На самом западном островке Авлэйма — Малом Квельте — издревле ютилось всего шесть мелких деревушек. Там не было никаких полезных ресурсов, а потому проживающим на нём дорганам оставалось заниматься лишь одним — рыболовством.
Вот и в этот пасмурный день мужики одной из деревень собирались уйти в море на несколько суток.
— Пап!
— Ну чего тебе? — поморщившись, глянул мужчина на оставшуюся на пирсе дочь, которой уже через неделю должно было исполниться шестнадцать.
Девушка, что из-за своей очень короткой стрижки и невыразительной фигуры отчасти походила на мальчика, нахмурилась, а затем вдруг побежала вперёд и резко прыгнула. Спокойно пролетев несколько метров, она легко приземлилась на палубу рыбацкого судна. Для воина уровня Закалки Мышц это не было проблемой.
— Я плыву с вами! — скрестив руки на груди, заявила она.
— А ну слезай обратно! Ишь, выдумала!
— Если не хочешь, чтобы я плыла с вам, тогда купи мне эликсир!
— Как же ты меня достала! Ну зачем он тебе?
— Как зачем?! Я самая сильная среди одногодок! Я точно прорвусь на ступень Закалки Разума. Но если купишь эликсир, то сделаю это ещё быстрее. Как ты не понимаешь?!
— Обойдёшься! А теперь слезай, нам отплывать пора!
— Нет! Покупать эликсир ты не хочешь, но и заработать на него не разрешаешь. Я знаю, это ты подговорил старост в других деревнях, чтобы не брали меня никуда!
— Догадливая какая! Хочешь, как братья твои, сгинуть? Пожалуйста! Но я на это деньги тратить не буду!
Не найдя, что в итоге ответить, девушка лишь крикнула:
— Старый жмот!
— Ах ты!.. Ну всё, ты доигралась! — зарычал дорган. Закатав рукава, он угрожающе двинулся к дочери. — Пора кому-то искупаться…
Девушка было резко кинулась в сторону, однако противостоять воину уровня Закалки Сенсорных Органов никак не могла. Очень скоро её схватили и скрутили. Вот только больше мужчина ничего сделать не успел.
Яркая вспышка внезапно озарила всё вокруг. Вздрогнуло пространство, и судно резко накренилось, едва не перевернувшись. Многие рыбаки с криками улетели за борт.
— Твою мать, что там произошло?! — выкрикнул мужчина, едва удержавшись и удержав дочь.
Когда судно наконец выровнялось, он выглянул за борт и тут же выругался:
— Дерьмо морского короля! Чтоб тебя! Хана нашему пирсу!
Ну а несколько секунд спустя он заметил виновника произошедшего. И стоило его только увидеть, как мужчина в ужасе распахнул глаза и замер.
В паре десятков метров от уничтоженного гравитационной волной пирса прямо на воде стоял высокий парень в странной одежде. На нём были лишь чёрно-золотистые штаны и перекинутый через правое плечо кусок светлой ткани. Ни обуви, ни чего-то, что скрывало бы торс, у него не имелось. Незнакомец был красив и жилист, а также обладал тремя закрученными рогами разной длины и формы, длинными белоснежными волосами и чуть вытянутыми остроконечными ушами. Посреди груди у парня виднелся будто бы некий разлом, откуда исходил красный свет. Руки имели тёмно-серый оттенок и обладали схожими красными прожилками. Пальцы воина венчали жуткие длинные ногти.
Ауру незнакомца мужчина не чувствовал, вот только это не помешало ему интуитивно осознать, что тот обладает ужасающим могуществом. А что ещё сильнее напугало рыболова, так это знакомая ему по легендам надпись над головой парня.
[Раса: асур]
Асуры — одна из семи Старших Рас. Наряду с драконами они считались лучшими созданиями Первых. Только если крылатые ящеры, прежде всего, являлись живым оружием тотального уничтожения, то вот асуры были именно что бойцами.
Идеальными и универсальными воинами.
У них не было слабостей. Каждый асур обладал крайне мощным телом и разумом, а также имел невиданный талант во всём связанным с Путём воина. Абсолютно любой ребёнок их расы мог потенциально стать божеством…
Сделав глубокий вдох, Второй Принц Бездны осмотрелся. Секундой позже рядом с ним появились ещё два воина: светловолосая девушка-полукровка и голубовласый сильф племени Ветра. Оба — Священные Лорды.
Оказавшись за пределами Хранилища асура, они сразу изучили обстановку.
«Вы в Авлэйме, — через духовную связь сообщил Второй Принц Бездны. — Где-то здесь и находится остров вашего друга».
Парень и девушка поклонились.
— Большое вам спасибо, Великий Мастер Войд, — дружно сказали они.
«Благодарить нужно не меня, а Повелителя…» — ответил он, прежде чем развернуться.
Удалившись от парочки на дюжину шагов, Второй Принц Бездны вытянул руки в стороны, а затем разом высвободил целую тысячу плетений, что заранее сплёл и "сохранил" внутри себя. А ведь даже Кай, что благодаря идеальному подчинению энергии мог формировать и удерживать в неактивном состоянии гораздо больше плетений, чем обычные воины, всё равно не смог бы повторить такое. Конечно, подготовить тысячу плетений ему бы удалось, но вот их одномоментная активация однозначно разорвала бы его Астральное Тело на куски. Вероятно, сейчас он максимум смог бы выдержать не больше семисот за один раз.
Тем не менее для асура это проблемой не стало. Обладая крайне прочным Астральным Телом, он без проблем мог высвобождать мощь, равную какому-нибудь крупному массиву. Вот только, в отличие от обычных массивов переноса, как-то хотя бы минимально сглаживать свою телепортацию Войд даже не думал. В итоге яркая вспышка — и жёсткий гравитационный удар вновь обрушился на берег, окончательно доломав многострадальный пирс.
— Господин Роузен, вам приятно?
— О да, Надья. У тебя просто волшебные руки! — произнёс парень, зажмурившийся от удовольствия.
— Так нечестно… Я тоже хотела бы помассировать вам плечи, господин, — раздался прелестный женский голосок справа от него.
— Ничего, Оливия, — прижав девушку поближе к себе, сказал он, — скоро наступит и твоя очередь.
— А моя? — спросили уже слева.
— И твоя тоже, конфетка Пей, — усмехнулся Роузен.
Наконец открыв глаза, молодой Элементалист окинул взглядом заполненное паром просторное помещение — роскошную купальню. На ближайшие сутки это место было зарезервировано лично для него и его гарема из сорока нагих красавиц, что расслаблялись в разных уголках зала и нет-нет да поглядывали на господина. Абсолютно все девушки здесь обладали невероятной красотой, что было вполне естественно, учитывая их статус Истинных Мастеров.
Раздался всплеск, и к парню приблизилась его любимица. Увидев её милейшее личико, необычную красноватую кожу, схожего цвета чешуйки на локтях и коленках, маленькие рожки на лбу и длинные розовые волосы, парень невольно улыбнулся. Сколько бы времени ни проходило, налюбоваться этой экзотической полукровкой, в чьих жилах текла кровь порядка пяти рас, он всё никак не мог.
— Хочешь подразнить меня, Тина? — улыбнулся Роузен, обнаружив на девушке полотенце.
Ухмыльнувшись в ответ, та отбросила ткань, явив безупречную фигуру. Следом она оттеснила Оливию и прильнула к правой руке господина.
— Ты припозднилась, — заметил он.
— Прости, милый. Но ты помнишь, что турнир начнётся уже через пять часов?
— Только начнётся он для смертных. Очередь верхней группы Элементалистов наступит через пять дней.
— На самом деле на церемонии открытия ты тоже должен быть.
— Что? — искренне удивился парень. — Серьёзно?
— Да. Обычно в первый день показываются абсолютно все участники. И смертные, и даже Элементалисты.
— Вот ведь… А если пропущу?
— Если пропустишь, то будешь дисквалифицирован. Тогда весь план насмарку.
— М-да… ладно. Ну, хотя бы посмотрю на этот Авлэймский Альянс.
— Они так интересны?
— Не то чтобы… — повертел он в воздухе рукой. — Просто Патриарх в рамках нашей с ним сделки попросил уничтожить их претендентов и показать всему миру, насколько ничтожен этот Альянс. У старика большие планы на Авлэйм. Раз регион более-менее объединился, то и подмять его будет проще. Сперва навяжет свою политику и начнет давить экономически, а потом и силовыми методами воспользуется.
— Понятно. И уже есть какие-то идеи, как это лучше всего сделать?
— А что тут думать? — пожал парень плечами. — Я слышал, один из Председателей Авлэймского Альянса всего лишь пиковый Элементалист, как и я. Начну с него. Даже если он суперновичок, а не просто какая-то подсадная утка, непонятно зачем созданная, то он всё равно под Лилит, которая является Голосом Совета Председателей и уже считается неформальной главой Авлэймского Альянса. Соответственно, он слабее её.
— А если нет? Что, если он просто всех водит за нос?
— Исключено. Скажу по секрету, у Чжоу Хан Нама есть особый божественный артефакт, который позволяет считывать разную системную информацию о воинах. Работает он медленно, но тех шести дней, что этот Элементалист находился на переговорах с Синдикатами, вполне хватило, чтобы определить его титул.
— Ну и кто же он?
— Всего лишь крепкий Мастер Семи Малых Звёзд, — усмехнулся Роузен. — Это же подтверждается интуитивным восприятием опасности Патриарха, возникшим у него при первой встрече с этим Кайзером.
— Но это немало, — спокойно заметила Тина.
— Лишь по меркам Авлэйма. Для всего Инсулая и тем более Миров Испытаний — это не слишком много. Более того, это значит, что в Авлэймском Альянсе угрозу и вместе с тем небольшой интерес представляет только Лилит — Мастер Семи Средних Звёзд. Ну, если Габб действительно мёртв.
— Но ведь раньше ни Чжоу Хан Нам, ни Парные Драконы подчинить её так и не смогли.
— Ты права. Однако раньше и ставки были совсем другими. Жизнь главы средненькой, по меркам планеты, секты — и жизни глав могущественных Синдикатов. Божественные артефакты Лилит заставили всех отказаться от битвы с ней, поскольку добыча не стоила такого риска. Но теперь всё по-другому, вот он и решил действовать. Планирует если не подчинить, то хотя бы получить мощное влияние на неё.
Приближение к Кроносу невероятно огромного военного корабля вызвало немалый переполох на острове. Многие важные личности мгновенно прибыли в порт, а местные войска почти сразу привели в полную боевую готовность. Напряжение возрастало с каждой секундой, и даже Большой Турнир оказался под угрозой срыва.
Но стоило «Крылу Ворона» достичь сигнального барьера, что окутывал весь остров, как всё наконец встало на свои места. Порт получил ответный сигнал от собственного же артефакта, что ранее был передан Авлэймскому Альянсу. Этот предмет и позволил кораблю спокойно пройти через защитные массивы Кроноса.
Вскоре «Крыло Ворона» спокойно вошло в акваторию порта, где и встало на якорь. Далее к причалу выдвинулся уже относительно небольшой крейсер, что до сего момента находился внутри корабля Шоу.
Несмотря на союзный сигнал, что пришёл с «Крыла Ворона», встречали гостей с максимальной осторожностью. Поэтому, когда по трапу спустились все пятеро Председателей Авлэймского Альянса, увидели они не только старейшин местного филиала Ордена Чистоты, но ещё и несколько десятков полностью экипированных Священных Лордов и Небесных Монархов.
— Какой интересный способ поприветствовать гостей, — ехидно заметил Шоу.
— Добро пожаловать на Кронос. Рада нашей новой встрече, господа, — на миг покосившись на Ворона и слегка улыбнувшись, произнесла темнокожая женщина с рыжими волосами. Она же глава филиала, Лая Карст Иглосиаз.
— Взаимно, — в привычной строгой манере ответила Изумрудное Пламя Лилит. — Надеюсь, мы не опоздали?
— Нет. До церемонии открытия ещё три часа, — сообщила Лая Карст.
Внезапно Кай почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Повернувшись к толпе, что бурлила в нескольких сотнях метров от них, он почти сразу заметил глядящего на него с интересом Священного Лорда шестого уровня с длинными тёмными волосами и в бело-серебряных одеяниях Ордена Чистоты. В правой руке тот держал тонкий прямой меч в деревянных ножнах, украшенных серебром. К «яблоку» рукояти была привязана длинная красная кисточка.
Взгляды двух воинов встретились, и Кай неожиданно ощутил жуткий мороз, пробравший всё его естество. Парень неосознанно дёрнул руками, едва не схватившись за Клинки Кошмаров у своего пояса. За время путешествия Виола полностью освоила первый свиток и научилась превосходно скрывать своё присутствие, что для духа её уровня было не так уж и сложно. Таким образом, уже перед самым прибытием Кайзер всё же перенёс клинки из Хранилища. Но, чтобы было удобнее их использовать, он поместил мечи в недавно созданные ножны, которые теперь спокойно левитировали у него рядом с поясом. Естественно, Кайзер предварительно инвертировал воздействие символьных техник (а некоторые даже отключил), чтобы теперь те работали вовне и не подавляли Виолу.
Заставив себя успокоиться, Кай отвёл взгляд. Мгновение спустя пропало и чувство, что за ним наблюдают.
«Силён. Очень силён… Он однозначно может противостоять моей абсолютной невидимости и способностям ядер даже под ограничениями Инсулая. Ничего не могу сказать насчёт применения усиленных Клинков Кошмаров, с которыми я ещё не свыкся, и Рун Обновления, что являются полностью сторонней силой, но этот Священный Лорд крайне опасен. Даже Рагнар в пиковой форме не вызывал у меня таких ощущений, — подумал Кайзер. — Если вспомнить Лилит, которая теперь с помощью одной лишь интуиции даже не может понять, сильнее или слабее я её, то можно точно сказать, что этот орденовец определённо Мастер Семи Великих Звёзд. Кто он такой? Неужели главный гений?.. А ведь что-то похожее он тоже должен был ощутить при взгляде на меня, раз столь откровенно пялился. Сильный всегда видит сильного… Неприятно. Я-то думал, что на острове не окажется никого, кто сможет понять, насколько я силён на самом деле…»
Вскоре все прибывшие зарегистрировались как официальные представители одной из трёх сторон Большого Инсулайского Турнира. Для этого им потребовалось лишь подписать общий духовный контракт, обязывающий их следовать законам Кроноса, и надеть специальные опознавательные браслеты. Только если для Кая, Лилит, Шоу, Шань У, Нефрия, пятерых их сопровождающих и семидесяти пяти гениев на этом регистрация и закончилась, то вот почти двум сотням послов пришлось пройти полную проверку и даже продемонстрировать свои системные титулы мастерских Звёзд. Как и ожидалось, никого выше Мастера Четырёх Больших Звёзд среди них не оказалось.
Всё это заняло порядка получаса, в течение которого экипированные для боя воины и обычные зеваки успели разойтись. Тревога на Кроносе была отменена.
— Что ж, теперь предлагаю переместиться в столицу. Мы приготовили для вас и ваших гениев отдельный дворец, где вы сможете отдохнуть, а они — подготовиться к турниру, — сообщила глава филиала.
— С радостью. Будем премного благодарны, — кивнула Лилит.
После этого представители Авлэймского Альянса и члены филиала Ордена Чистоты направились к портальной станции.
Кай же до самого дворца не прекращал размышлять об увиденном воине. Кроме его силы, он также отметил и расу мужчины — тот был высшим человеком. Так Система называла тех, кто являлся прямым потомком первых созданий Древних (а не развился эволюционно, как жители Земли) и при этом сохранил значительную часть их генома.
От обычных высшие люди отличались наличием двух сердец, повышенным талантом, а также более сильными телами и интеллектом. Кроме того, они, как и многие другие расы, автоматически пробуждали воинский слой души в десять лет, что позволяло абсолютно всем высшим людям начать развитие. При этом они были способны, как и обычные люди, "пробуждаться" даже раньше этого срока, чего не могли те же эльфы, сильфы, великаны, гномы, дорганы и многие другие. Но главной особенностью высших людей всё-таки являлась их возможность создания Истинного Астрального Тела при прорыве на ступень Заклинателя, что увеличивало их запас энергии на пятнадцать процентов. Последней особенностью, к слову, владели все расы с приставкой «высшие», а также Старшие расы, наподобие тех же вампиров. Потому-то у Ашциллы тоже был повышенный запас Ки.
Тем не менее высшие люди и прочие чистокровные потомки изначальных творений Первых были крайне редки даже в пределах необъятной Ойкумены. За многие эпохи их кровь уже почти везде растворилась, потеряв свое благородство. Но Орден Чистоты являлся как раз одним из немногих очагов, где удалось сохранить геном высших людей. По сути, эта организация была не чем иным, как прибежищем их немногочисленной расы, а также полукровок. Поэтому и поступить к ним могли лишь люди, да и то не все. В целом же Орден Чистоты был довольно расисткой фракцией, главные представители которой ставили себя выше любых других существ, включая даже Старшие расы.
Арена, где собрались сотни тысяч зрителей, представляла собой гигантскую овальную конструкцию, что левитировала в сотне метров над столицей Кроноса. Насколько Кай знал, её сюда доставили прямо из Беллума, поскольку в обычное время небольшому филиалу абсолютно не требовалась такая махина.
Естественно, всё это устроили не бесплатно. Авлэймскому Альянсу, как и Синдикатам, пришлось заплатить Ордену Чистоты примерно по двенадцать миллионов Рун, дабы те занялись подготовкой турнира. В первую очередь так обеспечивалась независимость мероприятия. Поэтому Большой Турнир всегда проводился на нейтральной территории. Когда-то такой являлся даже Авлэйм, когда участников было всего двое.
С момента прибытия «Крыла Ворона» прошло уже почти три часа, поэтому Председатели Авлэймского Альянса и пятеро их сопровождающих уже расположились в особой закрытой ложе. Что же касалось послов, то их разместили в отдельной, но всё же открытой ВИП-зоне.
Близилась церемония открытия Большого Инсулайского Турнира.
На арену вышла уже знакомая Каю высокая темнокожая женщина — глава местного филиала Ордена Чистоты. Благодаря устройству арены, что, как и арена на Кайзерс Арке, усиливала восприятие зрителей, даже самые дальние ряды могли спокойно видеть происходящее внизу.
Лая Карст произнесла стандартную речь, поприветствовала лидеров трёх регионов, а затем призвала участников выйти на арену. Засвистели взлетающие фейерверки, раздались взрывы в небесах, заиграла торжественная музыка. Из трёх разных выходов на арену начали стройно выходить гении всех трёх регионов. Сперва смертные, затем Заклинатели, а в конце и Элементалисты. Трибуны тут же взорвались криками поддержки. Представители разных регионов изо всех сил старались перекричать друг друга.
— ХАН НАМ! ХАН НАМ! ХАН НАМ! — горланили выходцы из региона Тир.
— ДРА-КОНЫ! ДРА-КОНЫ! ДРА-КОНЫ! — не уступали приехавшие из Края.
И лишь зрителей из Авлэйма было почти не слышно, как бы те ни старались, ибо на трибунах их набиралось едва десять процентов от общего числа. Всё-таки Авлэйм только совсем недавно вышел на мировую арену, поэтому за те почти три месяца, что прошли с переговоров, не так уж и много жителей этого региона купило билеты на Большой Турнир.
«Скучно… — зевнул Кай. — Может, стоило отправить вместо себя клона?..» — невольно подумал он и улыбнулся.
Вскоре на арене выстроилось двести двадцать пять гениев — по семьдесят пять от каждого региона. Представители Синдиката Хан Нам были одеты в элегантную синюю форму, над дизайном которой явно очень долго работали. Гении же из Синдиката Парных Драконов, словно в противовес первым, носили агрессивные красные и на вид довольно практичные одеяния, что, впрочем, не делало их менее прекрасными.
На фоне что тех, что других гении Авлэйма в своей чёрно-серой форме выглядели несколько блекло. Да, она была красива и дорога, но всё же определённо уступала двум другим.
— Видно, что серьёзно заморочились, — хмыкнул Шань У, разглядывая одежды представителей Синдикатов.
— Да, похоже, противостояние началось ещё до боёв, — кивнул Нефрий. — В этом плане у нас опыта гораздо меньше.
— Но ставить крест пока рано. Ещё посмотрим, кто кого, — сказал Рагнар.
Ещё через пару минут глава филиала наконец огласила правила турнира.
Начнётся состязание с особого варианта круговой системы, после чего перейдёт в формат боёв «на вылет». Соревноваться между собой будут группы пяти разных уровней: группа смертных — воины пика Закалки Души; нижняя группа Заклинателей — начальная и срединная стадия; верхняя группа Заклинателей — воины конечной и пиковой стадии; нижняя группа Элементалистов и верхняя группа Элементалистов. В каждой — по сорок пять участников, а потому бои каждой будут занимать всего сутки и начнутся со смертных. Таким образом, весь турнир продлится пять дней.
Первая часть состязаний каждой "весовой" категории будет выглядеть следующим образом. Все сорок пять участников окажутся разделены на пятнадцать групп, по три воина-представителя региона. Определятся "тройки" случайным образом, после чего каждый из их представителей сразится по одному разу друг с другом. Воин, который одержит наибольшее количество побед в группе, и пройдет дальше. Остальные выбывают. Если же в группе выйдет равный счёт побед и поражений, то бои пройдут по второму кругу. И так до тех пор, пока не появится явный лидер.
Когда же наконец определятся пятнадцать победителей, турнир перейдёт во вторую стадию. Произойдёт жеребьёвка, и случайным образом будут определены семь пар, а один участник автоматически пройдёт в следующий раунд. Далее начнутся бои один на один, при которых проигравший выбывает из общего соревнования, а победитель поднимается по турнирной сетке. И так до момента, пока не останутся всего два воина, что и сразятся в финале.
Занявший первое место принесёт своей фракции три балла, занявший второе — два, а третье — один. При этом не исключается возможность, что это будут ученики одной и той же организации. Победившим будет считаться тот регион, что суммарно наберёт наибольшее количество баллов.
Естественно, убийства строжайше запрещались. Даже если участник очень слаб и едва стоит на ногах, но всё равно не спешит сдаваться, наносить ему смертельный удар ради завершения боя нельзя. Конечно, мог возникнуть случай, когда воин просто не рассчитал бы силу и действительно случайно убил бы противника. Поэтому не только судьям, но и представителям фракций было разрешено вмешиваться в поединок с целью спасти своего гения от смерти или превращения в калеку. Тем не менее такое вмешательство автоматически означало поражение спасённого.
Ещё одним важным моментом было ослабление срединных и пиковых Заклинателей и Элементалистов в боях с оппонентами начальной и конечной стадий, поскольку и те, и другие зачислялись в одни и те же группы, но всё же отличались по силе. Ради этого на арене использовался специальный рунный артефакт, действующий схожим образом с Зоной Поединка, когда один Претендент вызывал другого и требовал уравнивания силы.
— Ну и, я думаю, понятно, что использовать алхимию, артефакты, кроме зарегистрированного оружия, и Руны запрещено. Обнаружение чего-то из вышеперечисленного означает моментальную дисквалификацию участника! — добавила в конце Лая Карст.
Правила оказались просты и всем понятны, так что после их оглашения женщина сразу перешла к перечислению наград для золотых, серебряных и бронзовых призёров. Там речь шла о редких артефактах, алхимии, семитомных техниках и прочих редчайших ресурсах. Но если зрителей это и могло впечатлить, то вот сами участники остались равнодушны. Все они прекрасно понимали, что в первую очередь здесь им нужно сражаться не ради себя и своей славы, а во имя собственного региона. И если они принесут ему заветные баллы — войдут в тройку лучших своей группы, — то получат гораздо больше, когда вернутся домой. Кай, например, обещал всех членов Храма, что войдут в пятёрку лучших каждой группы, сделать Особыми Учениками. Ну а те, кто попадёт в первую тройку (включая учеников из других фракций Авлэйма), смогут получить Трансформу Идеального Фундамента, дорогую Квинтэссенцию линии крови или даже Божественный Дар из магазина Алтаря. Впрочем, тут всё же имелся подвох. Если победивший ученик из другой фракции захочет что-то из этого получить, то ему сперва придётся вступить в Храм. А так как им уже довелось потренироваться в Умбертольде, то сделать это хотели уже практически все. И даже духовные контракты, связывающие с прежними организациями, не могли остановить желающих, поскольку Кай ещё при захвате региона дал вассалам прямое и чёткое указание: «Не препятствовать, а содействовать всем, кто желает вступить в Храм Вечного Пути». Поэтому сразу после турнира главы фракций Авлэйма, чьи члены участвовали в этом событии, будут стараться сделать всё возможное, чтобы отговорить своих гениев от вступления в Храм Вечного Пути, ибо запретить им сделать это они не смогут. Кай же, в свою очередь, чуть позже постарается максимально внятно донести до гениев их права, посеяв в молодых умах крамольные мысли.
Тем временем торжественная церемония открытия наконец стала стихать, и гении неспешно покинули арену. Близилось начало турнира между смертными.
Внезапно в ложе прозвучал короткий звонок, что заставил присутствующих обернуться. Следом дверь открылась, и внутрь вошёл худощавый мужчина с кучерявыми волосами — пиковый Заклинатель.
— Приветствую, господа, — поклонился он. — Меня зовут Валиант, я ваш персональный букмекер, назначенный на эту должность главой филиала. Желают ли господа сделать ставки?
— О, интересно, — поднялся Шоу с кресла. — Что у тебя есть? — спросил он, приблизившись к мужчине.
— Прошу, — Валиант вежливо протянул свиток. — Здесь вся актуальная информация и текущие коэффициенты. Этот свиток напрямую связан с нашим аналитическим отделом, поэтому вся информация обновляется в реальном времени.
— Дай и мне, — заинтересовался Рагнар.
Кивнув, Заклинатель протянул ещё два свитка: один асу, а второй молчаливо подошедшему Рону.
— Глава, нас, по ходу, сильно недооценивают, — оскалился Рагнар, повернувшись к Каю. — По всем прогнозам нам никого не одолеть.
— Ничего удивительного, — пожал Кай плечами. — Мы ведь новички, которые ещё ничего не показали. Поэтому если хочешь сделать ставки, то, как мне кажется, сейчас самый лучший момент.
— Так и поступлю! А ты?
Кайзер задумался.
— Пожалуй, я тоже сделаю несколько, — в итоге кивнул он.
Букмекер тут же приблизился к креслу парня и протянул свиток.
— Прошу.
Вскоре каждый в ложе получил по свитку, а затем Заклинатель раздал и специальные артефактные кольца, позволяющие удалённо делать ставки. Требовалось лишь заполнить бланк, коих внутри хватало, и поместить его в специальный пространственный карман вместе с деньгами. Оттуда они сразу попадали к нужным работникам. Выплаты происходили аналогичным образом, но уже через третий пространственный карман. Объяснив это, мужчина удалился, но всё же оставил способ связаться с собой, если возникнут какие-то вопросы.
— На кого поставил, глава? — поинтересовался Рагнар.
— Сделал ставку, что Хиро и трое наших лучших пиковых Заклинателей войдут в пятёрку лучших среди своих групп.
— И всё?
— Не вижу смысла рисковать, — пожал Кай плечами. — Тем более не хочется переоценивать наших и недооценивать врагов.
— Ты никогда не был азартным, да? — улыбнулась Лилит.
Кай удивился.
— Да… Только странно. Ты так это сказала, будто не спрашивала, а именно утверждала.
— Правда? — удивилась девушка. — Уверена, тебе просто показалось.
Несколько секунд посверлив её взглядом, Кайзер в конце концов повернулся обратно к арене. Близилось начало турнира для группы смертных.
Как и было оглашено, всё началось с разделения воинов на пятнадцать групп. Их бои должны были пройти одновременно, ради чего арену специальными барьерами поделили на соответствующее число секторов. Далее к каждой тройке вышел отдельный судья, что случайным образом определил очерёдность поединков внутри групп. После этого участникам дали дополнительные инструкции, и наконец зазвучал сигнал к началу боёв.
Как ни странно, практически никто не спешил выкладываться на полную. Воины прощупывали друг друга, стараясь сэкономить побольше сил. В конце концов, возможность как можно дольше участвовать в турнире была одной из ключевых составляющих всего соревнования. Важна не только сила, но и выносливость. В реальной войне поблажек давать никто не станет, а именно заменой войны и являлся этот турнир. Пока знаешь, что враг силён, спешить на него напасть не будешь.
Когда же испытывающие друг друга оппоненты наконец понимали, кто из них сильнее, то слабейший сразу же начинал затягивать бой, дабы как можно больше изнурить врага, после чего сдавался, чтобы попытать удачу с другим противником. Подобным образом они пытались ослабить конкурентов, чтобы те, раз всё равно победят и пройдут дальше, в дальнейшем меньше мешали их главным гениям.
Ну а более сильные, конечно же, наоборот, стремились закончить бой побыстрее.
Впрочем, были и тройки, где подобного не происходило. Это были группы, в которые к обычным талантам попадали основные гении регионов. Так что бои там нередко заканчивались за считаные секунды.
После каждого поединка участники турнира на десять минут отправлялись в специальный и очень дорогой восстановительный массив Божественного ранга, что исцелял их и возвращал большую часть потраченных сил. Затем бои возобновлялись. Победитель первого раунда сталкивался с третьим членом группы. Естественно, тому не позволялось наблюдать за чужими боями, чтобы он не имел преимущества, узнав способности оппонентов. Также участникам в принципе не разрешалось связываться с кем-либо, кроме судей. Так исключалась возможность получения информации об остальных тройках и получения подсказок от наставников.
В конечном счёте групповая стадия завершилась спустя почти полтора часа. И то затянулась она так сильно из-за того, что сразу в трёх группах пришлось провести бои по второму кругу. Ведь изначально там сложилась патовая ситуация, когда у каждого воина была одна победа и одно поражение. Удивительные, но не слишком редкие ситуации. Всё-таки боевых специализаций и даже их подразделов существовало немало: универсалы (Кай, Ашцилла и Рон), Мастера Меча или других видов оружия (Энни и Феликс), Мастера Техник (Ньяко), Мастера Душ (Рун’Тан), Мастера Зверей (Анатос и Норвуд), лучники (Шакс), скоростники (Лайтус и Ивсим), бойцы защиты (Рагнар и Глефус), убийцы (Лилия, Хиро, Эриа), что обладают мощными атаками, позволяющими им с одного удара убивать врагов, но при этом имеют небольшую защиту и среднюю скорость, и так далее. Нередко одна специализация подчистую доминировала над другой, но в то же время сильно проигрывала третьей. Естественно, при условии, что общая сила всех троих была примерно равна.
Как Кай и ожидал, первый этап прошло не особо много представителей Авлэймского Альянса. Если говорить конкретно, то всего два. Оставшиеся же тринадцать мест Синдикаты разделили следующим образом: Хан Нам заняли восемь, а Парные Драконы — пять. И если ту же Лилит, а также Шань У и Нефрия Таракунта это явно задело, то вот Кайзер остался всё таким же безучастным. В конце концов, в группу смертных изначально не прошло ни одного гения Храма Вечного Пути. Всё потому, что Кай ещё три месяца назад решил сделать ставку на Заклинателей и Элементалистов, из-за чего всех наиболее талантливых Служителей отправил в ПУВ заниматься достижением именно этих ступеней. Поэтому достаточно сильных смертных гениев банально не осталось…
Шло время. Бойцы по очереди проводили поединки. Победители продвигались по турнирной сетке, а проигравшие отправлялись в отдельную группу бороться друг с другом за оставшиеся места. Конечно, никакие награды им не светили (кроме третьего места), но ради статуса и своих фракций они всё же должны были постараться занять более высокие позиции. Ну а проводились их групповые бои как раз между раундами основной сетки.
Таким образом, состоялось всего четырнадцать главных поединков и двадцать восемь — в группах. На каждый бой выделялось не более десяти минут, поэтому весь турнир среди смертных продлился чуть меньше семи часов. Когда происходила церемония закрытия первого дня, солнце уже близилось к горизонту.
В итоге был достигнут следующий результат: первое и второе место достались гениям из Синдиката Хан Нам, что принесло их фракции сразу пять баллов, а третье едва-едва удалось занять воину из Синдиката Парных Драконов. Так в первый день они получили хотя бы один балл. Что же касалось прошедших групповую стадию бойцов Авлэйма, то они не заработали ни одного очка и даже не смогли войти в пятёрку сильнейших. Лучшему смертному гению Секты Восходящей Звезды повезло заполучить шестое место, а главному смертному гению Союза Северных Островов — лишь девятое.
Кай спокойно поднялся. Несмотря на жалкий результат Авлэймского Альянса, он ничуть не расстроился.
— Всё ещё впереди, — сказал он, выразительно взглянув на соратников.
После этого спокойно покинул ложу, решив первым вернуться в выделенный им дворец. Скоро должен был начаться званый вечер для представителей фракций, где можно было наладить торговые связи, но посещать его Кай не желал. Странное предчувствие терзало его, отчего посвятить вечер и ночь он решил обучению Виолы и тренировкам с обновлёнными Клинками Кошмаров.
Что же до турнира, то Каю тот показался скучным. Единственное, что он мог бы отметить, так это финальный бой. Его победитель был впечатляюще силён, как для смертного. Кайзеру почему-то даже показалось, что сам он, когда находился на этом уровне, данного гения победить бы не сумел.
Приятная музыка, различные деликатесы, дорогие напитки, сотни нарядно одетых Мастеров…
Раут, начавшийся через тридцать минут после церемонии закрытия первого дня турнира, шёл уже второй час. За это время прибывшие сюда представители трёх регионов уже вдоволь наговорились друг с другом, заведя полезные знакомства и даже наметив определённые договорённости. Но заключать сделки пока никто не спешил, желая сперва узнать итоги Большого Турнира. Лишь когда станет понятно, каков сейчас расклад сил в Инсулае, тогда все и начнут действовать, исходя из собственного положения. Сильнейшие станут давить, а слабейшие будут вынуждены прогибаться и подстраиваться.
Так или иначе, но званый вечер близился к концу. Собравшись в группу у одного из столиков возле гигантского окна, из которого открывался прекрасный вид на ночной город, Председатели Авлэймского Альянса и их приближённые спокойно беседовали на различные темы. Всего их было восемь Мастеров: Лилит, Шань У, Нефрий, Рагнар, Рон, Ле’Гут и ещё двое Небесных Монархов, что недавно вступили в Храм Вечного Пути. Не хватало лишь троих: Кайзера, Шоу и Хиро. И если последний имел весомое право не прийти — он тренировался и готовился к пятому дню турнира, — то вот первые двое банально наплевали на правила и этикет, пропустив раут. Вместо них заниматься налаживанием связей пришлось послам из МТК и Рону. Благо последний был довольно неплох в переговорах.
Внезапно разговор прекратился, и воины медленно повернулись. К ним неспешной походкой приближался молодой и симпатичный пиковый Элементалист с неприятной ухмылкой на лице. Его все сразу вспомнили — юноша был среди вышедших днём на арену гениев Синдиката Хан Нам, когда происходила церемония открытия Большого Турнира.
— Прекрасный вечер, не правда ли, господа? — приблизившись, спросил он.
— Вполне, — спокойно кивнула Лилит. — А вы?..
— Ох, где же мои манеры?.. — улыбнулся темноволосый парень. — Меня зовут Роузен О’Крайм, я Верховный Старейшина Секты Проклятых Мечей и один из участников турнира.
— Изумрудное Пламя Лилит, Матриарх Секты Восходящей Звезды и Голос Совета Председателей Авлэймского Альянса, — представилась в ответ девушка. — Признаться, впервые слышу о вашей секте.
— А я вот о вас наслышан, Восходящая Звезда, — фамильярно обратился парень. Как уступающий и в развитии, и в социальном статусе он должен был использовать слово "госпожа", как нейтральное уважительное обращение к любому важному (в плане силы или статуса) и, главное, малознакомому лицу. Тем не менее он не применил его и даже назвал Лилит неофициальным титулом, что уже говорило о не самых дружелюбных намерениях парня. — Наслышан о вашей великой силе и вашей… не менее великой красоте. Но отвечая на ваш незаданный вопрос, скажу, что Секта Проклятых Мечей была основана в рамках Синдиката Хан Нам совсем недавно, поэтому ещё не успела прославиться.
— Вот как. Понятно, — нейтрально ответила Лилит, проигнорировав грубость. — Итак, вы что-то хотели, молодой человек?
— Да, я хотел бы поблагодарить всех вас! — оглядев компанию восьмерых воинов, широко улыбнулся он. — Ваши гении показали небывалое зрелище! Они были настолько беспомощны и жалки сегодня, что я весь день не мог перестать смеяться. Я давно так сильно не веселился, за что очень благодарен вам и вашим детишкам!
— Ты считаешь выступление наших гениев смешным? — сдавленно спросил Шань У.
— Гениев? — наигранно удивился Роузен. — Мне послышалось или вы действительно сказали «гениев»? Может, вы имели в виду «ничтожеств»?
— Напомню: эти «ничтожества» побеждали и представителей Синдиката Хан Нам, — спокойно улыбнулась Лилит.
— Уверен, это был всего лишь жест милосердия со стороны Синдикатов. Ваших посмешищ специально пропустили немного вперёд, чтобы уж совсем не позорить Авлэймский Альянс.
— А балаболить ты горазд, паренёк, — хмыкнул Рагнар, приблизившись к Роузену. — Но только не понимаю, на что ты надеешься, пытаясь нас спровоцировать?
— А ты ещё кто? — спокойно подняв взгляд на громадного аса, надменно спросил непрошеный гость. — Стой, неужели ты из того самого Храма с излишне пафосным и глуповатым названием? А где же ваш глава? Неужто остался плакать в подушку из-за результатов первого дня?
Рагнар переглянулся с Лилит, а затем усмехнулся и покачал головой.
— Это всё, что ты хотел сказать? — всё так же спокойно, но уже без малейшей капли уважения спросила девушка. — Если да, то можешь быть свободен.
— Вы забавные… Господа! — вдруг крикнул Роузен, заставляя десятки и сотни гостей повернуться к нему. — Прошу минутку внимания! Сегодня я долго размышлял, и в конце концов пришёл к мысли, что мы должны позволить Авлэймскому Альянсу изменить свой состав для верхней группы Элементалистов. Просто подумайте, господа, разве это справедливо, что один из главных гениев целого региона не может участвовать в турнире только потому, что он один из основных правителей? Как вы понимаете, я говорю о главе Храма Вечного Пути, Кайзере. Как и я, этот Младший ведь имеет полное право участвовать, если основываться только на его развитии. Конечно, я понимаю Авлэймский Альянс. В нынешние времена угрозы Кнолака они отчаянно искали способ спастись, и даже сами не поняли, как назначили одним из Председателей кого попало. Ну серьёзно, разве может пиковый Элементалист стоять вровень с главами целого региона? Как вы себе это представляете? Но я не осуждаю госпожу Лилит и прочих, — усмехнулся парень. — Наоборот, прекрасно понимаю их непростое положение. Поэтому я и прошу вас, господа, позволить им внести кандидатуру Кайзера в список участников турнира. Уверен, он сильный молодой воин, способный помочь Авлэймскому Альянсу показать себя в лучшем свете, а не как сегодня, а-ха-ха… Просто, вероятно, он несколько глуповат и наивен, раз поверил, что может быть полноценным Председателем такой большой фракции. Тем не менее хотя бы сила у него должна быть. Не просто же так ему дали такой ценный титул? Естественно, менять правила Большого Турнира тоже будет грубо, так что предлагаю Авлэймскому Альянсу сперва снять Кайзера с поста Председателя, чтобы мы могли разрешить ему участвовать в турнире! Что думаете, господа? Давайте же поступим благородно и справедливо!
Мгновение спустя Роузен оказался облит вином.
В конце концов не выдержал… нет, не Рагнар. Рон. Воинская гордость позволила ему стойко проигнорировать первые попытки Роузена спровоцировать их, однако Кая он уважал сильнее, чем самого себя. Поэтому, когда его господина стали публично унижать и позорить, Рон больше не мог себя сдерживать, даже понимая, что их всё ещё зачем-то провоцируют.
— Недомерок, ты хоть понимаешь, что за чушь ты несёшь?! Не стыдно такой бред сочинять? Назначили кого попало? Не может стоять вровень с лидерами? Глуповат и наивен? А ответить за свои слова ты готов, Младший?! — буквально выплюнув это, спросил Рон. — Или считаешь, что простых извинений после такой наглой клеветы будет достаточно?!
— Извинений? Не думал, что моё искреннее желание помочь вы сочтёте за клевету. Не понимаю, что вас так сильно разозлило?.. Но как я должен ответить за свои слова? Неужели вы хотите вызвать меня на поединок?
— Имен…
— Погоди, — притормозил Рагнар Рона. — Не горячись. У меня тоже есть вопросы к этому мальцу… Ты оскорбил и насмехался над воином, за которым я решил следовать, — сурово посмотрел он на Роузена. — Однако Служители Храма Вечного Пути всё же обладают гордостью, поэтому я позволю тебе отказаться от своих слов и извиниться. Сейчас же встань на колени и попроси прощения у моего Суверена.
— Не вижу смысла, — развёл парень руками. — Я лишь хотел помочь вам… — покачал он головой.
— Понятно. Что ж, мне давно было не с кем размяться.
— Погодите, — вмешался один из представителей Синдиката Хан Нам. — Вы не можете вызвать на поединок участника Большого Инсулайского Турнира!
— Почему же не могу? — усмехнулся Рагнар. — Я прекрасно помню правила турнира, поэтому вызываю Роузена О’Крайма на дуэль чести. Но не беспокойтесь, ваш мальчик не умрёт. Обещаю.
— Не вижу смысла сбегать. Я принимаю вызов.
После этого события закрутились бурным вихрем. Уже вскоре все гости раута переместились в зону специального тренировочного комплекса, куда их предупредительно провели слуги Ордена Чистоты. Там-то Рагнар и бросил вызов Роузену. Два воина мигом исчезли, переместившись в Зону Поединка. Вместо них остался лишь зависший в воздухе огромный чёрный шар. По условиям такого поединка никто не должен был его видеть, чтобы не раскрыть силы Роузена как участника турнира. Кроме того, дуэлянты не имели права никому рассказывать о способностях оппонента в течение следующего месяца, а также не могли убивать или неизлечимо калечить друг друга.
Спустя четыре минуты тёмная сфера исчезла, и оба воина вернулись в реальность. Окровавленный Роузен и… израненный до полусмерти Рагнар под его ногами.