24 ДБЯ.
Корусант, Зал заседаний Сената.
Ложа Верховного Канцлера.
Блаженно прикрыв глаза Палпатин слушал доклады сенаторов. Сегодня облечённые мнимой властью разумные с пеной у рта обсуждали закон, наделяющий его чрезвычайными полномочиями. Это позволит Верховному Канцлеру на законных основаниях оставаться на своём посту неограниченно долгое время. Точнее, — усмехнулся Владыка, — до момента разрешения Сепаратистского кризиса. Мда. Воистину страх и жадность правят галактикой. Большая часть этих никчёмных разумных боятся заглянуть дальше собственного кармана, а другая часть безнадежные идеалисты, своими же руками губящие доверившиеся им системы. Какая ирония. Что одни, что другие, со стороны они ничем не отличаются друг от друга. Страсть одних и алчность других станут прекрасным топливом для поддержания жара в горниле, в котором будет выкован каркас Нового Порядка.
Ничего, пройдёт ещё пара лет и орды дроидов пройдутся огнём и мечом по мирам этих ослеплённых собственным величием ничтожеств. Залитые кровью системы очнутся от тысячелетней спячки и признают необходимость и могущество стальной руки Империи. Его могущества. Его Империи. Миры добровольно принесут присягу верности, лишь бы остановить эту кровавую вакханалию.
Палпатин довольно улыбнулся, в который раз представляя себе картины этого великолепного будущего. О, наконец-то его власть не будет ограниченна этими ветхими скрепами старой Республики. Абсолютная власть, абсолютное Могущество.
Сколько лет он потратил на то, чтобы добиться положения Верховного Канцлера, укрепиться, переломить неотвратимый ход бюрократической машины и направить его в нужную ему сторону. Не сразу пришел он к понимаю того, что настоящая власть это не кресло верхового канцлера. Сила — вот что такое настоящее могущество. Сила ситха и сила власти над разумными. Одно вытекает из другого, словно змея пожравшая свой хвост. Недостаточно быть сильнейшим одарённым, если у тебя нет власти. Недостаточно иметь власть, если у тебя нет способов заставить разумных подчиниться тебе силой.
О, Великие Глупцы! Готовые за небольшую мзду делегировать ему часть своего влияния. Ослеплённые блеском богатства и жаждой наживы, они с радостью предают ему самих себя, не понимая, что рано или поздно все они будут принесены в жертву новому миропорядку. Их собственными руками рождается сейчас Империя, которая потом потребует их самих в жертву, потребует крови тех, кто всё это время пил её соки. Она взыщет с каждого, силой своего оружия и притягательностью своей идеологии. И снова страх и жадность будут править галактикой. Но уже работая на его, Палпатина, пользу.
— Таким образом, — закончил свою речь сенатор гран Эйнли Тим, — я предлагаю сенаторам одобрить этот закон и отдать свои голоса в его поддержку.
Улыбнувшись, Палпатин вздохнул. Лояльность Эйнли Тима обошлась ему недёшево, вылившись в ряд существенных уступок по торговым соглашениям с Маластером. Но зато этот гран потянет за собой немало собственных сторонников, что обеспечит Палпатину существенный перевес в намечающемся голосовании. Впрочем, Сидиус никогда не доверял только одной ставке и этот раз не был исключением. Обманом, лестью и деньгами всегда можно купить нужное количество голосов. Пусть ситха — путь обмана. Впрочем Палпатин давно уже понял, что лучше всего всегда говорить правду. Правда мощное оружие, оказывающее сильное влияние на разумных.
— Говори им правду, — думал Сидиус, — и оберни их эмоции для собственной пользы. Ослепленные естественными желаниями, они легко поддаются манипуляциям. Обман, сам по себе, слишком грубый инструмент мастера. Настоящие творцы всегда оперируют только правдой, выводя ей словно резцом скульптора нужные для собственного дела грани. Великий обман, заключенный в оболочку местечковой правды, вот истинный рецепт власти.
Слегка наклонив голову Палпатин наблюдал за ходом голосования. Сенаторы один за другим отдавали свои голоса в поддержку нового закона. Холодным, ничего не выражающим взглядом, Сидиус смотрел на их волеизъявление.
Внезапно его коснулось волна Силы. Слабая, едва уловимая, сравнимая с лёгким летним ветерком, она прокатилась по залу задевая разумных. Почувствовав себя странно, сенаторы забеспокоились, оглядываясь по сторонам. Крайне удивленный подобным явлением, Сидиус слегка приспустил Сокрытие Силы, дабы определить источник этого возмущения. Зацепившись мыслью за распространяющуюся волну, опытный ситх окунулся в океан Силы, практически сразу ухватив нить тянущуюся к окраинам галактики. Всё дальше и дальше уносила его мысль, в неизведанные регионы. Уже почти потеряв истаявшую нить, Палпатин наконец увидел внутренним взором небольшую жёлтую планету, вокруг которой вращались два солнца. Остатки эманаций возмущения Силы ощущались здесь явным образом, оказывая давление на Тёмную Завесу.
— Прорыв, — понял Сидиус. На мгновение его охватил дикий страх, когда ситх подумал о том, что это вернулся из Силы его бывший учитель, Дарт Плэгас. Собрав в кулак всю свою волю, Сидиус задавил в себе это трусливое предположение. — Однако, как бы то ни было, баланс сил пошатнулся. — раздраженно подумал он.
Резко встав, Палпатин не говоря ни слова подобрал полы своей длинной мантии и покинул ложу. Проводивший его удивленным взглядом Мас Амедда не стал спрашивать о причинах столь поспешного ухода, попытавшись успокоить голосующих сенаторов.
***
Татуин. Юндленская пустошь.
К месту встречи они вышли двумя группами. Основная группа на двух лендспидерах должна была сделать небольшой крюк и зайти с восточной стороны каньона. Хафф, Берт и ещё трое фермеров, на одном большом лендспидере зашли с севера. Предполагалось что обе группы прибудут в точку назначения одновременно, но по какой-то причине основная группа задерживалась.
Хафф Дарклайтер лёжа на гребне бархана наблюдал в тактический бинокль за развернувшейся на плоскогорье трагедией. В этом месте пески отступали и начинались скалистые каньоны Юндленской пустоши. На камнях чадили остатки двух подбитых лендспидеров и ещё один, по виду вполне целый, упал в песках, лишь немного не добравшись до скал. Сильно воняло горелым мясом и пластиком. Вокруг разбитой техники в самых разнообразных позах лежали тела попавших в засаду разумных. Вероятно кто-то пытался убежать, тела таких бедолаг виднелись чуть дальше от машин. Другие либо не успели среагировать, либо пытались дать отпор нападающим. Оставшись рядом с лендспидерами они обгорели до черноты, так что даже определить в них расу было затруднительно.
— Как я и говорил, — сказал Хафф, опуская бинокль. — Их ждали.
— Не похожи они на наших… — задумчиво ответил лежащий рядом Берт. — И спидеры у них другие.
— Как ты это определил? Там же сплошное месиво из дюрастали.
— Я техник, не забывай. — криво ухмыльнулся Берт. — Да вон почти целый экземпляр. — кивнул он в сторону застрявшего в песках красного лендспидера. — Спортивный X-34 Соро-Сууб. У наших таких нет, слишком дорогая модель. Да и маленькая, семью на таком не увезешь, товары не доставишь. Похоже, здесь был кто-то из залётных мажоров.
— Кто же тогда послал сигнал?
Берт на это лишь пожал плечами.
Снова подняв бинокль, Хафф принялся рассматривать уцелевший спидер.
— Хм… — озадаченно протянул он через некоторое время.
— Что там? — повернул к нему голову Берт.
— Похоже, есть кто-то живой.
— Сколько?
— Трудно сказать. Слишком много дыма. Но мне показалось, что там кто-то шевелится. — внимательно осматривая местность сказал Хафф.
— Это вряд ли, — покачал головой один из фермеров, стоящий чуть ниже. — Песчаные люди не оставляют после себя живых. Тем более, единым куском.
— Ты уверен, что это сделали песчаные люди?
— Да больше некому. — пожал тот плечами. — Кому ещё нужны нищие переселенцы.
— Не похожи они на нищих, — пробормотал Берт.
— Рабы тоже ценный товар, — оторвался от бинокля Хафф. — Как бы то ни было, ждать мы не можем. Если там есть живые, нужно спуститься и проверить.
— Хозяин… — посмотрел на Дарклайтера Берт, — Стоит ли рисковать?
— Мы уже тут. Предлагаешь уйти?
— Нет-нет, — поднял руки старый слуга. — Просто я могу сходить один, а вы…
— Берт! — чуть громче чем следовало оборвал его Хафф. — Ты забываешься! Мать просила тебя присматривать за мной, а не нянчится!
— Прости, — отвернулся смущенный старик, — я понимаю. Но и ты пойми…
— Вместе пойдём. — решил Хафф. — Если что, прикроешь. Нашел ещё кого-нибудь? Песчаные люди?
— Нет. Всё чисто.
— Тогда вперёд. — Дарклайтер повернулся к остальным и махнул им рукой. — За мной!
Перехватив поудобнее старую винтовку, Хафф поднялся и слегка пригибаясь ловко спрыгнул вниз, петляя словно вомп-крыса. Следом за ним, держась чуть позади, последовали остальные.
Осторожно ступая по песку Дарклайтер приблизился к красному лендспидеру. Тот лежал на боку, левым двигателем зарывшись в песок. Пилот похоже успел выпрыгнуть из машины, но уйти ему не дали. Раскинув на песке руки молодой человек с немалым удивлением и обидой смотрел застывшими глазами в бездонное, голубое небо.
Хафф медленно обогнул спидер, внимательно поглядывая по сторонам. Рядом шел Берт, двумя руками уверенно сжимающий переделанный карабин таскенов, внешне как две капли воды похожий на винтовку Дарклайтера. Старик явно нервничал, то и дело осматриваясь и стараясь встать так, чтобы всё время находиться между Хаффом и дальними холмами пустоши.
— Да где же они! — воскликнул в сердцах Берт, очевидно имея ввиду вторую группу.
— На связь не выходили? — не поворачиваясь к нему спросил Дарклайтер.
— Помехи, — поморщился старик. — Сам знаешь, связь в этом районе неустойчивая.
Задумчиво кивнув, Хафф подошел к второму телу. Небольшого роста, хрупкого телосложения в стандартной одежде переселенца. Разумный лежал на левом боку, спиной к машине, а его голова и часть тела были прикрыты куском порванной ткани, по-видимому остатками тяжелого плаща. Правая рука была вывернута под неестественным углом и висела плетью. Вытянув вперед кончик ружья Дарклайтер подцепил укрывавший тело плащ и сбросил его с тела… Девушки?!
— Сила! — выдохнул подошедший сзади Берт, — Что с ней произошло?
Хафф застыл, пораженно смотря в глаза девушке. Точнее в то место, где они должны были бы быть. В её глазницах зияла пустота, но отсутствие кровоточащих ран и гладкая кожа говорили о том, что трагедия произошла уже давно.
— Совсем ещё девочка, — покачал головой Берт, — печальная судьба.
Отмерев, Дарклайтер согласился со стариком. На вид девочке было лет тринадцать-четырнадцать, вряд ли больше. Миловидное лицо подростка было достаточно красивым, если бы не тёмные провалы глазниц, так и притягивающие к себе взгляд.
Неожиданно Хафф заметил как пальцы на левой руке девушки задрожали и стали медленно сжиматься в кулак. Вытянутым остался только указательный палец, который слегка повернувшись указывал куда-то за спины фермеров.
— Она жива! — воскликнул обрадованный Дарклайтер.
— Ложись! — не своим голосом закричал Берт, не поленившийся посмотреть в указанном девушкой направлении.
***
Оуэн Ларс нервничал. Это был его первый совместный выезд с фермерами Татуина на настоящее боевое задание. Всё-таки охота на вомп-крыс это не то. Они, конечно, тоже далеко не безобидные зверьки, особенно если соберутся в крупную стаю, но Песчаные Люди это совсем другое дело. Какими бы дикими они ни были, они разумны. И за тысячелетия жизни в песках Татуина выучили немало уловок. Редко когда удавалось догнать их на лендспидерах или скай-хопперах. Песчаные Люди старались просто не выходить на открытое пространство, отлично маскируясь в каньонах Юндленской пустоши. Если же они были без своих крупных животных, то вообще могли переждать несколько дней, закопавшись в песок. Быстро совершая свои смертоносные набеги, они успевали уйти или спрятаться ещё до того, как к терпящим бедствие поселениям успевала подойти подмога. А искать в песках песок, желающих не находилось. Если таковые смельчаки и были, то находили они как правило совсем другое.
Крепко сжимая бортик спидера, Оуэн задумчиво смотрел на проносящийся мимо песок. Тогда, после объявленной тревоги и общих сборов, он думал что они быстро достигнут места откуда был послан сигнал. Возможно даже успеют застать мародерствующих Песчаных Людей. Конечно, было бы хорошо спасти кого-нибудь, но молодой фермер не имел на этот счет никаких иллюзий. Проверить место, откуда был прислан сигнал, они были обязаны. Но найти там живых никто всерьёз не рассчитывал.
— Дерьмо! — раздался возмущенный крик рядом с Ларсом. Повернувшись Оуэн увидел как их "навигатор" в ярости ударил пудовым кулаком по приборной панели лендспидера.
— Остынь, Итан, — коротко приказал ему Хорн, старый заслуженный фермер, выбранный главным в этой операции. — Сломаешь.
— Он и так не работает! — возмущенно ответил молодой парень, одного возраста с Ларсом. — Третий раз уже сбоит! Мы опаздываем! Связи нет!
— Опаздываем, — кивнул Хорн. — И связи нет. Но без нас парни туда не сунутся, не переживай. Держи последний выданный курс, не дергай машину.
Что-то неразборчиво пробурчав про себя, Итан решил не спорить. Довернув штурвал он возвратил лендспидер на предыдущий актуальный курс, выданный прибором. Второй спидер держался у них на хвосте, следуя чуть в стороне, дабы не попадать в облако пыли поднятой головной машиной.
Несколько минут они ехали молча, пока Итан в очередной раз не кинул на прибор крайне недовольный взгляд.
— О, есть направление! — оживился он, — Держитесь парни, поворачиваем!
Накренившись, лендспидеры заложили крутой вираж. Оуэн вздохнул, выплёвывая набившуюся в рот пыль. Похоже, это будет не такая уж и увлекательная поездка, как он думал.
***
Хафф упал на песок, успев заметить как рядом с ним вспухло несколько песчаных фонтанчиков. Мгновением позже до них долетел треск винтовочных выстрелов. Один из фермеров охнул и выронив оружие медленно осел на песок, зажимая рукой кровоточащее плечо. Вторая пуля тут же пробила ему голову, откинув уже мёртвое тело назад. Что-то кричал Берн, показывая на дальний бархан. Посмотрев туда Дарклайтер заметил высокие фигуры Песчаных Людей, воинственно потрясающих гадерффаями и быстро приближающихся к ним. Перехватив поудобнее своё оружие, Хафф подполз к спидеру и укрывшись в его тени встал на одно колено. Задержав дыхание, он поднял винтовку и быстро прицелившись сделал первый выстрел, практически одновременно с прятавшимся за массивным двигателем спидера Берном. Сраженный сразу двумя пулями упал один из таскенов, успевший подбежать к ним ближе всех остальных.
— Бери тех, кто справа! — крикнул Дарклайтер Берну.
— Понял. — коротко ответил тот, перезаряжая винтовку. — Проклятые хатты, — тихо ругнулся он сквозь зубы, — если бы не они, у нас были бы нормальные бластеры.
— Тащите её сюда! — указал парням на девочку Хафф, тут же вернувшись к перезарядке своего оружия. Двое фермеров подскочили к девушке и схватив её за ноги быстро потащили под защиту спидера. Та захрипела от боли, но практически сразу же затихла, по видимому потеряв сознание.
Не отвлекаясь, Хафф сделал ещё один выстрел. Рядом тяжело дышал старик Берн, припав к спидеру всем телом и неторопливо наводя своё оружие. Ещё двое таскенов замертво упали на песок. Трое оставшихся ускорились, пытаясь как можно быстрее добраться до огрызающейся добычи.
Снова до слуха Дарклайтера долетел треск выстрелов и один из парней упал, подволакивая ногу и постаравшись отползти с линии огня. Практически добежавшие до их укрытия таскены разразились громкими завываниями, подбадривая самих себя. С бархана им вторили оставшиеся там снайпера. По спине Хаффа скатился холодный пот. Практически в упор разрядив винтовку в подбежавшего песчаника он перехватил её за ствол и широко размахнувшись обрушил тяжелый приклад на голову раненого врага.
Предостерегающе закричал Берт и резво развернувшийся Дарклайтер успел заблокировать своим оружием выпад гадерффая другого таскена. Последний, обогнув спидер справа, навалился на оставшегося фермера, прикрывающего собой старика. Берт попытался выстрелить в таскена насевшего на Хаффа, но песчаник слишком быстро двигался, стараясь не попадать на линию огня и прикрываясь от Берта Дарклайтером.
Раздался ещё один выстрел и таскен забивающий защищавшего Берта парня упал с дырой в груди. Вслед за ним на песок с пробитой гадерффаем головой упал и фермер, залив труп своего убийцы тёплой кровью. Оставшийся в живых песчаник уверенно теснил Хаффа, неистово крича и потрясая гадерффаем. Раненый в ногу фермер, за мгновение до этого убивший таскена, судорожно передергивал заклинивший затвор.
***
Густые клубы дыма они увидели ещё на подходе. Через несколько секунд до их слуха донеслись сухие щелчки выстрелов и воинственные крики песчаных людей. Склонившийся над штурвалом Итан хмурил брови и выжимал из старой машины последние силы.
— Быстрее! — крикнул ему приподнявшийся над козырьком спидера Хорн. Обернувшись к второй машине он жестами показывал им зайти правее.
— Да знаю я! — огрызнулся Итан. — И так на пределе!
Сжимающий винтовку Оуэн напряженно всматривался в приближающееся сражение. За дымом и поднявшейся пылью было трудно разобрать что там происходит, но похоже что часть разумных закрепилась у разбитого спидера, отражая атаку песчаных людей.
— Приготовиться, — окликнул его командир, — начинаем!
Вылетевший на вершину бархана лендспидер взревев двигателями резко затормозил и подняв тучу песка развернулся к сражающимся боком. Хорн тут же спрыгнул с него и пригибаясь побежал к красному спидеру, держась чуть левее, дабы не перекрывать Оуэну сектор обстрела. Ларс не суетясь, словно на охоте, положил свою винтовку на бортик спидера и задержав дыхание прицелился. По какой-то причине боевой мандраж у него спал и он рассматривал возникшие в его прицеле цели словно во время охоты на вомп-крыс. Невидимая сила направляла его, успокаивая и подсказывая. Взведя курок парень выстрелил.
***
— Всё, — понял Дарклайтер, — Вот и конец.
Заблокировав гадерффай таскена он не выдержал неожиданного толчка в ноги и упал на песок, выпустив из рук винтовку. Победно взревев таскен навис над ним, поднимая руки для последнего удара. В ту же секунду со стороны раздался щелчок выстрела и массивный таскен покачнулся. Часть его маски сорвало, обнажив уродливое лицо с дикой злобой взирающее на поверженного фермера. Вздохнув в последний раз, песчаник упал, до последнего сжимая своё странное оружие.
Застывший в ступоре Хафф непонимающие повернул голову в сторону прозвучавшего выстрела и увидел остановившейся на вершине бархана спидер. Он него к нему бежал пожилой, но ещё вполне крепкий мужчина, уверенно сжимающий в руках настоящий бластер.
— Вот скряга, — прошептал Дарклайтер, узнавший Хорна. — А говорил что нормального оружия нет.
Из прибывшего лендспидера поднялся молодой фермер, вытащивший за собой длинную винтовку с него ростом. Похоже именно он и убил последнего песчаника. Добежавший наконец до Хаффа Хорн, остановился отдышаться, при этом не забывая внимательно осматривать случившееся здесь побоище.
Позади снова раздались выстрелы, перемежаемые рёвом двигателя. Похоже, понял Дарклайтер, парни из второго спидера накрыли снайперов. Расслабившись, он откинулся на песок, блаженно вытянув руки.
— Не слишком ли рано ты отдыхаешь? — усмехнулся Хорн. — Ничего ещё не кончилось.
Не отвечая ему, Хафф смотрел на небо, на неторопливо склоняющихся к горизонту близнецов и чувствовал, как сильно бьётся его сердце.
Приложив к глазам ладонь Хорн наблюдал как на противоположном холме появились люди из второго отряда и помахали ему руками. Довольно хекнув, он присел рядом с Дарклайтером.
— Почему не дождался? — внимательно смотря в глаза Хаффу спросил его Хорн.
Тот виновато отвёл взгляд, упрямо поджав губы.
— Здесь были выжившие. — наконец ответил Дарклайтер, указав на лежащую в беспамятстве девушку. — Я не мог бросить её, оставив без помощи.
Встав, Хорн подошел к девушке. На его лице отчётливо проступило удивление, когда его взгляд споткнулся на тёмных провалах её глаз. Быстро оправившись, он кивнул в сторону лежащих рядом тел. Двое парней из отряда Хаффа, тоже были среди них.
— Это твоя цена. — спокойно сказал он Дарклайтеру. — И только время покажет, был ли ты прав.
— Вставай давай, — продолжил он, протягивая ему руку. — Иначе твоя спасённая может и не выжить. Ей определенно нужна помощь.
— Совсем ещё девчонка… — уже едва слышно добавил он, вздыхая. — Какая ужасная судьба.
***
Там же. Некоторое время спустя.
Рядом с покореженным красным спидером стоял Оуэн Ларс и внимательно его рассматривал.
— Оуэн! Ты чего застыл? — окликнул его подошедший Итан. — Пойдём, все уже погрузились и готовы отправляться.
— А? — задумчиво обернулся к нему молодой фермер.
— Понравилась тачка, да? — понимающе усмехнулся Итан, переводя взгляд на присыпанный песком X-34. — В наших краях такие почти не встречаются.
Ларс улыбнулся и согласно кивнул головой.
— А знаешь, — вдруг оживился Оуэн, — давай возьмём его на буксир. Уверен, я смогу починить его!