Но фактически выбора уже не было. Окинлек приказал 50-й дивизии прорываться ночью из Эль-Аламейна самостоятельно. 5-я индийская и южноафриканские дивизии, атакуемые с севера и с запада подошедшим наконец итальянским моторизованным корпусом, должны были отходить на северо-восток. Английские танки в который раз должны были прикрывать отступление, на этот раз между побережьем и хребтом Альма-Хальфа.
Легче было приказать, чем проследить, чтобы приказы были выполнены. К началу вечера 24 мая поле битвы между Эль-Аламейном и Эль-Имаидом представляло собой хаотичную массу людей и машин. В наступившей темноте обе стороны щедро поливали друг друга огнем, порой обстреливая свои же части. После полуночи 50-я дивизия пошла на прорыв. Ее колонны сминали как врагов, так и своих. Большую часть артиллерии пришлось бросить, но основная масса солдат смогла добраться до относительно безопасного Эль-Имаида.
Роммелю приходилось мириться с тем, что его желания не воплощались в реальность. Королевские ВВС настолько хорошо прошлись своим огнем по его колоннам снабжения, что танковые дивизии опять остались без горючего. Только вечером 25 мая он мог послать 2-й африканский корпус вдоль побережья в Александрию, отставая от уходящих англичан на двенадцать часов. Тем временем выяснилось, что приказ об отступлении, объявленный 24 мая, до 5-й индийской и южноафриканской дивизий не дошел, а отступать уже было некуда. Они направились назад, через голую пустыню к Эль-Файяде. 8-я армия оказалась разделена пополам.
А Африканская танковая армия была как монолит. Лунной ночью 25–26 мая два африканских корпуса шли на восток по следам англичан. Роммель к тому времени уже выработал план по захвату территории к западу от Суэцкого канала. 20-я танковая при поддержке итальянских танков пойдет на северо-восток и окружит Александрию. Остальные немецкие танки направятся на восток и юго-восток — в дельту и Каир.
26 и 27 мая две армии двигались на восток, зачастую по одним и тем же тропам и дорогам. Постоянно вспыхивали мелкие перестрелки — порой командиры подразделений в изумлении обнаруживали, что сборная солянка из немецких и английских грузовиков, едущих бок о бок, принадлежит противнику. Но на общее продвижение на восток это никак не влияло. К вечеру 27 мая танкисты 20-й танковой дивизии, презрительно ухмыляясь, без особого труда прорвали чисто номинальную линию обороны Вади-Натрун — Александрия и вышли к побережью в четырех милях от города. Александрия оказалась в мешке.
С военной точки зрения куда важным событием было то, что в 18.00 того же дня танковая колонна, приближавшаяся к стратегически важному мосту через Нил у Кафр-Эль-Зайята, ошибочно была принята английскими саперами за британскую. Саперы готовились взорвать мост до прихода немцев. На самом деле эта колонна была передовой частью 14-й моторизованной дивизии и состояла в основном из захваченных английских и американских грузовиков. Мост был захвачен целехоньким, и немцы перешли Нил.
В 60 милях южнее танки 1-го африканского корпуса приближались к окраинам Каира. В городе уже вспыхивали спорадические перестрелки между английской военной полицией и теми немногими частями египетской армии, что откликнулись на призыв движения «Свободные офицеры» поднять народное восстание. Фарук исчез, как и обещал. Египет потихоньку выскальзывал из пальцев англичан.
Утром 28 мая подразделения 90-й моторизованной дивизии с помощью египтян захватили в Каире один из мостов через Нил. Как выражаются арабы, это была последняя соломинка, переломившая хребет верблюду, по крайней мере для Окинлека. Связавшись с Бруком, он получил карт-бланш на спасение 8-й армии любой ценой. Захват мостов через Нил и скорость, с которой наступали немецкие танки, спутали все планы обороны по эту сторону Суэцкого канала. Предпринимать какие-либо действия в дельте уже было слишком поздно. И Окинлек предпринял логичный шаг, приказав отступать к каналу, каковое отступление явочным порядком уже и шло. Южноафриканская и 5-я индийская дивизии, проигравшие гонку за Каир, отходили в долину Нила. Каир был отдан наступающему противнику.
Вечером 28 мая 90-я моторизованная дивизия проехала через центр Каира под восторженные крики встречавшего ее местного населения. «Свободных офицеров», чей запоздавший вклад в дело освобождения был тем не менее весом, чествовали как героев. Король Фарук и Али Махер также объявились из небытия, пусть не очень-то героически, зато как раз вовремя.
Танковые дивизии шли к каналу по дорогам на Суэц и Исмаилию, продвигаясь со скоростью, с которой позволяло снабжение. Роммель находился в войсках, отказавшись от люкса в отеле «Шепард», который ему забронировали его египетские поклонники. Предыдущим днем он проехал мимо пирамид — «они огромнее, чем я себе представлял», как он позже написал жене, — но экскурсия к ним обождет до лучших времен. В этот день он получил новость о присвоении ему звания фельдмаршала.
На восточном берегу Суэцкого канала англичане проверяли прицелы орудий, всматриваясь в горизонт, в ожидании клубов пыли от немецких танковых колонн. В Лондоне переваривали новости о падении Египта. Битва за Северную Африку закончилась. Впереди предстояла битва за Ближний Восток.
«Хорошо, если она оскорбляет меня только потому, что я оскорбил ее!»
В далеком Тихом океане два военных флота готовились к тому, что, как они полагали, станет решающим столкновением. В заливе Хиросимы японские адмиралы склонились над картами в кают-компании «Ямато», отрабатывая детали нового плана Куросимы. Ситуация требовала спешных действий.
Это был великолепный план, который имел фатальное сходство с разработанным Манштейном планом вторжения во Францию. По иронии судьбы оба этих плана времен Второй мировой войны относились к разряду вспомогательных планов и были приняты только тогда, когда детали предшествовавших им планов становились известны противнику. В обоих планах использовалась ситуация, при которой «противник не знает, что мы знаем то, что он знает». Оба плана были разработаны благодаря неудовлетворенности талантливых профессиональных стратегов предсказуемостью разработанных в традиционной манере планов военных действий. Оба плана предполагали полное использование революционных возможностей, присущих новым видам вооружения, и были разработаны теми людьми, которые в сущности не были профессионально связаны с этими видами вооружения. Куросима был не в большей степени связан с авианосцами, чем Манштейн с бронетехникой, но оба они получили поддержку от тех лиц, которые были тесно связаны с разработкой нового оружия. В одном случае это были Ямагучи и Генда, а в другом — Гудериан.
Конечно, оба плана имели различия в расстановке ударений. Вероятно, план Куросимы в большей степени основывался на эффекте «двойного обмана». Первоначальный план мог служить ширмой для вновь разработанного плана. С этой целью расшифрованный код японцы продолжали использовать в течение всего мая. Естественно, что с его помощью передавалась только специально подобранная информация. Куросиме было известно, что американцы будут ожидать авианосцы Нагумо к северо-востоку от Мидуэя, и их ожидания предполагалось оправдать. Однако основной боевой флот к тому времени должен был находиться поблизости. Американцы также могли ожидать отвлекающего маневра в районе Алеутских островов и переброски войск на кораблях для захвата Мидуэя. Обе эти операции должны были осуществиться на море. Объекты наступления в ходе осуществления первой операции, в которой не предполагалось задействовать авианосцы «Юню» и «Рюйо», были строго ограничены. Во второй операции штурм острова должен был осуществиться только после того, как произойдет решительное морское сражение.
С другой стороны, американцы не могли ожидать, что Нагумо направит свои авианосцы к югу от острова Мидуэй, в направлении группы Гавайских островов. Это могло оттянуть американские авианосцы к югу, где второй флот авианосцев под командованием вице-адмирала Такадзи двигался к северу наперерез американцам, ничем не выдавая своего присутствия в радиоэфире. И это было самой большой для американцев неожиданностью. Если, как предполагал Куросима, американские авианосцы отойдут на восток вместо того, чтобы искать сражения с мощным флотом Нагумо, то флот Такадзи сможет их отрезать. Как бы ни повернулась ситуация, американские авианосцы, уступая в численности и не имея тех возможностей для маневра, какими будет располагать японский флот, быстро окажутся на дне океана. После этого между Императорским флотом Японии и Западным побережьем Америки не будет стоять ничего, кроме нескольких самолетов на Оаху и устаревших линкоров в заливе Сан-Франциско.
Если поспешность Ямамото была одной стороной тихоокеанской монеты, то другой стороной этой монеты была необходимость для американцев потянуть время. Программа «Военно-морской флот на двух океанах», разработанная с целью обеспечения превосходства американского военно-морского флота в Атлантическом и Тихом океанах, была запущена в конце 1940 года, но ни одно новое судно так и не сошло со стапелей до самого начала осени. В течение последовавших 6–9 месяцев новый главнокомандующий Тихоокеанским флотом адмирал Честер Нимиц должен был сдерживать японцев с помощью тех ресурсов, которыми он располагал. Если бы он смог сделать это — удержать Гавайи и стоящий на карауле остров Мидуэй, сохранив маршрут на Австралию, — тогда чаша весов все с большей и большей скоростью могла бы склоняться в пользу Америки. Но сделать это было не так легко.
Превосходство японцев во всех видах боевых судов уже было отмечено, и американские адмиралы понимали это не хуже японцев. Другую проблему представляла собой американская общественность, точнее говоря, американская пресса. Заранее объявленная военная атака на Порт-Артур в 1904 году могла быть одобрена американской прессой и названа «великолепным и смелым захватом инициативы», но точно такая же атака на Перл-Харбор была воспринята уже не столь великодушно. Она была отмечена как «День позора», а позор, как известно всем любителям голливудских фильмов, всегда следует по пятам за слабыми и трусливыми. Великое американское общество шумно требовало предпринять решительные действия и поставить на место зарвавшихся желтолицых.
Хотя большинству командующих американским флотом было хорошо известно, что эти «зарвавшиеся желтолицые» бороздят окрестные воды на чрезвычайно крупных боевых судах; трудно отрицать тот факт, что в какой-то степени они тоже разделяли общественную недооценку японских возможностей. Адмиралы испытывали определенное беспокойство, но беспокоиться им следовало гораздо сильнее. Распоряжения Нимица, сделанные им накануне сражения адмиралам своих авианосцев, были достаточно осторожными:
…вы будете руководствоваться принципами оправданного риска, что будет означать для вас избегать подставлять себя под атаку имеющего превосходство противника без хороших шансов на нанесение ему значительного урона.
Но сам факт посылки четырех авианосцев против вдвое превосходящего флота противника стал насмешкой над этими призывами к осторожности и наглядно показал, что американцы и их военачальники испытывали чрезмерный оптимизм в отношении качества японских судов и экипажей. Нимиц мог знать об этом еще лучше.
В этом деле имеется одно смягчающее обстоятельство. В августе 1940 года после восемнадцати месяцев тяжелой работы полковник Уильям Фрейдман сумел расшифровать используемый на японском флоте код. Книга кодов, обнаруженная на дне Дарвиновской гавани, которую Йоринага считал причиной осведомленности противника, просто подтвердила находки Фрейдмана. Вера в то, что они сумели обеспечить утечку информации у японцев, вселяла в Нимица и его коллег огромную, но неоправданную уверенность.
Японцы не торопились лишать их этих иллюзий, и у американцев не возникло никаких подозрений, когда «Черный кабинет» дешифровал сообщения о переносе срока операции «AF» у Перл-Харбора на семь дней вперед.
Этот перенос срока вызвал необходимость в изменении американских планов. 16-я оперативная группа, сосредоточенная вокруг авианосцев «Хорнет» и «Энтерпрайз», еще не подоспела к Перл-Харбору после выполнения своей неудачной миссии в Коралловом море. Теперь она не располагала временем для этого, и для кого-то это в самом деле было хорошей новостью. Уильям «Бык» Хелси старший адмирал американского авианосца имел тяжелое кожное заболевание и должен был лечь в госпиталь сразу после возвращения 16-й оперативной группы к родным берегам. Однако теперь больничная койка и протирки с лосьонами были отодвинуты в сторону, а Хелси получил возможность сделать то, что он страстно желал исполнить со времени атаки на Перл-Харбор, — оставить Ямамото в дураках.
Сходные чувства и такая же самоуверенность были ярко проявлены, когда 23 мая контр-адмирал Франк Флетчер вывел в море другую (17-ю) оперативную группу, включавшую в себя авианосцы «Лексингтон» и «Йорктаун», поддерживаемые крейсером и эсминцем. Настроение моряков и летчиков было бодрым, и они рвались в бой с презренным противником. Один только командующий выглядел подавленным. Причину такого настроения он смог объяснить уже после войны:
«Среди моряков нашего флота царило единодушие. Мы выступали в роли Святого Георгия, плывущего вперед, чтобы расправиться с особенно мерзким драконом. Мне трудно было избавиться от ощущения, что если бы Святой Георгий был хотя бы вполовину таким же самоуверенным, как офицеры моего штаба и экипажи кораблей, то победа в битве, скорее всего, осталась бы за драконом».
А дракон уже находился в море. 20 мая вице-адмирал Такаджи с четырьмя своими авианосцами — «Шокаку», «Цуйкаку», «Юню» и «Рюйо» в сопровождении мощного линкора, крейсера и эсминца — отплыл из Трука, расположенного на Каролинских островах. В тот же день штурмовые войска Мидуэя в сопровождении четырех тяжелых крейсеров покинули Сайпан. 21 мая основной флот Ямамото поднял якоря в бухте Хиросимы и единой колонной вышел через пролив Бунго в океан. Накануне отплытия главнокомандующий, в такой же степени увлекавшийся предсказаниями И-Дзин, как и игрой в покер, бросил жребий с помощью стеблей тысячелистника. Выпала гексаграмма «Hsieh» (избавление). «Избавление означало освобождение от напряжения… его возвращение предвещало удачу, поскольку он завоевал центральную позицию».
Спустя шесть дней, 28 мая в 4.15 утра, флот Ямамото показался среди туч в двухстах милях к северо-западу от острова Мидуэй. Горизонт уже светлел, звезды растворялись в небесах. Сам командующий, стоя на мостике «Ямато», видел, как над огромной армадой его кораблей занимается новый день. Позади «Ямато», сверкая орудийными стволами, плыли линкоры «Нагато» и «Мюцу». На расстоянии около двух миль к северу параллельным курсом плыли еще четыре линкора. Между двумя этими линиями в форме широкого прямоугольника плыли четыре авианосца — «Акаги», «Kara», «Серю» и «Хирю» — под командованием адмирала Нагумо. Над водой раздавался звон их корабельных гонгов, сигнализировавших приказ вывести первую группу самолетов на взлетную палубу. Вскоре должны были загореться зеленые огни и первые истребители «Зеро» взмоют в небо, где будут прикрывать взлет бомбардировщиков. Вокруг этих главных судов был создан заслон из эсминцев, перемежавшихся в авангарде и в тылу с крейсерами, с которых зорко следили за появлением вражеских подводных лодок. Это был день расплаты, когда японцы получили шанс завоевать контроль в Тихом океане и продолжить войну, уже не будучи ограниченными терпением или решимостью американцев.
К 5.15 торпедные бомбардировщики («Кайты») и пикирующие бомбардировщики («Вэлы») выстроились в воздухе и, окруженные эскортом истребителей «Зеро», исчезли в направлении острова Мидуэй. Подготовив наживку, Ямамото занялся поисками своей жертвы. С крейсеров и авианосцев в воздух были подняты поисковые самолеты-разведчики, которые образовали огромную, растянувшуюся на триста миль к востоку дугу. Тем временем еще большее количество истребителей было послано для прикрытия флота, и Ямамото принялся ожидать известий о местонахождении противника.
В 240 милях к северо-востоку от Мидуэя под чистым голубым небом замерли в ожидании две оперативные американские группы. Два часа тому назад, на рассвете, Хелси, которому еще некого было атаковать, смог только отправить на разведку свои поисковые самолеты. По свидетельствам тех немногих членов экипажа «Энтерпрайза», которым удалось спастись, адмирал был таким же напряженным, каким бывал всегда накануне сражения. Он расхаживал по мостику взад и вперед, отпуская нервные шутки по поводу некомпетентности японцев. Он знал, что Ямамото находится где-то рядом. Ему необходимо было только знать точное местонахождение японцев, чтобы показать всему миру, чего они стоят в открытом бою. Конечно, японцы были известными мастерами наносить неожиданные удары в спину, но, как настаивал адмирал перед своим штабом, при столкновении с решительным противником они сразу узнают, почем фунт лиха. Все это очень напоминало надменное поведение Джорджа Армстронга Кастера, подъехавшего к лагерю противника, который имел численное превосходство над его войсками в соотношении один к двадцати. Говорят, что, увидев огромный лагерь противника, Кастер воскликнул: «Наконец-то Кастеру повезло! Теперь-то они наши!»
Хелси тоже мог повторить это восклицание, когда в 6.05 утра к нему пришло донесение с острова Мидуэй. Радар на острове засек приближение ударного японского флота на расстоянии тридцати миль. Через пять минут Хелси уже знал точное местонахождение противника. Пикирующие бомбардировщики с «Йорктауна», посланные на разведку, обнаружили японский флот, следующий на юго-восток, в 135 милях от Мидуэя по направлению «вест-норд-вест». Адмирал дал команду своему флоту: «Направление — «зюйд-зюйд-вест». Полный вперед». Через три часа он должен был приблизиться к противнику на расстояние удара.
На острове Мидуэй американская наступательная авиация в составе бомбардировщиков «Даунтлис» и «Виндикэйтор», торпедных бомбардировщиков «Мараудер» и «Авингер» и самолетов высокого класса В-17 «Фортресс», взяв разбег на взлетных полосах острова, взмыла в небо, взяв курс на вероятное местонахождение японского флота. Они летели без прикрытия истребителей. Устаревшие истребители марки «Буффало Бревстер» не обладали необходимой дальностью полета и не могли быть оторваны от несения обязанностей по обороне острова.
В 6.40 с запада появились японские самолеты. Над темной массой бомбардировщиков смутно различались силуэты истребителей «Зеро». Американские «Буффало» попытались перехватить бомбардировщики противника, но были разорваны на части японскими истребителями. Из шестнадцати американских истребителей назад удалось вернуться только двум, совершившим аварийную посадку в лагуне.
Под ожесточенным обстрелом зенитных орудий американцев Фушида повел свои самолеты вниз, атакуя оборонительные сооружения острова. Над складами горючего взметнулись языки пламени, блокгаузы рассыпались на части под градом бомб. Наиболее успешной частью операции, с точки зрения японцев, было уничтожение взлетных полос, которые были изрыты воронками от бомб от начала до конца. Теперь ни один американский самолет не смог бы взлететь с острова в ближайшем будущем. За всю операцию японцам пришлось заплатить пятью «Кайтами», тремя «Вэлами» и одним-единственным истребителем «Зеро».
А в 150 милях от Мидуэя пестрая армада американских самолетов, посланных с острова, приближалась к кораблям Ямамото. К сожалению, то слабое единство, которое американские самолеты имели в начале движения, было окончательно утеряно при приближении к цели. Атака получилась разрозненной, и японцы смогли отбить ее без особого напряжения. Сначала торпедные бомбардировщики, приближавшиеся на низкой высоте, попали под плотный продольный огонь кораблей, прикрывавших драгоценные авианосцы, и стали объектами атаки для несших патруль в воздухе истребителей «Зеро». Только двум бомбардировщикам удалось вернуться к Мидуэю, где при отсутствии действующих взлетно-посадочных полос им пришлось совершать аварийную посадку в лагуне. Затем к японскому флоту приблизились пикирующие бомбардировщики. Лишь трем из них удалось прорваться сквозь плотную оборону зенитных орудий и истребителей противника и сбросить свои бомбы. По совпадению или намеренно, но все они выбрали в качестве объекта нападения авианосец «Серю», но брызги от трех, упавших рядом с авианосцем бомб только слегка намочили его палубу. Не лучших результатов удалось достичь и Б-17-м, которые с большим энтузиазмом, но очень малой точностью, сбросили свои бомбы на находившиеся внизу на расстоянии 20 000 футов корабли противника. Оптимистичным американцам показалось, что они поразили много целей, на самом, же деле попасть им не удалось ни разу. Приняв на себя весь удар посланных с Мидуэя самолетов, японский флот не получил ни единой царапины.
В 7.25 с мостика «Ямато» Ямамото обозревал, как его флот восстанавливает боевое построение, нарушенное во время атаки противника. Только что пришло донесение от Фушиды, сообщившего о результатах атаки на Мидуэй и доложившего, что необходимости в повторной атаке уже не имеется. Взлетные полосы были выведены из строя, и японцы могли сосредоточить свое внимание на американских авианосцах, которые, как они надеялись, находились на расстоянии 300 миль к северо-востоку. Опираясь на эту информацию, Ямамото приказал Нагумо вернуть вторую волну бомбардировщиков назад. Пока не появились американцы, у японцев было время принять возвращавшиеся самолеты, нанесшие первый удар по противнику. На помощь истребителям «Зеро», несшим патруль над флотом, были посланы подкрепления. Затем снова наступил период затишья.
К 8.20 самолеты Фушиды приземлились на взлетные палубы японских авианосцев. К ним немедленно ринулся обслуживающий персонал для перевооружения и заправки горючим. Одновременно с этим вторая волна самолетов была выведена из ангаров и готова для атаки американского флота. К 9.00 все приготовления были завершены, а признаков приближения американских самолетов по-прежнему не было заметно. До сих пор не поступало никаких известий и об авианосцах противника. К тому времени самолеты разведки должны были бы уже возвращаться обратно. Если американцы находились там, где им следовало быть, то вскоре они должны были бы показаться. Если же этого не произойдет, то события будут развиваться не по намеченному плану и на мостике «Ямато» всю ситуацию пришлось бы переосмысливать коренным образом.
Но необходимости в этом не возникло. В 9.24 пришло сообщение с самолета разведчика «Акаги» — «крупное скопление противника». Через десять минут пришли подробности. Соединение включало четыре авианосца и двигалось на юго-запад в 120 милях к северо-востоку от Мидуэя.
Это были они! Мгновенно со взлетных палуб Kido Butai в воздух взмыли самолеты. Вторая ударная волна состояла в основном из летчиков-ветеранов Перл-Харбора, которых Нагумо и Генда специально сохраняли для этого момента. Это были сливки военно-морской авиации. Вскоре свыше сотни самолетов в составе приблизительно равного количества «Вэлов», «Кайтов» и «Зеро» выстроились в небе. Около 10.00 они получили приказ командира эскадрильи Егусы взять курс на северо-восток для атаки противника. Сзади осталось двадцать истребителей «Зеро», зависнувших в воздухе над японскими авианосцами. Ямамото не хотел, чтобы Нагумо шел на неоправданный риск, особенно с остальными четырьмя авианосцами, спешившими к месту событий с юга. Мудрость такой политики стала очевидной очень скоро. Когда ударная японская эскадрилья скрылась из виду, с эсминца «Хациюки» пришло сообщение о приближающемся с севера противнике. На подходе были самолеты Хелси.
С 6.00 Хелси подгонял свои авианосцы на юг, чтобы выйти на боевую дистанцию с японским флотом. К 9.20 его самолеты были подняты в воздух со всех четырех авианосцев. Экипажи самолетов стремились сцепиться с противником не меньше своего адмирала, а созерцание дымящихся останков Мидуэя, над которым им пришлось пролететь, только подлило масла в огонь.
Но одного рвения здесь было мало. Через несколько минут после того, как в поле их зрения попала японская армада, американские летчики оказались под таким же плотным зенитным огнем, через который пришлось пройти их товарищам с Мидуэя. Пикирующие бомбардировщики, летевшие впереди медленных торпедных бомбардировщиков, приняли на себя основной удар заградительного огня истребителей «Зеро». Только нескольким американским бомбардировщикам удалось сбросить свои бомбы, которые так и не смогли причинить вреда японским авианосцам. Но их жертва была не напрасной. Они вынудили истребители «Зеро» подняться вверх, и идущим над самой поверхностью воды торпедным бомбардировщикам пришлось столкнуться только с зенитными и тяжелыми артиллерийскими орудиями кораблей. Трем «Авенгерсам» удалось прорваться и сбросить свои торпеды на огромный корпус «Kara». Одна из них прошла рядом с кормой, две другие поразили цель. Авианосец, получивший пробоину ниже ватерлинии, остановился и сильно накренился на левый борт. Он не мог принимать дальнейшего участия в сражении и к вечеру затонул.
В 10.55 в воздухе уже побывали три группы самолетов. Первая ударная группа американцев, вернувшаяся на свои авианосцы, первая ударная группа японских самолетов, находившаяся поблизости от своих авианосцев, и вторая американская ударная группа, которая только что была поднята в воздух. Если бы все дело ограничилось только этим, самоуверенность Хелси могла бы быть удовлетворена. Но это было только начало. Через некоторое время находившийся в 250 милях южнее, вице-адмирал Такаджи был готов нанести первый удар со своего, до сих пор не обнаруженного флота. Его самолетам пришлось покрывать вдвое большую дистанцию, чем самолетам стремительно сближавшихся флотов противника. Они должны были показаться на виду друг у друга приблизительно через два часа.
В промежутке между нанесением первого и второго ударов Хелси вместе с подчиненным ему Флетчером обменивались оживленными сигналами по поводу состава второй группы. Хелси, верный своей натуре и ожиданиям японцев, был готов обрушить на врага все имевшиеся в его распоряжении ресурсы. Флетчер проявил склонность к более осторожным действиям, намек на которые можно было обнаружить в двойственных наставлениях Нимица. Он стремился оставить больше истребителей для обороны авианосцев, которые неминуемо должны были подвергнуться японской атаке. Он полагал, что лучше ослабить мощь американской атаки, чем потерять авианосцы. В конце концов Хелси изменил своему характеру — есть свидетельства, что в тот день он чувствовал себя особенно нездоровым — и согласился на фатальный компромисс. В результате в атаку было послано недостаточное для выполнения боевой задачи количество истребителей, а количество тех истребителей, которые были оставлены для обороны, также было недостаточно для обеспечения безопасности своего флота. Когда радары обнаружили появление восьмидесяти самолетов Егусы, их могли встретить только восемнадцать американских истребителей.
Какое-то время удача сопутствовала американцам. Решение Ямамото сохранить в резерве большую часть своих истребителей в какой-то степени уравновесило решение американцев. Во-вторых, оперативная группа Флетчера, находившаяся в семи милях позади от Хелси, оказалась в самый ответственный момент закрытой облаками и не была замечена японскими летчиками. Кроме того, японцам не удалось правильно распределить свои самолеты для атаки на «Хорнет» и «Энтерпрайз», и последнему удалось избежать особых повреждений. Две бомбы упали на краю его авиационной палубы и две торпеды прошли рядом. Пожар на палубе был потушен без особого труда.
Находившемуся в полумиле от него «Хорнету» не удалось отделаться так легко. В него попало не менее пяти бомб и двух торпед. Командный пост был уничтожен, капитан и его штаб были убиты. Подъемник был взорван, и его обломки были разбросаны по всему надпалубному сооружению. Две другие бомбы, прежде чем взорваться, задели авиационную палубу и угодили в палубу под навесом. Повторная волна взрывов прокатилась после того, как загорелись склады с боеприпасами. В 11.45 экипажу был отдан приказ — покинуть горящее и давшее крен судно. Более четырехсот моряков были заблокированы под палубами и, не сумев выбраться оттуда, пошли на дно вместе с авианосцем спустя двадцать пять минут.
По потерям авианосцев счет сравнялся — «один — один».
К этому времени Ямамото и Нагумо нанесли второй удар со своих трех оставшихся в строю авианосцев. Они сумели подготовиться и ко второму удару противника. Известие о гибели «Хорнета» стало компенсацией за потерю «Kara». Теперь семь японских авианосцев противостояли трем американским и самолеты всех семи японских авианосцев были готовы к атаке. Им необходимо было только отбить последнюю воздушную атаку.
Небо над флотом Ямамото было безоблачным, и американским пилотам не составило труда обнаружить три авианосца противника в кольце боевых кораблей. Однако это преимущество имело свою оборотную сторону, так как позволило не располагавшим радарами японцам заранее заметить американские самолеты и подготовиться к атаке. Все имевшиеся в наличии истребители «Зеро» были подняты в воздух, и события предыдущего часа были продублированы. На этот раз тяжелые торпедные бомбардировщики атаковали перед пикирующими бомбардировщиками. Один за другим они падали вниз, охваченные пламенем, попав под перекрестный огонь истребителей и корабельных зениток. Пикирующие бомбардировщики, сбившиеся с курса, подоспели через десять минут, и истребители «Зеро» не успели быстро набрать нужную высоту, чтобы предотвратить удары по «Хирю» и «Серю». Последнему удалось избежать серьезных повреждений, но в авиационную палубу «Хирю» попало сразу три 500-фунтовых бомбы. Вспыхнул пожар, который удалось потушить без особых затруднений, но до конца операции авианосец потерял возможность отправлять в бой и принимать самолеты. К 12.55 японский флот восстановил свое боевое построение, а американские самолеты исчезли в направлении своих авианосцев, найти которые им было уже не суждено. В сотне миль к северо-востоку начался финальный акт этой трагедии.
К 12.40 последние самолеты первой ударной американской группы приземлились на палубы «Йорктауна», «Энтерпрайза» и «Лексингтона». Командиры эскадрилий подтвердили свое предыдущее сообщение о том, что авианосец класса «Акаги» был выведен из строя и, вероятно, затонул. Хелси сообщил им, что от второй ударной группы пришло сообщение о выведении из строя еще одного авианосца. Теперь он намеревался разделаться с двумя оставшимися.