24 ДБЯ.
Корусант, один из престижных районов.
Личные апартаменты Тёмного Пророка Кронала.
Лорд Кронал проснулся в холодном поту. Ночь прошла неспокойно. Несколько раз он просыпался от тревожного предчувствия, а под утро ему приснился настоящий кошмар.
Он увидел себя, одетым в свои тёмные боевые доспехи, сражающимся с неуловимой тенью. Лица его противника видно не было, лишь небольшое размытое пятно быстро мелькало перед взором Кронала. Шипение сталкивающихся световых мечей резало уши, а волны высвобожденной Силы ужасали. Тёмный Пророк искусно плёл свою излюбленную Силовую Иллюзию, опутывая ею противника, но тот проламывал их словно не замечая его усилий. Сквозь ярость Тёмной Стороны Кронал стал ощущать беспокойство, всё больше и больше овладевающее им. Как он оказался в таком незавидном положении? Почему не сумел предотвратить столь очевидный провал?
Кронал усилил натиск, стремясь подавить неизвестного, но тот не принимал прямых столкновений, словно вода просачиваясь между выпадами пророка.
— Атару, — стиснув зубы определил стиль боя противника Кронал. — Но, кажется, ему не хватает физической силы.
Несмотря на это, через некоторое время беспокойство Кронала стало перерастать в самый настоящий страх. Тот самый, хорошо знакомый ему страх, который живёт в глубине души каждого приверженца Тёмной Стороны. Глубоко спрятанный, тщательно скрываемый даже от самого себя, он опутывал своими липкими щупальцами Кронала, парализуя волю, лишая сил. Ярость уже не помогала ему, отступив под напором куда более могущественного чувства. Пророк видел, что вот-вот лишится жизни…
… проводив взглядом улетающие половинки своего разрубленного меча Кронал упал на колени. Вскинув голову, он яростно прошипел в лицо своему ненавистному противнику:
— Ну же, джедай! Ударь меня, убей! Выпусти свой гнев!
Голубое лезвие приблизилось к лицу Кронала, заставив его отшатнуться.
— Зачем? — услышал он тихий голос. — Он всегда со мной. Я же не джедай.
Подросток, машинально отметил Кронал. Он проиграл подростку. Ярость с новой силой закипела в его душе.
— Нет ничего хуже смерти, да? — усмехнулся неизвестный, поднимая меч. Кронал похолодел, ощутив свой самый сильный потаённый страх. Страх смерти. В то же мгновение сверкнуло лезвие опустившегося меча и голова Кронала покатилась по земле. Он лишь успел заметить странную повязку, закрывающую глаза противника.
И вот, едва успев после бессонной ночи привести себя в порядок, он сидит в приёмной Дарта Сидиуса и размышляет о том, что же такое он сумел увидеть во сне. Предопределенность? Или один из вариантов возможного будущего? Его будущего? Сейчас ничего ещё не понятно, но допускать такое будущее — нельзя. Он просто обязан найти этого неизвестного и уничтожить его раньше, чем тот уничтожит его.
"Нет ничего хуже смерти, да?" — вспомнил Кронал слова неизвестного. Поёжившись, он сжал кулаки. Каким образом это ничтожество всего лишь одной фразой вытащило на свет всю истинную суть Кронала? Почему он так хорошо его знает?
Впервые в жизни Тёмный Пророк боялся приближающегося будущего.
***
Корусант, здание сената.
Подойдя к своим личным покоям, Палпатин знаком отпустил стражу, которая безмолвными изваяниями тут же застыла у дверей. Встречавший его секретарь и один из ближайших его советников Сейт Пестаж, слегка поклонился своему Императору.
— Вас ожидают, господин Верховный Канцлер. — необычайно глубоким и мелодичным для человека голосом поприветствовал он Палпатина.
— Кто? — коротко поинтересовался тот.
— Лорд Кронал, господин.
Улыбнувшись, Палпатин на мгновение задумался, после чего добавил:
— Распорядись чтобы нас не беспокоили.
— Как прикажите, господин Верховный Канцлер. — склонил голову Сейт.
Широкие двери в покои Палпатина раздвинулись и Канцлер уверенным шагом направился внутрь. Едва переступив порог, он заметил сидящего в гостевом углу человека, фигуру которого скрывала лёгкая накидка с глубоким капюшоном. Человек, встав, откинул капюшон и низко поклонился вошедшему. Длинные белые волосы волнами рассыпались по его плечам. С лёгким шипением двери в покои Канцлера затворились, надёжно заблокировав помещение.
— Владыка, — поприветствовал его Тёмный Пророк Кронал.
— Лорд Кронал, — шевельнул рукой Палпатин, разрешая ему разогнуться. — Весьма рад, что вы почтили меня своим присутствием. Как и всегда, вы снова предугадали мои желания.
Кронал напрягся, чувствуя, что в этот раз поручение Сидиуса будет не из простых. Впрочем, они никогда не бывали простыми.
— Рад служить вам, Владыка. — ответил Кронал. — Я ощутил потребность явиться к вам сегодня и вот, я жду ваших распоряжений.
— Мне любопытно узнать, друг мой, — приблизился к нему Канцлер, — ощутили ли Вы сегодня что-то ещё, помимо этой потребности? Что-нибудь необычное?
— Необычное? — поднял бровь Кронал, вспомнив о своём видении и машинально поёжившись.
— Вижу, что ощутили, — наблюдая за ним сделал какие-то свои вывод канцлер. — Что ж, хорошо. У меня есть для вас задание.
Заложив руки за спину, Палпатин задумчиво подошел широкому панорамному окну, из которого открывался великолепный вид на вечерний Корусант. Тысячи спидеров мелькали в лучах заходящего солнца, спеша развести своих пассажиров по их, несомненно важным, делам. Залюбовавшись этой идиллической картиной, Палпатин несколько минут молчал, наслаждаясь величественной красотой Столицы. Кронал терпеливо ждал, стоя позади Канцлера.
— Сегодня, — наконец произнёс Палпатин, всё так же глядя в окно, — я почувствовал возмущения в Силе. — На несколько секунд он прервался, освежая в памяти случившееся событие. — Необычные возмущения. Впрочем, — взмахнул он рукой, — природа этого явления не важна.
Повернувшись к внимательно слушающему его тёмному пророку, Сидиус внимательно посмотрел ему в глаза, после чего продолжил:
— Мне нужен разумный, связанный с этим. Ваша задача состоит в том, чтобы найти его и доставить ко мне. По возможности живым, но не усердствуйте. Действуйте по обстоятельствам.
— Это одарённый. — сказал Кронал, констатируя факт.
— Предположительно да. — задумавшись на мгновение, ответил Палпатин. — Великая Сила могущественна и непостижима, но даже она редко избирает своими орудиями глухих к ней разумных. Вам стоит ожидать трудностей.
— Где мне его искать? — уточнил Кронал. — Есть ли у него особые приметы?
— Вы же, пророк. — удивленно приподняв бровь, выделил последнее слово Сидиус, — Найдите его мне. Можете начать с Коррелианского маршрута, ближе к неизведанным регионам. Возможно рядом с туманностью Д'Аньён, Внешнего Кольца. Пустынная планета с двумя солнцами. Начните свои поиски там.
Кронал задумался, вспоминая карту галактики и прислушиваясь к своим ощущениям. Эта миссия ему не нравилась всё больше и больше. Тяжелое ощущение будущих проблем нависло над ним.
— Дело не терпит отлагательств, — Палпатин снова повернулся к панорамному окну. Некоторое время он задумчиво смотрел вдаль, на почти скрывшееся за горизонтом солнце, после чего обернувшись к терпеливо ожидающему продолжения Кроналу добавил, — Кого думаете привлечь к этому делу?
— Я отправлюсь лично, Владыка. — поклонился Кронал.
— Вот как? — улыбнулся Сидиус уголками губ. — А как же ваша дочь? Сарисс, кажется?
Тёмный Пророк вздрогнул.
— Она ещё не вошла в силу, Владыка. Боюсь, она не справится со столь ответственной миссией. — ответил Кронал. — Но, если будет необходимо, я привлеку Пророков.
— Что ж, — потёр руки Сидиус, — Я лично попрошу Верховного Пророка Каданна выделить вам соответствующее сопровождение. — холодно улыбнувшись, Палпатин посмотрел в белёсые глаза Кронала. — Не подведите меня, Лорд Кронал.
— Приложу все свои силы, Владыка. — поклонился тот ситху.
— Славно, — улыбнулся Палпатин, отворачиваясь к окну, — тогда я жду от вас результатов. Можете идти.
Ещё раз поклонившись, Кронал накинул капюшон и неспешно покинул покои Канцлера. Ему предстояло обдумать возникшую проблему и поговорить с Верховным Пророком. Тёмный Взгляд, которым в совершенстве владел Кронал, позволял увидеть многое, но далеко не всё. Скорее всего всем Пророкам придётся собраться на совместную молитву в Храме Тёмной Силы, для того чтобы проникнуть сквозь неопределенность грядущего и найти нужного Сидиусу разумного. Этим можно воспользоваться и в личных целях. Сегодняшний сон беспокоил Пророка. Врага, так много знающего о нём, необходимо найти раньше, чем он найдет его. Решено, сначала ему следует вернуться на Дромунд-Каас. Да и Сарисс повидать будет полезно… Во всех смыслах, — усмехнулся своим мыслях Кронал.
Задумавшись, он не заметил как из соседнего коридора вышла умбарантка Слай Мур, которая проводив его загадочным взглядом улыбнулась. Активировав коммуникатор, Кронал вызвал дроида-пилота своего личного корабля "Тёмный Дар".
— Подготовь корабль к отбытию, — передал он ему приказ. — Мы вылетаем немедленно.
***
Татуин, поместье Дарклайтеров.
На этот раз пробуждение было не таким болезненным. Открыв глаза я задумчиво уставился в потолок, пытаясь унять боль и собрать разбегающиеся мысли в кучку. Потолок явно обрадовался моим усилиям, поскольку поспешил поприветствовать меня неторопливо покачивающимися сводами, украшенными переливами силовых линий. Закрыв глаза, я обдумал увиденную картину. Не придя к каким-либо определенным выводам по этому поводу, я снова открыл глаза и посмотрел на потолок. Ничего не изменилось. Слабо мерцающие силовые линии продолжали выводить на нём свою причудливую вязь. Вздохнув я перевел взгляд…
Только тут я внезапно понял, что вижу всё помещение целиком. Всё! И сразу. При этом не двигаясь и не поворачивая головы. Да я, кажется, и глаз то не открывал. Вот только картинка была… Странной. Словно обработанная на компьютере фотография, состоящая из сплошных светящихся однотонных линий. Причудливо переплетаясь, они создавали передо мной картину окружающей обстановки. При этом эта картина жила своей жизнью, постоянно находясь в движении, словно смотришь на неё через восходящий поток тёплого воздуха.
Я лежал на узкой кровати, скорее даже топчане, в центре полукруглой комнаты. Плавно изгибаясь стены соединялись над моею головой, оставляя наверху лишь небольшое пространство для окна, затянутое матовой плёнкой. Помещение было довольно просторным, хотя из-за размещенного на стенах различного оборудования непонятного назначения комната казалась меньше, чем была на самом деле.
Рядом с кроватью стоял низенький столик, на котором виднелись мерцающие контуры графина, выполненного в виде металлического термоса. Тут же, на небольшом подносе, расположились несколько стаканов из того же материала. Графин был наполнен только наполовину, но его содержимое светилось ровным голубым светом, обещая подарить моим иссохшимся губам доселе невиданную ими прохладу и наслаждение. Любопытно, это что же, я и сквозь стены теперь видеть могу?!
Сглотнув вязкую слюну, я заставил себя перевести взгляд дальше. Сначала оценка обстановки, — напомнил я сам себе прописные истины, — и только потом действия. Ещё раз осмотревшись, я понял, что насчет стен я погорячился. Дальше комнаты я ничего не видел. Но вот внутренности некоторых приборов различал, особенно если они были заполнены различными жидкостями.
Пить хочу.
Попытавшись приподняться, я злобно зашипел. Боль тут же прострелила мне в правую руку, которая была чем-то жёстко привязана к груди. Сильно закружилась голова. Решив не торопиться, я немного отдохнул и повторил попытку. Медленнее и стараясь помогать себе левой рукой. В этот раз попытка вышла удачной и я смог немного приподняться над кроватью. Однако это отняло у меня последние силы, в результате чего я рухнул обратно на постель.
Любопытно всё же, где я. На больницу совсем не похоже. Скорее на какую-то турбазу в средней Азии. Бывал я там на таких, знаю… Или нет? Не помню. Впрочем, это не важно, сейчас надо добраться до графина и выпить воды. Вон он стоит, прикрывшись блестящими стаканами, словно насмехается над моими попытками его достать. Вот гад!
Как же хочется пить.
Совершив над собой ещё одно титаническое усилие, я сумел-таки сесть на кровати. Слегка покачиваясь и мелко дрожа от слабости, я опираясь на левую руку попытался отдышаться и набраться сил. Мельтешения и мерцания силовых линий неожиданно стали сильно раздражать меня и дабы передохнуть от них я прикрыл глаза. Теперь, в полной темноте, чувствуя лишь…
Вода!
Неосознанно я потянулся к воде. Вот же она, плещется в графине. Я и с закрытыми глазами чувствую где он стоит. Руку только протянуть. Совсем чуть-чуть и я его схвачу. Ну же! Иди ко мне!
Я почувствовал как что-то внутри меня колыхнулось и тут же раздался металлический звон упавшей посуды. Удивлённо открыв глаза я увидел лежащий на полу графин, из которого толчками вытекала драгоценная влага. Один из стаканов постигла та же участь и сейчас он медленно закатывался под кровать.
— Да что ты будешь делать! — раздраженно воскликнул я, тут же подивившись странному звуку собственного голоса. — Попил водички…
Неожиданно моё внимание привлек шипящий звук отъезжающий в сторону двери, находящейся в единственной вертикальной стене помещения. В открывшийся проем шагнул среднего роста, сухощавый мужчина преклонного возраста. Странного вида одежда была несколько потрёпанной, но взгляд человека был жёстким и уверенным. Казалось, что этот суровый мужчина немало повидал на своём веку. Ещё от него исходила лёгкая волна удивления вперемешку с любопытством и… страхом? Посмотрев на меня он улыбнулся и примирительно показав пустые ладони шагнул ко мне.
***
Звук упавшей посуды отвлёк Берта от работы. Вот уже битый час он пытался восстановить один из неисправных блоков испарителя, но каждый раз что-то шло не так и несчастная деталь не желала подавать признаков жизни.
С облегчением отложив её, старый слуга встал из-за стола. Потянувшись и поправив одежду он подошел к двери, ведущей в комнату девочки. После того как её привезли сюда, Хафф выделил ей смежную с Бертом комнату, дабы старик мог ухаживать за умирающей, не совершая при этом длинных переходов по поместью.
Открыв дверь и войдя в комнату он с удивлением посмотрел на сидящую на кровати девочку. Медицинский дроид, осматривавший её вчера, констатировал у неё сильнейшее обезвоживание, перелом руки и критические повреждения внутренних органов, в том числе и мозга. Приводя убедительные доказательства он утверждал, что не смотря на все его усилия она не доживёт до утра. Подобные травмы при полном отсутствии у дроида необходимых медикаментов и помощников, не оставляли ей ни единого шанса. Всё что он мог сделать, это выправить и зафиксировать ей сломанную руку. После этого девочку оставили умирать, лишь по необходимости ухаживая за ней. Однако же вот она, сидит себе спокойненько на кровати и повернув к нему голову смотрит на него своими тёмными провалами отсутствующих глаз.
Берт поморщился. Ощущения от "взгляда" девочки его пугали. Но тут же взяв себя в руки он улыбнулся и подошел к ней поближе. Та немного отстранилась, поворачивая голову вслед за ним, словно прекрасно видела его. Вероятно жизнь во тьме обострила её восприятие.
— Не бойся, — показал он ей свои открытые ладони, — я не причиню тебе вреда.
Девочка слегка наклонила голову, словно не понимая его.
— Ты понимаешь меня? — прямо спросил её Берт. — Можешь говорить на основном? Как тебя зовут?
Она молчала, обдумывая услышанное.
Старик приложил ладонь к груди и произнёс.
— Берт. — после чего вытянул руку в сторону девочки и вопросительно поднял брови, приглашая её назвать себя. Но тут же спохватившись, спросил её вслух. — А тебя как зовут?
Отсутствие глаз у девочки сильно мешало Берту правильно воспринимать её мимику, но ему показалось что она в замешательстве. Он уже, думая, что она просто не видит его знаков, хотел было взять её за руку, но в этот момент она начала говорить.
— Аа… — услышал он. Вздрогнув, словно собственный голос был ей незнаком, девочка продолжила. — Аа… ки… — внезапно сухо закашляла она.
— Аки? — переспросил старик. Расценив несколько судорожных кивков девочки как выражение согласия, он широко улыбнулся и добавил. — Рад видеть тебя живой, Аки.
Девочка застыла, словно её шокировало собственное имя. Пока она думала Берт наклонился и поднял с пола упавший графин. Аккуратно поставив его на место, он взял со столика чистый стакан и налил в него остатки воды, после чего протянул девочке. Та встрепенулась и быстрым движением руки ловко выхватила его из рук старика, после чего поднеся ко рту принялась жадно глотать прохладную воду.
***
Когда старик подошел ко мне, я слегка напрягся. Он был обычного для человека роста, но почему-то мне казалось, что выглядит он для меня несколько крупнее, чем есть на самом деле. Или это потому что я сижу? Или, возможно, я стал меньше ростом? Нет, ну этого просто не может быть.
Самое интересное было то, как я его видел. Если неодушевленные предметы я наблюдал в виде однотонных причудливо переплетающихся нитей, словно заштрихованный рисунок, то человека видел как удивительное полотно художника, наполненное яркими, уникальными красками. Нет, детали я по-прежнему различал с некоторым трудом, но открывшаяся мне картина жизни была настолько прекрасна, что я невольно залюбовался ею. Наверное, так видят мир пророки в своих чудесных видениях. Никогда такого раньше не ощущал! Это зрелище настолько поразило меня, что я совершенно спокойно смотрел как старик подошел ко мне. Старик, да. Видя несколько хаотичное движение его красок, я удивительным образом понимал, что человек он пожилой и его грань уже близка.
— "Не б__ся, я не пр_и_ю те_е в_еда". — сказал он мне, показывая открытые ладони. Вот тут я подвис, осознавая услышанное. Язык совершенно определенно не был знаком мне, но общую суть послания я улавливал. Словно человек говорил на родственном моему, но лично мне не знакомом языке.
— "Ты по_и_аешь _е_я?" — спросил он. — "_о_ешь _ово_ить _а ос_ов_о_? _ак те_я _ов_т?"
— Аа… — запнулся я, прислушиваясь к звукам собственного голоса. Что-то опять было не так. Но это не главное… Самое страшное то, что я не смог вспомнить своё имя. Перебирая в голове различные варианты, я не удержался и спросил вслух:
— А как… — тут сухость в горле подвела меня и я закашлялся, скомкав продолжение.
— Аки? — удивился старик. А вслед за ним удивился и я. Аки? Он подумал, что меня зовут Аки? Что за бред! Это девчачье имя, да ещё японское! Ээээ, японское? И что это значит? Не помню… Какая такая Аки?!