В миле от этого на северо-восток аналогичное сражение шло на побережье у Бирцебурджии. Сама деревня пала еще до полуночи; база гидропланов, расположенная южнее, была захвачена десантниками, спустя короткое время. Пляжи между этими двумя точками были зачищены в течение следующих часов, на побережье развертывался настоящий хаос, поскольку в это время в залив Марса Широкко приближались части морского десанта.
Немцы сообразили, что график вторжения был составлен без учета люфтов и побережье Марса Широкко для высадки морского десанта от противника освободить не успевают. Но поскольку любое промедление с высадкой приближало вероятность встречи с английским флотом, то решено было оставить все, как есть. В 3.00 утра 13 апреля под непрерывным огнем английских батарей первые итальянские суда вошли в северную часть залива. Те из десантников, кто смог уцелеть под таким обстрелом, выбрались на пляж, под завязку нафаршированный минами; выше на склонах немцы и англичане яростно бились друг с другом.
Неудивительно, что потери итальянцев оказались огромны. Из первой волны десанта около 40 % не дожили до рассвета. Большая часть снаряжения и вооружений, включая легкие танки, пошла на дно залива. Для неопытной итальянской пехоты это было настоящее крещение огнем.
На рассвете пришло некоторое облегчение. Как только взошло солнце, в небесах появились «Штуки» и «Мессершмиты». Генерал Бик получил известие о приближающейся итальянской армаде около половины второго ночи. Он отдал приказ, который по всему следовало бы отдать шестью часами ранее. Согласно нему войска немедленно должны были выступить со своих оборонительных позиций в юго-восточный сектор острова. Но было уже слишком поздно. При свете дня передвижения войск стали рискованными — немецкие самолеты раз за разом обстреливали незащищенные английские колонны. Хоть лидеры, собравшиеся в резиденции губернатора, и не хотели это признавать, но битва за Мальту была проиграна.
Немецким частям удалось с наступлением рассвета взять под контроль аэродром Халь Фар. Хотя сам аэродром еще продолжал обстреливаться с севера, а взлетно-посадочная полоса нуждалась в серьезном ремонте, командование «оси» теперь могло приступить к высадке планерного десанта. Лейтенант Джонсон, удерживающий вместе с двумя сотнями таких же, как он, полуостров к югу от Калафраны, наблюдал, как начиная с 9.00 «зловещие и безмолвные» планеры начали прибывать с моря. Планеры DFS230 были знакомы ему по Криту, но «Гигантов», подобно «жирным раздутым птицам», он никогда не видел. Планеры десятками плюхались брюхом на травянистые участки аэродрома и из их чрева выходили войска, а из «Гигантов» выкатывались гаубицы, 75-мм пушки и семь танков PzKpfw II.
К середине утра плацдарм войск «оси» включал в себя, не считая остатков отряда Джонсона, весь юго-восточный угол острова. Линия фронта теперь проходила от берега южнее Сиджу-ви через Имкаббу и Киркоп к побережью Марса Широкко, южнее Цайтуна. Вдоль ее восточной части шел яростный бой: англичане прорывались обратно к Халь Фару, а немцы пытались очистить от противника северную часть залива, в чем и преуспели. В Сиракузах довольный генерал Штудент готовился отбыть на Мальту.
В 11.00 утра соединение Н под командованием Сифрета находилось в двухстах милях к западу от Мальты. Находясь на мостике крейсера «Гермиона», адмирал напряженно размышлял над возможными вариантами развития событий. Вариантов было мало. На бумаге его флот превосходил итальянский, самолетам люфтваффе, контролировавшим небеса, он мог противопоставить 65 своих «Спитфайров», дислоцированных на «Васпе» и «Аргусе». Попытка атаковать при свете дня транспорты, идущие через Мальтийский пролив, скорее всего, приведет к тому, что в любом случае назовут «неприемлемыми потерями». С учетом того, что ситуация в Атлантике становилась все более напряженной, западные союзники никоим образом не могли позволить себе потерять «Васп». Но и итальянцев не стоило считать дураками — ночью переправляться через пролив они не рискнут, зная, что в этом случае британский флот нанесет по ним свой удар. Сифрет мог бы обстрелять ночью вражеский плацдарм, но он сомневался, что это как-то повлияет на исход сражения на острове. Что бы он ни предпринял, риск многократно превосходил выгоду. Успешные действия флота в условиях, когда небо контролируется противником, — нет, это было нереально.
К полудню необходимость принять решение звучала все настойчивей. Когда эскадра огибала мыс Бон, ее заметил немецкий самолет-разведчик дальнего действия. Теперь о внезапности речь не шла. Ну и что в этой ситуации делать, подумал адмирал?
В Лондоне также не могли прийти ни к какому решению. В сообщениях с Мальты говорилось, что немцы уже захватили стратегически важные аэродромы. Начальники штабов прекрасно помнили, что захват немцами Малема возвестил начало конца Крита. Так проиграна битва за Мальту или нет? И если да, то имеет ли смысл рисковать соединением Н и остатками Средиземноморского флота? Не лучше ли будет, если Сифрет отзовет свои «Спитфайры» и развернется назад, на Гибралтар?
Черчилль, как обычно, придерживался позиции «не отступать и не сдаваться» и не соглашался оставить Мальту до тех пор, пока есть хоть какая-то надежда. Но с течением дня, когда Сифрет все глубже и глубже увязал в челюстях люфтваффе, сообщения с Мальты становились все более и более тревожными. Последний «Харрикейн» был сбит утром, Марса Широкко был полностью окружен противником, а Халь Фар был забит немецкими и итальянскими транспортными самолетами. По оценке генерала Бика, к ночи на острове будут присутствовать около 25 000 солдат противника.
Преувеличение было небольшим. «Юнкерсы», «Савойи» и планеры садились ежеминутно, исторгая из чрева солдат и вооружение. Две трети всей воздушно-десантной мощи уже пребывало на Мальте. «Фольгоре» наконец заняла деревню Имкабба, а 7-я воздушно-десантная дивизия со своими легкими танками прочно угнездилась на дороге в Таршин. Истребители и пикирующие бомбардировщики продолжали гвоздить остатки защитников острова. Битва явно оборачивалась в пользу немцев. К ночи разгорелся бой за аэродром Лука.
В 21.15 Гибралтарский флот под командованием Сифрета встретился с крейсерами Виана в 50 милях к югу от острова. Оба флота этим днем подверглись атакам, но не потеряли ни одного корабля. Приказ из Лондона гласил: подвергнуть ночной бомбардировке места высадки десантов противника. Если вражеский флот попытается вмешаться, Сифрет волен поступать по своему усмотрению, однако он не должен принимать во внимание угрозу потери кораблей в случае, если таковая проявится. Но авианосцы принимать участие в бою не должны. Им предписывалось вернуться в Гибралтар, а самолеты на рассвете должны улететь на аэродром в Такали.
Сифрет вывел свои корабли на линию огня и методично обстреливал плацдарм противника в течение первых часов 14 апреля. Итальянский флот не вмешивался — линкоры были на Сицилии и готовились к сопровождению дневного конвоя. Однако угроза атаки с воздуха вынудила Сифрета отвести перед рассветом корабли на безопасное расстояние.
И это был конец Мальты. Всю ночь измотанные немецкие и итальянские десантники сражались за аэродром Лука, шаг за шагом отбивая его у отчаянно сражавшейся английской пехоты. В Лондоне наконец поняли, что битва за остров проиграна, и Сифрету было приказано уходить из района. Начальники штабов пришли к разумному, хотя и непопулярному решению, что эвакуации морем с Мальты не будет. Опыт, приобретенный на Крите, показал, насколько дорогостоящей бывает такая операция, а в этот раз шансы британцев провести ее были куда меньше, чем весной 1941 года. В апреле 1942 года корабль ценился гораздо выше, чем жизнь простого пехотинца.
Словно желая подчеркнуть правильность такого решения, принятого англичанами, люфтваффе предприняло массированный утренний налет на два уходивших авианосца. Несколько бомб упало на летную палубу «Васпа», и разгоревшийся пожар убедил немецких летчиков, что американский авианосец долго не протянет.
На самом острове крупные сражения прекратились через несколько дней. В пещерах, гротах и подземных мастерских очаги сопротивления удалось погасить только через несколько недель. Но, как и в случае с Критом, исход сражения был предрешен, когда противник захватил ключевой аэродром. Битва за Мальту была проиграна в первые часы утра 13 апреля 1942 года.
Крайне удовлетворенный Гитлер произвел Штудента в генерал-полковники. Муссолини, не желая отставать, повысил в чине едва ли не всех, кто побывал на Мальте. Дуче также размышлял над триумфальным визитом на остров, но решил обождать — Каир представлялся куда более заманчивым вариантом.
«Похоже, что корабль идет прямиком на скалы».
Последние искры мальтийского сопротивления методично гасились немцами. В то же самое время генерал Эрвин Роммель сидел в своей командной машине английского производства (захвачена в качестве трофея), ругал надоедливых пустынных мух и размышлял, разглядывая карты Западной пустыни и Нижнего Египта. Мальта оккупирована войсками «оси», и теперь контроль над центральной частью Средиземного моря находится в руках немцев и итальянцев. Бесперебойное снабжение танковой армии «Африки» наконец-то стало реальностью. Теперь Роммель мог позволить себе обратить взор на восток и только на восток, к Египту и великолепной нефти, что лежала за ним в пустынях.
Скоро подразделения люфтваффе, разгромившие англичан на Мальте, придадут армии Северной Африки. Три дивизии из 39-го танкового корпуса, переименованного во 2-й африканский корпус, прибыли в Киренаику в конце февраля. За прошедшее время они уже приспособились к африканскому климату и местности. Конечно, опыту боев в пустыне еще предстояло научиться, но Роммель был уверен, что с тем опытом, который уже приобрели дивизии, это не будет архисложной задачей.
Он также надеялся на знания и опыт своих новых подчиненных. Генерал Рудольф Шмидт, командующий 2-м африканским корпусом, был крепким и уверенным военачальником, обладавшим пониманием танковой войны. По счастливой случайности он также был старым другом генерала Кройвеля, командира изначального Африканского Корпуса (ныне 1-й африканский корпус). Двое новых командующих танковыми дивизиями были командирами полков во Франции, и их быстрый взлет по служебной лестнице только подтверждал их качества как военачальников.
Генерал Балк командовал ударным танковым полком у Гудериана, когда немецкие танки рвались к Ла-Маншу. Также он был командиром полка в 1-й танковой группе Клейста на Украине. Балк недавно сменил генерала Штумпфа на посту командующего 20-й танковой дивизией. Генерал Мантейфель командовал танковым полком в 7-й танковой дивизии во время битвы за Москву. Когда генерал Штейнер погиб у Волоколамска, Мантейфель принял на себя командование дивизией. Естественно, Роммель хорошо знал многих офицеров из 7-й танковой, поскольку он командовал ею во Франции. Так что Африканская танковая армия даже с учетом постоянного роста напоминала скорее клуб старых однокашников, и совместный опыт вкупе с аналогичным мышлением старых знакомых служил к лучшему, поскольку впереди предстояли недели боев в пустыне, где подразделения зачастую сражались изолированно друг от друга.
Роммель в этом был уверен. Его письма к жене Люси были наполнены ожиданием предстоящей битвы. Как, например, следующее:
Моя дорогая Лю!
Уменя все отлично. Все идет так, как я надеялся. Теперь, когда Мальта нала, вопросы со снабжением решены. И, похоже, это известие излечило мои проблемы с желудком/ Скоро ты услышишь потрясающие новости в официальных сообщениях. Войска находятся в отличной форме, я и с нетерпением жду приказа! Мы все надеемся, что наконец нанесем удар, который прекратит эту войну.
Что Роммелю было в радость, то Черчиллю — в печаль. Первоначальный энтузиазм, вызванный тем, что Америка вступила в войну, начал увядать, как только выяснилось, что позициям Британии немедленная помощь не грозит. Чтобы полностью опоясать чресла мечами, американцам требовалось время, причем длительное. Японцы тем временем покорили Дальний Восток и стояли у ворот Индии и ломились в Индийский океан. В России положение было критическим. Только в Северной Африке положение было худо-бедно стабильным. Надолго ли?
В феврале Черчилль не видел никаких причин, угрожающих ситуации на том ТВД. Он постоянно повторял, что там находятся 600 000 солдат из Великобритании, стран Содружества и колоний. Этого, надо полагать, вполне достаточно, чтобы остановить любое наступление немцев, случись оно с севера или запада. Вполне возможно, что генерал Окинлек был прав, когда говорил, что никаких решительных действий до лета немцами предпринято не будет. Черчилль, хорошо помня свою роль, какую он сыграл в провале операции «Крестоносец», торопив всех с ее реализацией, не нажимал на главнокомандующего английскими войсками на Ближнем Востоке. Но ни о каком отступлении речь не шла. Границу с Египтом необходимо было удерживать до тех пор, пока не представится возможность перейти в наступление.
Премьер-министр был неприятно удивлен, когда в марте начали обрисовываться контуры немецкого плана по поводу Мальты. Отрицая такую возможность, он в итоге дождался падения острова, а 8-я армия при этом беспомощно смотрела со стороны на гибель своих собратьев. Но, что менее всего было понятно, так это его стремление торопить войска с наступлением в Западной пустыне, «несмотря ни на какой риск», чтобы избежать надвигающегося бедствия — захвата Мальты.
Окинлек, который порой проявлял больше чувства реальности, чем его начальник, считал данную идею бессмысленной. О чем и объявил Черчиллю со всем тактом, на какой был способен. Он и его штаб резонно полагали, что наступление неподготовленной 8-й армии не принесет Мальте никакой пользы, а Египет при этом можно запросто потерять.
Мы считаем, что подобное наступление с недостаточным количеством танковых сил приведет к практически полному уничтожению войск, учитывая опыт Киренаикской кампании. Если противник перейдет в решительное наступление, то мы не сможем удержать наши оборонительные позиции, приготовленные для защиты Египта, как бы при этом ни сильна была наша пехота. При наличии мощного танкового резерва положение можно было бы обернуть в нашу пользу, но в случае, если мы предпримем вышеуказанное наступление, у нас такого резерва не будет…
Мы считаем, что риск потерять Египет в случае, если наши бронетанковые силы будут в результате наступления вовлечены в схватку с врагом, куда более серьезен, чем потеря Мальты, какой бы трагичной она ни выглядела.
В Лондоне начальники штабов после долгих раздумий скрепя сердце согласились с доводами Окинлека. Брук указал, что он не видит «возможности удержать Мальту, разве что итальянцы провалят десантную операцию. Однако серьезное участие Германии делает такой сценарий маловероятным». У Британии было слишком мало ресурсов, и они были слишком драгоценны, чтобы тратить их на заведома обреченное дело.
И Мальта пала, а 8-я армия стояла на границе с Египтом, пребывая в порядке. И она должна была там находиться, потому что, несмотря на весь оптимизм Черчилля, она была единственной силой между Германией и нефтяными месторождениями, в которых обе стороны отчаянно нуждались. 9-я армия в Сирии и 10-я армия в Иране и Ираке были не более чем усиленными корпусами. 9-я, скорее всего, должна была соединиться с 8-й для обороны Египта. А 10-я со своими тремя из рук вон плохо обученными и слабовооруженными индийскими дивизиями оставалась один на один с немецкими армиями, рвущимися через советско-иранскую границу.
Слабозащищенный северный фланг и растущая танковая мощь Роммеля тревожили генерала Брука гораздо сильнее, чем Черчилля. Брук начал задумываться, правильно ли была расположена 8-я армия как в стратегическом, так и в тактическом отношении. В нынешней ситуации армию было сравнительно легко взять в клещи, если танки обойдут ее позиции по пустыне. В тактическом отношении 8-ю армию выгоднее было бы отвести назад к Эль-Аламейну, где ее левый фланг прикрывали бы утесы Каттарской впадины.[37] Стратегически это мало бы что дало — 8-я армия все равно находилась бы слишком далеко от нефтяных месторождений Южной Персии. А угроза им шла как с севера, так и с запада. Возможно, самым правильным решением в этой ситуации было бы просто бросить Египет и отвести 8-ю армию за Суэцкий канал, а то и в Иорданию.
Но то, что с военной точки зрения казалось логичным, для Черчилля звучало как святотатство. Всего лишь пятью месяцами ранее он восхвалял «Крестоносца», который выгонит немцев из Африки; теперь же уступить врагу территорию без боя было бы самоубийством. Так что речь не шла даже о тактических отступлениях. Окинлеку было обещано дополнительно две пехотные дивизии на северный участок фронта, и 8-я армия терпеливо ждала, что предпримет Роммель.
Судьба Египта вызывала живейший интерес не только у немцев, итальянцев и англичан, но, как это ни удивительно, и у самих египтян тоже. Очень многие в Египте питали надежду на скорую победу немцев. Египтяне не горели желанием обрести новых хозяев, они наивно считали, что Роммель-завоеватель принесет стране независимость.
Британское правление в Египте было непопулярно. Дело было не в абстрактном тираническом режиме, наследии векового строительства империи. Британия воевала за судьбу всего мира, а мир при этом, включая Египет, должен был, в свою очередь, идти на жертвы ради Британии. Если эти жертвы выражались в бомбежках, вторжении, оккупации, нехватке основных продуктов питания — ну что ж, значит, судьба такая. У Британской империи не было времени учитывать мнение каждого своего подданного, которого она спасала от немецкой диктатуры.
Такая позиция — вкупе с английской политикой в Палестине по отношению к еврейской иммиграции — отталкивала от дела союзников значительную часть арабов на Ближнем Востоке, включая и Египет. Нарождавшиеся восстания в Сирии и Иране и настоящее серьезное восстание в Ираке были подавлены в 1941 году. В Египте стояла довольно большая армия, и о вооруженном восстании в настоящий момент речи быть не могло. Но помощь в виде Африканской танковой армии уже была близка. Если англичане были слишком заняты, чтобы советоваться с египтянами, то немцы уделяли этому самое пристальное внимание.
Король Фарук взошел на трон в 1937 году и вскоре назначил премьер-министром Али Махер-пашу, человека, не скрывавшего свои прогерманские настроения. Махер не стремился вовлекать свою страну в войну и отказался объявить войну Италии только на том основании, что Италия объявила войну Англии. Англичан такой оборот событий, естественно, не устроил, и они постарались быстро и незаметно убрать Махер-пашу с его поста.
Но Махер-паша так просто не сдавался. Он поддерживал тесные отношения с королем, и они были в сущности самыми главными сторонниками «оси» в Египте. Они также находились в тайном контакте со странами «оси», в частности с Германией. Тесть короля, он же посол Египта в Тегеране, Зульфикар-паша поведал своему немецкому коллеге в апреле 1941 года, что король Фарук и его подданные «будут рады приветствовать освободительную германскую армию в Египте и чем скорее, тем лучше». Он также передал королевское восхищение Адольфом Гитлером и Германией и пожелал всяческого успеха в войне с Англией.
И это был далеко не единственный контакт представителей «оси» и египтян. Генерал Азиз Али эль-Масри-паша, начальник Генерального штаба египетской армии в правительстве Али Махера, поддерживал тесные контакты с абвером. В начале 1941 года по указанию адмирала Канариса агенты абвера пытались устроить ему побег из страны, но англичане задержали его при попытке сесть на самолет и приговорили к тюремному заключению.
Азиз Али эль-Масри также имел отношение к движению «Свободные офицеры», в которое входили молодые и горячие лейтенанты и майоры египетской армии, такие, как Гамаль Абдель Насер и Анвар Садат. Это движение пыталось установить контакт с итальянцами, но после неудачных попыток переключилось на немцев.
Все эти тайные антиимпериалистические движения можно было бы не принимать во внимание, будь общественное мнение страны более благосклонно к англичанам. Но нехватка продуктов и основных товаров народного потребления становилась все более и более явственной, а прогерманская пропаганда — все более интенсивной. И маятник общественного мнения качнулся в противоположную сторону. В январе 1942 года студенты университета Аль-Азар устроили волнения в Каире, призывая Роммеля прийти, как можно скорее, и требуя возврата правительства Али Махера. Фарук, рассчитывая выиграть от такого подъема национализма в стране, искал конфронтации с англичанами. Он потребовал отставки министра иностранных дел, который разорвал отношения с Вишистской Францией[38] по настоянию англичан. Такое требование короля вынудило все правительство целиком подать в отставку. Англичане, опасаясь, что Фарук заполнит образовавшийся вакуум власти все тем же Али Махером, подогнали броневики ко дворцу и предложили королю выбор: либо он назначает премьером лояльного англичанам Нахас-пашу, либо король отрекается от трона.
Фарук выбрал первое, и англичане, удовольствовавшись столь разумным ответом, постарались предать инцидент забвению. Лучше бы они этого не делали. Унижение Фарука в Египте было воспринято как унижение страны, и антибританские настроения только усилились. Один из «Свободных офицеров» майор Насер, позже повешенный англичанами за коллаборационизм, писал в своем дневнике:
Для всех нас, для всей армии это событие явилось шоком. До этого случая офицеры говорили преимущественно об удовольствиях и приключениях, после этого — о самопожертвовании и защите своего достоинства, пусть и ценою собственной жизни… Видно, как они раскаиваются в том, что не вмешались в дело защиты чести страны…
Насер и его товарищи не только раскаивались. Они начали приготовления к событиям близкого будущего, когда по их надеждам Роммель прорвется в Египет с запада.
Не подозревая об угрозе, зреющей в тылу, зато очень хорошо представляя себе судьбу Мальты и переваривая информацию о появлении новых танковых частей у Роммеля, личный состав 8-й армии в течение двух недель ожидал, когда Лис Пустыни нанесет свой удар. Армией все еще командовал генерал Каннингэм. Окинлек, хотя и не вполне удовлетворенный действиями Каннингэма во время операции «Крестоносец», не торопился снимать того с должности, считая, что вина за провал операции лежит на Черчилле. То, как Каннингэм обращался с танками, либо не принималось во внимание, либо не было должным образом понято. Окинлек, редко совершавший ошибки сам, но прекрасно помнил ошибки других.
Несмотря на ноябрьские сражения, 8-я армия была более сильной, чем полугодом ранее. Она состояла из двух корпусов, одним командовал Норрье, вторым — Годвин-Остин. Первый корпус включал в себя две танковые дивизии общим числом 650 танков, из которых 165 были новенькими американскими «Грантами». Во второй корпус входило две пехотные дивизии, практически полностью механизированные, и 32-я танковая бригада. 1-я танковая бригада состояла в резерве, а 2-я новозеландская дивизия должна была прибыть из Сирии. Также в 8-ю армию входили 70-я дивизия и 1-я танковая бригада, расположенные в Тобруке.
Англичане умудрились сохранить свои силы на Ближнем Востоке, в то время как японцы трепали их на Дальнем, но вот дислокация частей оставляла желать лучшего. Гарнизон Тобрука являлся жертвенным агнцем, положенным на алтарь престижа империи. Предприми немцы полномасштабную атаку на крепость, что, несомненно, должно случиться, шансы гарнизона на успешное сопротивление были крайне малы, не говоря уже о том, что эвакуировать гарнизон в этом случае было бы практически нереально. Окинлек порывался оставить Тобрук, флот Его Величества устал нести постоянные потери, пытаясь доставить осажденным припасы, но Черчилль и начальники штабов убедили себя в том, что морские сооружения крепости должны оставаться в руках англичан до тех пор, пока это возможно.