СЕТЕПЕРЕДАЧА/НОВОСТИ: Вдова подала в суд на нанотехнологическую фирму за несчастье во время медового месяца
(изображение: Сабина Вендель на похоронах мужа)
ГОЛОС: Венцом трагедии, которая уже стала поживой для комиков всего мира, стало обращение в суд Сабины Вензель из Бонна, Германия. Госпожа Вендель начала судебный процесс против распространителей нанотехнологогического средства "Мастерман", которое, судя по рекламе, помогает в случае проблем с эрекцией. Хотя производители, Борхарт-Шлимер, и настаивают, что их продукт должен использоваться только под наблюдением врача, многие распространители продают Мастерман без всякого рецепта, и, скорее всего, именно так Йорг Вендель приобрел микроскопического электронного клеща, который и привел к несчастному случаю, который многие сетевые узлы уже окрестили "Сексотрясением"...
ОНИ скатились вниз с холма и очутились на безжизненной равнине, с неба били молнии, вонзаясь во что-то за ними, а они изо всех сил бежали к тому, кто выглядело как океан, полный звезд. Множество странных тел лежало на берегу и ждало. Настала ночь, созвездия над головой стали темнее чем те, что плавали в яме.
Похоже на "Машину Времени" Герберта Уэллса, подумал Пол. Последние ужасные мгновения Земли, которые видит путешественник во времени – серое небо, серая земля, умирающие крабоподобные твари на пустом берегу моря.
Бонита Мей Симпкинс запнулась и тяжело упала, искалеченные руки не могли помочь ей встать. Пол наклонился над ней. Рев зверя, который последовал за ними из Египта, стал немного тише, приглушенный холмами и электрической бурей, все еще бушевавшей в том отдаленном месте, где появилось чудовище, но Пол не сомневался, что Мартина права – операционная система не в силах остановить его, Дред скоро будет здесь. Он охотится на них.
Он поставил миссис Симпкинс на ноги. Она шептала: – ... Он покоит меня на злачных пажитях и водит меня к водам тихим... (* библия, Псалтырь, 22 псалом)
Если я пойду и долиною смертной тени, подумал Пол, не убоюсь зла (* там же). Но он боится. Очень боится. Их всех проглотил ночной кошмар.
Остальные были уже далеко впереди, только Нанди Парадиваш остановился и ждал их. Пол схватил миссис Симпкинс за руку и поторопился вперед вместе с ней.
– Спасибо тебе, – прошептала она. – Да благословит тебя бог.
Нанди молча закинул другую руку женщины себе на плечо, он и Пол, вместе, могли удержать ее на ногах. Бассейн с вырывающимся из него светом казался очень близко. Толпа, окружавшая его, сомкнулась вокруг Мартины и остальных. Его товарищи исчезли в мешанине тел и на долю секунды Пола охватила паника, но потом он увидел Мартину, Флоримель и остальных – и особенно высокого Т-четыре-Б – их окружили, но никто им не угрожал. На самом деле толпа, окружавшая их, напоминала скорее нищих детей, которых он видел в Риме и Мадриде.
– Эти люди... они... – Нанди тоже смотрел на них. – Я понятия не имею, кто они такие!
И я, подумал Пол. Они находились уже рядом с толпой, и Пол поразился дикому и бессмысленному разнообразию частей, из которых они состояли – животные на задних лапах, существа с телами зверей и человеческими лицами, а были еще живые существа сделанные из совершенно неподходящих частей. Потрясающее разнообразие, и самое поразительное, толпа состояла только из фантастических созданий. Их окружала армия вымышленных персонажей, сошедших со страниц детских сказок.
Ближайшая к ним коллекция антропоморфных медведей и козлов, а также рыб с ногами, и еще пара, худой и жирная – скорее всего Джек Спрат из детской песенки и его огромная жена, увидев которых Пол на мгновение заледенел – все они подошли к Полу и его товарищам; даже самые нечеловеческие лица наполнял настоящий страх, детские голоса громко и боязливо визжали.
(* намек на стихотворение:
Не терпит жирного Джек Спрат,
А постного - жена,
Но вместе, что им не подай,
Съедают всё до дна. )
– Что это? – крикнул костистый Джек Спрат. – Кто вы? Вас послал Один?
– Где звезды? – завыла его трясущаяся супруга.
– Вы видели Леди?
– Почему она не пришла к Колодцу? Почему не говорит нам, что делать?
Пола, оказавшегося в водовороте молящих созданий, понесло к берегу волнующегося моря, как листья через пороги бурной реки. – Мартина! – крикнул он, стараясь держаться вместе с Бонни Мей и Нанди, хотя его тащили покрытые шерстью пальцы и сильные цепкие крылья. – Флоримель? Где ты? – Кто-то так сильно дернул Бонни Мей, что Пол, все еще поддерживавший ее, вынужден был отпустить руки и все равно не удержался на ногах. Какое-то мгновение он был уверен, что сейчас его затопчут до смерти.
И в конце концов меня убили мультяшки, подумал он, задушенный пылью. В это есть какая-то ирония, не так ли?
Внезапно все вокруг него тревожно закричали; коллекция всех этих разнообразных ног и лап, окружившая его, стала отступать. Пол поднялся на ноги и в нескольких метрах от себя увидел миссис Симпкинс и Нанди, куда-то глядящих. Он повернулся посмотреть, на что они смотрят.
Да, не самое необычное зрелище сегодняшнего дня, но достаточно впечатляющее.
К ним, через толпу, давая возможность сказочным героям уступить дорогу – но помогая им легкими ударами кнута, если они не торопились – ехал Азадор, с широкой улыбкой на лице. Он сидел на месте кучера в фантастически раскрашенном фургоне, который везли две белые лошади.
– Ионас, мой друг! – крикнул он, из-под великолепных усов сверкнули ослепительно белые зубы. – Вот ты где! Иди сюда, и твои друзья, тоже – карабкайся же, иначе эти идиоты пройдутся по твоим ногам.
Пол никак не мог отвести от него взгляд, и не только из-за неожиданного спасения. Все время, пока он путешествовал с Азадором, тот никогда не выглядел таким радостным. Пол посмотрел на небо, которое уже стало смоляно-черным, на звезды, превратившиеся в крошечные точки. Как может хоть кто-нибудь быть в хорошем настроении в конце света? Если он не полный идиот.
Но лучше так, чем быть затоптанными плюшевыми мишками.
Пол забрался в фургон и помог Нанди и миссис Симпкинс сесть рядом с ним, Азадор поцокал языком, махнул кнутом и, развернув фургон, направился к мигающему морю.
– Есть люди, которые ждут тебя, мой друг, – крикнул Азадор. – Ты будешь так счастлив. Мы споем, станцуем и отпразднуем нашу встречу!
Нет, не полный идиот, подумал Пол, пока они катили под умирающим небом. Сумасшедший, самый настоящий сумасшедший.
Цыгане Азадора развернули десяток фургонов так, что расположились полукругом вдоль берега странного кратера, отгородились от всех остальных беженцев и образовали маленьких город из лакированных повозок, сверкавших как в свете множества костров, так и в серебряно-синем свете, лившемся из огромной ямы. Молнии по-прежнему били в вершины холмов, быстрые, как удары меча, но их блеск уменьшился, как если бы сражение шло к концу.
Пол не думал, что конец сулит им что-то хорошее.
От мрачных мыслей его немедленно отвлекли люди, которые бежали к нему, расталкивая толпу любопытных цыган, и выкрикивали его имя. Если бы они немедленно не назвали себя, он никогда бы не узнал Сэм Фредерикс и бушмена !Ксаббу. Быть может, в более спокойной чем сейчас ситуации, он и мог бы догадаться, кто такой этот маленький человек с миндалевым разрезом глаз, но он совершенно забыл, как в Трое Фредерикс призналась, что она девочка.
– Это... это поразительно видеть вас обоих вместе, – сказал он. – Такое счастье. – На мгновение он заколебался. – А где... Рени?
Лицо !Ксаббу вытянулось. Он покачал головой.
– Мы не знаем, – объяснила Сэм. – Мы расстались.
!Ксаббу, казалось, хотел сказать что-то, но Мартина Дерубен, пережившая внимание толпы сказочных героев, встала на подножку одного из фургонов и громко хлопнула в ладоши. – Флоримель, Пол, Хавьер – все сюда. Нам надо поговорить. Немедленно. – Внезапно она повернулась туда, где стоял Пол. В отличии от него, у нее не было проблем с незнакомыми лицами и формами. – Фредерикс?.. !Ксаббу?
Она спустилась на землю и, протолкнувшись через толпу беженцев, обняла обоих.
Через мгновение к ним присоединилась смеющая Флоримель, которая так сильно стиснула маленького человека, что Пол испугался, как бы она не поломала ему ребра. Бушмен казался странно необщительным, но Пол решил, что он просто незнаком с человеческим лицом !Ксаббу. Даже Т-четыре-Б разрешил втянуть себя во взаимные объятия, и невнятно пробормотал пару вопросов и ответов.
– Хватит, – внезапно сказала Мартина, все еще крепко сжимая руку Сэм. – Мы собрались в не самое удачное время, хотя мы все рады видеть друг друга. Нас преследует Дред.
Лицо Фредерикс изумленно сморщилось. – Дред?
– Ты видела его только однажды, на вершине черной горы, он был размером с бога – очень злого бога.
– А, помню, очень сканированный.
– И Дред идет – нет, он уже здесь. Операционная система сражается с ним. Там.
В далеких холмах сверкнули последние молнии, процарапав ночное небо, мутные, как следы светлячков.
Пол и остальные уселись вокруг одного из костров, жавшихся под ночным небом. Сзади них пульсировал Колодец, в дыре сверкало рожденное в земле северное сияние, превращавшее в гротескную маску даже знакомые лица.
Мартина попыталась поддерживать порядок, но любопытство и необходимость создали слишком летучую смесь: едва кто-нибудь успевал ответить на вопросы, как появлялась пачка новых. Нанди, миссис Симпкинс и маленький мальчик по имени Чо-Чо только изумленно смотрели вокруг, зато остальные говорили почти не умолкая. Пола больше всего впечатлил рассказ о приключениях их группы – чудовищно странный рассказ – и он очень внимательно выслушал то, что произошло с !Ксаббу и Сэм. И одна подробность их истории зацепила его намного больше, чем всех остальных, и он даже решил прервать Сэм на полуслове.
– Прошу прощения, но... – Голова гудела, тело настолько ослабело от напряжения и усталости, что он еле мог сидеть, но он не мог дать этому ускользнуть. – Я почти не верю своим ушам. Вы путешествовали с Жонглером? С Феликсом Жонглером, тем самым ублюдком, который построил всю эту штуку? И тем самым ублюдком, который украл мою жизнь, хотел бы он добавить, но судя по выражению лица Сэм ей вообще не хотелось об этом говорить.
– Мы... мы думали, да, это он, хотя он был сильно трахнутый. – Она взглянула на !Ксаббу, ища поддержки, но маленький человек встал несколькими минутами раньше и куда-то ушел, так что она опять повернулась к Полу. – Рени сказала... она сказала, он нам может понадобиться. Он много знает.
Пол еле сдерживал гнев. – Я потрясен. – Он сглотнул. – То есть вы не столкнули его с обрыва. И не разбили ему череп камнем.
Пол сел прямо и попытался успокоится – слишком много важной информации, которую надо переварить. – И куда он отправился? Что с ним произошло.
Сэм изумленно уставилась на него. – Что... что ты имеешь в виду?
– Когда вы расстались с ним – или, надеюсь, кто-то его съел?
В первый раз за все время ее лицо стало нервным лицом подростка, говорящего с разгневанным взрослым. – Но... он здесь. – Она посмотрела на Пола и его товарищей, как если бы они должны были это знать. – Вот он, – сказала она, указывая пальцем.
Пол почувствовал, как кольцо боли сжало его виски. В нескольких метрах от них стояли Азадор и лысый человек в темной одежде и смотрели на них, Азадор оживленно что-то говорил, лысый молчал, полузакрыв глаза. – Это... это он? – На грудь Пола кто-то уселся. – Это Феликс Жонглер?
– Да, но... – Прежде, чем Фредерикс успела что-то сказать, Пол вскочил на ноги и побежал.
Азадор взглянул на него. – Ионас, мой друг! – сказал он, открыв руки, но Пол уже промчался мимо. Он со всего маха бросился на лысого и свалил его на землю. Жонглер видел, как разгневанный Пол летит на него, но ничего не успел сделать. Пол обоими руками схватил его за голову и изо всех сил ударил затылком о землю, потом забрался на него и начал бить его в лицо. Мужчина сопротивлялся, он поднял руки, пытаясь блокировать дикие беспорядочные удары, и извивался, пытаясь сбросить Пола на землю. Пол с удовлетворением, чувствовал, что некоторые из его ударов как следует встряхнули твердую голову Жонглера, но ему все время казалось, что руки какие-то слишком короткие, удары не достают. В голове кричали голоса, вспышка гнева, казалась, разорвала время.
Украл мою жизнь. Пытался убить меня.
Он бил опять и опять.
Ублюдок. Убийца.
Некоторые слова он проорал вслух. Были и другие голоса – кто-то смутно звал его по имени, хватал за руки – но Жонглер холодно молчал. Он выдержал первоначальную суматоху ударов, потом его рука поднялась, схватила Пола за подбородок и надавила, заставив противника отводить голову назад до тех пор, пока позвоночник не стал угрожать треснуть.
– Я тебя убью! – крикнул Пол, но Жонглер уже ускользнул от него, как будто Пол стоял на одном берегу реки, а его враг плыл в лодке на другую сторону. Смутно, через пелену гнева и адреналина, он сообразил, что его схватили несколько рук и подняли с земли, как и его жертву. По меньшей мере двое из тех, кто держал его, оказались цыганами, мускулистыми людьми, от которых пахло дымом горящего леса.
– Отпустите меня! – провыл он, бесполезно. Его держали крепко.
– Перестань, – сказал в ухо голос Флоримель. – Ничем хорошим это не кончится, Пол.
Азадор уже оттащил Жонглера подальше от Пола. – Что стряслось? – спросил цыган. – Ионас, ты мой добрый друг. И этот человек тоже мой друг. Почему друзья должны драться?
Пол слышал слова Азадора, но не понимал их. С безнадежной ненавистью он посмотрел на Жонглера. Тот вернул ему взгляд, уже надев лицо маску равнодушного презрения; только тонкая струйка крови, текущая из носа, напоминала о том, что произошло.
– Мартина? – спросил кто-то. Только тут Пол сообразил, что слепая женщина была среди тех, кто держал его. – Мартина?
– Да, Сэм?
– Я не могу найти его, Мартина. – Сэм Фредерикс выглядела бледной даже в странном металлической свете, лившемся из огромной ямы. – Он куда-то делся – исчез!
– О ком ты говоришь? – спросила Мартина. Некоторые из людей, державших Пола, отпустили его, и но только не два цыгана. – Кто исчез?
– !Ксаббу, – с несчастным видом сказала Сэм. – Он отошел от костра, и не вернулся. Я не могу найти его.
Глядя на то, как другие разбились на пары и отправились на поиски !Ксаббу, Сэм, по идее, должна была почувствовать себя лучше. Но нет, что-то в его внезапном исчезновении заставило ее поверить, что он не просто заблудился.
!Ксаббу не может заблудиться, сказала она себе и почувствовала себя еще более несчастной.
Она знала, что не может стоять и ждать, когда вернуться остальные, но не понимала, где еще можно посмотреть. Она уже избегала весь цыганский табор, вдоль и поперек, выкрикивала имя маленького человека толпе беженцев, теснившейся за кругом повозок – и именно этим, скорее всего, сейчас занимались Мартина и остальные – и не могла найти лучшего способа провести время. Все что угодно, только бы не сидеть здесь, томясь в ожидании конца света.
Она повернулась, и едва не сбила с ног Каменную Девочку.
– Тебя зовут Сэм, верно? – спросил девочка.
При всем желании она не могла не ответить ребенку. – Да, я Сэм.
– Твой друг хотел, чтобы я кое-что сказала тебе.
– Мой друг? – Она присела на корточки рядом с девочкой. – Что за друг?
– Человек с курчавыми волосами и без рубашки. – Каменная девочка озабоченно поглядела на Сэм. – Он твой друг?
– Что он сказал? Говори!
– Я должна вспомнить. – Малышка сморщила свой глиняный лоб и прищурила дыры, служившие ей глазами. – Он сказал... он сказал...
– Не тяни!
Каменная Девочка обиженно посмотрела на нее. – Я думаю! Он сказал... что теперь, когда появились твои друзья, он может уйти и знает, что с тобой все будет хорошо. – Она перестала хмуриться и на ее лице появилась довольная улыбка. – Вот что он сказал! Я вспомнила.
– Уйти куда? Куда он направился? – Сэм схватила девочку за руку. – Он не сказал тебе? Ты видела, куда он пошел?
Малышка покачала головой. – Нет. Он показал, где ты и попросил поторопиться. – Каменная Девочка повернулась и показала место на берегу огромной ямы. – Он был там.
И только тут Сэм вспомнила. – О, фенфен! Он думает, что Рени там, внизу – и говорил, что собирается найти ее! – Каменная Девочка с любопытством посмотрела на нее, но у Сэм больше не было времени на разговоры. Она побежала вдоль края цыганского лагеря, удаляясь от костров и стены фургонов, вниз, в неровному берегу.
Надо позвать остальных, подумала она. Пола и Марину – я не смогу остановить его в одиночку... Но она уже видела худую фигурку, стоявшую на самом берегу пульсирующего Колодца, знакомую, несмотря на плохо различимый силуэт. Она знала, что не успеет позвать остальных и вернуться вовремя.
– !Ксаббу! – крикнула она. – Подожди!
Если он и услышал ее, то не подал виду. Он постоял еще мгновение, балансируя на краю светящегося океана, окутанный синим и бледно-желтым, серебристым светом, сделал несколько шагов вперед и прыгнул в яму. Он не нырнул, а именно прыгнул, как делают самоубийцы, первый некрасивый поступок, который она видела за все время знакомства.
– Нет! Неееееет!
Через несколько секунд она добежала до места, где он стоял. Ничего, только странные завихрения света.
Он говорил, что боится воды. Но он прыгнул в... это... Ноги замерзли, потом холод пополз к голове. Он так боялся...
Она знала, что если подумает еще секунду, ее здравый смысл возьмет верх – она повернется и потащится обратно в цыганский лагерь с дырой в себе. Потеряла Орландо, как в бреду подумала она. И Рени. И теперь !Ксаббу, тоже! Какое-то мгновение она поколебалась на краю, а потом прыгнула за ним.
Она падала не через воду, но через что-то намного более странное – дрожащая, искрящаяся и наэлектризованная жидкость, которая плыла прямо через нее. Глаза широко раскрылись, как если бы кто-то дернул за веревочки, но не было ни глубины, ни ширины, ничего, только невозможная одновременность черноты и ослепляющего света.
Как же я найду его, спросила она себя, но только на мгновение. Искрящийся океан сомкнулся вокруг нее, схватил и выбросил наружу, как кусок мыла. Орландо сказал... он не хочет меня... Она, потрясенная, лежала на берегу, неспособная сделать ничего, только глядеть на Колодец и на ленивые пузыри света, образующиеся и лопающиеся под его поверхностью. Она глядела на них странно отстраненно, спрашивая себя, не так ли умирают. Приблизились голоса, Флоримель, Мартина, все кричали то, что должно было быть ее именем, но она не чувствовала ничего, кроме поганого ощущения, что ее попробовали и выплюнули.
Пол опустился на колени рядом с Флоримель. – Что с ней? Как она себя чувствует?
Несмотря на все, что произошло, Флоримель не потеряла своего особого врачебного такта. – Во имя всех святых, откуда я знаю? Она дышит. И наполовину в сознании. Один бог знает, почему это произошло.
– Прыгнула, – сказал Т-четыре-Б. – Туда, в эту сканированную яму. Видел, я.
– Но почему? – спросил Пол.
Мартина посмотрела на пульсирующие потоки света с выражением того, кто склонился над ужасным водоворотом. – Она искала !Ксаббу...
– Иисус, значит?.. – Желудок Пола сжался – найти их обоих, одновременно, и так быстро потерять одного, и, может быть, обоих...
Внезапно Мартина резко повернулась, встав спиной к непостоянному морю. Ее изнеможенное лицо вытянулось. – Нам грозит страшная опасность, – сказала она.
– Что? – Пол посмотрел на Колодец, и не увидел ничего особенного. Тогда он повернулся и посмотрел в том же направлении, что и Мартина. – О! О, черт.
Это было только далекое пятнышко, почти невидимое в глубоком полумраке, но человекоподобная фигура неприятно поглощала свет, как если бы не была частью мира, через который шла.
– Он больше не гигант, – заметил Пол. Поразительное изменение, которое могло бы дать им надежду, но было что-то ужасающе завораживающее в этом существе по имени Дред, которое шло к ним через серую мертвую землю, отмеряя шаг за шагом, и это не имело значения. Страх захлестнул Пола, парализующий все члены ужас, такой же могущественный, как и аура вокруг Близнецов, и даже хуже: это двое были жестоки и пагубны, лишенный света призрак казался чистым концентрированным злом.
– Он сбросил с себя все лишнее, – сказала Мартина. – Его било и обжигало, пока он не затвердел, как черный алмаз. Но это он. – От ужаса она говорила безжизненным голосом. – Иной не смог удержать его.
Их товарищи тоже увидели его, и стояли с отвисшими от удивления челюстями, глядя на быстро приближающуюся фигуру. Вокруг них раздались крики отчаяния – беженцы тоже поняли, что происходит. Как будто перед далеким незнакомец, идущим к Колодцу, неслось невидимое облака страха, которое заставила сказочный народ, собравшийся на внешней стороне цыганского лагеря, повернуться и побежать. Их бегство вызвало всеобщую панику; еще сотни присоединись к ним им, завывая, и все бросились к краю огромной ямы, как стадо оленей, убегающее от степного пожара. Пол и все остальные образовали стену вокруг Сэм Фредерикс, сцепили руки и крепко держались друг за друга, не давая обезумевшим беженцем смести себя с края обрыва.
– Где Нанди? – крикнула Мартина. – А женщина Симпкинс и маленький мальчик?
– Где-то в толпе! – Пол изо всех сил вцепился в руку Т-четыре-Б, и тут на них бросилось трио плачущих козлов. Пол ударил ближайшего кулаком, но козлы, не обращая на него внимания и глядя на приближающуюся тень, только блеяли с безнадежным ужасом: – Тролль, тролль, тролль!
Надеюсь, что первым он убьет этого ублюдка, Жонглера, вот и все, о чем мог думать Пол.
Перепуганные создания давили все сильнее, и, несмотря на все усилия, их несло назад, пока Колодец не оказался сразу у них за спиной. Некоторые из беженцев, крича, полетели вниз, исчезнув в тихом потоке света и не появились обратно. Т-четыре-Б и Пол сцепились локтями; юноша что-то шептал, быть может молился. Флоримель кричала, требуя, чтобы все подвинулись ближе к ней и помогли охранять Сэм. Пол почувствовал, как чья-то рука скользнула по нему, и еще одно тело прильнуло к его телу. Мартина. На ее лице был написан чистый детский страх. Пол схватил ее руку покрепче.
На краю лагеря появился Дред. Он остановился на земле, истерзанной и затоптанной спасавшимися бегством беженцами и поднял руки, как если бы хотел взять в руки всю огромную толпу. Покрытое тенями лицо, человеческое, но какое-то непостоянное, глаза – пустые белые полумесяцы. И только зубы были видны совершенно ясно – чудовищная жадная усмешка. Вся его фигура излучала такую победоносную и кровожадную силу, что ближайшие беженцы, еще невредимые, тем не менее попадали на землю, завывая и дрожа от страха.
Мартина даже не взглянула. Она уткнулась лицом в руку Пола. – Теперь... теперь я понимаю тот ужас, который ощущает Иной, – простонала она.
Пол решил, что бесполезно анализировать что-нибудь. Это конец, после всех мучений.
– О, вы так умны. – Смех Дреда ударил во все уши. – Но я знаю, что вы где-то здесь. – Мертвые белые глаза скользнули по скулившей толпе.
Он ищет нас. Сердце Пола запнулось, потом запрыгало. Он знает, что мы здесь, но не знает где.
Внезапно человек-тень и все вокруг него расплылось, стало неясным.
И я слепну, как Мартина...
Слепну?
Воздух стал плотным и туманным. Пол замигал, путаясь смахнуть его, но туман был не в нем, а перед ним, липкий и плотный, он сгустился над мерцающей ямой и ее окрестностями. Сначала он подумал, что это дел рук Дреда, что он высасывает метафорический воздух этого мира, но темная фигура внезапно заволновалась, подняла руки перед лицом, темные пальцы задергались, как будто рвали невидимый занавес.
– Я раздавлю вас! – прорычал Дред. – Вам не остановить меня.
А занавес, да, был – Пол с изумлением смотрел, как стена быстро сгущавшегося тумана образовалась между Дредом и его жертвами. Просвечивающий барьер, тонкий как осенняя паутина, быстро становился толще, облачная полусфера накрыла Колодец – настолько прозрачная, что через нее можно было разглядеть черную фигуру Дреда, и настолько толстая, что отражала свечение, идущее из ямы. Человек-тень метнулся вперед, царапая быстро твердеющий туман, облако натянулась так, что, казалось, вот-вот порвется... и не порвалось.
Разочарованный крик Дреда ударил по черепу Пола, сотряс всего и бросил на землю. Все беженцы вокруг него как будто сошли с ума, она стали кидаться один на другого, пытаясь убежать от того, что было в их головах. Крик стал еще сильнее, и Пол почувствовал, как его мозг закипает, потом из носа и ушей потекла кровь, и только тогда безумный вой прекратился, исчезнув как пролетевший ураган.
На мгновение наступила тишина. Внутри облачного купола все молчали, но не от боли, а от удивления, получив передышку в последнюю секунду, когда уже не было никакой надежды.
Мартина заговорила тихим голосом, в котором чувствовались боль и потрясение. – Я... я могу чувствовать это... о, боже мой! Иной выставил свою последнюю защиту, но в ней... в ней осталось мало силы.
Фигура за облачной стеной успокоилась.
– Это не может длится вечно. – Ледяные слова укололи в уши Пола. Вокруг него плакали дети, неспособные убежать от голоса богимена. – Это только вопрос времени.
Темная фигура опять широко раскинула руки, прижав их к барьеру. Ближайшие к нему беженцы заплакали и попытались забраться в плотную толпу, но на этот раз Дред не стал пытаться сломать стену. – Я знаю, вы здесь. Все. – Он на мгновение замолчал. – Ты, Мартина. Когда-то мы были вместе, моя сладкая. Ты знаешь, что я имею в виду.
Мартина упала ничком на землю. Пол положил руку ей на спину, чувствуя, как ее плечи вздрагивают.
– Будет очень плохо, если ты заставишь меня ждать, – промурлыкал Дред. – Боль. И не только для тебя, маленькая Мартина. Рыдания - о, будет полно рыданий. Почему бы тебе не придти ко мне и не спасти этих невинных?
– Нет, – глухо прошептала она, так тихо, что даже Пол едва расслышал ее.
– Выходи, – сказала темная фигура. – Я опять покажу тебе эти тайные места, места в тебе самой. Ты даже не подозревала, что кто-то может их найти. Ты знаешь, что это произойдет, рано или поздно. Зачем ждать и бояться? Все будет только хуже. – Голос стал глубоким и соблазнительным. – Просто приди ко мне, сладкая Мартина. И я освобожу тебя. Тебе больше не придется бояться.
К ужасу Пола Мартина поползла к барьеру. Он схватил ее запястье и дернул назад, но то, что тащило ее вперед, было сильным, ужасно сильным. Мартина молотила руками, плакала и сражалась с ним, пока Пол не сумел обхватить ее руками и ногами. Т-четыре-Б прорвался сквозь сумятицу тел и схватил ее за плечи, и только тогда Мартина перестала бороться. Она заплакала еще сильнее, ее тело содрогалось от рыданий. Пол прижался лицом к ее щеке и крепко держал ее, шепча на ухо бессмысленные заверения.
– Хорошо, – сказал Дред. – Тогда мы сыграем иначе. – Он пробежался вдоль барьера, быстро, как паук по паутине, потом остановился. – То, что я снаружи, вовсе не означает, что я не могу коснуться тебя. Это означает только то, что я не могу сделать это... интересным. Эта маленькая стена, которую накропала операционная система, удержит меня на несколько минут – но это значит, что вы все заперты вместе со своими старыми друзьями. – Он прижал пальцы к барьеру, пробуя продавить туман внутрь. – Они повсюду, верно? Сеть кишит ими. Достаточно безобидные, по большей части. – Он хихикнул. – Пока я не разбужу их.
В озадаченной тишине, наступившей за его словами, Пол помог Мартине сесть, но продолжал придерживать ее. В это мгновение откуда-то с берега, достаточно далеко от них, раздался тонкий крик, потом еще и еще, пока весь воздух не наполнился криками ужаса. Часть толпы начала разбегаться во всех направлениях, охваченная безумным страхом, как крысы с горящего корабля. Что-то росло и увеличивалось в центре беспорядка – странная и сложная фигура распухала вверх и вширь, как если бы строила себя из сухой пыли.
Нет, сказал себе Пол, но его желудок уже завязался узлом. Двое. Он слышал, как Дред смеется внутри его головы, как беспомощно ругается Т-четыре-Б. Мартина повисла в руках, как пустой мешок.
Тела Джека Спрат и его жены буквально взорвались плотью, они росли и росли вверх, пока не нависли над остальными беженцами. Костлявые пальцы Спрата стали изгибаться и вытягиваться, как быстро растущие ветки, ноги удлинились. На пальцах рук и ног появились когти, лицо вытянулось и исказилось, и он весь стал высокий и сучковатый, как старое дерево. Вытянув скелетоподобные когти, он схватил хныкающее существо, покрытое шерстью и обернутое розовой лентой, разорвал его на куски и бросил остатки на беженцев, пытающихся убежать.
Жена Спрата, увеличившись, стала похожа на ярмарочный воздушный шар, руки и ноги остались кукольно-маленькими, а огромное жирное тело расползлось и раздавило всех беспомощных созданий вокруг нее. Голова начала исчезать между горбатыми плечами, пока от нее не остался только огромный рот гиппопотама, полный кривых зубов – и ведущий в грузную грудь. Она наклонилась, сложившись как большой пудинг, и вернулась обратно с дюжиной сказочных персонажей в пасти. Она медленно проглотила их. Ее шея надулась, маленькие фигурки еще двигались внутри.
– Где принцесса? – У нынешнего Джека Спрата не было глаз, только складка на самой узкой части головы.
– Принцесса! – изрыгнула его жена. Маленькое недопереваренное создание попыталась выскочить из ее рта, но она втянула его обратно и тщательно пережевала. – Наша замечательно вкусная принцесса!
Они пошли через толпу, пятиметровый когтистый Джек Спрат и его расплывшаяся жена, похожая на огромную медузу, и они убивали всех, кто попадался на пути. Беженцев, зажатых между стеной тумана и колодцем, охватил безрассудный ужас и они давили друг друга. Тела и куски тел летали в воздухе, крики слились в непрекращающийся хор.
В давке Пола отнесло назад, и он мог только поддерживать поникшее тело Мартины прямо. Из ямы за его спиной вылетали беспорядочные вспышки света, как если бы там строилось что-то ужасное, но Пола стиснули так крепко, что он не мог повернуться и посмотреть – он с трудом дышал.
– Отдайте нам принцессу! – Сучковатые пальцы Джека Спрата держали что-то, что раньше было живым. Он использовал ее как дубинку. – Принесите ее к нам!
Они находились уже в нескольких метрах от Пола и остальных. Свет прыгал и горел на их безобразных телах, делая их еще более гротескными.
– Остановитесь! – Тонкий голос прорезал хаос как бритва. – Остановитесь! – кто-то крикнул опять. – Вы делаете им больно – и убиваете их!
Огромные бесформенные тела застыли, безглазые лица повернулись к яме.
– Наша принцесса, – почти простонала жена Джека Спрата, ненасытный голод которой сменился бесконечным праздником. – Принцесса!
Крики раненых и умирающих все еще неслись к небу, но даже беженцы замедлялись и останавливались под действием невидимой силы, и переводили взгляд от убийц к яме.
Широко раскинув руки она висела над возбужденным морем света, как будто на невидимом кресте, то возникая, то пропадая, как картинка из древнего целлулоидного фильма. Пол так давно не видел ее, что забыл ее невероятную красоту, свет которой сиял даже через эту испорченную инкарнацию.
– Ава, – сказал он задушенным хриплым голосом, скорее прошептал. – Авиаль.
Она не замечала его, или не потрудилась заметить. Во внезапно наступившей тишине она вспыхнула и стала еще более нематериальной, призрачное лицо наполняли боль и ужас.
– Дайте... им быть. – Она начала расплываться, как грязь на окне во время дождя. – Вы... делаете больно... нам...
– Мы съедим тебя, Принцесса, – проревела чудовищная жена Джека Спрата. – Пойдем домой! – Близнецы побрели к краю ямы, сметая в сторону или втаптывая в мертвую серую землю тех, кто стоял на их пути.
Она застонала, стон полетел вдоль берега, потом, с безнадежным смирением, закрыла лицо руками.
– Авиаль! Авиаль!
На этот раз кричал не Пол, а мужчина, прокладывавший себе дорогу в толпе беженцев к трепетавшему в воздухе призраку. Это был Феликс Жонглер.
– Авиаль! – опять закричал лысый человек, и на этот раз Пол услышал в его голосе не только отчаяние, но и гнев. Бледное лицо Жонглера, наполненное сумасшедшей энергией, сияло так ярко, что Пол больше не видел ничего, даже мерцающего ангела, который так долго являлся ему во сне. – Иди ко мне! Авиаль!
Эхо слов Жонглера ворвалось в голову Пола, и не угасло но, напротив, стало еще громче, потом еще и еще, и, наконец, он не мог слышать ничего, кроме ее имени, которое переворошило весь мозг, как стремительное ядро, и разбило его на куски, из-под которых поднялась тьма и проглотила его.
– ОГО! – сказал кто-то.
Ава вскрикнула и вырвалась из рук Пола. Он повернулся и увидел усмехающееся безобразное лица Мадда, глядящее на них из-за деревьев.
– Непристойно, очень непристойно, – сказал толстяк. – Что мы имеем здесь? – Но, несмотря на насмешку, Мадд казался слегка неуверенным, как если бы и он был застигнут врасплох.
– Убирайся! – крикнула Ава.
– О, я так не думаю. – Мадд покачал большой головой. – Я думаю, мистер Джонас, что вы вышли за границы своих привилегий. – Он бросил на Пола взгляд радостной злобы. – Я думаю, что за ваши действия полагается некоторое наказание. – Он бросил на Аву косой взгляд. – Обоим.
– Нет! – Ава прыгнула на ноги, но запнулась, запутавшись в своей длинной ночной рубашке. Мадд вытянул свою тяжелую руку, чтобы поймать ее, или, возможно, помочь не упасть. Видя, как к ней протянулась огромная лапища, Пол схватил первое, что попалось под руку, камень, размером с кулак, и бросил его в лицо Мадду. Огромный человек заревел от боли упал на спину. Он схватился за лоб, а когда отнял руки, они были в крови.
– Я убью тебя, маленький кусок дерьма, – проскрежетал он. – И вытащу наружу твои кости! – Пол дернул Аву, поставил ее на ноги и побежал. За его спиной Мадд разговаривал с кем-то, говоря в воздух. – Тревога! Охрану на Оранжерейный этаж. Немедленно!
Ветки били Пола по лицу, и он тащил Аву за собой, слепо продираясь через чащу. Куда идти? Это же не настоящий лес, а парк на вершине небоскреба. Охрана уже поднимается на лифтах. Пути вниз нет.
Он замедлил шаг. – Ава, это бессмысленно. Нам не убежать, и тебя могут ранить. – И они собираются сделать со мной черт знает что, подумал он, но не сказал. – Ты можешь связаться с отцом напрямик?
– Не знаю! Я говорю с ним только тогда, когда он... звонит мне. – Ее глаза стали широкими и беспокойными, как у тех, кто слишком много выпил. Пол почувствовал, как в нем растет холод и отстраненность, как будто все происходит далеко от него. – Я не могу дать им ранить тебя, – сказала она, слезы хлынули ручьем. – Я люблю тебя, Пол.
– Это все очень глупо, – сказал он. – Мы не должны были дать этому произойти. Я сдаюсь.
– Нет!
– Да. – Они наняли его и могут делать с ним все, что захотят. Внезапно ему в голову пришла мысль, невероятный проблеск надежды. – Ты можешь поговорить с твоим другом, которого ты называешь призраком. Ты можешь связаться с ним? – Возможно этот призрак сможет чем-то помочь, иначе его раздавят, как надоедливую козявку. Если призрак умеет входить в линии коммуникации, возможно он сможет связаться с Найлзом Пенеддином. В крайнем случае он сумеет оставить для Найлза сообщение, рассказать ему о том, что произошло. Тогда людям Жонглера будет намного труднее скрыть его исчезновение – возможно он сможет использовать это как козырь в переговорах. – Ты можешь связаться с ним? – опять спросил он.
– Я... я не знаю. – Она остановилась и закрыла глаза. – Помоги мне! Мой друг! Мне нужна помощь, немедленно!
В наступившей тишине Пол услышал крики преследователей – не только голос Мадда, но и других, рыскавших между деревьями – и встревоженные крики и свист птиц. Первая порция охранников, решил он, пробирающаяся через искусственный лес позади них.
– Он... он не отвечает мне, – с несчастным видом сказала Ава. – Иногда он не приходит немедленно...
Теперь я понимаю, почему они хотели нанять кого-нибудь, вроде меня, без имплантированного разъема, горько подумал Пол. Я-то думал, что они искали человека со старомодными привычками, но, на самом деле, они просто не хотели никого, кто мог бы свободно общаться с внешним миром.
– Где он? – Из-за деревьев донесся высокий пронзительный голос Финни. Псы Жонглера уже здесь, погоня в полном разгаре. Пол подумал, не лучше ли сесть на землю и ждать неизбежного.
– Помоги мне! – крикнула Ава пустому воздуху.
– Забудь. – Он чувствовал не просто гнев, на гнев на всех – на самого себя, на эту глупую сбитую с толку девочку, даже на Найлза и его первоклассные связи. – Все кончено.
– Нет. – Ава схватила его за руку и потащила дальше в чащу. – Давай выйдем за лес – там должен быть путь наружу!
– Нет там пути наружу, – крикнул Пол, но она уже ломилась через густую растительность. Его ноги стали тяжелыми, как в ночном кошмаре, и он захромал за ней.
Охотники приближались, суживая угол, оставляя им только путь вперед. Ава уверенно шла вперед, как если бы у леса действительно был конец, как если бы они могли вырваться на опушку и увидеть перед собой холмы, луга и свободу.
– Вернемся! – крикнул он, но она не слушала. Развевающая ночная рубашка цеплялась за свисающие ветки, но она скользила вперед намного быстрее его, как неуловимый фантом.
Он поторопился за ней, пытаясь вспомнить, что впереди. Еще один лифт? Нет, не на этой стороне. Но разве из здания нет пожарного выхода? Вроде бы Мадд или Финни что-то такое говорили ему в первый день.
Да, точно. – "Будем надеяться, что он никогда не понадобится вам, Джонас,сказал ему тогда Мадд, усмехаясь. – Потому что это окно запечатано. Мистер Жонглер не любит, когда правительство говорит ему, как управлять его собственным домом."
Запечатано. Но запечатано как?Ветки били по лицу, он, спотыкаясь, ковылял по ухабистой земле искусственного леса, и в голову ничего не лезло. Ава была уже в дюжине метров впереди, призывая его поторопиться. Он ясно слышал крики преследователей, рубленные голоса передавали информацию друг другу, эффективные, как роботы.
– Джонас, не глупите, – крикнул Финни, отстававший от него всего на несколько шагов. – Остановитесь прежде, чем будет поздно.
Черт тебя побери, приятель, подумал он.
– Пол, деревья кончаются!.. – В ее голосе прозвучала надежда. Мгновением позже она закричала, животный вой горя и боли. Сердце Пола сжалось. Он продрался через последние ветки и нашел Аву, застывшую и оцепеневшую. Ее ноги стояли на естественной почве, но перед ней была только белая пустая стена. Ровная, без единого отверстия или щели, она тянулась вверх метров на десять, потом плавно изгибалась и переходила в потолок, на который проецировалось искусственное небо. Пространство между лесом и стеной тоже изгибалось в каждую сторону, и через несколько метров скрывалось за деревьями.
– Это... это... – только и выдохнула потрясенная Ава.
– Я знаю. – Сердце Пола билось так быстро, что у него кружилась голова. Стена равнодушно изгибалась налево и направо, ни малейшего намека на то, куда идти дальше. Шаги преследователь звучали совсем близко, через несколько минут они будут здесь. Он должен выбрать направление. Должен быть пожарный выход, но где? Напротив лифта – а это где? Они неслись через лес зигзагами, и могли сдвинуться метров на сто или больше.
Налево,наконец решил он, мысли прыгали как рыба на сковородке. Бросок монеты. Пятьдесят процентов, и, скорее всего, вообще не имеет значения.Он схватил Аву за руку – она оказалась легкой, как ребенок, с почти полыми костями – и поволок вдоль изгиба стены.
Некоторые ветки, вырвавшиеся за границы искусственного леса, хлестали Пола по лицу, заставляя его защищать глаза рукой. Он почти ничего не видел, и даже не сразу заметил, что ветки перестали касаться его. Наконец он уткнулся во что-то холодное и гладкое, что-то более скользкое, чем стена.
Пол остановился и открыл глаза. Весь остров раскинулся под ним, от края до края, но странно искаженный, с расплывшимися и затуманенными цветами. Большое окно, пять на пять метров, начиналось над его головой и спускалось на уровень колена. Под их ногами лежал гладкий паркет – в этом месте искусственная лесная страна отошла прочь от изгиба стены и вставленного в него окна, так что между лесом и стеклом образовалась широкая дорога, на которой могла разъехаться пара грузовиков.
Мадд бушевал за деревьями; он приближался, ревя как буйвол. Судя по крикам, он был готов голыми руками вырывать деревья.
– Он здесь, – сдавленным голосом сказала Ава.
– Знаю. – Пол поискал взглядом еще один камень – как бы он хотел запустить его в отвратительные зубы толстяка. Или в маленькие змеиные глаза Финни.
– Нет, я имею в виду моего друга – он здесь.
Пол оглянулся, наполовину ожидая увидеть призрачную фигуру, но, конечно, не увидел ничего. Его взгляд опять метнулся вниз, на удивительное зрелище, открывавшееся через окно: здания, находившиеся далеко внизу, изгибались в нему, как если бы отражались в серебряной ложке. По стеклу каким-то образом идет ток,подумал он, вероятно это одно из тех суперстекол, которые могут выдержать удар зажигательного снаряда, даже если кто-нибудь и осмелиться выпустить его по Жонглеру и этому сумасшедшему дому...
– Попроси его отключить окно, – сказал Пол. – Выключить электричество – тогда мы сможем выбраться в окно и спуститься по пожарной лестнице.
– Я не понимаю, – сказала Ава, но кто-то другой понял. Стекло резко изменилось, вид на остров стал чистым и ничем не замутненным, небо серым, снаружи пошел мелкий дождь, задания под ними стали остроконечными, похожими на скульптуры экспрессионистов.
Стена вокруг окна замигала. На долю мгновения Пол решил, в безумной надежде, что она растворяется, все это иллюзия, и сейчас они останутся вдвоем, совершенно голые. Вместо этого на стене, в десяти метрах выше, появилось злое ястребиное лицо Феликса Жонглера, оно отразилось в окне, и потом, умножившись, распространилось по всему изгибу стены.
– КТО ВКЛЮЧИЛ ТРЕВОГУ? – сказали лица злого бога голосом, похожим на контролируемый взрыв. Пол сжался, сражаясь с желанием упасть на колени перед высшей силой. – АВИАЛЬ? ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?
– Отец! – крикнула она. – Они пытаются убить нас.
Охранники уже вынырнули из кустов на дорогу и катились к ним, направив на них самые разнообразное оружие – Пол даже не догадывался, что оно существует где-нибудь еще, кроме сетевых драм. Но вся их ужасающая воинственность сошла на нет, когда они увидели разгневанное лицо Феликса Жонглера – один из даже испуганно вскрикнул. Все остальные остановились, с широко раскрытыми ртами и выпученными глазами. Из-за дерева в нескольких метрах от Пола появился Финни, его дорогой пиджак, из которого кое-где торчали сучки, был покрыт листьями и грязью.
– ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ? – проревел Жонглер.
Ава заплакала, повиснув на Поле. – Я люблю его.
– Все под контролем, сэр, – объявил Финни, но он явно нервничал. В двадцати метрах от них, по другую сторону от Авы и Пола, из леса, как разъяренный носорог, вырвался Мадд, за ним следовало еще около полудюжины охранников.
– Вот где ты, мой маленький английский ублюдок, – проворчал Мадд. Он попытался смахнуть с лица кровь, но только размазал ее и его лицо стало походить на воинственную маску. – Эй, кто-нибудь, пристрелите его.
– Заткнись, – щелкнул Финни.
– Нет, – Ава бросилась вперед и встала перед Полом. – Не трогайте его – отец, не дай им убить его.
Ночной кошмар вышел из-под контроля. Что бы там не думала девочка, Пол ни на секунду не верил, что Жонглер спасет его – но, скорее всего, они не захотят, чтобы это произошло перед ней. Он быстро взглянул через плечо, отпрыгнул назад и бросился к ручке на краю оконной рамы. Через мгновение она оказалась у него в руке, он даже успел взглянуть вниз и увидеть черные металлические перила пожарной лестницы, находившейся сразу за окном; потом один из револьверов стражников взорвался серией вспышек. Пули пролетели мимо, вырвав куски размером с кулак из стен и покрыли тяжелое стекло над его головой сетью трещин.
– ТЫ СОШЕЛ С УМА? – проревел Жонглер, его бледное лицо повторилось на всей стене маской разгневанного бога. Красиво раскрашенные птицы, испуганные выстрелами, брызнули в воздух, вереща, чирикая и размахивая крылышками. – ТЫ МОГ ПОПАСТЬ В МОЮ ДОЧЬ!
– Прекратить огонь, вы, идиоты! – провизжал Финни.
Пол лежал на земле, обессиленный и остолбеневший. Он потерпел поражение. Окно не открылось. Огромная рука схватила его за воротник и вздернула на ноги.
– Ты, маленький кусок дерьма, – Мадд наклонился поближе к нему. – Ты даже не представляешь себе, что тебя ждет.
Финни схватил Аву за руку и потащил в лес. – Отец! – крикнула она, пытаясь вырваться, – Отец, сделай что-нибудь!
– УСПОКОЙТЕ ЕЕ, – сказал Жонглер. – КТО-ТО СДЕЛАЛ ОШИБКУ, ЗА КОТОРУЮ ДОРОГО ЗАПЛАТИТ.
Финни остановился. – Но, сэр!..
– И УБЕРИТЕ КУДА-НИБУДЬ УЧИТЕЛЯ. МЫ РАЗБЕРЕМСЯ С НИМ ПОЗЖЕ.
Мадд пихнул Пола охранникам. Один из них шагнул вперед, но не стал его ловить, а поднял кулак и с силой ударил в челюсть. Пол упал на землю, в голове рвались фейерверки и хлопали крыльями птицы.
– Нет, – крикнула Ава, вырвалась от Финни и бросилась к Полу.
– ОСТАНОВИТЕ ЕЕ, ЧЕРТ ВАС ПОБЕРИ! – прогрохотал Жонглер.
Финни схватил ее за ночную рубашку, которая мгновение держалась, затем разорвалась по шву. Один из охранников бросился ей в ноги, она споткнулась и полетела спиной прямо в окно. Некоторые из птиц, усевшиеся было на ветки, опять в панике взлетели; ударившись об окно, она безнадежно протянула к ним руки.
На один квант времени она повисла на нем и пуленепробиваемое стекло треснуло на тысячи кусочков; она замерла в пустоте, как бы застыв в полете, окруженная расходящимися линиями, как ангел на витраже. Потом все окно вывалилось наружу, как искристый сломанный кристалл, и она улетела в серое небо.
С глухим звоном она ударилась о перила пожарной лестницы. Прошла бесконечная секунда, прежде чем Пол опять услышал ее крик, и вечность, прежде он повторился и исчез, навсегда. Это мог быть бессловесный вой ужаса. Это могло быть его имя.
На какое-то время наступила тишина, все молчали – Финни, Мадд, охранники, даже гигантская пораженная маска Феликса Жонглера, выгравированная на изогнутой стене. Потом облако цветных искорок – Пол даже не сразу понял, что это такое – сорвалось с деревьев и бросилось в разбитое окно.
Птицы.
Щебет, трепет крыльев и вопросительное верещание слилось в торжествующий крик триумфа, и птицы, вырвавшись из своего долгого заточения, вылетели в дождливое небо и рассеялись там, их яркие перья мерцали как обломки сломанной радуги.
В наступившей тишине один единственный сине-зеленый луч скользнул через пространство между деревьями и пустым окном, описал в воздухе широкую дугу и упал на землю между руками Пола.