Как же больно.
В этот день я ещё не знал, что спокойные будни подошли к концу.
Что пришла пора вновь окунуться в этот жестокий и кровавый мир боевых искусств…
Короткая вспышка — и вот Кай снова в личном измерении Умбертольда.
— Как я и думал, — улыбнулся он.
Когда ему довелось сразиться с Рагнаром, оценка Воли Кайзера равнялась Семи Малым Звёздам. Но теперь, спустя почти пятьдесят дней изнурительной закалки — непрерывного сознательного давления многих тысяч клонов, — она практически достигла Семи Средних. А стоило ему сразиться с Виолой, как и этот рубеж оказался пройден.
Однако усилилась не только его воля. За час до битвы с Хранителем Клинков Кошмаров Кай вызвал все сорок семь клонов из ПУВа, что научились управлять волей и накопили её внутри духовной метки в достаточном количестве, чтобы спокойно находиться там. После этого парень ментально связался абсолютно со всеми двойниками (даже теми, что отправились в Ферокс) и объединил более десяти тысяч сознаний в единый сверхразум, для поддержания которого ему пришлось вновь соединиться с гигантским искусственным мозгом, погрузиться в глубинную медитацию и принять дорогущий препарат, иначе его душа и тело такого не выдержали бы: без подобной помощи их максимум хватило бы на удержание соединения с тысячей клонов, а если говорить об объединении в бою, то не более чем с сотней. Сами же клоны могли связаться одновременно лишь с десятком собратьев, и то лишь на короткое время.
Так или иначе, но сразу после этого начался уже знакомый им всем процесс обмена знаниями, навыками и памятью. Опыт одного клона становился опытом каждого из них. И конечно же, наибольший вклад в это дело внесли старейшие из двойников — Первый и Шестой. В последний раз Кай проводил объединение сознаний прямо перед битвой с Рагнаром, так что с тех пор для Первого и Шестого прошло уже более семидесяти лет в Пространстве Ускоренного Времени. И все эти годы те неустанно оттачивали своё мастерство.
В конечном счёте они наконец-то достигли предела в параметрах реализации духовных и физических сил в бою, а также в параметре интеллекта относительно своих несовершенных искусственных душ. И поделившись этим с собратьями и создателем, Шестой и Первый серьёзно усилили их.
Единственное, чем Кай и опытные клоны из ПУВа не могли поделиться с остальными, так это навыками управления воли: Волей Мастера, Полем Превосходства и Полным Подчинением. Они могли дать им общее понимание и чувства, но не более. Всё потому, что контроль воли лишь в малой степени зависел от разума, если только речь не шла о стандартных её проявлениях: создании и управлении частицами законов, контроле энергии, ауры и тела, манипуляции техниками через духовную связь и так далее. Иначе абсолютно каждый воин уже давным-давно научился бы столь редким и могущественным способностям, словно каким-то техникам, вложенным в свиток воспоминаний. Тем не менее Кай хотя бы мог ускорить освоение Воли Мастера и прочих способностей у своих двойников, более полноценно делясь с ними своими воспоминаниями и ощущениями.
В любом случае, разорвав в конце связь и затем восстановившись, Кай посетил алтарь, оплатил специальный пропуск и в очередной раз отправился на Испытание Мастерских Звёзд, после которого его оценки стали выглядеть следующим образом:
Параметры Мастерства относительно ступени (расширенный цифровой вариант):
(1) Интеллект (умение анализировать и просчитывать свои и чужие действия наперёд и исходя из этого принимать наиболее выгодные решения в бою): 7 Малых Звёзд (7,15).
(1) Реализация духовных сил в бою (качество использования личных техник, уникальных умений, силы линии крови, силы Духов и Божественного Дара при наличии): 7 Больших Звёзд (7,65).
(1) Реализация физических сил в бою (качество использования тела и оружия): 7 Больших Звёзд (7,65).
(2) Уровень контроля энергии: 7 Больших Звёзд (7,75).
(2) Уровень контроля частиц законов: 7 Больших Звёзд (7,75).
Оценка вашего Мастерства: 7 Больших Звёзд (7,55).
…
Параметры Силы относительно ступени (расширенный цифровой вариант):
(1) Сила Воли: 7 Средних Звёзд (7,25).
(1) Сила линии крови: 7 Больших Звёзд (7,5). (Второстепенный параметр). (Большая зависимость).
(2) Качество познания элементов: 7 Больших Звёзд (7,75).
(2) Сила уникальных умений (Призрачная Татуировка Инь-Ян; Предельная Концентрация 2 уровня; Поле Превосходства; Полное Подчинение; Младший Священный Дух Меча; Младший Священный Дух Пространства; Техника Крайдов): 7 Больших Звёзд (7,61). (Второстепенный параметр).
(3) Качество техник: 7 Больших Звёзд (7,75).
(3) Количество внутренней энергии: 7 Больших Звёзд (7,75).
(3) Сила физического тела: 7 Больших Звёзд (7,75).
(Зависимость отсутствует). Сила Божественного Дара: нет. (Второстепенный параметр).
Оценка вашей Силы: 7 Средних Звёзд (7,48).
Итоговый результат: вы Мастер Семи Больших Звёзд (7,51).
Вот так всего за восемь месяцев Кай из Мастера Семи Малых Звёзд превратился в Мастера Семи Больших. Колоссальный скачок за столь мизерное время. Если бы не клоны с ПУВом и обучение у Тени, то он никогда бы не достиг таких успехов за подобный срок.
К слову, расширенный цифровой вариант оценок стал доступен Каю как раз после получения данного титула. Здесь 0,25 — это один Шаг. Таким образом, оценка от 7 до 7,24 — это Семь Малых Звёзд. 7,25-7,49 — Семь Средних. А если 7,5 и более, то это Семь Больших Звёзд. В свою очередь, 7,75 — это максимум, который может быть у любой души. Собственно, именно это в своих воспоминаниях Морозный Тролль Габб и назвал Великими Звёздами. Хотя, в принципе, всё, что оканчивается на семьдесят пять сотых, можно называть Великими Звёздами. Просто их количество будет разным. Одна, Две, Три и так далее.
"Хозяин Кай", — вдруг услышал парень у себя в голове.
«Уже очнулась?» — отозвался он.
После Поединка Воли ослабшая Виола вскоре отключилась, но так как уже прошло порядка пяти часов, то пробуждение духа было вполне ожидаемо.
"Да, Виола очнулась, — ответила она, заговорив о себе в третьем лице. — Хозяин Кай, мне здесь неудобно. Я хочу быть ближе к вам и видеть мир".
Парень задумался. После победы над демоницей он вернул Клинки Кошмаров в основное Хранилище, где те до сих пор и лежали.
«Действительно, теперь это уже не просто вещь, а живое существо… — подумал он про себя, а затем ответил Виоле: — Хорошо. Но только если не будешь никак себя проявлять в ближайшее время. Как минимум пока мы не наедине».
"Виола будет скрываться".
Легонько кивнув, Кайзер телепортировал клинки к себе и произнёс:
— Проявись.
Алый и чёрный туманы хлынули из клинков, начав объединяться и принимать гуманоидные очертания. Используя энергетический покров — который, к слову, у духов был вдвое сильнее, так как у них не имелось собственной плоти, — и псевдо-материю на основе своих стихий, Виола спокойно создала для себя искусственное тело. Души внутри него не оказалось, поскольку та намертво была привязана к мечам, но вот Астральное Тело всё же имелось. Как и звери при трансформации, духи тоже могли менять форму своих Астральных Тел. В обычном состоянии у Виолы оно было разделено на две части и находилось внутри обоих клинков, идеально повторяя их очертания. Но, проявившись, она без проблем перенесла обе своих части в искусственное тело и объединила. Собственно, для неё Клинки Кошмаров были тем же самым, что и для Кая его клоны — мироздание считало их одним объектом.
— Как далеко ты можешь отойти от мечей? Попробуй.
Девушка, чью ауру Кай уже зарегистрировал в этом месте, пожала плечами и полетела в случайную сторону. В личных измерениях не было ни пола, ни силы притяжения, однако внутри них можно было спокойно летать банально с помощью силы мысли. Умбертольд без проблем считывал эхо ментального слоя души любого существа, находившегося в нем, притом делая это в разы эффективнее, чем ядро центрального массива Кайзерс Арка. В конце концов, на самом деле Небесный Комплекс Развития Кая, а точнее, его ядро, являлся безранговым божественным артефактом бета-класса. Другими словами, это был предмет, который создал сильный Безграничный и который сам по себе взаимодействовал с мирозданием. Он не нуждался ни в каких символьных плетениях и частицах, какими обычно делали подобные вещи слабые божества вроде Савана. Именно это и позволило Умбертольду восстановиться банально за счёт одной лишь энергии, а не потребовало каких-нибудь частиц Небесного ранга. Ну а то, что внешне артефакт отображался Системой как объект Королевского ранга, было не более чем обманом.
Первые семнадцать километров Виола пролетела без каких-либо проблем, но двигаться дальше ей стало сложнее, о чём она сразу отчиталась. Тем не менее где-то до тридцатого километра это не сильно ей мешало, однако уже после него давление на демоницу резко возросло. В конце концов ей удалось отдалиться от мечей на сорок три с половиной километра, после чего она заявила:
"Это всё! Виола больше не может лететь дальше. Слишком тяжело… Я устала", — добавила она уже в первом лице.
«Хорошо, возвращайся», — ответил Кай через духовную связь, дабы не кричать.
Вскоре дух снова очутилась возле хозяина, и исследования продолжились. Кайзер проверил различные аспекты её силы, включая реальную мощь без мечей, и научил скрывать ауру. Далее он сам некоторое время практиковался в использовании Великого Оружия. Всё-таки нужно было привыкнуть к тому усилению, что пассивно давал зародившийся в клинках дух.
Всё это продлилось около получаса, а затем почти столько же парень потратил на обучение Виолы не слишком сложной Технике Духовной Метки. С демоницей он не мог ни объединять сознание, как с клонами, ни даже поверхностно связываться разумами, как с Ашциллой. Но даже того уровня духовной связи, что был между ней и Каем, вполне хватило, чтобы любые слова мечника Виола понимала на порядки быстрее. Поэтому то, что она должна была изучать как минимум десяток часов, дух усвоила всего за каких-то тридцать минут. Конкретно для неё Кай был идеальным учителем. Вероятно, это же касалось и Иггдрасиля.
Впрочем, сама Виола тоже была не простым существом. Небесный Дух В Шаге от Божественности, обладающий идеальной оболочкой души, и при этом Хранитель, рождённый под воздействием воли неимоверно талантливого воина. Всё это позволяло легко утверждать, что в своей гениальности она ничем не уступает основным гениям Центрального Мира. Тут только Небесные Чуда, полноценные дети божеств и уникумы вроде Кая окажутся лучше неё. Но в любом случае возможность стать божеством Виоле уже была обеспечена, если только что-то не остановит её развитие. Например, вмешательство в процесс прорыва или серьёзное повреждение души, от чего не застрахован никто.
— Что ж, на этом закончим, — взглянул Кай на вновь проявившуюся демоницу. — Теперь смотри сюда, — явил он два тонких и словно резиновых чёрных колечка. — Это сделали мои клоны специально для тебя.
"Клоны?" — переспросила Виола.
Кай вдаваться в подробности не стал, надев по одному кольцу на рукоятку каждого клинка у гарды.
— Наложи на них духовные метки.
Девушка молча выполнила приказ, после чего Кай принялся обучать её пользоваться артефактами. Первое кольцо вмещало два пространственных кармана псевдо-Божественного ранга — закрытый (без времени) и полуоткрытый (свёрнутая область), — так что тут проблем не возникло. Установив связь с душой Виолы, артефакт позволил ей подсознательно разобраться почти во всём.
Что же до второго кольца, то это был полный аналог татуировки Храма Вечного Пути. В первую очередь оно, конечно же, требовалось для идентификации духа как члена Храма, дабы позволить ей спокойно находиться на территории острова и пользоваться различными массивами. Собственно, в последнем девушке и пришлось немного попрактиковаться. В конце концов, не вечно же держать Виолу на привязи. И раз она может удалиться от мечей более чем на сорок километров, то рано или поздно обязательно возжелает прогуляться. Ради этого Кай даже заочно дал ей ранг Старшего Служителя. Правда, пока не обучит и не перевоспитает её, отпускать демоницу на волю он не планировал.
— Отлично. Тогда это тебе, — вытащил Кайзер из Хранилища дюжину громадных свитков памяти. — Бери их, перемещайся в подходящий пространственный карман и начинай учиться. Чтобы использовать свитки, тебе нужно будет просто прикоснуться к нужному и влить немного энергии. В каждый из них я вложил базовые знания о боевых искусствах, различных ремёслах, социуме, языке, техниках и вообще о всём том, что понадобится тебе для нормальной жизни в обществе и для развития.
"Виола не хочет учиться, — недовольно ответила дух. — Виола хочет убивать! Хозяин Кай, ну когда мы уже начнём проливать кровь по делу?"
Хмыкнув, парень дал ответ:
— Как только выучишь все свитки, я что-нибудь придумаю. Для твоей души такой пласт информации не должен стать проблемой. Не смертная, в конце концов… Так что всё зависит только от тебя.
"Хорошо!" — воодушевлённо ответила девушка, переместив свитки в Кольцо.
— Можешь идти. Главное, помни: скрой ауру и никак себя не проявляй. Я пока не хочу демонстрировать всем наличие Великого Оружия.
"Но Виоле же можно будет наблюдать за миром?"
— Ну… духовное восприятие само по себе никак не взаимодействует с реальностью. Это лишь условный орган для наблюдения. Но вот твою волю можно заметить. Если будешь сильно на кого-то пялиться и не контролировать ту же жажду крови, то тебя обязательно обнаружат. Впрочем, сильные воины смогут заметить даже лёгкий направленный интерес. Ты понимаешь? Поэтому, что бы ты ни видела, это не должно тебя никак задевать. Нужно смотреть на мир максимально отрешённо, чтобы тебя не обнаружили. Так что лучше наблюдай за окружением, предварительно погрузившись в мир души. А раз ты ещё плохо умеешь пользоваться своими силами, то сперва изучи свиток о боевых искусствах. Только тогда я разрешу тебе "выглядывать".
Завершив диалог с Виолой, Кайзер снова переместился в Тронный Зал. Внутри его встретили пятнадцать сильнейших членов Храма: семеро недавно вступивших лидеров фракций, Рагнар, Ньяко, Лилит, Шоу, Ле’Гут (старейшина Секты Восходящей Звезды, что вступил в Храм вслед за госпожой), Шань У, Анатос и… Рон.
Да, личный телохранитель Хиро Андо наконец стал начальным Небесным Монархом и покинул ПУВ. Произошло это ещё неделю назад, и всё это время он усиленно тренировался, привыкая к новой силе и развивая новые пласты души.
Как и у Анатоса, его коэффициент развития составлял примерно 7,5. Но так как Анатос в момент входа в Пространство Ускоренного Времени был уже Священным Зверем шестого уровня, а Рон лишь приблизился к четвёртому уровню Священного Лорда, то первому пришлось провести внутри всего четыре с половиной месяца реального времени, а второму — шесть месяцев и десять дней. С другой стороны, если Анатос, бывший при первой встрече с Каем всего лишь Мастером Четырёх Малых Звёзд, в итоге к ступени Небесного Монарха достиг титула Мастера Пяти Великих Звёзд, то вот Рон — изначально Мастер Четырёх Больших Звёзд, — ныне являлся полноценным Мастером Шести Малых Звёзд.
— Приветствую, господин Кайзер! — припав на одно колено, почтительно склонился Рон, стоило ему только увидеть Суверена на троне.
Стоявший рядом с ним Ле’Гут едва не скривился. В отличие от Рона и Анатоса, он не был последователем Кая — ещё не заслужил право стать им. А потому и доступа к серьёзным ресурсам или методике Габба пока не имел. Вот и испытывал лёгкую зависть к тем, кто ещё полгода назад был слабее него. Проявить же себя у него ещё не было возможности. Слишком мало пока что существовал Храм.
Примеру Рона последовал и не менее благодарный Каю Анатос, а также некоторые из тех семерых Небесных Монархов, что недавно присоединились к Храму.
— И я рад тебя видеть, Рон, — улыбнулся Кай. — Поднимитесь, — строго обратился он уже ко всем. — Поздравляю с успешным прохождением Испытания Воина, но такое преклонение всё-таки излишне. В вашем случае достаточно лишь поклона… Итак, всё ли готово?
— Да, — ответила за всех Лилит. — Можем выдвигаться в любой момент.
— Значит, не будем больше тянуть, — кивнул парень и, использовав Вечный Трон, переместил себя и присутствующих в Зал Телепортаций.
Там уже ожидали семьдесят четыре отобранных ранее гения, которые всё это время с момента завершения отборочных усердно тренировались в Умбертольде. Сразу двадцать из них непосредственно являлись учениками Храма Вечного Пути. Впрочем, сейчас отличить их от остальных было немного затруднительно, поскольку специально для Большого Турнира всем гениям, даже если они принадлежали к разным фракциям, пошили одинаковую стильную форму серого и чёрного цветов. Всё-таки скоро им придётся представлять весь Авлэймский Альянс, в который якобы и объединился регион. Нельзя было сплоховать перед Синдикатами, гении которых явно тоже прибудут в одинаковых одеждах.
— Господин Суверен! — глубоко склонились все ученики, увидев Кая и прочих высокопоставленных членов Храма.
К слову, хотя в общей сложности от Храма Вечного Пути в турнире предстояло участвовать двадцати одному ученику, по группам они распределились отнюдь не равномерно. Больше всего их оказалось в двух ключевых "весовых категориях": конечные и пиковые Элементалисты, конечные и пиковые Заклинатели. В первую попало семь учеников Храма, а во второй группе из пятнадцати мест они заняли сразу восемь.
Естественно, сильнейшая Заклинательница Храма — Рената Вин’Тар, — а также Рю Араки и даже Оберон Харольд смогли пройти отборочные среди верхней группы Заклинателей. Однако, несмотря на общую гениальность их бывшей команды, Инне и Градзу совершить аналогичное всё-таки не удалось. Слишком серьёзной оказалась конкуренция.
Возможно, кто-то бы подумал, что именно из-за этого Рю сейчас и выглядит недовольным, однако настоящая причина была совершенно иной. В первую очередь его злило то, что система отборочных боёв так и не позволила ему сразиться с Ренатой. Они оба одними из первых вошли в свою группу, даже не встретившись в бою. Теперь ему оставалось надеяться, что хотя бы на Большом Инсулайском Турнире его желание исполнится.
Всего на турнир под знамёнами Авлэймского Альянса должно было отправиться семьдесят пять учеников. Последним, кого здесь до этого момента не хватало, был Хиро Андо, что вошёл в число избранных гениев по личному приказу Кая в обход отборочных.
С тех пор как Хиро согласился следовать за Кайзером и попал на сей остров, прошло уже около девяти с половиной месяцев. Всё это время он неистово тренировался, концентрируясь на фигуре Кая, что стала для него ярчайшим маяком на бесконечной дороге боевых искусств. Используя по полной знания, ресурсы и инструменты сперва башни Земного Святилища, а затем и Умбертольда, Хиро ни на день не прекращал тренировки. Развитие воли и боевого интеллекта, бесконечные бои с воплощениями архива, тренировки контроля энергии и частиц законов, познание стихий и даже изучение новых пиковых семитомных техник, некоторые из которых Кай (через клонов) лично помог Хиро создать под себя, — всё это дало огромный результат. За относительно короткий срок он сумел раскрыть весь свой потенциал, и из Мастера Шести Средних Звёзд превратился в Мастера Семи Малых.
Хиро даже получил от клонов Кая новый уникальный меч средины Божественного ранга, выкованный из лучших материалов (жаль только, что в достижения это не засчиталось). Суверен Храма ничуть не пожалел об этом вложении, потому что прекрасно видел, насколько ценный неогранённый алмаз ему повезло заполучить себе в организацию.
Конечно, к текущему моменту развитие Хиро уже месяц как застопорилось. Если ранее столь резкое повышение качества ресурсов и тренировочных инструментов позволяло ему огромными скачками реализовывать свои пласты души, то теперь так уже не получалось. Судя по всему, Хиро наконец достиг своего потолка. Теперь, чтобы стать ещё сильнее, ему придётся тренироваться в сотни и даже тысячи раз больше. Но он уже и так очень высоко забрался, поэтому к ступени Небесного Монарха точно станет Мастером Семи Средних Звёзд, ну а к пиковой ее стадии, вероятно, достигнет даже Семи Больших, если воспользуется методикой Габба. Естественно, за пределами таланта теперь каждый его шаг будет давать всё меньший и меньший результат, но рано или поздно, потратив тысячи лет, он точно сможет стать им. Конечно, если ему ничего не помешает при этом.
Вот почему Хиро был главным козырем Кая на турнире. Ведь если даже среди Небесных Монархов и Священных Лордов Мастера Семи Звёзд считались редкостью, то что же говорить об Элементалистах, что были совсем детьми в сравнении с ними? На этой ступени даже Семь Малых Звёзд встречались крайне редко, учитывая относительно небольшой промежуток между прорывами. Как ни крути, но даже гению с коэффициентом развития в четыре балла на каждую стадию ступени Небесного Монарха всё равно понадобится как минимум двести пятьдесят лет подготовки. А уж за такой срок развить новые, пусть даже более сложные пласты души явно проще, чем за пару десятилетий. Даже у полноценных детей божеств и Небесных Чуд не всегда получалось поспевать мастерством за силой на первых порах развития.
— Гении Авлэйма, — громко и с мощью в голосе обратился Кай к ученикам, — все вы теперь знаете правду о настоящем положении дел в регионе. Но раскрывать её миру пока рано, так что я могу обратиться к вам только сейчас… Победите! Победите и покажите всем силу Авлэйма! Силу нашего региона!
— ДА-А-А-А-А! — хором воскликнули семьдесят четыре гения, что оказались не в силах сопротивляться воодушевлению, вложенному Сувереном Храма Вечного Пути в свои слова.
— Идём! — крикнул Кайзер.
Ученики, а затем и Кай с остальными поднялись на выступающую над полом платформу. По правилам, вместе с участниками на Большой Инсулайский Турнир могло прибыть не более десяти сильных представителей от каждой из трёх сторон. И под сильными здесь подразумевались все Мастера, что имели как минимум Пять Малых Звёзд и находились не ниже пика ступени Элементалиста. Ввели же это ограничение с целью обезопасить мероприятие от чрезмерной концентрации могущественных и далеко не всегда дружелюбных воинов.
Таким образом, Кай решил взять с собой оставшихся четырёх Председателей Авлэймского Альянса — Лилит, Шоу, Шань У и Нефрия Таракунта III, что как раз был среди вступивших недавно в Храм семерых Небесных Монархов, — а также Рагнара, Рона, что напросился быть рядом с Хиро, Ле’Гута, возжелавшего пойти за госпожой, и ещё парочку сильнейших глав фракций Авлэйма, которые, собственно, тоже стали членами Храма Вечного Пути. Что же касалось Ньяко, Анатоса и оставшихся четверых Небесных Монархов, то они на платформу не поднялись. Дорганке Большой Турнир был совершенно неинтересен: она желала поскорее продолжить работу над барьером вокруг главной арены острова, Небесный Зверь банально проиграл лотерею за последние два места Рону и Ле’Гуту, а новичков и вовсе не спрашивали.
Как только все восемьдесят пять воинов поднялись на платформу, Кай через духовную связь с ядром Умбертольда активировал перенос. Яркая вспышка накрыла толпу, и мгновение спустя в Зале Телепортаций осталось всего семеро.
— Ну всё, проводили и хватит, — произнесла Ньяко. — Альфред, будь добр, верни наших новых соратников в Земное Святилище, — взглянула женщина на четверых недавно вступивших Небесных Монархов, что покамест не имели права свободно находиться в Умбертольде. Сегодня им позволили прийти лишь потому, что с момента вступления в Храм они ещё не имели возможности встретиться с Каем и засвидетельствовать своё почтение.
— Как вам будет угодно, госпожа Ньяконалавиус, — появился рядом старик, что мгновение спустя телепортировал гостей из Небесного Комплекса.
— А теперь наконец вернёмся к работе, — усмехнувшись, похлопала она Анатоса по плечу, а затем тоже исчезла.
— Дерьмо! — в конце концов выругался Небесный Зверь, когда рядом никого не осталось. — Как мне могло так не повезти?! Даже этот нагломордый Ле’Гут выиграл себе место! Агр-р-р-р…
Массив переноса Умбертольда был способен покрыть всю планету, однако демонстрировать такую мощь Кай пока не собирался. Поэтому всех их телепортировало к одному из самых западных островов региона, что находился во власти Секты Восходящей Звезды.
Крики птиц, приятный бриз и шум моря — всё это разом накрыло переместившихся воинов. Оглядевшись, Кай увидел гигантский порт, что расположился у подножья скалы, на которой они оказались. Тысячи разумных, словно муравьи, без конца сновали далеко внизу, занимаясь самыми разными делами. Где-то трудились простые работники порта, где-то происходили сомнительные сделки, а где-то собирались команды воинов-авантюристов, что желали отправиться на поиски древних руин или аномальных земель, дабы добыть редкие ресурсы и сокровища.
Жизнь здесь вовсю кипела.
Но больше всего внимания, конечно же, привлекали корабли. Сотни самых разных судов — от дешёвых устаревших парусников до громадных высокотехнологичных артефактных крейсеров — мирно располагались друг рядом с другом. После победы над пиратами и превращения двух флотов Картеля в МТК судоходство в Авлэйме оживало стремительными темпами. Поэтому сейчас можно было даже заметить пару десятков кораблей из других регионов, хотя ещё не так давно подобное их количество в одном месте было большой редкостью.
— Добро пожаловать на Йоришику, господа Председатели Альянса! Мы ждали вас.
К телепортировавшимся на частную платформу воинам приблизилось около двух сотен Священных Лордов и Небесных Монархов. Среди них не оказалось никого сильнее Мастера Четырёх Великих Звёзд.
— Меня зовут Ци Ин Кан, — представился обратившийся ранее великан. — Голосованием лидеров фракций Авлэйма, что не вошли в Совет, я выбран главой посольской делегации. Ну а Мастера позади меня — послы наших фракций. Надеюсь, вам передали списки и сообщили о желании наших глав отправить нас на Большой Инсулайский Турнир вместе с вами — официальными представителями Авлэймского Альянса?
Количество сильных гостей Большого Турнира было ограничено, но тех, кто не достиг как минимум титула Мастера Пяти Малых Звёзд, это никак не касалось. Поэтому, естественно, главы организаций, которых Кай не взял с собой, решили послать на предстоящее событие хотя бы кого-нибудь. В конце концов, турнир — это не только состязание молодёжи, но ещё и отличная возможность сформировать или укрепить связи. Всё-таки далеко не всем удалось побывать на встрече трёх регионов, что состоялась три месяца назад.
Лилит, Кай, Шоу, Шань У и Нефрий вышли вперёд.
— Приятно познакомиться, — сдержанно, как и подобает лидеру, ответила девушка, что официально являлась Голосом Совета. — Конечно, мы уже обо всём осведомлены. Раз все здесь, предлагаю наконец-то выдвигаться.
Несмотря на захват Каем региона, об этом до сих пор знали лишь члены Храма Вечного Пути, некоторые представители клана Эверштейн и вассалы парня. Другими словами, даже высокопоставленные старейшины захваченных фракций считали, что в тот вечер в Восьмом Отделении на самом деле был основан Авлэймский Альянс. И даже отправку учеников в Храм Вечного Пути объясняли каким-то взаимовыгодным соглашением.
— И какой из них наш? — глядя вниз на корабли, поинтересовался Шань У.
Взгляды некоторых воинов тут же обратились на Шоу, и тот в ответ усмехнулся.
— Моя красавица уже здесь! — самодовольно произнёс он, привлекая к себе ещё больше внимания.
Несколько секунд спустя пространство недалеко от бухты пошло рябью, после чего в том месте словно из ниоткуда появился колоссальных размеров и хищного вида чёрный корабль, что уже пару часов спокойно стоял там под пологом невидимости. Моментально раздались многочисленные вздохи удивления и даже выкрики. Очень многие воины оказались шокированы размерами судна, которое походило на настоящий дворец. Оно было настолько большим, что практически ни один порт Инсулая не мог принять его. Более того, оно само могло принимать любые другие суда, даже крейсеры, словно те были всего лишь мелкими катерами.
Конечно же, присутствовали тут и те, кто узнал данный корабль, способный уничтожать целые группы Небесных Монархов и даже небольшие острова.
— Это «Крыло Ворона»?! — изумился кто-то из послов.
— То самое?!
— Но его ведь уничтожили год назад!
— На-а… Всего лишь немного повредили. Не так-то просто потопить мою красавицу! — выпятив грудь, гордо заявил Шоу. — Что ж, а теперь прошу на борт!
— Эй, там что-то похожее на орудие поворачивается в нашу сторону… — не сдержавшись, напряжённо пробормотал кто-то из учеников.
Некоторые из юных гениев даже чуть не активировали защитные артефакты, но в конце концов, заметив спокойствие старших, сдержались. Мгновение спустя пространство на вершине скалы исказилось, а находившиеся там воины вдруг оказались на палубе «Крыла Ворона».
Уже вскоре бесшумный корабль с огромной скоростью двинулся в океан, стремительно уменьшаясь и покидая границы Авлэйма. Ещё через несколько минут он и вовсе исчез, скрывшись во вспышке телепортации.
Путь к соседнему региону обещал быть недолгим…
Тем временем на Кроносе, где располагался единственный в Инсулае филиал Ордена Чистоты, ещё царила ночь. До рассвета оставалось несколько часов.
Сквозь тьму улиц неблагополучного района в одном небольшом городке спокойно шла невысокая стройная фигура в длинном плаще и капюшоне. Казалось, безлюдье и дурная слава этих мест её ничуть не пугали.
— Замри! — вдруг раздалось позади фигуры. Острый клинок упёрся ей в шею. — Если хочешь жить, выкладывай все артефакты и деньги! Живо!
— Ну наконец-то, — услышал воин ступени Закалки Разума прелестный девичий голосок.
Совершенно не обращая внимания на меч у своей шеи, фигура обернулась и сняла капюшон. Грабитель оторопел, увидев невообразимо прекрасную девушку с серебряными волосами.
— Богиня… — растерянно пробормотал он, не в силах пошевелиться. Его правая ладонь невольно разжалась, и на землю упал небольшой артефакт, с помощью которого грабитель и обнаружил ценности у девушки.
Красавица же встала на цыпочки, прильнула к груди незнакомца и, мягко улыбнувшись, прошептала ему прямо на ухо:
— А теперь отрежь себе то, что делает тебя мужчиной.
Семью километрами севернее в трактире, что принадлежал одной местной банде, в этот момент шла громкая гулянка. Празднуя очередное успешное дело, более сотни смертных и не только воинов маргинальной натуры вовсю отрывались. Пили, принимали наркотические вещества, дрались, всячески развлекались и забавлялись с женщинами. Время близилось к утру, но никто и не думал останавливаться.
Внезапно запертая дверь с грохотом слетела с петель, и, сбив с ног нескольких мужчин, пролетела с десяток метров. Шум вечеринки слегка затих. Пьяные бандиты, что находились поблизости, изумлённо уставились на выломанный проход, в котором замер их пошатывающийся товарищ с пустым взглядом. Штанов на нём не имелось, а ноги были полностью залиты кровью…
Нескольких воинов послабее и помоложе резко стошнило, кто-то с более крепкими нервами просто сморщился или отвернулся, а пара приглашённых на празднование девиц в ужасе закричали.
…
— Вы слышали? — нахмурился главарь банды. Пиковый Элементалист, расположившийся с приближёнными в своём кабинете на третьем этаже.
— Да небось опять какую-то девку случайно прирезал кто-то по пьяни! — сострил его сын, недавно ставший начальным Элементалистом.
В ответ раздался громкий смех нескольких воинов.
— Ну, как говорится, что это за пьянка такая, если никто не сдох?
— А-ха-ха-ха-ха…
Несмотря на веселящуюся компанию, их лидер ничуть не изменился в лице. Даже, наоборот, стал мрачнее.
— Бать, ты чего? — наконец заметив молчание отца, встрепенулся сын.
— Что-то не так, — резко поднялся мужчина, заставив всех в кабинете заткнуться. — У меня плохое предчувствие.
— Серый, ты о чём вооб… — начал было лучший друг главы, но договорить ему не дала слетевшая с петель дверь.
Лидер банды среагировал мгновенно, сформировав перед летящей в них дверью барьер.
— Добрый вечер, уродцы, — донёсся женский голос из коридора, и внутрь вошла обворожительная красавица.
Не успела девушка сделать и пары шагов, как к ней молниеносно ринулось сразу несколько убийц. Вот только стоило им лишь приблизиться, как все трое мгновенно исчезли, превратившись в кровавые ошмётки.
Ужас охватил остальных присутствующих. Кто-то замер, а кто-то всё же решился атаковать. Участь последних оказалась незавидной.
— В общем, я за ней, — переступая через трупы и проходя мимо застывших словно изваяния Элементалистов, произнесла сереброволосая красавица.
Натужно сглотнув, главарь банды обернулся и спросил:
— Кто вы?
— Не твоего маленького ума дело, — фыркнула воительница, чью ауру явно скрывал некий артефакт.
— Вы из Ордена? Но у нас же договорённости со старейшиной Йолой…
— Да заткнись ты наконец! — раздражённо крикнула она, перебив мужчину.
Элементалист резко схватился за горло, невольно сделал несколько шагов назад, а затем упал. Кровь хлынула на пол.
— Батя! — подскочил к лидеру банды его сын. Активировав целительную технику Пути Крови, он попытался закрыть рану на шее отца, но та никак не поддавалась. — Сука, ты чё натворила?! — не сдержавшись, зло закричал он.
— Во-оу, малыш, — вдруг оказалась девушка прямо перед парнем, заставив его в ужасе замереть. — А ты смелый. Люблю смелых.
В тот же миг оставшиеся в кабинете воины попадали замертво. Остались лишь медленно умирающий главарь и его сын.
Схватив отца паренька за руку, незнакомка лёгким движением оторвала конечность и протянула Элементалисту.
— В теле твоего отца моя сила. Это она не даёт тебе исцелить его раны. Но Истинные Мастера крепкие ребята. Ещё несколько минут он протянет. Если хочешь спасти его, то съешь это.
С трудом опустив взгляд, юноша с неверием уставился на оторванную руку отца.
— В общем, всё в твоих руках! — произнесла красавица. — Или в желудке?.. — улыбнулась она своей шутке.
В итоге девушка ушла в дальний конец комнаты, а парень так и остался сидеть возле умирающего отца, опустошённо глядя на его руку. Он никак не мог принять реальность произошедшего. Ведь буквально только что они с товарищами праздновали крупный успех. Пили, веселились, размышляли о будущем. А менее чем за минуту всё это исчезло. Кровь, куски тел, животный ужас, страх смерти — всё перемешалось в кучу. Жизнь парня была уничтожена в мгновение ока…
Воительница же приблизилась к большой клетке. Внутри, забившись в угол и сильно дрожа, сидела немного побитая юная девушка в рабском ошейнике.
— Миленькая… Ты Майя?
Услышав собственное имя, пленница несмело кивнула.
— В-в-в-вы п-п-при-пришли с-спасти меня? — заикаясь от ужаса, спросила она.
— Типа того. Меня прислал твой отец. Подойди.
Девушка медленно поднялась и нерешительно приблизилась к дверям клетки.
— А вы правда… а-а-а-а-а-а-а-а!!! — внезапно закричав от безумной боли, упала она на колени.
Воительница же продолжала стоять с невозмутимым видом, разглядывая левое глазное яблоко девушки в своих руках. Постояв так секунд тридцать, она в итоге вынула из Пространственного Кольца специальный артефакт и активировала его. Вскоре из него раздался голос:
— Свобода.
— Это то, что можешь добыть только ты сам, — ответила сереброволосая красавица, назвав нужный пароль.
— Значит, справилась?
— Да, господин Сириус, ключ у меня, — продолжая глядеть внутрь вырванного глаза, сообщила девушка. — Но кто только додумался спрятать его в таком месте? Больные ублюдки…
— Это неважно. Турнир уже скоро. Возвращайся в столицу, Сакуми.
— Приняла.
В просторном помещении собралось несколько могущественных воинов.
— Осталось пять дней до выброса Рун. Раньше изначального прогноза.
— Это уже точно?
— Да. На этот раз никаких погрешностей.
— Ну наконец-то! Десять месяцев подготовки — и вот мы почти у цели!
— Не спеши праздновать, самое сложное ещё впереди.
— А что с этим Большим Турниром?
— Всё даже лучше, чем ожидалось. Теперь в нём примет участие ещё и Авлэймский Альянс.
— Это та новая фракция? Как-то странно выглядело их внезапное объединение. Что там вообще произошло на самом деле?
— Пока неизвестно. Разведка Ордена ещё ничего дельного не обнаружила. Если, конечно, не считать и так известной всем вам версии, что Габб умер и Лилит воспользовалась этим. Только непонятно, что заставило её объединять регион на более-менее равных правах, а не начать экспансию?
— На равных ли? Что, если она просто водит всех за нос?
— Это маловероятно. Точнее, Ворон Шоу с остатками Картеля, что стали Морской Торговой Компанией, и этот странный Храм Вечного Пути, вероятно, всё же под ней. А вот Союз Северных Островов и независимые фракции вряд ли. Ну не хватило бы у неё сил, чтобы так быстро и незаметно всех подчинить.
— Хотя до сих пор неясно, что вообще произошло с Третьим и Четвёртым флотами Картеля.
— Что-то вы не в ту степь ушли. В любом случае после открытия Бездны от этого Авлэймского Альянса может ничего и не остаться. Какая вам разница?..
— Выходит, как и планировали, натравим стражей на участников турнира, чтобы самим пройти?
— Ха-ха, совесть, что ли, заиграла? Эти Низшие уже должны быть благодарны за то, что могут послужить Ордену Чистоты.
— Верно!
— Успокойтесь. Лучше скажите, что там насчёт Культа?
— Как ни странно, но за всё это время не было замечено ни одного тёмного выродка.
— Точно что-то готовят, твари!
— Так или иначе, всё в радиусе нескольких сотен километров от Кроноса под нашим полным контролем. Зря, что ли, готовились столько времени? Стоит адептам здесь только появиться, как вся округа мигом встанет на уши. А дальше наши массивы просто не дадут им и шагу сделать. Ресурсов в это вбухано немерено. Мы обязательно пройдём первыми в Бездну.
— Жаль только, что ради этого пришлось объединиться со Скрытым Храмом и Альянсом Горных Сект.
— Плевать! Когда окажемся внутри, каждый будет сам за себя. И уж тогда мы покажем им, почему Орден был, есть и будет главной силой Миров Испытаний! Слава Ордену! Слава истинным детям Первых!
— Слава Ордену! Слава истинным детям Первых! — воскликнули в ответ остальные.
— Ну и зачем же вы снова собрали Совет Домов, Мастер Рианна? — начал разговор недовольный глава Дома Страсти, Орион Солнечный Луч. — Разве мы утвердили все планы ещё три месяца назад?
Собрание Столпов Культа Небесного Возвышения было относительно редким событием и проводилось в самых крайних случаях. Нарушение этой многотысячелетней традиции было серьёзной грубостью.
— Я бы тоже хотел услышать ответ, — проскрипел механический голос Кукольщика.
Сама же Рианна Кровавый Коготь легко улыбалась, а два оставшихся Столпа — Светлокрылый Пожиратель Рафаил и Кайл Рейнхард в облике отца — лишь выражали небольшую заинтересованность. Оба были рады любым неординарным событиям.
— Это связано с делом о пропаже рунного тумана со скитающихся островов, — произнесла женщина.
— Появились какие-то улики? — удивился Орион.
— Верно. Вот, можете изучить, — явив заверенные особым образом свитки воспоминаний, Рианна передала их остальным.
— Интересно… — протянул Рафаил. — И тут Орден Чистоты постарался.
— Мастер Элрой, это всё так? — обратился Орион к Кайлу.
— Да. Посланные мною в Инсулай пятеро Младших Апостолов были убиты именно членом Ордена Чистоты. Если говорить о конкретике, то таким могуществом стихии Разума обладает только один из них — Деус Йен Талос, Третий Магистр Ордена Чистоты.
— С этим сложно поспорить, — произнёс глава Дома Страсти. — Только что это нам даёт? Вернуть рунный туман уже никак не выйдет, а как-то соразмерно отомстить попросту невозможно. Чтобы действительно навредить Ордену, нам придётся развязать очередную войну, что точно затянется на тысячи лет. Вы это предлагаете, Мастер Рианна? Если да, то я отказываюсь! Дождитесь нашего Исхода и тогда поступайте, как желаете.
— Вы глубоко ошибаетесь, Мастер Орион, — ярко улыбнулась девушка.
— Да неужели? А что тогда прикажете делать с их новомодными барьерами, что чуют нас за версту?! — вдруг разозлился эльф.
— Теперь у нас есть чем ответить, — невозмутимо парировала Рианна. — Алхимикам моего Дома наконец-то удалось стабилизировать эликсир на основе ангельской плоти. Проект «Семнадцать» можно возобновить.
В зале Совета повисло молчание. Каждый из Столпов был явно удивлён.
— Поэтому я предлагаю использовать Бесформенных и нанести удар по нескольким промышленным объектам Ордена. Или мы будем и дальше терпеть их поползновения в нашу сторону? Таков наш Культ?
— Давайте проголосуем, — встрял Кайл. — Я за.
— За, — кивнула Рианна.
— Тоже за, — улыбнулся Рафаил.
— Ну, раз проект «Семнадцать» почти готов, тогда и правда можно щёлкнуть этих выскочек по носу без развязывания войны. Хорошо, я поддержу это решение, — вздохнул Орион.
В конечном счёте все уставились на одетую в широкий балахон трёхметровую фигуру очередной куклы, которую Кукольщик прислал на Совет. Однако давать ответ он почему-то не спешил, как никто не спешил и требовать от него это. Сам же Кукольщик будто бы уставился в никуда.
«Что ты задумала, соплячка? — внезапно раздалось в голове Рианны. — Картель, Секта Восходящей Звезды, а теперь ещё и Орден. Прекращай свои игры! Ты хоть понимаешь, что творишь? Думаешь, никто об этом не знает?»
«Ох, как грубо… Но вы меня удивили. Впрочем, неужели я вам чем-то мешаю? Если так, то почему бы вам не попросить Главу Культа наложить вето на наше решение или даже временно отстранить меня от поста главы Дома Крови?»
«Откуда ты?!.»
«Откуда я знаю, что вы единственный, кто всё ещё имеет связь с пропавшим Главой? Ну… у каждого свои секреты. И у вас, и у меня. Поэтому давайте каждый будет играть в свою игру и не мешать другим. Как вам такая идея, а?»
«Только вздумай выкинуть что-то сумасбродное или нарушить баланс, и ты мгновенно станешь врагом всего Культа!»
— За… — в конечном счёте сдержанно произнёс Кукольщик.
Рианна улыбнулась.