Спустя пару часов после ухода Кая и Лилит из сектора, где произошли бои с Роузеном и Дианой, туда наведался ещё один воин. Это был огромный мускулистый мужчина из расы асов, обладающий пышной белоснежной бородой и массивными чёрными рогами. Как и Рагнар, он тоже предпочитал ходить с оголённым торсом, однако его кожа отличалась красно-коричневым оттенком, что делало воина больше похожим на демона, нежели аса.
Кроме этого, мужчина также выделялся жуткими наручами с массивными клинками-шипами, огромным металлическим поясом и странными каменными конструкциями, что росли у него прямо из спины, образуя некое подобие гигантской подковы.
Был же этим воином не кто иной, как Младший Столп Дома Кукол — Мастер Семи Великих Звёзд и Священный Лорд восьмого уровня по имени Бьёрн.
Очутившись в секторе, который он уже давным-давно прошёл, культист осмотрелся. Не обнаружив цель, он догадался, в чём причина, и прикрыл глаза. Мгновение — и вот он уже в ещё не рассеявшемся параллельном пространстве.
Приблизившись к обугленным останкам Дианы фон Эверштейн, массивный ас неожиданно ловко присел на корточки.
Получив сигнал несколько часов назад, Бьёрн был вынужден прекратить гонку к Пагоде и начать продвигаться по одной клетке, стремясь обнаружить сектор типа «спуск». Там он нарочно провалил испытание, благодаря чему вернулся практически в самое начало Дороги Претендентов. Только так ас мог попасть сюда. Благо хоть в группу со своими не объединился, заранее просчитав подобный вариант событий.
Всё ещё не открывая глаз, Бьёрн сконцентрировался на духовном восприятии.
— Задание провалено, господин, — словно обращаясь к кому-то, монотонно и басовито произнёс воин. — Кукла номер 4 типа «Эверштейн» безвозвратно уничтожена, восстановлению не подлежит. Повторное использование частей физического и Астрального Тела также невозможно в связи с их уничтожением. Распад оболочки души завершён на семьдесят три процента. Воинский и эмоциональный слои отсутствуют. Ментальный слой сохранился более чем на двадцать процентов благодаря вовремя впрыснутому рунному туману. Блок личности отсутствует. Блок мышления отсутствует. Блок памяти сохранился на девяносто шесть процентов. Также обнаружены следы активации боевой трансформации, однако она не была завершена. Остатки Глаза Пустоты не обнаружены, предположительно изъят. Уцелевших ресурсов и имущества не обнаружено. Конец.
Завершив отчёт, который его господин получит сразу же, как только Бьёрн покинет измерение Пагоды, он открыл глаза. Протянув к трупу ладонь, в центре которой появилось небольшое отверстие, воин втянул остатки души Дианы.
Обычно это было невозможно, поскольку в случае смерти игрока его тело, душа и имущество становилось собственностью Пагоды Небесного Возвышения. Однако Диана не имела метки Дороги Претендентов, не была участником соревнования и, по сути, даже не являлась живым существом.
Дерек фон Эверштейн считал, что избалованная и сумасбродная дочка сбежала после возвращения с Кайзерс Арка, однако на самом деле её похитили. Она стала жертвой слуг Дома Кукол, а следом и их главы. Используя тёмные искусства, Кукольщик лишил девушку Искры, отправив ту в Мир Мёртвых, но каким-то чудом сохранил плоть, Астральное Тело и даже оболочку души абсолютно целыми. Мозг и ментальный слой продолжили работать, по сути, превратив Диану в живую Тень самой себя. Обычно подобные существа появлялись из остатков души сильного Мастера, что не желал принимать свою смерть, тем самым оставляя после себя внутреннего демона, который и становился Тенью. Однако ничто не мешало провернуть то же самое с ещё целой оболочкой, если у той нет Искры.
Конечно, внутренний демон у Дианы не появлялся, вот только ей он и не был нужен. Душа и так осталась целой, а смерть она даже не осознала, продолжая считать себя той самой девушкой. Хотя в действительности оригинальное сознание потухло вместе с уходом Искры.
На этом Кукольщик, естественно, не остановился. Он хорошенько поработал над душой девушки, привязав её к своей и сделав покорной, после чего, как обычно, модифицировал большую часть тела Дианы. Внедряя различные механизмы, источники энергии, артефакты, духовные материалы, плоть могущественных зверей и прочие ресурсы, глава Дома Кукол буквально превратил её в киборга от мира боевых искусств. Ну и дополнительно усилил её душу с Астральным Телом с помощью тёмной алхимии.
Именно так Диана из Мастера Шести Малых Звёзд сумела резко превратиться в Мастера Семи Малых Звёзд. Дальше все было просто: с помощью Глаза Пустоты несанкционированно проникнуть на Дорогу Претендентов, отыскать Кайзера, носящего легендарную линию крови Девятиглавой Небесной Гидры, дождаться удачного момента, когда он ослабнет после очередного испытания или битвы с другим участником, после чего захватить или получить усиленное семя. Увы, даже с Глазом Пустоты Диана была сильно ограничена в этом месте, так что перемещаться по секторам могла только в одиночку. Кукольщик даже не мог поручить эту миссию кому-то посильнее, ибо использовать Глаз Пустоты были способны лишь члены клана Эверштейн.
Так или иначе, но девушка провалила задание, а Кукольщик потерял одну из ценнейших кукол. Конечно, у него были тысячи других, но ни одна из них не могла похвастаться наличием Глаза Пустоты. Марионетки Кукольщика проникли практически во все фракции Миров Испытаний — вычислить их с помощью Рун Истины или системных клятв было крайне трудно (у кукол действительно продолжала работать Система), поскольку те могли даже не знать, что они лишь Тени и чьи-то куклы, — но с Эверштейнами такое провернуть было невозможно. Своим третьим глазом они буквально могли видеть чужие Искры, так что легко отличали кукол от живых существ. Захватить же их тоже было практически нереально, так как Глаз Пустоты позволял легко выбраться почти из любой ловушки. За всё время существования Дому Кукол удалось лишь четыре раза поймать и трансформировать членов клана Эверштейн.
Закончив собирать осколки души Дианы, Бьёрн уничтожил остатки её тела и направился к каменной стеле. Больше его здесь ничто не держало, так что он надеялся ещё попытать удачу и войти в первую десятку прошедших Дорогу.
К слову, сам Бьёрн, хоть и был модифицирован по уши, благодаря чему теоретически мог потягаться даже с Кайлом, куклой всё-таки не являлся. Его Искра оставалась при нём.
«Скучно…» — подумал Кай, завершая очередное испытание, что оказалось слишком лёгким для их группы.
Получив в качестве максимальной награды тридцать пять орий и ещё столько же за Лилит, он был автоматически перемещён в новый сектор. Очутившись у дальней от каменной стелы стены, члены Храма Вечного Пути вдруг увидели большое число других участников, что стояли друг напротив друга. С одной стороны было около дюжины гениев в светлых одеяниях Ордена Чистоты, а с другой — десяток не менее сильных воинов в дешёвых обносках. Кай так и не понял, к чьей фракции они принадлежали.
В центре же, меж этих групп, расположились два их лидера, что о чём-то оживленно разговаривали. Но стоило Каю и Лилит здесь появиться, как диалог моментально стих. Все тут же обратили своё внимание на их парочку.
Кайзер тоже уставился на воинов, не спеша что-либо предпринимать. Одного из лидеров он, к слову, узнал. Это был тот самый Мастер Семи Великих Звёзд, которого он увидел в толпе зевак, ещё когда только прибыл на турнир, — Илларион Йен Талос.
Хотя, конечно, его имени Кай знать не мог.
Несколько секунд они глядели друг на друга, а затем лидер орденцев и его помощник, коего Кай оценил бы на Семь Средних Звёзд, резко вспыхнули силой. Мгновенно убрав в пространственный карман остальных товарищей, что хоть и являлись гениями, но всё же шестизвёздными, эти двое ринулись вперёд. Кай уже не сомневался в их намерениях, поэтому тоже усилился до предела, применив даже Технику Пришествия Владыки Войны.
Ярко светясь, мимо промелькнула фигура высокого парня со строгим лицом и светлыми волосами. Воин даже не обратил внимания на Кая, направившись прямо к Лилит. Кайзер уже хотел было остановить его, но тут вмешался более сильный противник — лидер группы орденцев.
Незнакомый гений преобразился. Его тело туго оплели странные водяные жгуты; стопы, кисти и меч покрылись пламенем; кожа посерела, став похожей на камень; а воздух вокруг воина безумно завихрился. Четыре основные стихии природы наделили его огромной силой.
«Аанг, ты ли это?» — мысленно хмыкнул Кай, но уже вскоре ему стало не до шуток.
Высший человек ещё не успел приблизиться, а окружившие его жуткие потоки ветра и уплотнившаяся в сотни раз атмосфера уже обрушились на Кая, сковывая и мешая двигаться. Вместе с этим на него навалились ещё и восемь пиковых Сфер, усиленных Полем Превосходства воина, чья воля явно превышала его собственную. От такого Сферы Кайзера сжались вполовину.
Вибрирующий клинок незнакомца практически добрался до цели, но в последний миг Кайзер всё-таки сумел его отразить, воспользовавшись Сиянием Пустоты и Сжатием Силы.
Противник оказался до безумия силён физически. Если параметры Кая при стандартном максимальном усилении достигали около двадцати тысяч единиц, то у оппонента — примерно двадцати одной тысячи. Притом он тоже реализовывал все сто процентов, используя для этого Путь Души. Если бы не Предвиденье, Предельная Концентрация, Сжатие Силы, Сияние Пустоты и перераспределение параметров в пользу Скорости, то на этом бой для Кая уже бы закончился.
Первоначальные параметры скованного ограничениями Инсулая Иллариона превосходили таковые у Рагнара и достигали неимоверных двух тысяч трёхсот единиц. Это говорило о том, что ему тоже повезло воспользоваться неким редчайшим ресурсом по типу Кровавого Альва Концепций или Звёздного Настоя Чешуйки Девятиглавой Небесной Гидры. Вот только, в отличие от Рагнара, Илларион не был бойцом силового типа. Его мощь в первую очередь заключалась в мастерстве и стихиях.
Град смертоносных атак посыпался на Кая, вынуждая отбиваться и уклоняться на пределе сил. Может, он и сравнялся с оппонентом по скорости и сумел пересилить сковывающий эффект бушующих вокруг врага ветров, вот только двигался тот слишком уж невероятно. Илларион действительно был Мастером Семи Великих Звёзд, и в первую очередь это, конечно же, касалось его владения телом и мечом. В этом он уже был превосходен, но те странные водяные жгуты, оплётшие его, возводили парня на совсем другой уровень. Они служили ему некими дополнительными мышцами, позволяя Иллариону двигаться совершенно невообразимым способом. Он словно на ещё один Шаг стал лучше в этом плане, приблизившись к Восьми Звёздам в оценке реализации физических сил.
Но это было ещё не всё. Параллельно со своими движениями орденовец контролировал ещё и окружавшие его стихии. Ветер, словно разумный, не просто сковывал Кая, а буквально двигался так, чтобы максимально мешать ему. Растекающаяся под ногами грязь постоянно норовила схватить парня за ноги или насадить на вдруг выныривающие каменные копья. Слетающее с клинка пламя, будто голодный зверь, то и дело стремилось долететь до Кайзера и пожрать его.
«Да как он может так контролировать элементы?! — изумился Кай. — Это выше возможностей души Элементалиста. Он владеет линией крови стихийного типа, а его навык — это что-то вроде моей Частичной Трансформации? Но даже в таком случае это должна быть сильная линия крови. Впрочем, чего-то подобного и следовало ожидать от гения его уровня. Кроме того… Меч, Огонь, Вода, Ветер, Земля, Звук, Душа и Туман. Восемь элементов. Точно Любимец Законов. Вероятно, и стихийное тело с душой имеются… Но этого ещё недостаточно!»
Оскалившись, Кайзер резко пригнулся, пропуская над головой вражеский меч, и мгновенно ударил клинками крест-накрест. Их покрывало слабенькое и едва заметное тёмно-зелёное пламя, не вызывающее никакого чувства опасности. Но стоило мечам оказаться достаточно близко к отскакивающему противнику, как тот вдруг напрягся. С Клинков Кошмаров сорвался всё тот же слабенький огонь и в виде двух серпов полетел вперёд.
Решивший не отбивать странную атаку, Илларион успевал сместиться в сторону, вот только… атака сразу же двинулась за ним! Изумившись, он поспешно выставил блок и перенаправил ветра, но всё-таки недооценил блеклую на первый взгляд технику. Стиль Небесного Смертного сделал своё дело.
«Нулевая Зона!» — одновременно с этим вытеснил Кай всю энергию из округи, лишив противника доступа к ней и на миг сбив его концентрацию.
Два стремительных и едва заметных росчерка пламени без проблем прорвались сквозь ударивший в их сторону ветер. Сперва на блок Иллариона обрушилась немыслимая физическая мощь Кайзера, которую тот выплеснул с помощью Сжатия Силы, на миг перераспределив параметры, а следом пришёл и нестерпимый жар Пламени Погибели. Используя Полное Подчинение, гений Ордена Чистоты не позволил двум огненным полосам распасться и обойти его блок, но это не сильно помогло. Особенно когда из огненных серпов вдруг вырвался скрытый в них доселе лютый холод, стремящийся сковать и сделать хрупче всё на своём пути.
У обоих гениев техники были на уровне пиковых семитомников, однако Кай не только использовал по умолчанию более могущественные концепции, но и мог за раз создавать больше двух десятков плетений. Выделив на подготовку пару десятых долей секунды в начале боя, во время которых Илларион неистово напирал на него, Кай в конечном счёте сформировал и активировал суммарно больше двух сотен плетений техник Пламени Погибели и Сияющего Хлада.
Перехватив инициативу, Кайзер размылся от скорости. Подскочив к врагу, что едва справился с той атакой, которая всё-таки потрепала его, Кай вновь с размаху атаковал. Замедленный Сияющим Хладом Илларион ушёл от первого клинка, но второй, увы, задел его, оставив болезненную и незаживающую Проклятую Рану на груди. Правда, это была лишь царапина, в которую едва успели проникнуть Пламя Погибели и Сияющий Хлад.
А вот на правом боку Кая появилась совсем не царапина. Противник сумел ответить, на полмиллиметра вонзив туда свой меч. Вражеские стихии ворвались в плоть Кайзера, Астральное Тело в месте пореза деформировалось, а по душе ударила жуткая техника. Впрочем, естественная защита парня в очередной раз спасла его оболочку. Подавить чужую технику внутри себя не составило труда, так что отделался он лишь небольшой болью от деформации духовной плоти.
Примерно такую же ощутил и сам Илларион. В отличие от Кая, умеющего легко восстанавливать Астральное Тело, или калек, вроде некогда Шоу, подавляющее большинство Истинных Мастеров не могло нормально игнорировать духовную боль от повреждений Астрального Тела. Нельзя привыкнуть к тому, чего стремишься всеми силами избежать. Всё же оно не регенерирует.
Таким образом, Илларион хоть и слегка деформировал Астральное Тело Кая своими более мощными Сферами и техникой Пути Души, но в итоге особых результатов не достиг. Кайзер тоже сумел задеть чужую духовную плоть, пусть и не повредив ее, поэтому страдания они испытали одинаковые. Мешать же Каю в бою повреждение не могло.
Противники замерли на несколько мгновений, но следом поединок тут же продолжился. Преимущество переходило от одного к другому, однако оставалось мимолётным. Ни у кого так и не получалось начать по-настоящему доминировать. Оба воина были достойны друг друга.
Ярость Стихий (именно так называлась ультимативная способность противника) и потрясающий контроль Иллариона над элементами создавали Каю много проблем и неплохо сковывали его, но Сияющий Хлад с Пламенем Погибели показывали себя в этом плане не хуже, а может, даже и лучше. Илларион обладал большими параметрами, но Кай мог компенсировать это Сжатием Силы, используемым для атак и движений, и перераспределением параметров. Враг лучше владел мечом и собственным телом, но у Кайзера было Предвиденье, Предельная Концентрация и Абсолютный Самоконтроль. Орденец мог двигаться самыми невероятными способами, превосходно уклоняясь, и обладал мощной защитой, Кай же использовал одно из лучших творений Бельтейз — Технику Фантомных Шагов, — а также Сияние Пустоты и крайне прочные чешуйки. Илларион эффективнее реализовывал свои духовные техники, а его оппонент отвечал на это Сжатием Техник, Продвинутым Вложением Воли и умением создавать множественные плетения. Илларион мог превращаться в обычный туман, а Кай в чёрный туман Инь. В конце концов, главный гений Ордена Чистоты был ограничен в энергии, однако и его противник сейчас не мог использовать одну из своих главных сил — безумную регенерацию.
Стиль Небесного Смертного давал Каю огромную силу, буквально поднимая на целый Шаг к титулу Мастера Семи Великих Звёзд. Вот только он всё же немного уступал. Илларион обладал более развитым боевым интеллектом и был старше, а значит, гораздо опытнее врага, благодаря чему быстрее находил контрмеры и вырабатывал эффективную тактику борьбы. Ну и, кроме того, он был банально сильнее в плане Воли, из-за чего его защита и атака с помощью Полного Подчинения превосходили таковые у Кая.
Если всё так и продолжится, то победа будет за Илларионом.
На осознание этого Кайзеру понадобилось несколько секунд и с пяток некритических ранений, после чего он резко исчез. Уйдя в абсолютную невидимость, он застал противника врасплох и едва не убил его первым же ударом. Илларион лишь в последний миг успел отскочить, отделавшись жутким и довольно глубоким порезом через всё лицо. Его правый глаз был уничтожен, а Астральное Тело впервые за бой повреждено.
Кай уже собирался добить врага, как тот вдруг очень быстро разорвал дистанцию и будто взорвался туманом. Его клубы мигом заполнили сектор, начав искажать само пространство, дабы получше спрятать своего создателя. Естественно, Каю с его энергозрением не составило труда обнаружить Иллариона, но сразу добраться до него ему не дали. Десятки атак и множество туманных двойников хлынули на парня со всех сторон.
Поморщившись, Кай несколькими стремительными движениями уничтожил эту мелочь и тут же телепортировался поближе к врагу. Дальше рывок, и…
Илларион внезапно уклонился.
Использовав туманных двойников, чтобы выиграть немного времени, он быстро наловчился ощущать противника через туман. Кай, конечно, мог бы попытаться его разогнать, но этим он бы только привлёк к себе внимание. Впрочем, это не означало, что противодействовать невидимости парня было так легко. Прочувствовать столь тонкие колебания тумана, притом так быстро, мог только кто-то вроде Иллариона — Мастера Семи Великих Звёзд. Для этого требовался не только огромный опыт битв, но и идеальная реализация пластов души.
Кай ещё несколько раз столкнулся с оппонентом, притом по полной используя невидимые техники, но сумел лишь немного ранить врага. Тот всё лучше и лучше ориентировался, хотя сам и не спешил атаковать, опасаясь, что тогда не успеет увернуться. Всё же, пусть Илларион и мог через туман чувствовать Кая, но это всё равно было хуже духовного восприятия, на которое привыкли полагаться все Истинные Мастера. Без него воин оказывался в очень затруднительном положении и с течением времени мог даже проиграть, поэтому решил тоже показать свой козырь.
Увернувшись от очередного выпада Кая, орденец использовал одну из своих сильнейших техник Пути Души, вложив в неё часть доступной ему энергии души. Кай видел атаку, но увернуться не успевал — ветер с ещё большей силой резко ударил по нему, замедлив на миг.
Удар оказался действительно страшным. Илларион, как и Кай в начале, уже некоторое время формировал плетения этой техники, и к нынешнему моменту создал аж две с половиной сотни. Техника не смогла полностью пробиться через усиленные чешуйки, энергетический покров и естественную защиту тела, но даже тех отголосков, что всё-таки добрались до оболочки души парня, хватило, чтобы он на время одного удара сердца попросту застыл. Противник не пытался убить его — лишь сковать. Прошлую неудачную попытку разрушить оболочку души Кайзера он не забыл.
Выигранного времени Иллариону хватило с лихвой. Жутко вибрирующий благодаря элементу Звука клинок внезапно исчез. Лезвие настолько ускорило свои колебания, что буквально стало невидимым для глаз. Вместе с тем оружие ярко вспыхнуло пламенем, что, усиленное Путём Ветра, быстро сжалось и превратилось в плазму. На всё это он потратил ещё одну треть высвобожденной энергии души.
Замерший на это время в боевой стойке Илларион наконец двинулся. Превратив клинок в подобие светового меча, он мгновенно атаковал.
Разум Кая заполнила жгучая кошмарная боль, однако его концентрации это не сбило.
Илларион мгновенно ощутил опасность. Фобос едва дотянулся до него, как он уже бросился в сторону, вот только было поздно.
«Прикосновение Небытия!»
Незримая сила небольшим конусом ударила из кончика клинка Кая, уничтожая почти всё на своём пути. К несчастью, противник избежал смертельного ранения, потеряв лишь часть правой руки. Кисть с предплечьем упали на землю. Но главное — Астральное Тело в области выше локтя было практически уничтожено, а всё, что находилось ниже, едва держалось на тонких лоскутах духовной плоти.
Что же касалось Кая, то его разрубило напополам. Безумная атака пробила и усиленные Техникой Пришествия Владыки Войны чешуйки, и технику покрова, и защиту Полного Подчинения, и прочную плоть, и даже Астральное Тело. Лишь неуязвимая душа, как обычно, выдержала удар.
Две половинки тела упали наземь. Даже если бы у Кая сейчас действовала регенерация, то быстро восстановить рассечённое надвое, обожжённое и потрескавшееся Астральное Тело он всё равно бы не мог. А поддерживать жизнь с такими ранами было попросту невозможно. Вложенная в удар техника Пути Души нанесла такой остаточный урон духовной плоти, что даже адаптированный Роузен погиб бы за считанные мгновения.
Илларион же упал на колени. Безумная боль затмила его разум. Он даже не ощутил смертельную опасность, прежде чем его укрыла крупная сфера из металлического песка, укреплённого Ян. Раздался страшный удар, защиту с лёгкостью разметало в разные стороны, но предназначавшийся гению Ордена удар так и не достиг его.
Припав на одно колено от тяжести, рядом с ним замер лидер второй группы, которая до этого момента не вмешивалась в поединок. Выставив посох над головой, он едва сдержал мечи пылающего Кая. Конечно же, тот выжил, вовремя использовав Ледяное Отражение. Правда, он замешкался всё-таки на секунду из-за слишком сильной посмертной боли, отчего Иллариона и успели защитить.
Впрочем, ещё одной атаки спаситель орденца мог и не выдержать. Всё же Кай наконец использовал Заимствующее Пламя. Набравшись опыта в тысячах смертей, он теперь гораздо лучше контролировал его, пусть и не как Лилит. Сейчас парень использовал эту силу всего на тридцать процентов, сжигая лишь плоть и немного Астральное Тело, но не душу. Он выбрал те участки, которые потом будет проще всего восстановить Сиянием Пустоты.
— Остановись! Пожалуйста! — воскликнул Священный Лорд третьего уровня, спасший Иллариона, всеми силами демонстрируя своё нежелание сражаться. — Это была ошибка! Они приняли тебя за другого!
Кая уже окружили члены команды этого воина, но негатива или угрозы они не излучали. Просто смотрели, готовясь, если что, действовать.
Что же до Лилит, то, конечно же, она… победила. Линия крови Прародителя Фениксов ещё плескалась в ней, поэтому сейчас на Дороге Испытаний девушке почти не было равных. Ныне её противник валялся без сознания в стороне. Правда, ещё дышал и даже не спешил умирать. Лилит почему-то не стала его добивать.
Увидев это, Кай обо всём догадался и слегка умерил свой пыл.
— Ошибка, говоришь? — процедил он. — Эта ошибка могла стоить мне и моей спутнице жизни, окажись мы слабее! И нас бы никто не спас, как его! Собственно, меня уже один раз убили!.. В любом случае я победил, так имею полное право забрать его жизнь!
— Ты абсолютно прав. Но подумай, стоит ли наживать таких врагов?
— Ты угрожаешь мне? — изогнул Кайзер бровь.
— Не я, а Орден Чистоты. Это Илларион Йен Талос, сын Первого Магистра Ордена и главный его гений. Если ты убьёшь его, то я не смогу скрыть правду из-за нашего союза. О тебе узнают, и ты станешь главным врагом Ордена.
— Или?.. — догадываясь, к чему всё идёт, надавил парень.
— Или ты можешь его пощадить. Если сохранишь ему жизнь, то Орден в долгу не останется.
— Хех, понятно. Ожидаемо… Было бы неплохо всё же добить его, чтобы больше не случалось таких ошибок, но ладно. Я не кровожаден и не идиот. Ты ведь уже взял кость и можешь в любой момент сбежать, правда? — хмыкнул Кай. Незнакомец кивнул. — Хорошо. Но пустые обещания меня не устроят. Только системная клятва. Если он согласен, то…
— Согласен… — прокряхтел Илларион, наконец более-менее отойдя от боли. — Дай мне время подлечиться, и я произнесу развёрнутую клятву. М-да уж… Если бы я до конца восстановился после предпоследнего испытания и моё ядро не было на перезарядке, то результат был бы совершенно другим, поверь мне. Впрочем, я, похоже, действительно обознался. Прости, если сможешь…
Как ни странно, но произнёс всё это воин без капли хвастовства и злости. Илларион был абсолютно спокоен и невозмутим, словно не он только что находился в полушаге от смерти.
Кая же его слова ничуть не смутили. Он и сам прекрасно понимал, что Мастер Семи Великих Звёзд со способностью ядра — а все они крайне сильны, стоит хотя бы вспомнить навык того же Роузена, — стал бы для него, возможно, непреодолимым препятствием. Без регенерации и Рун Обновления уж точно.
Что же насчёт неполных сил Иллариона, то Кай поверил ему. Весь бой он и так чувствовал что-то неладное, словно оппонент сдерживается и использует где-то девяносто процентов своих возможностей.
Однако удача тоже была частью силы воина. И если ослабленный Илларион сам нарвался на Кая, то это лишь его проблемы. В конце концов, история не терпит сослагательного наклонения. Он проиграл, а остальное неважно. Таков мир боевых искусств.
Кай наконец убрал клинки, развеял большую часть сил и отступил на шаг.
«Надеюсь, это того стоило… — поморщился парень. — Теперь у меня осталась всего одна Руна Обновления».
— Не затягивай, — ответил он Иллариону, что уже достал несколько препаратов. Вряд ли что-то псевдо-Божественного ранга могло помочь ему с той ужасной раной Астрального Тела, но хотя бы стабилизировало состояние. В любом случае он уже не боец, и бежать ему нет смысла. Погибнет в первом же испытании или просто не пройдёт его.
Тем временем воин, спасший Иллариона, наконец смог подняться. И Кай с удивлением осознал, что это была девушка, а не мужчина.
Перед ним предстала лысая воительница с фигурой мальчика, одетая в дешёвые и аскетичные жёлтые лохмотья без опознавательных знаков. Ещё на ней был красный шарф и широкий сине-зелёный пояс, к которому крепились какие-то свитки, артефакты и длинный меч в голубых ножнах. Пространственный артефакт у неё почему-то отсутствовал.
Прикрыв глаза и ребром выставив перед собой левую ладонь на уровне груди, в которой держала странные бусы, девушка приветственно кивнула.
— Меня зовут Зарифа Али, я одна из монахинь Скрытого Храма, — представилась она.
«И, вероятно их сильнейшая ученица… — мысленно добавил Кай. — Мастер Семи Больших Звёзд. Она слабее Иллариона, но точно имеет потенциал достичь Семи Великих Звёзд на ступени Небесного Монарха. Впрочем, тот факт, что она смогла интуитивно понять, откуда я ударю по орденцу из параллельного потока времени, и смогла заблокировать атаку, уже прекрасно говорит о её силе».
— Кайзер, Суверен Храма Вечного Пути, — представился и он. — Итак, с кем же меня перепутали?
— Ты очень похож на одного знакомого нам культиста, — сдавленно произнёс Илларион. — Схожая внешность, те же фиолетовые глаза, похожая аура, близкое имя и даже стихии почти аналогичные. Только у него есть ещё две, но нет Инь. Я заподозрил тебя ещё тогда, на Кроносе, но решил понаблюдать, ведь наши массивы должны были обнаружить любых адептов, однако на тебя не реагировали. Но ты сидел тихо, а потом уже не было времени, началось открытие Бездны. Культисты нас переиграли, из-за чего мы многих потеряли. Так или иначе, но я знал, что он будет здесь. Поэтому, как только увидел тебя, последние сомнения сразу отпали.
— Ох, точно, Бездна… — расплылся в недоброй улыбке Кай. — Это же вы решили использовать нас как приманку для призраков? И из-за вас мы попали под удар бесформенных?.. Вот и ещё одна причина, почему всё-таки стоило тебя добить.
— Мне нечего на это ответить… — всё так же невозмутимо произнёс Илларион, продолжая восстанавливать руку.
Сделав всё возможное для Астрального Тела, он переключился на обычную плоть. Используя алхимию (на техники сил не было), а также Полное Подчинение, он регенерировал сразу закалённую руку, приращивая её к отпавшей части. Конечно, в ближайшее время этот кусок плеча будет слабее, чем раньше, а самому Иллариону придётся также немного ослабить и остальное тело, отобрав у него часть закалки, но другого выхода не оставалось.
К слову, регенерировал он не так уж и быстро. Если бы Кай не потерял воспоминания, то точно вспомнил бы, как Чаг использовал то же Полное Подчинение и легко регенерировал целые части тела за доли секунды. Увы, как оказалось, в этом была лишь часть заслуги данного умения Воли. Немаловажную роль играла ещё и раса доргана. Всё-таки он всё время находился в состоянии Полной Трансформации, которое давало большинству представителей данной расы невероятные регенеративные способности.
— Думаю, будет справедливо, если я тоже дам клятву долга, — произнесла Зарифа в ответ на слова Кая, решив сгладить углы. — Всё же именно я просила пощадить Иллариона, и на мне лежит часть ответственности.
Окинув её взглядом, парень кивнул. Он, конечно, был зол из-за смертей своих подчинённых на Кроносе, что случились, в том числе, и по вине коалиции тройки фракций Беллума, но конфликтовать с такими мастодонтами всё же не желал. Это было слишком опасно. Лучше принять предложение и замять тему.
Вскоре Зарифа произнесла развёрнутую клятву, пообещав, что как только вернётся в Беллум, то в течение месяца уговорит главу Скрытого Храма выплатить Каю компенсацию в размере миллиарда Рун: самими Рунами, ресурсами, сокровищами или услугами. Парню будет позволено выбрать самостоятельно. Получить долг он должен в течение двух месяцев, но перед этим обязан дать клятву, что откажется от любых претензий к Скрытому Храму из-за событий на острове Кронос. В ином случае клятва Зарифы будет аннулирована. Если же она её не исполнит, то умрёт.
Следом сразу после девушки похожую клятву дал и сам Илларион, только пообещал уже два с половиной миллиарда: за свою жизнь, жизнь подчинённого, что напал на Лилит, и отказ от претензий.
Кай понимал, что хоть здесь и звучат фантастические суммы, но сильнейшие фракции Миров Испытаний без проблем могут позволить себе потратить их.
«Понятно…»
Хмыкнув, парень дважды отказал Системе, что предложила принять клятвы. Илларион нахмурился, а Зарифа выразила удивление.
— Дёшево же вы оцениваете жизнь главного гения, а также хорошие отношения с правителем целого региона одного из миров, — фыркнул парень. — Пять миллиардов с него и два с половиной миллиарда с тебя. Плюс обещание, что у ваших фракций не будет претензий ко мне и моей организации. Ну и, естественно, вы не должны пытаться убить меня. Если не согласны, то придётся продолжить бой, — хрустнул он шеей, вернув клинки в руки.
— Правитель региона? — переспросила Зарифа.
— О, вы, похоже, не в курсе… — улыбнулся Кай. — Авлэймский Альянс — это всего лишь ширма. На финале турнира мне пришлось раскрыть, что на самом деле я единоличный правитель Авлэйма. Как минимум ты, Илларион, должен был видеть Изумрудное Пламя Лилит и помнить, кто это. Поэтому, если не веришь, можешь спросить у неё.
Гении, а вместе с ними и подчинённые Зарифы, взглянули на спутницу Кайзера.
— Да, всё так и есть, — подтвердила она.
— Ну… учитывая твою силу, это не кажется слишком удивительным, — недовольно признал Илларион. — Я согласен, — сдавленно добавил он, не сумев сохранить прежнюю невозмутимость.
— Что поделать… — улыбнулась Зарифа. — Хорошо.
— Ещё момент, — вдруг произнёс Кай. — Я могу вылечить Астральное Тело Иллариона, что позволит ему продолжить гонку.
— И сколько ещё ты хочешь за это? — процедил высший человек.
— Ещё два миллиарда сверху от Ордена, плюс вы оба дадите дополнительную клятву, что основная не будет отменена чем-то сторонним, а в основную добавите такие же слова, но о том, что не будет отменена дополнительная клятва. Таким образом, даже если попытаетесь отменить хоть одну из них каким-нибудь древним артефактом, а я знаю, что в Мирах Испытаний есть такая возможность, то вторая сразу же убьёт вас.
— Ну ты и параноик, — покачала головой Зарифа. — Отмена клятвы стоит гораздо дороже даже десяти миллиардов Рун. Но я спорить не буду, хорошо.
— Согласен, — кивнул Илларион, стоило Каю взглянуть на него.
Вскоре Кай получил и принял обе клятвы, дал ответные, после чего занялся своими ранами. Потратив на это с десяток минут, он наконец приступил к исцелению Иллариона. Тот сразу же задрожал от кошмарной боли, связанной с внедрением «странной» энергии в Искру, но в итоге не проронил ни звука. Сеанс продолжался больше часа, пока в конце концов Астральное Тело высшего человека не было полностью исцелено.
— Кстати, а как зовут того культиста, с которым вы меня спутали? И почему поверили, что я всё-таки не он?
— Он слишком силён. Мне кажется, что даже сильнее меня с Илларионом вместе, — сказала монахиня.
— Не преувеличивай, — поморщился гений Ордена.
— Ничуть. Ты его встречал ещё Заклинателем, но я видела его на ступени Элементалиста. Он настоящий монстр… В общем, он настолько силён, что ни за что не позволил бы себя убить, даже если выживал с помощью Ледяного Отражения. Поэтому я поняла, что ты — не он.
— У него такая же способность ядра? — нахмурился Кайзер.
— Да, — кивнула девушка. — Об этом я могу говорить точно, хотя в остальных его силах не уверена. Он всегда просто играется в бою, не используя многого, да и мало остаётся свидетелей его силы в принципе. К слову, был слух, что он прошёл Полную Священную Кару Небес и стал Священным Лордом третьего уровня. Именно поэтому, осознав, что ты только пиковый Элементалист, я не стала спешить с выводами. Но, признаю, оплошала, не решившись остановить Иллариона во время атаки на тебя.
— Так и кто же это?
— Он Младший Столп и наследник Дома Противостояния, адепт по имени Кайл Рейнхард.
Как ни странно, у Кая это не вызвало практически никаких чувств. Услышав имя, он лишь спокойно кивнул и испытал что-то вроде того, когда наконец отыскиваешь нужный паззл.
«Это не может быть совпадением. Похожая внешность и аура, похожие глаза, стихии и имена. Должно быть, это ещё одна подсказка на пути к раскрытию тайны моих особых сил и происхождения. Думаю, наша встреча неизбежна…»