— Ничего не надо. Спасибо, — сказал он, с трудом выдавив улыбку. Уил не хотел, чтобы любопытный слуга узнал, что он уходит. — Я очень устала и сразу лягу спать.
— Я прослежу, чтобы вас никто не побеспокоил, госпожа. Спокойной ночи. — Стюит почтительно поклонился и быстро исчез в тени коридора, чтобы через несколько часов организовать доставку писем различным адресатам.
Уил ждал, время тянулось бесконечно, но необходимо было убедиться, что любознательный паж не заметит его ухода. Наконец он на цыпочках вышел за дверь и стал спускаться по длинной лестнице. На одном из этажей Уил заметил портрет Валентины, которого раньше не видел. В мягком свете свечей высокая фигура как будто сошла с холста и двигалась прямо на него. Выражение ее лица поразило Уила, легкая улыбка, казалось, обвиняла и одновременно дразнила. Если бы только она знала правду, подумал Уил и горько пожалел, что не может ничего рассказать. Он протянул к портрету руку, желая дотянуться достаточно высоко, чтобы коснуться ее губ, но кончики пальцев смогли достать только до ее груди.
— Прощай, моя любовь, — прошептал он, затем быстро спустился вниз и направился к двери, о которой помнил еще с тех пор, когда был Роменом. Его путь проходил через кухню, где он увидел спящую служанку, в чьи обязанности входило всю ночь помешивать кашу, варившуюся на небольшом огне. Девушка выглядела совершенно измотанной, и только легкое сопение нарушало тишину. Уил улыбнулся. Какая замечательная жизнь, не нужно ни о чем беспокоиться, кроме нагоняя от повара, который она получит утром!
Он выскользнул за дверь и оказался в одном из многочисленных огородов, спугнув двух котов, расправлявшихся с пойманной крысой. Одному из них удалось утащить ее в зубах, а другой отчаянно замяукал, лишившись ночной добычи. Не обращая на них внимания, Уил огляделся по сторонам и отправился к конюшням. Путешествие на север началось.
Валентина позавтракала очень рано на балконе своей новой спальни, в которую перебралась совсем недавно. Сначала, узнав об убийстве Ромена, она хотела сохранить в памяти каждое его слово, улыбку, прикосновения, которыми они так недолго обменивались в ее спальне. Но сейчас, перед грядущим браком, Валентина была полна страхов, единственный человек, которого она любила, мертв, и она решила, что должна похоронить воспоминания и убрать из своей жизни все, что о нем напоминало. Поэтому королева и перебралась в новые покои, где раньше жила ее мать. Ей очень нравились мягкие цвета, прекрасные гобелены и ковры. Именно от матери она унаследовала вкус к простым и красивым вещам. Как и мать, Валентина предпочитала одну прекрасную розу полной роскошных цветов комнате. Эта спальня и примыкающие к ней комнаты были декорированы таким образом, чтобы находившиеся в них люди не думали ни о чем, кроме отдыха. Здесь ничего не раздражало. Приятные спокойные тона вызывали умиротворение. Именно в этом сейчас нуждалась Валентина. Она все еще была расстроена событиями предыдущей ночи. Не чувствуя голода после беспокойного сна, она все же решила последовать давнему совету отца — с плохими новостями и неважным настроением легче справиться на полный желудок. Тем не менее Валентина попросила принести только самую легкую пищу — маленькую булочку, посыпанную сахаром, яйцо всмятку, грушу и чайник с крепким черным чаем.
Письмо от Илены Валентина положила рядом с подносом, решив открыть его после еды, вкуса которой почти не чувствовала. У нее не было сомнений, что письмо содержит массу красиво поданных, но все-таки подобострастных извинений, и ей совсем не хотелось их читать, не говоря уже о том, чтобы лицом к лицу встретиться с женщиной, которая так неверно истолковала ее чувства. Валентине казалось, что ее лицо до сих пор горит от ужаса и замешательства, вызванных поступком Илены.
Валентина налила вторую чашку чая, на этот раз с тонким ломтиком лимона вместо душистого меда, и только когда допила его, вскрыла печать на конверте. Содержание письма стало для нее сюрпризом. Оно даже близко не соответствовало ее предположениям. Лаконичное извинение за то, что Илена называла непростительным поступком, последовало за таким же кратким сообщением, что она находится на пути в Фелроти. Илена просила не преследовать ее, добавив, что все равно никому не удастся ее найти. Валентина, разозленная тем, что гостья ускользнула ночью, не поняла, к чему этот комментарий — ведь ее солдаты с легкостью могли догнать скачущую верхом на лошади даму. Также Илена настаивала, чтобы королева немедленно отправила Селимусу послание, в котором должна сообщить, что в качестве подарка и в знак своей преданности королю Моргравии она посылает к нему сестру Уила Тирска.
Вторая половина письма была гораздо мягче по содержанию и напоминала Валентине о вещах, которые ей вполне мог бы сказать отец, хотя, казалось, что слова исходили от человека не то чтобы любящего, а скорее, глубоко беспокоящегося о ее благополучии. Откровенно говоря, королева подумала, что они не настолько хорошо знакомы с Иленой, чтобы та обращалась к ней с такой вежливой, но все равно неуместной фамильярностью.
Слезы потекли из глаз, но она их быстро смахнула, стараясь взять себя в руки, и тут же зарыдала в голос, ненавидя себя за истерическое поведение, ставшее привычным в последние дни. Исходя из описания Уила, Валентина представляла его сестру нежной, хрупкой девушкой с мягким характером. Зная, какое огромное горе Илена пережила, Валентина все еще пребывала в замешательстве от той уверенной в себе, прямолинейной женщины, что предстала при дворе Бриавеля.
Она положила письмо на стол и опять взяла чашку, позволив теплому пару согреть свое лицо, так как слегка продрогла на балконе от прохладного весеннего воздуха. Ей вдруг пришло в голову, что Илена во время своего короткого пребывания в Верриле вела себя по-мужски. Она уже обращала на это внимание еще до поцелуя и даже до ужина. Это удивило королеву во время их прогулки в саду. Но тогда она не обратила на это должного внимания. Илена демонстрировала самообладание и воспитание светской женщины, но думала, как мужчина, а временами и вела себя по-мужски. Валентина гордилась своей способностью разбираться в людях, но характер Илены было не так легко объяснить. Сначала королеве казалось, что у нее просто разыгралось воображение, но во время ужина Илена так отзывалась о Селимусе и Кайлехе, словно разговор происходил у походного костра. Валентина много раз слышала разговоры отца с солдатами, и не могла не заметить сходства. Но большинство молодых женщин почувствовали бы себя совсем неуютно, присутствуя при таком разговоре, не говоря уж о том, чтобы принять в нем участие.
А эта необъяснимая привычка мерить шагами комнату, когда нужно подумать? Сходство Илены с Роменом поражало. Валентина вспомнила, как забилось сердце при первой встрече с Иленой. И, наконец, самое неприятное — тот ужасный эпизод в спальне. Валентина винила себя за то, что произошло. Ведь ее гостья так много потеряла — обоих родителей, брата, молодого мужа, друга семьи Герина Ле Ганта. Потом еще трагедия в Фелроти. Чувства, наверное, перехлестывали через край, бедняжка искала тепла у каждого, кто мог его предложить. Валентина непроизвольно поморщилась от отвращения, вспомнив поцелуй. И все же объяснение звучало слишком гладко, как будто она придумала извинения, чтобы оправдать каждый поступок той загадки, которую представляла собой Илена Тирск.
Скорее всего, подумала королева, Илена просто любит женщин. Но и это не имеет смысла, мысленно возразила себе она. Если Илена хотела любви с другими женщинами, то не стала бы влюбляться с детства в мальчика, а потом, в подходящем возрасте, не вышла бы за него замуж. Когда за ужином Уил Тирск рассказывал ей и Валору о смерти Элида, он также говорил и о большой любви между Элидом и Иленой.
Валентина закрыла глаза. И вдруг, вызвав очередной шок, из глубины подсознания возникла мысль, мучившая ее с момента появления Илены Тирск. Носовой платок Илены, тот, который она протянула Валентине, когда та заплакала в саду. Это было сродни удару. Именно его она собственноручно дала Ромену! Как он мог оказаться у Илены?
Открытие застигло врасплох. Она поставила чашку, встала и облокотилась на ограждение балкона. Может, просто разыгралось воображение? Нет! Платок ее собственный, в этом нет сомнений. Она еще упоминала о нем Элспит во время похорон Элида. Элспит плакала, и Валентина, обняв подругу, протянула ей красиво вышитый платок. Закрыв глаза, она постаралась вспомнить слова, которые сказала тогда. «Я дала Ромену точно такой же. Храни его. Теперь у обоих моих лучших друзей одинаковые вещи на память обо мне».
Валентина мысленно повторила эти слова, глядя вниз, на мост Веррила, на нескончаемый поток людей. Это определенно был тот самый платок. Их все вышивала ее мама, поэтому Валентина очень дорожила ими и дарила только самым дорогим людям. Но ведь Ромен умер в Бриавеле! Илена встречалась с ним только между Перлисом и Риттилуортом. Потом они расстались и, если верить ее словам, больше не виделись до его смерти. Валентина подарила Ромену платок гораздо позже, после того, как он уже покинул Моргравию и Горное Королевство и проводил последние, как оказалось, дни своей жизни в Бриавеле.
В голову ей пришла новая мысль. Возможно, эта ненавистная женщина Хилдит украла его у Ромена. Но зачем ей вдруг понадобился обыкновенный носовой платок? И даже если она украла его в «Запретном плоде», каким образом платок оказался у Илены?
Уил, Ромен, Илена и Хилдит — что между ними может быть общего? Почему она даже мысленно их связывает? Ромен и Илена знали друг друга, это очевидно. Ромен и Уил вместе сражались, чтобы спасти ее отца, но спасли ее. Ромен защищал Илену, потому что дал обещание ее погибшему брату Уилу. А Хилдит? Она была связана только с человеком, которого Валентина любила, убив его ножом в сердце.
Нет-нет. Между ними было еще что-то общее. Она покачала головой в тщетной попытке отогнать то, что ей сейчас пришло в голову, но догадка упорно пробивалась сквозь сумбур предположений. И тут четкое представление, так долго бродившее по лабиринту мыслей, неожиданно и очень болезненно пронзило мозг. Ей говорили об этом два человека, которым она доверяла, — Финч мимоходом, а Элспит более настойчиво.
Финч утверждал, что Уил и Ромен мыслят одинаково. Когда она подумала об этом, ей немедленно вспомнился Нейв и разговор о магии, касавшийся собаки. Валентина вспомнила смущение Финча, когда сердитая собака Уила спокойно подошла к Ромену в Стоунхарте, и как тот назвал ее по имени, хотя никогда раньше не встречал Нейва. Еще больше Финча привело в замешательство то, как радостно Нейв приветствовал совершенно незнакомого ему человека. Королева вспомнила, как мальчик описывал меняющийся цвет глаз Уила во время сожжения ведьмы. Столько было разговоров о магии, а она просто пропускала их мимо ушей! А потом появилась Элспит и стала бормотать нечто похожее. Она убеждала Валентину, что существует перевоплощение, тем самым подтверждая, что тоже верит в связь между Уилом и Роменом, и что любимый королевы может духовно присутствовать в другом человеке, даже в женщине. Уил… Ромен… Илена.
Валентину внезапно затошнило, она едва успела наклониться, чтобы не испачкать одежду. В следующий момент королева упала на пол балкона, опрокинув стоявшую на подносе посуду, и разрыдалась. Как все смешалось!
Она долго лежала без движения, пока холод и запах рвоты не вернули ее к реальности, от которой некуда было бежать. Брак с Селимусом. Сегодня примерка свадебного платья. Ей придется надевать его, слушать болтовню портних, терпеть раздражающие булавки и дурацкие просьбы. Потом встреча с Крисом. Дни, оставшиеся до того момента, когда король Моргравии на законных основаниях уложит ее в постель, можно сосчитать на пальцах.
Валентина кое-как собралась с силами, загнала мысли о перевоплощении и магии в дальние уголки подсознания, привела себя в порядок и занялась своими королевскими обязанностями.
Сейчас она должна думать о мире, задачи важнее этой у нее нет.
Итак, необходимо во что бы то ни стало избежать войны и подготовиться к свадьбе. Она поступит в соответствии с советом Илены и напишет королю Селимусу письмо с просьбой об уступках. Придется использовать сестру Уила в качестве предмета торга. Другого выхода нет, Илена уже принесла себя в жертву.
Крис встал позже Валентины, но письмо прочел сразу же, не успев одеться. Уил предлагал ему рассмотреть две альтернативы. Во-первых, попытаться встретиться с Элспит, которая, как предполагал Уил, задумала какую-то авантюру, хотя Тирск и сомневался, что девушке в настоящий момент грозит опасность. В случае, если это не получится, Уил предлагал Крису изменить облик и проникнуть в тыл противника, то есть в Перлис, а может быть, даже в легион, чтобы рассказать о предательстве Селимуса и убийстве Йериба и его семьи. Уил называл несколько имен надежных людей. Также необходимо рассказать им об Элиде и Илене. «Возьми голову своего брата в качестве доказательства», — писал Уил. Крису следовало быть очень осторожным, не совершать необдуманных поступков и терпимо относиться к легионерам. Уил попросил его затаиться в легионе, пока он не сможет с ним связаться. Потом еще раз напоминал, что Крис ни в коем случае не должен раскрывать правду об Илене, как бы Валентина ни просила об этом. Необходимо сохранить его секрет. Он желал ему удачи и выражал надежду, что они скоро встретятся вновь. В самом конце, не будучи уверенным, что вернется в образе Илены, Уил напоминал Крису пароль.
Прочитав последнее предложение, Крис мрачно улыбнулся. Любой незнакомец может подойти к нему в будущем и заявить, что он Уил Тирск. Тут не грех и испугаться, подумал Крис, но потом его мысли вернулись к отъезду. Откровенно говоря, он будет рад опять отправиться в путь и сделать что-нибудь, что приведет к свержению Селимуса. Уил прав. Существуют гораздо более разумные, бескровные методы отомстить за гибель своей семьи, чем убийство короля, а именно таким был первый порыв молодого герцога Фелроти.
Он уедет прямо сегодня, сейчас же, и, несомненно, королева вздохнет с облегчением, узнав об этом.
Валентина стиснула зубы и позволила надеть на себя платье. Как она и ожидала, портниха и ее помощницы сновали вокруг нее около часа. К сожалению, они ни разу не укололи ее булавкой, что могло бы стать оправданием для выхода злости, которую она сейчас чувствовала, но ей удалось найти в себе силы, чтобы изобразить слабую улыбку, когда женщины отошли в сторону, чтобы посмотреть на облаченную в нежный кремовый наряд невесту.
Она настояла на том, чтобы платье имело простой покрой, что и было сделано. Мадам Элтор на этот раз превзошла себя. Создавая наряд для молодой королевы, она учла все пожелания Валентины. Спрашивать, каким именно Валентина хочет видеть свадебное платье, не было необходимости — женщина просто знала, что обязана подчеркнуть все достоинства королевы Бриавеля. Покрой имел чистые, строгие линии, но ткань так красиво спадала мягкими, струящимися складками, что у самой портнихи перехватило дыхание, когда она увидела, как великолепно все это выглядит на стройной фигуре молодой женщины.
— Какая красавица! — прошептала она. Валентина удивленно подняла брови, когда увидела V-образный вырез, начинающийся ниже плеч. Он открывал не только верхнюю часть рук, но и безукоризненную грудь ровно настолько, насколько может позволить себе молодая дама.
— Вырез нужно немного прикрыть, дорогая, — заметила мадам Элтор, не вынимая изо рта булавки. Поскольку она знала королеву с детства, ей не приходилось постоянно демонстрировать почтение, используя титулы Валентины. — Только так нам удастся сделать его идеальным.
Валентина рассеянно кивнула.
— Теперь все?
— Нет, — последовал ответ. — Стой спокойно, детка. — И королева Бриавеля не смогла удержаться от легкой улыбки, услышав замечание, которое госпожа Элтор произносила за много лет так часто, что они обе уже и счет потеряли.
Единственным украшением платья был ряд жемчужин, нашитый вдоль выреза и по краю рукавов, составлявших три четверти от длины руки королевы.
— Держу пари, теперь и в Моргравии, и в Бриавеле будут носить только такую длину рукава для летней одежды, ваше величество, — заметила одна из помощниц портнихи.
Валентина и мадам Элтор встретились в зеркале взглядами. Они были законодателями моды в Бриавеле в течение многих лет, несмотря на то, что Валентина никогда не ставила перед собой цель поражать людей своим гардеробом.
— Давайте посмотрим, как сочетается платье с фатой, — предложила госпожа Элтор, заранее зная ответ.
— Не сегодня, Маргит, — взмолилась Валентина. — В следующий раз. Обещаю. Сейчас у меня важные дела. Управление королевством не терпит отсрочек. — Она ласково улыбнулась женщине.
Портниха покачала головой и кивнула с обреченным видом.
— В следующий, так в следующий, — согласилась она, но потом твердо добавила: — Который будет, ваше величество, ровно через четыре дня. Будьте готовы.
Валентина застонала.
— Всем спасибо, — пробормотала она, поспешно стягивая с себя платье.
— А цветы? — спросила мадам Элтор.
Королева вздохнула.
— Это пока не решено. Госпожа Джен выбрала кремовые розы для букета и венок из белых бутонов, — ответила она. — А я предпочитаю лаванду.
— Нет, только не лаванду, — заявила мадам Элтор. — А вот белые бутоны будут перекликаться с жемчугом и усиливать красоту и блеск Камня Бриавеля, который, как я полагаю, вы наденете.
Валентина кивнула. Она допускала, что платье сидит превосходно. Оно не соответствовало мягким, округлым линиям, которые предпочитали при дворе. Королеве нравилось, как портниха подчеркнула форму ее изящной шеи и груди вырезом, а отсутствие претенциозности и избытка украшений придавали ей уверенности, что она может выйти в нем, одев хоть сапоги для верховой езды. Представив себя в свадебном платье и сапогах, она едва не рассмеялась. Сама того не желая, Валентина обрадовалась тому, как в нем выглядит, и это заставило задуматься: если люди могут принимать ее образ девчонки-сорванца, не вкладывая в это никакого негативного подтекста, почему она не может допустить, что Илена Тирск имеет несколько мужских черт характера? Потому, что это не имеет смысла, возразила она себе.