«Он знает моё настоящее имя, — отметил Кай. — Однако насколько можно верить его словам?.. Впрочем, это не отменяет факт нашего спасения».
— Хоть я вас, к сожалению, и не помню, но я в любом случае благодарен вам за спасение своих подчинённых, Великий Мастер Грин, — использовал Кай крайне уважительное обращение, вспомнив о непостижимой силе забытого знакомого.
Всё же в его понимании рядом стоял не Гринроу Йони, некогда пленивший его сестру и пытавшийся отобрать душу Рун’Тана, а некто незнакомый, но при этом безумно могущественный. Так что даже обращение «Великий Мастер», которое обычно использовалось по отношению к сильнейшим Небесным Монархам, здесь не могло считаться банальной лестью.
Парень также попытался поклониться в знак благодарности, однако сделать это ему собеседник не дал, схватив за плечо. Грин искренне рассмеялся.
— Не нужно, Кай, — вскоре добавил он. — Как я уже сказал, мы своего рода приятели, поэтому подобная вежливость излишня. Обращайся ко мне по имени и на «ты».
Несколько помедлив, Кайзер ответил:
— Если ты настаиваешь, то так и быть. Но моей благодарности это не отменяет. Ты и твой… спутник, — взглянул Кай на асура, что покорно застыл позади Грина, — чрезвычайно помогли нам. Я не забуду этого.
— Понимаю. Отказываться от твоей благодарности я не буду, поэтому скажу прямо — я хочу, чтобы ты отправился со мной в Бездну. Собственно, для этого я и прибыл сюда.
— Бездну?
— Неподалёку от Кроноса открылся гигантский разлом, из которого хлынуло огромное количество рунного тумана. Это и есть Бездна, которая ведёт на Дорогу Претендентов, — объяснил Грин.
— Понятно, — вспомнив ту громадину, кивнул Кай. — Но зачем я тебе?
— Есть кое-что, что сможешь сделать только ты.
"Контроль внешней энергии", — телепатически добавил Грин.
Как ни странно, но его воля не стала крушить заслоны Кая в мире души, а спокойно и даже филигранно обошла их, найдя прорехи в защите воина. Это полностью отличалось от того, как с парнем связывался Иггдрасиль или Виола. С теми у Кая изначально была установлена духовная связь на уровне душ, благодаря чему они могли ментально общаться с ним даже через барьеры, пока он напрямую не закрывался конкретно от них. Можно сказать, душа сама пропускала их мысли к ментальному слою. Однако с Грином такого не произошло. Заслоны в мире души всё ещё действовали на него, вот только он спокойно избежал их, что ещё раз говорило о его неимоверном мастерстве владения Волей.
Едва сумев скрыть вспыхнувшее удивление, Кай спросил:
— Ты знаешь даже об этом?
— Конечно, — спокойно ответил Первый Принц Бездны, пожав плечами. — К слову, воспринимай мою просьбу не только как способ отблагодарить меня, но и как выгодную сделку.
— Сделку? Я слушаю.
— Во-первых, Дорога Претендентов — это само по себе очень полезное место для развития. Такой сильный Мастер, как ты, сможет многого там достичь. Во-вторых, если поможешь мне, то я сообщу местоположение двух твоих друзей, с которыми мне довелось недавно столкнуться, — шокировал Грин Кая. — Я о полукровке Энни и сильфе Норвуде. Надеюсь, тебе эти имена хоть что-то говорят?
Кайзер сдержанно кивнул. Имена товарищей ему уже были известны благодаря информации Эверштейнов.
— Ну и, в-третьих, взамен я помогу тебе спокойно добраться до оставшихся в Инсулае Старших Рун.
На этот раз сдержать удивление Каю не удалось, отчего на лице Грина появилась лёгкая улыбка.
— В каком смысле?
— О, ты ещё не понял? — хмыкнул разноглазый воитель. — Я — император Кнолака.
— Но откуда тебе всё это известно? И о моих способностях, и о поиске Рун? — всё-таки помрачнел Кай. — Неужели?..
— Не беспокойся, — перебил его Грин, — предателей в твоём Храме нет. О твоих силах я узнал уже после нашего знакомства, а о том, что Суверен Храма Вечного Пути ищет и разрушает Старшие Руны, мне доложила разведка Кнолака. Ты ведь недавно выкупил одиннадцать штук у Синдикатов, верно? Такое сложно не заметить.
— Вот, значит, как… — не слишком довольный таким неполным ответом, вздохнул Кай. — В таком случае, как я понимаю, выбора у меня всё равно нет.
— О-о-о, — вдруг ухмыльнувшись, протянул Грин, — поверь мне, друг, выбор есть всегда. Ты можешь согласиться, а можешь отказаться и искать друзей сам. Врагом я тебе тоже не стану. Но ответ нужно дать уже сейчас.
«Врагом не станешь, но про иную возможность получения Старших Рун ты даже не заикнулся…» — едва не произнёс Кай.
Суверен Храма Вечного Пути колебался. С одной стороны, он действительно был сильно обязан Грину, к тому же узнать местонахождение друзей и получить поскорее Старшие Руны тоже было важно. Но с другой — так легко и слепо подписываться на странное и довольно опасное предложение было бы слишком опрометчивым поступком. Особенно когда речь шла о столь загадочной и могущественной личности, которая при этом ещё и знала секреты Кая.
— Нужно закрепить договор, — сказал парень.
"В этом нет никакого смысла, Кай, — вновь воспользовавшись Техникой Духовной Связи, заговорил Грин. — Что твоя, что моя душа легко выдержат наказание любого духовного контракта или даже системной клятвы. Любой из нас может без проблем нарушить подобный договор".
«Ещё один мой секрет… Но, получается, я могу и наказание Системы выдержать? — подумал Кайзер про себя. — Нет, не стоит верить на слово. Впрочем, и проверять когда-либо это я не намерен. Слишком рискованно".
— Выбирай, Кай Арнхард. Либо ты веришь моему слову, а я твоему, либо мы здесь же и расстаёмся, — подвёл черту Грин.
Молчание повисло секунд на тридцать.
— Ладно, я согласен… — громко вздохнув, в конце концов ответил Кай. Плюсы всё-таки перевесили минусы. — Но сначала я хотел бы переговорить со своими подчинёнными, если ты не против.
— Конечно, — не отказал Первый Принц Бездны. — Но всё же сильно не задерживайся. Мы несколько спешим.
Ответив кивком, Кайзер направился к замершим в стороне воинам.
Всё это время Лилит, Шоу, Рон и Шань У стояли неподвижно, словно статуи. Появление Грина и асура, а главное, их сила шокировали эту четвёрку в разы сильнее, чем самого Кая, который на личном опыте знал, что многое, кажущееся невозможным, на самом деле возможно.
Впрочем, соратники парня были не столь шокированы, сколь напуганы могуществом нового-старого знакомого их Суверена. Они были словно мелкая дичь, что внезапно лицом к лицу столкнулась с огромным и грозным хищником, от которого невозможно сбежать. Это было тотальное доминирование. И если Лилит ещё держала себя в руках, пусть и была очень напряжена, то вот Шоу, Шань У и Рон не только не убрали оружие, но даже выставили его против Принцев Бездны. Чудом выжив в бою с бесформенными, а затем оказавшись столь близко к кому-то, чья сила полностью выходила за рамки их понимания, они едва ли могли рационально мыслить. Это было слишком даже для Мастеров Семи Малых Звёзд.
К счастью, стоило Каю только приблизиться, как навеянный ужас словно ветром сдуло. Его могущественная, но знакомая и дружественная им аура позволила воинам наконец-то опомниться, успокоить энергию и убрать оружие. Следом они даже поклонились и поблагодарили Грина и Войда за спасение. Лишь Куроу, один из Парных Драконов, а также его слуги не сделали этого, поскольку скрылись почти сразу, как только начался разговор между Каем и Грином. Естественно, оба это заметили, но реагировать не стали.
Из двух сотен клонов, взятых Каем с собой на Кронос, осталось лишь семнадцать. Большинство из них погибло в последней битве с бесформенными, жертвуя собой ради защиты Лилит, Шоу, Шань У и Рона. Конечно, личности и память умерших двойников сохранилась в разуме Кайзера, однако даже когда он передаст её новым клонам, это будут лишь копии погибших, а не оригиналы.
Подозвав выживших двойников и вернув их в Хранилище, Кай произнёс:
— Как я и приказал ранее, вы возвращаетесь домой. Я же отправлюсь с императором Кнолака в Бездну.
— Господин, разве это не слишком опасно?! — тут же забеспокоился Рон.
— Опасно?! — возмутился Шань У, гневно зыркнув на Небесного Монарха. — Ты забыл, Рон, насколько силён наш Суверен?! Старший, позвольте мне отправиться с вами! — преклонил колено Священный Лорд. — Я многое слышал о Дороге Претендентов и могу…
— Не советовал бы, — качая головой, подошёл к Каю Грин. — Там сейчас полным-полно культистов и гениев ещё трёх объединившихся фракций Беллума. Лучшие из лучших. Так что в одиночку выжить на Дороге Претендентов будет сложно даже Мастеру Семи Средних Звёзд. Потребуется значительная группа таких Мастеров, чтобы противостоять противникам. Или ты хочешь тормозить Кая?
— Я!.. — вздрогнул Шань У, подняв, а затем резко опустив голову. — Нет… Простите, Старший, — стушевавшись, взглянул он на Кая.
— Вот и хорошо, — кивнул Суверен. — Выполняйте приказ! И, кстати, вот, возьмите, — протянул он маленький тёмный шарик, куда переместил всех спасённых в столице. — Там не только наши, но и много чужих. Надеюсь, разберётесь.
— Конечно, — ответила Лилит, с молчаливого разрешения Кая переподчиняя себе этот пространственный карман.
— С пробитием барьера можете не утруждаться, — внезапно сообщил Грин. — Я уже создал достаточную нагрузку на сектор, так что эта часть купола падёт уже очень скоро.
Все тут же уставились на накрывший остров алый барьер, и словно в ответ на это буквально через пять секунд его многокилометровая часть резко поблекла, едва не исчезнув. Теперь пробить его смог бы даже Заклинатель. Одновременно с этим где-то неподалёку от порта раздался столь мощный взрыв, что город страшно задрожал, а воинов чуть не сбило с ног.
Мгновение спустя в океан что-то упало, создав сильный всплеск. Как оказалось, это была установленная кем-то из Картеля крышка люка, которую легко сорвало и отправило в полёт взрывом.
— Отправляйтесь, — велел Кай, и подчинённые тут же выдвинулись к пострадавшему во время битвы с бесформенными крейсеру, который, впрочем, всё ещё оставался на плаву.
Далее им предстояло добраться до оставшегося за барьером «Крыла Ворона» и отправиться на Кайзерс Арк.
— Я же правильно понимаю, что к Бездне мы направимся отдельно? — повернулся парень к Грину.
— Ты прав, — ответил разноглазый, после чего прямо перед Каем появился огромный семиметровый ястреб с золотым опереньем, что было покрыто огнём и по которому временами пробегали маленькие молнии.
В мире боевых искусств всем было прекрасно известно о неимоверном свободолюбии вставших на путь развития животных. И, конечно же, в первую очередь это касалось птиц, что своей возможностью летать буквально олицетворяли саму суть свободы. Потому-то не существовало обычных способов поработить птиц сильнее ступени Закалки Сенсорных Органов (а более слабые просто не могли поднять в воздух воина). Точнее, поработить-то их было можно, но вот летать они отказались бы. А если бы и согласились, то лишь ради того, чтобы в какой-то момент сложить крылья и попытаться убить себя — и наездника заодно. Ибо потеря свободы для них была хуже смерти.
Тем не менее всё же существовало два способа использовать монстров в своих целях. Первый — это порабощение божественной силой. Такому они сопротивляться уже не могли. А второй — Путь Зверя, которым, в общем-то, Грин и воспользовался.
Завидев хозяина, ястреб тут же приблизился к нему и начал ластиться — тереться о него своей громадной головой. В ответ разноглазый начал почёсывать его. Как ни странно, пламя и молнии, словно разумные, расступались перед ним, не желая навредить.
Тем не менее поразил Кая не сам Путь Зверя, которым, как оказалось, владеет Грин, а непосредственно ступень его питомца. Ибо был тот ни много ни мало… Небесным Зверем В Шаге от Божественности.
«Да он ничуть не слабее Шоу! — чувствуя лёгкую иллюзорную прохладу опасности, осознал ошарашенный Кай. — Как Грин смог приручить монстра, который на целую ступень сильнее его самого? Нет, стоп… Это в принципе невозможно. Приручить можно только смертных зверей, Титанов и Тиранов. Но Священные и Небесные Звери уже обладают достаточным интеллектом, чтобы Путь Зверя на них не действовал! А эта птица… Она же осталась зверем!»
В отличие от обычных монстров, которые после первой же Священной Кары Небес обретали полноценный разум и возможность принимать гуманоидную форму, монстры-питомцы шли несколько другим путём. Они тоже теряли возможность дальше использовать Путь Поглощения, однако ни полноценный разум, ни способность трансформироваться у них не появлялась. Точнее — их интеллект всё-таки претерпевал изменения, усиливаясь в боевом плане и в плане культивации, однако они оставались всё теми же животными, просто очень умными по своим меркам. По мастерству использования собственных сил они могли не уступать Истинным Мастерам и даже общаться образами с хозяином, но при этом кем-то вроде Шоу или Анатоса не становились.
Вместо этого Священная Кара Небес ещё больше усиливала их тела, а также укрепляла связь с хозяином. Нечто подобное происходило и с порабощёнными духами, только у тех усиливалась мощь стихии.
Таким образом, всё это говорило о том, что Грин должен был сперва подчинить этого ястреба как минимум на ступени пикового Тирана, и только потом развить до нынешнего уровня. Но…
«Ни за что не поверю, что он так медленно развивается и птица перегнала его, — прищурился Кай. — Но тогда остаётся только один вариант: Грин каким-то чудом смог приручить Небесного Зверя, который уже был чьим-то питомцем. Звучит как абсолютный бред, но другого объяснения я не вижу. Он опять ломает шаблоны…»
— Залезай! — крикнул поднявшийся на ястреба Грин. — Крикун не обидит.
Легко запрыгнув на спину семиметрового Небесного Зверя (перед Каем пламя и молнии тоже расступились) и устроившись на втором седле позади Грина, Кайзер спросил, кивнув на молчаливого асура:
— А он?
— У Войда здесь ещё дела, мы отправляемся вдвоём, — поведал разноглазый и легонько хлопнул Крикуна по спине.
Ястреб моментально раскрыл крылья, сделал несколько стремительных шагов и наконец оторвался от земли. Превратившись в огненную полосу, он молниеносно покинул пределы острова, обогнал приближающийся к «Крылу Ворона» крейсер с последователями Кая и направился к виднеющейся вдали гигантской стене рунного тумана. Скорость Небесного Зверя была такова, что если бы не артефактное седло, то Кай точно не удержался бы и свалился.
Ну а потом ястреб и вовсе оглушительно закричал, полностью оправдывая своё прозвище.
Приближаясь к стене рунного тумана, питомец начал замедляться. К нему тут же направились десятки Стражей Бездны, но стоило им оказаться ближе пятидесяти метров к Грину, как призраки резко отступали и летели прочь.
— Нас не тронут, — повернувшись к Каю, сообщил тот. Голубой глаз императора Кнолака засиял ещё ярче. — Из-за тумана спуск будет небыстрым, поэтому можешь спрашивать. Уверен, у тебя накопилось немало вопросов.
— Кто ты такой?
— А-ха-ха-ха… — рассмеялся Первый Принц Бездны. — Так и думал, что ты задашь такой вопрос. Я Грин, император Кнолака.
— Ты же понимаешь, я не про это. Такие немыслимые способности, знания обо мне и прочее. Кто ты?
— Я Грин, — повторил воин. — А большее тебе пока рано знать.
Крикун наконец достиг разлома и, начиная снижаться, погрузился в рунный туман. Видимость резко упала до нуля. Кай же решил не упускать возможности и изо всех сил начал стягивать к себе столь ценный ресурс, формируя Руны и перемещая их в Накопитель.
— Ладно… Ты сказал, что Грин — это твоё Истинное Имя. Что такое Истинное Имя? Неспроста же ты подчеркнул этот термин интонацией?
— Верно, — кивнул тот. — Истинное Имя — это имя Искры. Поэтому, сколько бы раз Искра ни уходила в Мир Мёртвых и ни перерождалась вновь, её оболочку, то есть тело, всегда будут звать так же. Если точнее, то либо так, либо Истинное Имя будет частью обычного имени. Например, когда я родился, то был назван Гринроу Йони. Но моё Истинное Имя — Грин. При этом по-другому быть не может. Мироздание всегда подстроится так, что существо будет названо Истинным Именем или похожим. Понимаешь?
— Погоди, но душа же зарождается не сразу. Что, если родители дадут одно имя, а потом придёт Искра, у которой оно другое?
— Мироздание перепишет реальность так, словно ребёнок изначально был назван как надо. Все забудут прежнее имя. Ни боги, ни Система, ни даже Первые не были способны обойти это правило.
— Выходит, моё Истинное Имя — Кай?
— Так и есть, — подтвердил Грин.
«Теперь понятно, почему даже после потери памяти я решил назваться Кайзером, а не как-то ещё», — мысленно кивнул парень.
— Но Истинное Имя есть далеко не у всех Искр, — добавил Грин. — Я бы даже сказал, что оно имеется лишь у считаных единиц во вселенной.
— И я почему-то среди них?
— Ты особенный.
— И всё? — переспросил Кай, желая услышать больше.
— Любишь комплименты?.. — хмыкнул разноглазый.
— Что ты имел в виду, когда говорил, что пробудился? — перешёл Кай к следующему вопросу, поняв, что отвечать на предыдущий Грин больше не станет.
— До недавнего времени я жил под паршивой личностью Гринроу, которая выросла и была воспитана в гнилой семейке Йони. От меня там мало что было, так — разрозненные крупицы знаний и памяти. Но теперь я пробудился — вернул память о прошлой жизни.
«Память о прошлой жизни? У меня тоже такая есть, жаль только, что нынешнюю жизнь я почти не помню. Я тоже, получается, пробуждался?..»
— Дай угадаю: подробнее на эту тему ты говорить не станешь? — спросил Кай.
— Какой догадливый…
Отвлёкшись от стягивания рунного тумана, коего тут было просто немерено, Кай взглянул на спину Грина и вновь ощутил, как кожу пощипывает лёгкий холодок, говорящий об уровне силы и опасности разноглазого. Вот только даже при виде Роузена Кай испытал куда более сильный мороз, а они с Грином никак не могли находиться в одной "весовой" категории. Другими словами, нынешний собеседник Кайзера был настолько сильным, что тот даже не мог нормально осознать исходящую от него опасность. В свою очередь, вероятно, что-то подобное ощущала та же Лилит, когда смотрела уже на самого Кая.
— А что насчёт твоей силы? — поинтересовался парень. — Ты никак не можешь быть слабее Мастера Семи Звёзд, но при этом у тебя нет Накопителя Рун. То есть ты даже не Претендент! Как так-то?
— Я не Претендент, — спокойно согласился Грин. — Потому что я никогда не проходил Испытание Мастерских Звёзд и не имею никакого титула. Мне это не нужно.
— Но без звания Претендента нельзя же использовать значительную часть особенностей и преимуществ Миров Испытаний.
— Плевать, — без эмоций произнёс разноглазый.
На этом разговор сам собой стих.
Спуск тем временем продолжался уже несколько минут. Крикун медленно планировал, кружа внутри разлома и опускаясь всё глубже в Бездну. К этому моменту всё вокруг полностью погрузилось во тьму. Поверхность осталась где-то далеко над головами воинов, и даже если бы рунный туман отлично пропускал лучи света, то солнце всё равно уже давным-давно зашло.
— Кстати, почему мы попросту не спрыгнем?
— Если спрыгнем, то можем промахнуться. Вход на Дорогу Претендентов довольно узок и может располагаться не на самом дне, а в любой точке Бездны. А с учётом того, что рунный туман подавляет восприятие, если спрыгнем, даже не успеем ощутить проход. Пропустим его и потом точно не найдём.
— Понятно. А насколько вообще глубока эта Бездна?
— Очень. Рунный туман копится где-то у ядра планет, а потом вырывается оттуда, как сейчас, провоцируя открытие входа на Дорогу Претендентов.
— Кстати, насчёт этого. Разве на Дорогу Претендентов не могут ступить только Претенденты?
— Верно, но за меня не волнуйся.
— Как скажешь. В таком случае расскажи мне наконец, в чём заключается моя помощь и что вообще представляет из себя это место, поскольку я знаю о нём только в общих чертах.
— Собственно, сейчас мы в Бездне, — начал Грин свой рассказ. — Это место прорыва большого количества тумана и вместе с тем единственный путь к Дороге Претендентов. Здесь обитают Стражи Бездны. Это те призраки, которых ты мог видеть на пути сюда. Они подчиняются Пагоде Небесного Возвышения и стремятся затаскивать сюда как можно более талантливых воинов. У них на это есть некая чуйка, из-за чего коалиция "светлых" фракций Беллума и устроила тут ваш турнир, чтобы отвлечь призраков на вас, а самим проскользнуть. К счастью, эти призраки могут удаляться от Бездны не более чем на двести с чем-то километров и уходят, когда Бездна исчезает. Да, вечно этот разлом существовать не будет. Через день-два сам собой закроется.
— Но зачем призракам таланты?
— Никто не знает. Но есть предположение, что таким образом они размножаются. Большинство Стражей Бездны — это погибшие на Дороге Претендентов гении.
«Неприятная участь…» — подумал Кай.
— Ну а Дорога Претендентов — это… — начал было Грин, но вдруг замолк. — Рядом!
Кай уже догадался, о чём разноглазый, поскольку тоже ощутил неподалёку слабое пространственное искажение. Останавливать сбор рунного тумана, коего уже накопилось почти на двадцать пять миллионов рун, было жалко, но выхода у Кайзера не было.
Пригнувшись, Грин погладил Крикуна, и тот плавно направился в нужную сторону. Через несколько секунд они приблизились к едва заметному в тумане большому тёмному пятну, повисшему прямо в воздухе.
— Повезло, — сказал Грин. — Вход уменьшается вдвое, когда через него кто-то проходит. И так раз за разом. Но этот всё ещё довольно крупный. Видимо, прошедшие здесь культисты и орденцы с союзниками не заметили это «пятно».
— То есть проходов много?
— Да, а вот количество мест на Дороге Претендентов ограничено… Крикун, домой.
Ястреб напоследок вновь оглушительно вскрикнул и резко исчез, вернувшись в тело хозяина. Кай и Грин начали падать прямо в проход.
От открывшегося перед Каем вида захватывало дух. Необъятные и бездонные небеса, а среди них — тысячи мелких плавающих островков, покрытых зеленью. Все они окружали расположившийся в нескольких километрах ниже огромный летающий остров, в центре которого виднелась гигантская квадратная постройка без крыши, разделённая на шестьсот шестьдесят шесть таких же квадратов-секторов. Увы, как бы Кай ни вглядывался, рассмотреть, что происходит внутри этих ячеек, он никак не мог. Зрение пикового Элементалиста было покруче многих телескопов, однако в этом месте что-то ему мешало. Неведомая сила совершенно не позволяла разглядеть эти шестьсот шестьдесят шесть секторов, но зато никак не мешала разглядывать кое-что куда более потрясающее.
Пагоду Небесного Возвышения.
Это была гигантская постройка из цельного молочно-белого кристалла, что безумно ярко сиял в энергетическом спектре. К счастью, на этот раз, в отличие от недавнего Испытания Силы, Кай был достаточно далеко, чтобы ему мгновенно не выжгло сетчатку.
В толщину Пагода была не менее пятидесяти километров, ну а в высоту… Что ж, этого Кай определить никак не мог. Как бы он ни запрокидывал голову, увидеть вершину Пагоды ему было не дано. Она уходила на сотни и даже тысячи километров ввысь, скрываясь за облаками.
Могло показаться, что башня стоит на острове, но Каю повезло появиться на крошечном островке, чуть в стороне от основного, и парень увидел, что Пагода на самом деле проходит сквозь гигантский парящий остров и уходит далеко вниз. А поскольку дна здесь не было, казалось, что уходит она куда-то в бесконечность.
Но самым жутким были не размеры Пагоды Небесного Возвышения и даже не её сумасшедшая яркость в энергетическом спектре, а кошмарные вены, что покрывали как минимум треть поверхности молочно-белого кристалла и без конца пульсировали. В толщину каждая из них была не меньше двух сотен метров.
Глядя на них, Кай чувствовал лишь одно — безудержное отвращение. Вероятно, питайся он едой, словно смертный, уже проблевался бы.
— Занятное зрелище, не правда ли? — подошёл к парню улыбающийся Грин.
— И это туда мне нужно будет добраться? — скривился Кай.
— Как я и сказал, ты должен будешь пройти Дорогу Претендентов, — указал разноглазый на те шестьсот шестьдесят шесть секторов. — Пройти в первой десятке. Так ты сможешь попасть в Сад — это ближайшая к Пагоде зона. Дальше тебя от нее будет отделять лишь очень густой рунный туман. Такой убьёт любого Небесного Монарха и даже слабого божка, но с твоим мощным контролем нейтральной энергии ты сможешь там пройти.
— И что потом?
— Ты очистишь для меня путь, а я… открою Пагоду, — сверкнул правый глаз Грина. — На этом твоя миссия будет окончена.
Кай замолчал. Если поначалу предложение Грина виделось ему рискованным, то теперь оно и вовсе ему не нравилось. Однако был ли путь назад?..
Парень взглянул на разноглазого спутника.
— Думаю, мы выждали достаточно, — всё же решившись, сказал Кайзер и направился к установленной на островке каменной стеле.
Кай с Грином сидели тут уже примерно пятнадцать минут — с момента, как попали сюда. Всё потому, что они прибыли вовремя, и до начала открытия Дороги Претендентов у них оставалось ещё шесть минут. Но даже выждав это время, Кай не стал сразу же ломиться вперёд. Он здраво рассудил, что культисты и их оппоненты ждать не станут, из-за чего игра начнётся с крупной бойни в первых шести секторах Дороги Претендентов, куда в любом случае попадут все участники. Одиночке в такой потасовке будет выжить нелегко — даже Каю, — поэтому бойню лучше переждать, а потом просто нагнать остальных. Ну а в том, что он сможет сделать это, Кай не сомневался.
— Иди первым. Я всё-таки не Претендент, — сказал Грин. — Мой путь будет другим.
Застыв у самой стелы, Кай напоследок повернулся к императору Кнолака.
— Я так и не спросил, как твой титул Принца Бездны связан с настоящей Бездной?
Грин усмехнулся.
— Никак. Этот титул мне и двум моим слугам придумали подданные Кнолака, поскольку появились мы из глубочайшей впадины океана, кою по глупости кто-то окрестил Бездной.
— Вот как… — хмыкнул Кай. — Что ж, увидимся.
Суть Дороги Претендентов Грин Каю уже поведал, поэтому тот спокойно прикоснулся к стеле, а затем и вовсе погрузил кисть в камень, словно тот стал жидкостью. Вытащив руку, Кай увидел на тыльной стороне ладони чёрный круг — метку игрока, — а разжав кулак, обнаружил внутри чёрную шестигранную игральную кость. Поглядев на неё немного, парень позволил кубику упасть на землю. Смысла пытаться как-то выбросить нужное число не было — числа на гранях постоянно менялись, — поэтому оставалось лишь довериться удаче.
«Четыре? — увидел Кай результат. — Неплохо для начала».
Мгновение спустя парень исчез, переместившись в четвёртый сектор Дороги Претендентов. Попасть туда можно было только так — через кость. Как-то иначе покинуть островок теоретически было невозможно: всё блокировалось непробиваемыми барьерами.
Игра началась.
Спустя полчаса медитирующий всё на том же островке Грин вдруг открыл глаза.
— Может, хватит подглядывать? — спросил он, не оборачиваясь.
— Подглядывать? — раздался позади него женский голос. — Я тут меньше минуты.
Неспешно поднявшись, Грин повернулся и снисходительно улыбнулся.
— Так и знал, что ты не послушаешься его и придёшь сюда, Изумрудное Пламя Лилит.
— Где Кай? — грубо спросила девушка, направив на императора Кнолака меч, кончик которого пылал тёмно-зелёным огнём. — И кто ты вообще такой?
— Храбришься… — вздохнул Грин и медленно зашагал к Лилит, отчего та рефлекторно отступила на несколько шагов. — Но я же прекрасно вижу по твоим глазам… по твоей душе, что внутри ты вся дрожишь, словно осиновый лист на ветру. Вот-вот, и ты сорвёшься, нападёшь на меня. Но зачем, если я тебе не враг?
— Где Кай?! — отступив ещё на шаг и сжав клинок покрепче, несдержанно выкрикнула воительница. — Отвечай!
— Он там, — кивнул парень себе за спину. — На Дороге Претендентов.
— Зачем он тебе?! Зачем ты его туда послал?! Кто ты?!
— Нет-нет-нет, — раздосадованно покачал Грин головой. — Я ответил на твой вопрос, теперь твоя очередь отвечать.
В один миг Грин очутился прямо перед Лилит, и та в ужасе застыла.
— Лилит, маленькая обманщица, — мягко улыбнулся парень. — Я даю тебе Выбор. Ты можешь пойти вслед за Каем на Дорогу Претендентов, где и сгинешь. А можешь… выполнить одну мою просьбу. Так ты не только найдёшь Кая, но и наконец-то сможешь делать то, что хочешь сама, а не то, что велит тебе Это, — постучал он ей пальцем точно по центру лба.
— Откуда ты?.. — всполошилась девушка, а затем взъярилась. — Невозможно! Ты лжёшь! Никто во вселенной не способен снять Эту печать! НИКТО! Ты лжёшь!
На миг могучая воительница словно вновь превратилась в слабую и хрупкую смертную, коей некогда была. В уголках её глаз заблестели слёзы.
— Ну так, может, проверим, лгу ли я? — наклонил голову Грин. — Сделай же Выбор, Лилит!
Лилит ушла, и Грин вновь остался один. Или же нет…
— Итак, повторю: может, хватит подглядывать? — повернулся он к деревцу, что росло за стелой.
Прошло несколько секунд. Грин уже думал начать действовать, но незваный гость всё же раскрыл себя. Воздух пошёл рябью, и в тени, падавшей от листьев, появился высокий крупный мужчина в одежде Старшего Служителя Храма Вечного Пути. Это был пиковый Небесный Монарх — дорган из семейства медвежьих по имени Ле’Гут. Он же один из старейшин Секты Восходящей Звезды, что присоединился к Храму Кайзера вместе с Лилит.
— Я лишь следовал за госпожой… — стало первым, что произнёс он.
— Ну да, конечно, — обезоруживающе улыбнулся Грин.
Ле’Гут вдруг дёрнулся и резко застыл. Мгновение спустя его голова, срубленная Волей разноглазого, повалилось на траву. Следом упало и тело.
Однако на этом Грин не успокоился. Приблизившись к трупу, от которого вдруг явственно понесло гнильцой, он произнёс:
— Вылезай… Мне повторить?
Повторять всё же не пришлось.
Кровь, льющаяся из тела Ле’Гута, вдруг начала покидать плоть слишком быстро, а затем и вовсе приняла гуманоидный облик. Менее чем через минуту перед Грином стоял уже совсем другой пиковый Небесный Монарх, притом являющийся Мастером Семи Больших Звёзд. Тоже дорган, но теперь из рода кошачьих.
Чаг.
— Не мерзко ли носить чужую шкуру так долго? — поморщился Грин.
— Так это ты влияешь на ход истории, — недовольно процедил ничуть не стесняющийся своей наготы дорган. — Грин… Такого человека нет ни в одном из вариантов будущего. Что ты собрался теперь делать? Кай не должен был направляться на Дорогу Претендентов.
— Смотрю, ты довольно спокоен, — удивился Грин.
— Признаю, только что ты меня подловил. Но в целом мне нечего бояться, — самодовольно улыбнулся Чаг, потерев на правой руке кольцо с верхушкой в виде декоративного элемента — небольшого куба.
— Правда? Ну, давай взглянем, — поднеся палец к лицу, вгляделся разноглазый в кольцо.
Глаза Чага резко распахнулись, и он наконец ощутил боль в руке. Его правый средний палец исчез.
Разозлившись, он резко вспыхнул силой, однако даже не сумел сдвинуться с места. Немыслимой силы Воля чудовищным водопадом обрушилась ему на спину, заставив упасть на колени.
— Да, неплохая вещица, — вытащив кубик из каста кольца, произнёс в итоге Грин. — Получше, чем у Кая… Теперь понятно, как ты скрывался внутри этого бедняги. Ядро Небесного Комплекса Кая просто не могло прочесть твои настоящие мысли, так как они были скрыты твоим собственным Умбертольдом.
— Отпусти! — неистово зарычал Чаг, но это не помогло. — Мы можем договориться! Моя Госпожа…
— У меня есть для тебя предложение, — проигнорировав слова доргана, сказал парень. — Я дам тебе Выбор. Ты можешь упираться и дальше, и тогда я просто передам тебя Каю. Естественно, без этой игрушки. Ну а дальше… заставлю ему всё рассказать, — пожал он плечами. — А ещё ты можешь… принять моё предложение. Как насчёт сменить хозяина?
Чаг злобно выпучил глаза, едва ли не задыхаясь от давления и одновременно возмущения.
— Я не предатель!
— Думаешь, будет лучше, если ты не только полностью провалишь задание, но и раскроешь своей главной цели планы хозяйки? Просто представь, насколько она будет разочарована тобой.
Лишь вообразив такой исход, дорган ощутил, словно внутри него всё умерло. Госпожа была для него не просто той, кто даёт задания. Для него она была буквально всем в этом мире.
— Нет! Ты не посмеешь! Только не это!
— Почему нет?
— Да кто ты, твою мать, такой?!
— Я? — расплылся в улыбке разноглазый. — Я Грин. Я тот, кто творит историю. Тот, кто коллекционирует судьбы. Тот, кто отрицает смерть. И я тот, кто даёт Выбор. Так сделай же его, Чаг! Ну же!