уже встала и пыталась разжечь умирающий огонь, шевеля пепел обгорелой палкой.
Рени зевнула и потянулась. Даже в этом тошнотворном рассвете хорошо иметь одеяло, в которое можно завернуться, хорошо и иметь кого-то, с кем можно поговорить. Она улыбнулась малышке. – Мне кажется, я спала очень долго, но, надеюсь, нет. Если здесь есть луна, почему нет солнца?
Каменная Девочка удивленно посмотрела на нее. – Солнце?
– Не имеет значения. Я вижу, что наши друзья ушли.
– Давным-давно.
– Тогда почему они не дождались солнца... о, я хотела сказать утра?
– Почему, они дождались. Они всегда так делают, прежде чем идти. – Только теперь Рени заметила, что ее маленькая подруга очень испугана. – Не думаю, что будет светлее, чем сейчас.
– О. – Рени огляделась. Темно, и небо какое-то мрачное и серое. – О. Такое... такое бывает часто?
– Ночь не превращается в день? – Малютка потрясла головой. – Никогда.
Боже праведный, подумала Рени, неужели это означает, что система останавливается? Это и есть то Окончание, которого они все боятся? Если бы система была человеком, Рени без колебаний поставила бы ей диагноз: тяжелая депрессия. – Так что, это чертова штука собирается обрушиться на нас? – вслух сказала она.
А если уже? Если мы уже внутри нее, каким-то образом, а? Они замкнуты внутри системы, смерть или рана в которой означает то же самое в РЖ, и трудно поверить, что она и ее друзья переживут всеобщий коллапс сети.
И Стивен, и все остальные дети, пойманные в ловушку, беспомощные...
– Мы должны идти. – Рени вскочила на ноги. – К Колодцу. И ты должна повести нас.
Каменная Девочка попрыгала на своих ягодицах и посмотрела на окружающий лес. – Нам нужно найти мост, – безразлично сказала она. – Тогда мы сможем попасть в Тут Во Кусты. Или, может быть, в Считающий Дом. Там живет король, – добавила она.
Рени не слишком хотелось встречаться со сказочной версией короля, наверняка очень странной – насколько она понимала, Иной должен был взять его из Алисы в Стране Чудес и превратить черт-знает-во-что. – Значит мы должны найти мост. – Она заколебалась. – Не означает ли это, что вначале мы должны найти реку?
Каменная Девочка фыркнула. – Конечно.
– Тогда дай мне попробовать. – Рени обрадовалась, услышав нормальный ответ от своей спутницы. – У меня чутье к таким вещам.
То, что ночью казалось загадочными волшебными путями, сейчас почти лишилось своего очарования – просто много вьющихся тропинок через мокрый темный лес – но смущало не меньше. Даже при этом слабом свете Рени видела других путешественников, которые шли через Лес, хотя мало кто из них оглядывался на нее, и никто не собирался останавливаться и поговорить. Многие ехали в тележках или в фургонах, запряженных лошадями, козлами, быками или какими-то совершенно необычными вьючными животными, похожими на трехмерные имитации детских рисунков. Некоторых из беженцев Рени помнила по детским книгам сказок, вроде трех поросят и нервного волка, путешествовавших вместе и, похоже, действовавших сообща, другое казались не менее странными, чем гномы, и выглядели как сетевые модели. Но у всех тех, кто брел или бежал по темным тропинкам Леса, было кое-что общее – озабоченное выражение лиц, по меньшей мере среди тех, у кого были лица. Некоторые плакали, не стесняясь своих слез. Другие, с белыми от ужаса лицами, механически шли, спотыкаясь и падая.
Каменная Девочка остановилась на полянке, чтобы поговорить с предводителем большой группы, в которой было не меньше трех дюжин беженцев. Пока малышка обменивалась новостями с оленем и крошечным шмелеподобным человеком, сидевшим у того на рогах, Рени смотрела в лица беженцев, пытаясь найти Стивена.
Но он не будет выглядеть как Стивен, сказала она себе. Значит он может быть любым из них – любым из тех, кого мы сегодня видели!
И тем не менее одна подошла поближе.
– Кто-нибудь из вас видел людей вроде меня – с кожей как у меня? – спросила она. Несколько мрачных лиц, человеческих и животных, повернулись к ней. – Маленький мальчик, мужчина и девочка? Они новички – люди, которых раньше здесь не видели.
– Лес полон странников, – сказала какая-то женщина; она держала в руках ежа, завернутого в детское одеяло. Каждое слово, выходившее из нее, казалось тяжелым камнем, который надо поднять.
– Я имею в виду новоприбывших. Снаружи. – Рени попыталась вспомнить, как другие называют их. – Из-за Белого Океана.
– Уже давно никто не пересекал Белый Океан, – сказала мама ежа. – С того времени, как началось Окончание.
– А тебе какое дело? – спросил человек с лицом рыбы. – Почему ты так волнуешься?
– Я переживаю за... – начала было Рени, но тут ее прервал маленький мальчик с носом, длинным как палец.
– Есть несколько новичков, – пронзительно сказал он. – Мачеха рассказал мне.
– Что за новички? – спросила Рени. – Как они выглядят?
– Не знаю. – Он начал задумчиво ковырять пальцев в своем длинном носу. – Она сказала, что есть незнакомцы, очень опасные, и именно из-за них Окончание прогнало нас из дома.
– А где вы жили? Здесь в Лесу?
Мальчик покачал головой. – Нет. Сапожная Лавка, это был наш дом. – Его палец застыл. Лицо опечалилось, он ссутулился под тяжестью потери. – Был.
– И где это? Другие все еще там?
Еще один ребенок, с рыжими ушами лисы, насмешливо тявкнул. – Никто! Мачехи прогнали из города всех!
Мальчик-нос кивнул. – Они позвали на помощь Горностая, "потому что Обезьяна больна".
– Рени! – позвала ее Каменная Девочка. – Нам надо идти.
Беженцы из Сапожной Лавки остались далеко позади, а Рени все еще пыталась поднять себе настроение. Новоприбывшие были – кто-то их видел. Быть может !Ксаббу и Сэм. Или Мартина и остальные... Рени предполагала, что Пол, Мартина и остальные не остались на вершине черной горы потому, что их унесло куда-то в другое место – но этот детский мир не был обычным миром сети Грааля. И, быть может, если их всех тянут к месту, которое называется Колодец, они в конце концов найдут друг друга.
Когда серый свет дотянулся до того, что должно было быть полуднем, они, наконец, нашли реку и пошли по болотистой земле вдоль ее. Темная журчащая вода убаюкивала Рени, она шла как во сне, механически переставляя ноги. В Лесу они повстречали множество путешественников, но, странным образом, у реки их почти не было, а те, что были, спешили в противоположную сторону. Все лицах выражали отчаяние. И никто не остановился, чтобы поговорить.
И еще Рени начала опасаться за свою спутницу. Если раньше Каменная Девочка постоянно шла впереди и Рени приходилось ее догонять, то сейчас она выглядела усталой и растерянной. Несколько раз она останавливалась и вглядывалась в другой берег реки, хотя Рени ясно видела, что там нет ничего, кроме пустого леса.
Наконец, когда дневные сумерки начали сгущаться во что-то более темное, Каменная Девушка обессилено бухнулась на ствол упавшего дерева. Ее маленькие плечи опустились, лицо помрачнело.
– Я не могу найти мосты, – сказала она. – Мы давно должны были найти один из них.
– Что за мосты?
– Места, где можно пересечь реку. Это единственный путь из Леса, если, конечно, мы не хотим идти обратно, через все эти деревья, и искать другую реку. – Она тихонько всхлипнула. – Тогда мы сможем вернуться в Туда Где Бобы Говорят. Если Окончание еще не съело его.
– Другая река? Есть другая река?
– Всегда есть другая река, – уныло сказала Каменная Девочка. – По меньшей мере так было раньше. А сейчас может быть и она исчезла, тоже.
Благодаря осторожным расспросам Рени наконец поняла, что все места этого мира – Лес, то место, где Рени встретилась с Каменной Девочкой, и даже места которые она не видела, но о которых слышала – вроде Тут Во Кусты и Скажи Диво – граничат с рекой. Чтобы попасть в другое место надо пересечь реку. Все это слегка напоминало шахматный мир Льюиса Керрола, где Алиса попадала в очередное приключение, пересекая границу квадрата.
Да, но "все страньше и страньше" – не для этого мира, подумала она. Здесь "все хуже и хуже". Вслух, она спросила: – А если мы не найдем мост, мы, что, застрянем здесь?
Каменная Девочка несчастно пожала плечами. – Не знаю. Почему Ведьмино Дерево приказало нам идти к Колодцу, если мы не может туда попасть?
Потому что Ведьмино Дерево, или, скорее, тот, кто стоим за ним, останавливается, подумала Рени. Или сдается.
Все дело в Дреде, внезапно поняла она. На вершине горы он говорил о том, что заставил страдать операционную систему. Да, это могла быть метафора, но сейчас достаточно очевидно, что это сердце правды. Дред медленно убивает то, что держит Иноземье вместе, и особенно эту часть. – Мы никуда не придем, если будет сидеть. Вставай! Будет искать дальше.
– Но... но вся моя семья!.. – Каменная Девочка умоляюще поглядела на Рени. По грязным щекам побежали две маленькие струйки. – Они там, и Окончание!..
При виде слез все нетерпение Рени исчезло. Она опустилась на колени перед малышкой, сделанной из земли и камня, и крепко обняла ее. – Я знаю, я знаю, – безнадежно сказала она. Что она могла сказать? А что она говорила Стивену, когда тот был напуган или расстроен, кроме обычных взрослых глупостей? – Не бойся, все будет хорошо.
– Не будет! – зло взвизгнула Каменная Девочка. – Я не хочу исчезать! Полли, Малышка Сид и Тип, все дети бояться. Что если они не ушли? Окончание придет и заберет всех!
– Шшш! – Пени погладила малютку по спине. – Мачеха отошлет их всех. Мачехи только этим и занимаются – предупреждают об опасности. Все будет хорошо. – Она почти ненавидела сама себя за то, что уверяет ребенка сама ничего толком не зная, но в любом случае долгая дорога через Лес к гигантским туфлям и курткам не обещала ничего хорошего.
Каменная Девочка немного успокоилась. Она встала, хотя еще громко всхлипывала. – Хорошо. Давай поищем мост.
Было уже достаточно темно, но света еще хватало. Рени совсем не хотелось провести еще одну ночь на этом берегу реки, и она быстро шла за Каменной Девочкой, и даже обгоняла ее там, где тростники и кустарник не давали той видеть реку. Она только что передала лидерство малышке, когда взобравшись на небольшой холм между двумя излучинами реки, Каменная Девочка внезапно остановилась и закричала: – Смотри! Мост!
Рени так быстро полезла вверх, что поскользнулась и упала; когда она, наконец, добралась до вершины, ее руки были грязные и мокрые, а бледно-зеленая трава облепила одеяло. Сверху была видна вся долина реки. Большая толпа собралась на ближней стороне реки около первого камня очень и очень необычного моста. Он состоял из прямоугольных каменных колонн, протянувшихся поперек реки, как лежащий на боку Стоунхедж. Каждая колонна была немного другой высоты, и от соседей ее отделяло не более метра пустого пространства. Насколько Рени могла видеть, можно было перебраться с одной на другую и так пересечь реку, но в целом вся конструкция напоминала челюсть, полную неровных зубов, и сердце Рени упало.
Как зубастая пасть перед Мистером Джи, подумала она. И все это место какое-то безумное зеркало, верно? Похоже на дом развлечений, но, наверно, отражает то, что Иной был вынужден создавать.
– Почему никто не пересекает его? – спросила она.
Каменная Девочка пожала плечами и неуклюже зашагала вниз с холма.
Когда они подошли поближе, Рени четко увидела, что лес продолжается и на другой стороне реки, но самая середина моста окутана туманом, и совершенно не видно, доходит ли он до другого берега. И все равно это не объясняло, почему так много путешественников, пестрая мешанина всяких сказочных созданий, не меньше сотни, молчаливо стоят на берегу, с тоской глядят через реку и даже не пытаются использовать мост.
– Что-нибудь... сломано или?..
Добравшись до мрачной толпы, Каменная Девочка спросила женщину в причудливой средневековой одежде. – Что происходит? – Женщина какое-то время глядела на них, особенно на Рени, и только потом ответила.
– Тики, дорогуша. Дюжины.
– Тики? – Глаза Каменной Девочки расширились. – Где?
– На той стороне, – ответила женщина с мрачной гримасой удовлетворения. – Кое-кто уже попытался пересечь реку. Окончание, ты же знаешь. Они говорили, что не побоятся нескольких Тиков. Но их не несколько. Пара из них вернулась назад и рассказала, что произошло, а остальных забрали Тики.
Каменная Девочка опустилась на колени, как если бы то, что оживляло тело из камня и земли внезапно исчезло. – Тики! – хрипло сказала она. – Они такие плохие.
Рени почувствовала, как внутри нее все похолодело. – Хуже чем Жинни?
– Они плохие, – повторила Каменная Девочка и застонала.
– И некоторые говорят, что эти Тики уже поймали кое-кого, – продолжала женщина в средневековой одежде. – Странных людей – не из ближайших окрестностей.
– Что? – Рени с трудом подавила желание схватить женщину за корсаж и подтянуть к себе. – Что за странные люди?
– Не знаю точно, дорогуша, – сказала женщина, бросая на Рени взгляд, который означал, что и ее только что причислили к категории странных. – Слышала от кролика, а они всегда так торопятся. Или от одной из белок?...
– Ты сказала на той стороне? – Рени повернулась к Каменной Девочке. – Это могут быть мои друзья. Я должна помочь им.
Каменная Девочка посмотрела на нее снизу вверх, тени заволокли ее глаза-ямочки, лицо побелело от апатии и беспомощного ужаса.
– Вот дерьмо. Оставайся здесь. – Рени начала локтями прокладывать дорогу среди толпы, собравшейся на берегу, прямо таки натурщики для сюрреалистической картины. Большинство из них стояло неподвижно, охваченные тем же ужасом, что парализовал Каменную Девочку, и только некоторые недовольно шептались, когда Рени протискивалась мимо них.
Первый камень моста вытянулся почти на рост Рени над берегом. Она нашла зацепку и не без труда забралась на него. Она очень устала после целого дня ходьбы, и, вползя животом на грубую каменную поверхность, какое-то время лежала, пытаясь восстановить дыхание. Распростертая настичь и уязвимая, она невольно вспомнила о том, что мост напоминает хищную пасть с неровными зубами.
– Помоги мне забраться, – сказал чей-то голос.
Рени заглянула за край и увидела темное лицо Каменной Девочки.
– Что ты делаешь?
– Я не собираюсь оставаться здесь. Ты моя подруга. И, кроме того, ты ничего не знаешь.
Времени думать не было, надо было спасать !Ксаббу и Сэм. В одном девочка точно права – она знает намного больше Рени. И учитывая то, что система постепенно растворяет этот симмир, вряд ли ей будет безопасней ждать здесь.
Чушь собачья, а не оправдание, Сулавейо. Но делать нечего.
– Хватай меня за руку, – сказала она.
Девочка добралась до вершины камня, жестом приказала Рени молчать и торжественно продекламировала:
Серый гусь с гусыней,
Мигом крылья распустите,
Дочь царя перенесите
Через речку побыстрей.
– Всегда надо говорить это перед тем, как пересекаешь реку, – сказала она Рени. Страх заставил ее чуть ли не визжать. – Неужели ты не знала? Это очень важно.
Они быстро перебирались с одного каменного зуба на другой, и предостерегающие крики тех, кто ждал на берегу, постепенно стихли. На середине реки черная вода понеслась быстрее, стиснутая близко стоящими камнями, холодные брызги градом сыпались на них. Туман, который Рени видела еще с берега, окружил их со всех сторон, мешая ясно видеть и делая камни скользкими. Она заставила себя идти медленно и осторожно.
Они были еще в нескольких камнях от середины, когда струи тумана истончились. Рени, пересекавшая длинный промежуток от одного зуба до другого, так испугалась, что ее нога едва не сорвалась с полки и только каким-то сверхусилием она сумела допрыгнуть до ожидавшего ее камня.
Дальняя сторона реки полностью изменилась.
Раньше это казалось первобытным лесом, протянувшимся в обе стороны, но сейчас Рени смотрела на совсем другой ландшафт. Вначале она решила, что это классический сад, полный изгородей и подстриженных кустов и деревьев, но потом сообразила, что смотрит на целый город – очень большой – выросший из ежевики и ползучих лоз, множество живых зеленых скульптур в форме домов, улиц и церковных шпилей.
– Это... это и есть Тут Во Кусты?
Маленькая Каменная Девочка что-то жалобно проскулила.
Полным контрастом к тысячам зеленых форм являлись бледные существа, двигавшиеся среди кустов и деревьев, как черви в гниющем трупе. Отвратительно белые, они, в отличие от бесформенных Жинни, немного напоминали животных, длинных и низких. Их бока были изрезаны выступами, из которых торчали пародии на ноги, но двигались они на удивление быстро, наполовину скользя, наполовину бегая. Ростом не меньше Рени, сотни и сотни их сновали повсюду. Больше всего толпилось вокруг основания зеленой башни в середине города, извивающееся белое ожерелье, ясно видное даже в умирающем свете; твари кишели как муравьи, обнаружившие неохраняемый свадебный пирог.
– Боже милостивый, – сказала Рени, ее страх стал острым и холодным, очень холодным. – Это... Тики?
Голос Каменной Девочки с трудом перекрыл шум реки. Она опять заплакала, дробя слова на куски.
– Я х-х-хочу к м-м-моей м-м-мачехе!