Закалка тела энергией, Священные Кары Небес, пять существующих в природе одноразовых шаблонов алхимии усиления — вот каковы были три основных способа навечно сделать своё тело сильнее. Всё остальное: энергетический покров, потребляющие Ки способности линий крови (Шесть Телесных Врат или Частичная Трансформация Кая, например), Полное Подчинение и так далее — давало лишь временное увеличение параметров. Это не являлось непосредственно силой самой плоти и сразу же исчезало, стоило воину ослабнуть до предела или оказаться в тисках продвинутого рабского ошейника.
Конечно, ещё существовали редчайшие божественные артефакты или препараты, как, например, созданный Кайзером Звёздный Настой Девятиглавой Небесной Гидры, уникальные способности линий крови, действительно усиливающие саму плоть на постоянной основе (как «Нет пределов — нет границ»), ну и, в конце концов, тёмные искусства. Однако эти три способа уже никак нельзя было назвать основными. Первый и второй были не более чем мечтой для подавляющего большинства Мастеров Ойкумены, а третий требовал не только отбросить все моральные устои, но ещё и сулил проблемы как с обществом, так и с самой Системой. Стоило всего раз перейти определённую границу в использовании тёмных искусств, как воин сразу же до конца жизни помечался нестираемой меткой адепта. И если в плохо и даже средне развитых мирах это не влекло за собой больших проблем, то уже в Центральном и ближних каждая собака знала, как определить презренного адепта. Скрыть свою метку они могли разве что силами божественных артефактов. В ином случае она легко отзывалась на простейшую технику Низшего ранга, представляющую собой банальное колебание энергии с определённой частотой. Лишь ощутив такое колебание, метка сразу же формировала вокруг пользователя тёмных искусств густой чёрный туман с мерзким запахом, избавиться от которого было очень непросто.
И, тем не менее, всё-таки существовал способ стать физически сильнее помимо этих шести. Ограниченный, банальный и дающий мизерные результаты, но всё же действенный.
Естественно, речь о старых добрых физических упражнениях.
Из-за низкой эффективности в сравнении даже с закалкой тела этим способом пользовались немногие, особенно пренебрегали им представительницы прекрасного пола, однако для Рю Араки это не было проблемой. Даже если человеческое тело довольно слабо само по себе и сильно ограничено в естественном развитии по сравнению с теми же дорганами, великанами или асами, то он всё равно не желал упускать те единицы параметров, что мог получить путём тренировок.
Вот почему изрядно замотивированный недавними событиями юноша всё раннее утро провёл в зале с тренажёрами. И даже то, что его тело не до конца восстановилось после драки, не стало преградой.
— Семь… Восемь! — сдавленно выдохнул Рю, опустив на стойку штангу весом в несколько тонн.
Обливаясь потом, который сразу же растворялся энергией и свойствами одежды Послушника, он начал жадно глотать воздух. Сердце безумно билось в груди, отдаваясь стуком в висках. Лишь спустя пару минут подросток пришёл в себя и поднялся со скамьи. Мышцы груди горели приятной болью.
Обернувшись, Рю взглянул на артефактную штангу и прикоснулся к ней. Перед его глазами появилось системное окно, сформированное с помощью татуировки Храма. Совершив несколько манипуляций, паренек отключил плетения внутри снаряда, снизив вес пустого грифа с нескольких тонн до стандартных десяти килограммов.
«Закончим на этом», — подумал Рю, достав из Кольца купленный недавно алхимический препарат. Тот должен был помочь телу своего владельца ускорить процессы восстановления и насытить его полезными элементами.
Покидая зал, в котором редко кто бывал в такую рань, Рю выключил свет и вышел в коридор. Там-то он и столкнулся с членом своей команды — Инной. Проходящая мимо синеволосая сильфа тоже заметила его. Она не замедлила шага, но на несколько секунд повернулась к Рю, презрительно поморщившись.
— Чего? — не стерпев такого отношения, громко спросил юноша.
На этот раз Инна всё же остановилась. Обернувшись, она посмотрела сперва на учащённо дышащего парня, а затем на двери зала, из которого он вышел. Надменно хмыкнув, она спросила:
— И зачем ты занимаешься этой чепухой? Ты обычный смертный, что ли? — криво усмехнулась она.
— Несколько единиц параметров никогда лишними не будут, — недовольным тоном ответил Рю.
— Чушь! — фыркнула красавица, поправив причёску. — На нашем уровне такая мелочь уже никакой роли не играет. Лучше займись чем-нибудь полезным, — гордо отвернулась она, намереваясь уйти. — Мне в команде не нужны слабаки.
— Твоего мнения никто не спрашивал! — разозлился парень. — Чтобы стать сильнее, нужно использовать все возможности! Это основа основ!
— Это мышление неудачника, — продолжая движение, ответила Инна. — Если возможность даёт лишь мелочь, но требует взамен множество сил, то воспользуются ею только глупцы. Например, что-то я не помню, чтобы наш Суверен был огромным качком.
Ошарашенный Рю на несколько секунд замер и лишь затем выкрикнул:
— Он Истинный Мастер! Его внешний вид от этого не зависит!
— А-ха-ха-ха-ха… — рассмеялась сильфа. — Ты так долго думал над ответом. Какие же дураки у меня в команде! — сказала она напоследок, завернув за угол.
— Мразь! — сплюнул Рю.
После этого он направился в противоположную сторону и покинул учебный комплекс. Парень вернулся в дом команды, где плотно поел, а затем отправился в комнату для медитаций. Пока тело восстанавливалось, он планировал продолжить подготовку к прорыву на ступень Закалки Души. Месторасположение акупунктурных точек Рю уже досконально заучил, а узлы души — научился видеть. Теперь ему оставалось разобраться всего с двумя вопросами: техникой медитации и скрытыми акупунктурными точками.
Ранее Рю изучал Технику Медитации Гибкого Копья, полученную в Секте Восходящей Звезды. Это была отличная, но тем не менее далеко не самая лучшая методика развития. Однако в Храме Вечного Пути он заимел сразу три высококлассных техники медитаций: Разрывающего Драконьего Копья, Всесжигающего Света и Мимолётных Звёздных Лучей. Как можно было догадаться из названий, первая относилась к Пути Копья, а вторая и третья — к Пути Света.
В отличие от концепций, у обычных элементов могли существовать разные техники медитации, в первую очередь различающиеся по близости к конкретному закону Пути. Например, Техника Медитации Разрывающего Драконьего Копья в своей основе базировалась на Законе Пронзания Пути Копья, Техника Медитации Всесжигающего Света — на Законе Испепеления Пути Света, а Техника Медитации Мимолётных Звёздных Лучей — на Законе Скорости тоже элемента Света.
Выбор правильной техники медитации был очень важен, поскольку именно от неё зависело, каким будет центральное ядро воина при прорыве на ступень Элементалиста. Оно же, в свою очередь, давало две вещи: усиливало основную стихию воина и наделяло её особенностью основного закона техники, а также определяло способность центрального ядра, если оно достигало идеального сжатия при прорыве.
Вот и Рю пришлось сделать выбор. Он мог продолжить фокусироваться на Пути Копья, а мог всё же переключиться на Путь Света, близость с которым у него была немного выше. Это особенно доказывалось тем, что он уже научился трансформировать Ки в энергию света. Конечно, обнаружилась еще предрасположенность к элементу Дерева, энергию которого Рю также наловчился создавать буквально на днях, но на этом Пути он всё же отставал по сравнению с двумя другими. Со Светом у парня была наибольшая близость, а Копьё он уже давно изучал. Так что о технике медитации на основе стихии Дерева даже не задумывался.
В конечном счёте Рю Араки выбрал Технику Медитации Мимолётных Звёздных Лучей, решив сделать долгоиграющую ставку на более близкий ему элемент. Ну а из двух техник он выбрал вторую по той причине, что в боевых искусствах ему всегда больше импонировала скорость, а не сила. Поэтому теперь парень и изучал новую методику для проведения прорыва на уровень Открытия Акупунктурных Точек. Всё же если общая суть перехода на ступень для всех была одинакова, то вот уже такие детали, как очерёдность открытия точек или свойства необходимой для этого энергии элемента, зависели уже от техники медитации.
Что же касалось скрытых акупунктурных точек, то о них Рю узнал ещё в Секте Восходящей Звезды. Только если там ему, как второсортному ученику, это всё равно ничего не давало, то вот в Храме Вечного Пути он сразу узнал от Шестого, как можно открыть их ещё при прорыве на ступень Закалки Души. Главное — заранее научиться "видеть" эти точки, чем сейчас Рю и занимался. К сожалению, духовных сил любого воина Закалки Разума хватало лишь на то, чтобы суметь разглядеть внутри себя не более чем смутные размытые образы. Использовать это для прорыва было опасно, но, к счастью, существовал препарат, позволяющий временно усилить восприятие. И здесь его единожды бесплатно выдавали всем Послушникам, приближающимся к прорыву на сию ступень.
Собственно, так когда-то прорвался и сам Кай, только вместо алхимии скрытые акупунктурные точки ему помогла увидеть сила Рун’Тана.
В комнате для медитаций Рю провёл несколько часов, но в конце концов покинул её. Чем ближе был полдень, тем сильнее нарастала тревога внутри подростка. Он прекрасно помнил вчерашнюю ночь, когда его избили и унизили.
«Ах да, если ты, Рю, завтра не придёшь, то мы наведаемся ещё и к твоей сестрёнке. Усёк?» — вспомнились ему слова главаря напавших, от чего Рю с силой сжал зубы и ударил по стене.
— Уроды!.. Но что же теперь делать? Идти у них на поводу? Осталось сорок минут… К чёрту! — внезапно разозлился он сам на себя. — Какие ещё сорок минут? Я им ничего не должен! И я не обязан никуда идти!»
Вот только напряжение парня всё же никуда не делось. Прекратив неосознанно наворачивать круги по комнате, он вышел в коридор, а затем уставился на дверь комнаты Градза. Вляпавшемуся в эту историю доргану тоже сказали прийти, из-за чего у Рю даже возникло желание поговорить с членом команды. Но вспомнив, как они вчера расстались, да и в целом об их отношениях, он тут же отбросил эти мысли.
В конце концов, Рю вышел из дома, но направился не на север, ко второму учебному комплексу, куда ему велели прийти, а в противоположную сторону — на юг, к сестре. Он хотел убедиться, что с ней всё хорошо и что это были лишь пустые угрозы. Сперва парень шёл неспешно, но, нервничая, вскоре перешёл на быстрый шаг, а затем и вовсе на бег. К сожалению, добраться до учебного комплекса сестры Рю не удалось. На полпути дорогу ему перекрыли уже знакомые воины.
— Так-так-так… — покачал головой Ако. — Куда это мы направляемся? Забыл, что я тебе вчера приказал?
«Какого хрена? — опешил и слегка испугался Рю. — Почему они здесь? Как узнали, где я?»
— Неужели решил снова оскорбить нас отказом? К счастью, наш господин легко предугадал такую возможность, — усмехнулся парень, раскрыв ладонь.
Глаза Рю расширились, стоило ему увидеть кусочек отрезанной косички золотистых волос и уловить знакомый запах. Он сразу же узнал волосы сестры.
— Твари! — бешеным зверем зарычал он, сделав несколько резких шагов вперёд. — Вы что натворили?!
— Ещё ничего… — увидев такую реакцию, довольно улыбнулся Ако. — Но это может измениться, если ты и дальше продолжишь сопротивляться. Сейчас ты идёшь с нами, усёк?
Едва удержавшись от того, чтобы не наброситься на обидчиков, Рю медленно кивнул.
«Плевать, схожу. Выскажу всё их лидеру, а потому пусть делают что хотят. Если ещё раз нападут, то снова проштрафятся. Так их всех скоро исключат!»
Рю окружили, после чего группа из четырнадцати воинов переулками направилась на север. Встретить кого-либо они не опасались, поскольку на данный момент внутренний город ещё был мало заселён. Семьдесят тысяч Послушников — это мизер в сравнении с его размерами.
Дорога заняла около часа и привела воинов к крупному четырёхэтажному поместью с большим ограждённым участком.
— Это ваш учебный комплекс? — округлились глаза Рю, увидевшего такую роскошь.
— Ты дурак? — посмотрел на него стоящий рядом парень. — Нет конечно. Это дом, арендованный нашим господином.
Однако это заявление лишь усилило шок подростка.
«Что?! В каком смысле? Мы же только восемь дней здесь. Откуда у Послушника может быть такое количество Очков Вклада? Или… их господин — это Служитель? Но разве им разрешено вмешиваться в дела учеников?»
— Идём, — дёрнули застывшего Рю за плечо.
Спокойно пройдя сквозь защитный барьер, в базу которого уже внесли частоту его ауры, Рю Араки обнаружил множество отдыхающих в прекрасном саду Послушников, коих не было видно за пределами купола. Но стоило парню только войти в поместье, как он ощутил ещё большее количество молодых воинов. Кто-то явно сражался, кто-то медитировал, а кто-то даже прорывался. Всё здесь говорило о том, что по возможностям это здание ничем не отличалось от учебного комплекса, а может, и вовсе превосходило его.
«Да сколько же их здесь? — удивился Рю. — Кто-то успел за такое короткое время собрать стольких учеников вокруг себя?»
Уже внутри группа, привёдшая парня, разделилась. Около десяти воинов разошлись по поместью, а с Рю остался лишь Ако и двое его сильнейших подчинённых.
— Давай без глупостей, — напомнил главарь, приблизившись к ступеням.
Рю на это никак не ответил.
Их путь завершился на четвёртом этаже в большом кабинете, наполненном дорогой мебелью из дерева алого оттенка. Внутри вошедших встретили двое воинов. Оба были на пике ступени Закалки Души, однако аура одного из них разительно отличалась от ауры товарища. Ощутив её ещё при подъёме на этаж, Рю сразу же напрягся. Но теперь, оказавшись к ней так близко, парень наконец осознал, насколько же чудовищно силён её владелец.
В центре кабинета в роскошном золотистом кресле сидел невысокий патлатый двенадцатилетний парень с холодным выражением лица и властным взглядом.
«Аристократ… — осознал Рю. — В таком возрасте уже на пике Закалки Души! Во сколько же лет он начал развитие? В семь?»
— Ако? — изогнул правую бровь мальчишка, взглянув на подчинённого.
— Всё как вы и говорили, господин, — поклонился привёдший Рю воин.
— Понятно. Можешь идти, — повелительно махнул рукой паренёк. — Вы тоже, — посмотрел он на пришедших с Ако бойцов.
Когда двери за спиной Рю закрылись, двое воинов уровня Создания Источника уставились на него.
— Я разочарован, Рю Араки, — вздохнул юный гений.
— И чем же? — переборов напряжение, хмыкнул парень. — А ещё… может, назовёшься? И что тебе вообще нужно?
— Ха? — возмутился собеседник.
Мгновение спустя Рю упал на колени, согнувшись пополам. Нечто незримое с огромной силой ударило его в живот, заставив выблевать всё содержимое желудка.
— Мерзость… — презрительно прокомментировал мальчишка. — Что ж, только что ты потратил свой последний шанс. Изначально из-за твоего таланта и нашей общей связи с Сектой Восходящей Звезды я думал дать тебе положение не ниже, чем у Ако, но сперва ты отказался встретиться со мной, затем попытался проигнорировать приглашение, а теперь ещё и оскорбил меня столь наглым обращением.
— Да кто ты… такой?.. — прохрипел Рю, подняв голову.
— Я Касс Алой Закрифф Де’Рон, лидер одной из пяти группировок, что уже успели сформироваться среди Послушников Храма. А ты теперь мой раб, — улыбнулся аристократ.
— Катись… в бездну… — зло прошипел член шестой команды, пытаясь подняться. — Тебя исключат…
— Какой тупой, однако, попался тебе раб, Касс, — засмеялся шестнадцатилетний эльф, сидящий рядом с главой группировки. Резко поднявшись, он приблизился к так ещё и не вставшему на ноги Рю, схватил того за волосы и моментально ударил коленом в лицо. А затем ещё раз и ещё. — Ты до сих пор не понял, дурачина? — спросил он, продолжая наносить удары. Теперь уже по всему телу Рю. — Сколько, по-твоему, я сейчас должен потерять Очков Вклада? Двадцать пять? А может, уже даже больше?.. Не-е-ет. Правильный ответ: ноль! — последним ударом отбросил он парня к стене.
Взглянув на запачканную в крови штанину, эльф поморщился, после чего подошёл к Рю.
— Ещё в сознании, — обернувшись, сообщил он Кассу.
— Хорошо, — кивнул тот. — В общем, Мар прав. У некоторых Послушников, в том числе и у меня, есть определённые связи со Служителями Храма. От них мы и получили артефакты сокрытия, — поднял Касс руку с двумя кольцами, одно из которых точно не было Пространственным. Такое же Рю видел и у Ако. — Если артефакт активирован, то любое нападение в определённой области останется незамеченным массивами города. Более того — часть руководителей групп даже сотрудничает с нами. Или, думаешь, мы случайно узнали о тебе?.. Поэтому нам даже не всегда нужны эти кольца. В конце концов, только руководитель группы накладывает штраф, даже если нарушение замечено. А иногда они могут и закрыть глаза, — растянулись в улыбке губы гения.
«Не верю! Как такое может быть?! — изумился Рю. — Мастер Шестой тоже с ними? Бред!»
— Что ж, а теперь, как раб, ты должен передать мне все свои ресурсы. Всё, что получил от Храма, — приказал Касс.
— Ничего ты не получишь… — сплюнул кровью парень. — Можешь бить меня сколько угодно, я ничего не отдам. Но я очень сомневаюсь, что сильно покалеченного ученика так легко проигнорируют. Никакие связи или артефакты вам не помогут оправдаться после такого.
— Вот как? А что насчёт твоей сестры? Желаешь ей такой же участи?
Услышав угрозу, лежащий на полу Рю задрожал. Его глаза стала медленно застилать пелена ярости.
— Сукин сын… кха!
Нечто невидимое снова ударило Рю, но на этот раз в грудь. Весь воздух мгновенно вышел из его лёгких, заставив парня задыхаться. Испытывая дичайшую боль, он всё никак не мог сделать хотя бы один вдох.
— Послушай, раб, — появился Касс перед Рю. — Здесь сейчас действуют сразу семь колец, так что даже ограниченное количество энергии и законов останется незамеченным. Я могу сделать с тобой что угодно, а затем исцелить. Лекарей и алхимии у меня хватает. Но зачем тратить их, если проще поиграться с твоей маленькой сестрёнкой? Саяки, так ведь её зовут?.. Мар, приведи её.
— Лады, Касс, — оскалился эльф.
— Сто… й… — тихо прохрипел Рю, наконец сделав вдох.
— Что? Что ты сказал? — улыбнулся Касс.
— Оста… новись… Всё от… дам… Я всё отдам…
Их Хранилища татуировки Рю тут же перенеслись все полученные им ресурсы, вывалившись на пол у ног Касса.
— Молодец, раб, — присев, собрал он вещи. — Мар, приказ отменяется.
— Принял, — кивнул севший обратно на кресло эльф.
— Что ж, Рю Араки, теперь следующие двенадцать месяцев ты будешь отдавать мне все свои базовые ресурсы, кроме Лазурных Кристаллов. Так и быть, их я оставлю тебе, а через год вообще пересмотрю твоё наказание, если будешь послушным рабом. Ты меня понял?
— Да… — процедив сквозь зубы, ответил Рю.
— «Да, хозяин!» — прикрикнул Касс, с размаху ударив того ногой по лицу.
Рю снова отлетел в сторону, потеряв парочку зубов.
— Я не слышу!
— Д-да… хозяин…
— Так-то лучше. А теперь проваливай, раб. Сегодня можешь отдыхать, но завтра к полудню ты должен привести Градза Контенвильского в то место, где тебя сегодня встретил Ако. Этот дорганский ублюдок до сих пор не вылез из дома. Так что если я его завтра не увижу, то твоей сестре вырвут все нижние зубы.
Секунду спустя незримая сила вышвырнула Рю за двери.
Избитый, ограбленный и униженный парень быстро вернулся домой и сразу же направился в комнату руководителя группы. Постучав в дверь, он услышал разрешение войти.
— Мастер Шестой, — поклонился Рю.
Занимающийся алхимией клон холодно оценил состояние подопечного, но ничего по этому поводу не сказал.
— Ты что-то хотел? — спросил он.
— Мастер Шестой, вчера и сегодня на меня напали несколько Послушников, один из которых даже использовал духовные силы, а также отобрал все мои ресурсы и, угрожая моей сестре, заставил стать рабом! — на одном дыхании выпалил парень. Если вчера он ещё не хотел жаловаться руководителю команды и признаваться в унижениях, то более не собирался терпеть. — Ещё они рассказали о каком-то артефакте, что скрывает все эти действия от массивов города.
Смерив подростка жутким взглядом, от которого тот поёжился, Шестой сказал:
— Ты решил поиздеваться надо мной? — холодно спросил он, заставив Рю опешить. — Никакой информации о нападении на тебя мне не поступало. И массивы города никак нельзя обойти. А если бы и существовали артефакты, позволяющие это, то аномалия сразу была бы обнаружена… Если тебе больше нечего сказать, то можешь идти. Я сильно недоволен твоим поведением, поэтому за неуважение к Служителю Храма назначаю тебе штраф в пять Очков Вклада.
— Но…
— Всё, уходи. Если ещё раз попытаешься обмануть меня, то штраф достигнет сорока очков. То есть ты сразу будешь исключён, если принять в расчет твой текущий баланс.
Замерший с открытым ртом парень не мог поверить своим ушам. Так и не сказав ни слова, он медленно вышел за дверь.
«Это правда. Не могу поверить, это правда… Мастер Шестой с ними заодно…»
Следующие несколько часов Рю провёл в медитации, пытаясь найти способ выйти из сложившегося положения, а затем ещё пару — тренировался с копьём. Ну а когда солнце стало клониться к горизонту, парень всё же решил зайти к Градзу.
Под конец их длительной беседы, в начале которой он извинился за свои прошлые слова и действия, Рю понял одну очень важную вещь — под ширмой агрессивного поведения и напускной крутизны доргана прятался довольно наивный и доверчивый паренёк. Таким образом, Рю не составило труда сблизиться с Градзом всего за один вечер. А уже на следующий день он выполнил задание Касса…
Наконец очнувшись, Градз застонал. Голова юноши разрывалась от накатывающей гигантскими волнами пульсирующей боли. Попытавшись открыть глаза, дорган тут же зажмурился от резанувшего по ним яркого света и снова застонал.
— Помоги ему, Мар.
Градз вдруг ощутил чью-то хватку на челюсти. Некто силой открыл ему рот и начал запихивать в глотку что-то круглое. Парень пытался сопротивляться, однако ни руками, ни ногами так и не сумел пошевельнуть. К тому же этот некто оказался очень силён. Градз наконец осознал, что держал его воин уровня Создания Источника.
В конце концов, его заставили проглотить пилюлю. Через несколько секунд оболочка препарата растворилась в желудочном соке и плетение активировалось. В животе Градза словно что-то взорвалось, и сила волной прокатилась по его телу. Приготовившись к худшему, юноша неожиданно почувствовал, как его тело наливается окрыляющей мощью, а жуткая головная боль быстро проходит. Десять вдохов спустя всё закончилось. Градз полностью пришёл в норму.
Открыв глаза, юный дорган проморгался и осмотрелся. Перед ним за крупным деревянным столом сидел обедающий двенадцатилетний мальчишка с ужасающей аурой воина пика ступени Закалки Души, а рядом стоял шестнадцатилетний эльф с таким же уровнем развития. Находились же они в незнакомом Градзу кабинете, а сам он был привязан к крепкому стулу.
— Кто вы? И где я? — моментально спросил юноша. — Что здесь происходит?
— А ты уже всё забыл? — утончённо орудуя ножом и вилкой, поинтересовался Касс, при этом не подняв на "гостя" взгляд.
Градз нахмурился, вслед за чем внезапно вспомнил все последние события. Как он вчера вечером подружился с извинившимся Рю Араки, как они тренировались утром и как в полдень тот захотел ему что-то показать в городе, после чего на него напали.
«Предал! Он предал меня! — дёрнувшись от гнева, заскрипел Градз зубами. — Рю Араки! Тварь! Так это всё было специально? Я убью тебя, урод!»
— Вижу, что вспомнил, — наконец посмотрел на доргана Касс, отложив столовые приборы. — Тогда перейдём к делу, — вытер он губы салфеткой. В тот же миг верёвки, связывающие ноги и руки дорагна, опали. — Ты напал на моих людей, Градз Контенвильский. Простить я это не могу.
— О чём вы, старший брат? — притихнув, осторожно поинтересовался Градз.
— Ну хоть кто-то помнит о вежливости… — довольно улыбнулся Касс. — Я о том, как ты позавчера решил помочь Рю Араки и напал на наших бойцов.
Градз скривился. Лучше бы он вообще не вмешивался в ту драку. Помогать этому предателю было большой ошибкой.
— Скольким ты нанёс удары? — продолжил юный гений. — С такими штрафами ты уже должен быть исключён, но лишь моя добрая воля всё ещё даёт тебе возможность избегать этой участи. Я знаком с вашим руководителем, Мастером Шестым, и он закроет глаза на нарушения.
— Правда? Эм-м… ну… спасибо, — непонимающе ответил Градз, легко поверив собеседнику.
— Кажется, ты меня не понял. Я не просто так помогаю тебе. Ты теперь мой должник.
— И что мне нужно сделать?.. — засуетился дорган. Оказавшись лицом к лицу с таким грозным воином, он даже и не думал вести себя как обычно — дерзко и агрессивно.
— Я буду забирать все твои ресурсы в течение следующего года.
— Но… — попытался было возразить он.
— Но? — показательно нахмурился Касс. — Хочешь сказать, что лучше быть исключённым и заставить свой клан платить Храму за все расходы?
Резко покачав головой, Градз сказал:
— Нет-нет! Хорошо, я всё отдам. Просто… — опустил он взгляд, — мне же тоже нужно как-то развиваться…
— Так уж и быть, я оставлю тебе Лазурные Кристаллы. А для остального тебе хватит и возможностей учебного комплекса. Кроме того, у тебя ещё будет возможность ходить в охотничьи зоны. Можешь там добывать себе ресурсы.
— Я понял… — сжав кулаки, негромко ответил дорган.
Поднявшись, он приблизился к столу и, скрепя сердце, перенёс из Хранилища татуировки всю алхимию, полученную в Торговом Павильоне.
— Молодец, — кивнул Касс. — Теперь можешь идти.
Немного помедлив, Градз всё-таки развернулся. Однако уже у двери его вдруг окликнули.
— Стой.
Обернувшись, дорган посмотрел на юного гения.
— Да, старший брат?..
— Я тут подумал… Я верну тебе ресурсы за этот месяц, если сделаешь кое-что.
Градз тут же подобрался.
— Я готов! — сообщил он.
Касс усмехнулся.
— Идём вниз.
Трое воинов покинули кабинет и спустились в общий зал на первом этаже. Там в этот момент отдыхало около двух десятков Послушников. Увидев господина, воины Закалки Души сразу же поклонились.
— Мой друг хотел вам кое-что показать, — вдруг сообщил Касс.
Мар толкнул Градза, заставив выйти в центр зала. Заинтересованные взгляды парней и девушек, что были на несколько лет старше доргана, моментально обратились на него. От такого внимания тот даже немного засмущался.
Касс же тем временем перенёс из Пространственного Кольца тарелку с остатками своего обеда. Схватив кончиками пальцев кость с кусками жареного мяса некой птицы, он неожиданно бросил её на пол.
— Градз, если хочешь, чтобы я вернул твои ресурсы и даже… согласился уменьшить твой долг в два раза, то будь любезен начисто обгрызть эту кость. Но поднимать её с пола и вообще использовать руки я тебе запрещаю. Будь словно грязная дикая собака.
По залу прокатилась волна нескрываемых смешков. Многие оценили шутку по поводу расы подростка.
— Конечно же, я тебя не заставляю, — развёл Касс руками. — Тебе решать. Но вспомни о том, что если через год ты провалишь промежуточный экзамен, то будешь исключён. А сможешь ли ты стать достаточно сильным без ресурсов? Конечно, я уже говорил про охотничьи зоны, да только ведь там очень и очень непросто будет что-либо добыть.
Градз не знал, что и ответить, а из-за десятков насмешливых взглядов у него внутри всё сжималось и холодело. В конце концов, найдя в себе силы, он спросил:
— Вы правда уменьшите долг и вернёте алхимию?
— Конечно. Ты смеешь сомневаться во мне?
— Н-нет… я просто…
— Так ты согласен?
Зажмурившись и добела сжав кулаки, Градз в конечном счёте кивнул. Он понимал, что без ежемесячных препаратов из Торгового Павильона его шансы на прохождение промежуточного экзамена действительно будут крайне малы. И если он не желал подставить родной клан, который любил всем сердцем, то оставалось лишь принять предложение. Мимолётное унижение или будущее близких? У Градза не было права выбирать…
Встав на колени возле косточки, он сложил руки за спиной и резко согнулся, впившись острыми зубами в остатки мяса. Зал моментально наполнился громким хохотом и едкими комментариями:
— А-ха-ха-ха… он действительно решился!
— Что за посмешище?
— Фу, как мерзко…
— Я бы никогда на такое не согласилась.
— Господин Касс знает толк в забавах!
И хотя ситуация веселила далеко не всех присутствующих, Градз этого так и не узнал. Слыша оскорбления и насмешки, он всё сильнее ненавидел себя и то решение помочь Рю. В конечном счёте юноша не выдержал. Из его глаз хлынули слёзы. Тринадцатилетний паренёк совершенно не был к такому готов.
Минуту спустя Градз поднялся. Глядя на Касса покрасневшими глазами, он боролся с яростным желанием высказать ему всё. И тем не менее дорган сдержался.
— Я всё сделал, — констатировал он.
— Вижу, — кивнул Касс. — Но, знаешь… мне не понравилось, что ты заплакал, словно девчонка. Поэтому я передумал. Ты ничего не получишь.
Градз застыл. У него внутри всё будто умерло.
Присесть, сделать шаг в сторону, резко атаковать…
«Вижу… Я вижу каждое его движение… Почему тело такое лёгкое?.. Ещё немного…»
Копьё Рю Араки почти достигло цели, как вдруг противник исчез. Мгновение спустя сокрушительный удар обрушился ему на грудь. Выронив оружие, парень отлетел. Ну а затем вновь началось уже знакомое ему избиение.
Вот уже три недели как Рю был куклой для битья. Касс, а также многие его ближайшие подчинённые ежедневно ровно в девять утра встречались с ним в одном из тренировочных залов поместья, где вдоволь веселились, используя лишь кулаки. А поскольку каждый противник был не ниже уровня Формирования Меридиан, то ответить чем-нибудь без энергии, законов и сильного тела Рю никак не мог, даже с учётом того, что ему разрешили достать копьё. Слишком уж большая разница была в развитии…
Очнувшись на грязном полу коморки, куда его после каждого боя приносили, предварительно исцелив каким-то артефактом, Рю не стал спешить подниматься. Он вновь и вновь прокручивал в голове последний бой, пытаясь вспомнить то окрылившее его чувство. Внезапно на лице парня расцвела улыбка.
«Неужели это было то самое?.. Предварительное Проявление Души? Значит, у меня особый дар! Да, твою мать! Да!» — рассмеявшись, обрадовался Рю.
Проявлением Души называли особенность воина, что появлялась при достижении им ступени Заклинателя или при открытии первых шестидесяти скрытых акупунктурных точек. У подавляющего числа воинов Проявление Души выражалось в некой пассивной и не очень существенной особенности, по типу упрощения контроля частиц законов или повышения духовной выносливости. Однако в очень редких случаях Проявлением Души воина становилась настоящая особая способность, дающая ему серьёзное преимущество над всеми остальными. Всего таких умений в природе существовало двенадцать. Редчайшим из них считалась так называемая Идеальная Душа, которая обладала как активной частью, так и пассивной. По умолчанию она даровала воину повышенную духовную защиту, а также наделяла оболочку души возможностью самовосстанавливаться и создавать энергию души, используя для этого обычную Ки. Что же касалось активной части умения, то её применение начинало иссушать оболочку души воина, взамен даруя ему колоссальную мощь. В будущем же эти повреждения со временем в любом случае восстановились бы из-за пассивной части Проявления. К сожалению, если верить библиотеке Храма Вечного Пути, то Идеальной Душой могли обладать лишь Небесные Чуда. У обычных же воинов оно никак не могло сформироваться.
Следующие четыре Проявления — Высшая Симуляция, Принудительное Просветление, Духовная Память и Предельная Концентрация — считались чуть менее редкими, но тем не менее встречались крайне нечасто. Первое открывало перед воином возможность воссоздавать в своём мире души любые события вплоть до мельчайших деталей, а также моделировать что угодно на основе имеющихся знаний. Например, придумывать неудобного бойца и сражаться с ним, оттачивая навыки. Бой с тенью, так сказать. Второе Проявление позволяло накапливать информацию и в определённый момент сознательно подвергать себя Просветлению. Притом не только в аспекте техник, как умел делать Кай, но и даже на поприще познания законов. Третье даровало идеальную память, а четвёртое — возможность на время увеличить собственную концентрацию на целые порядки.
Оставшиеся семи особых Проявлений были наиболее распространёнными среди всех двенадцати. Расширение Покрова обездвиживало пользователя, взамен формируя вокруг него крайне прочный барьер из собственного покрова, которым можно было прикрыть не только себя. Такое проявление души было у Элеи. Ещё одно — Всё и Сразу, коим, например, владел Феликс — позволяло ему за одно мгновение высвободить абсолютно любое количество энергии, что обычно было невозможно или грозило серьёзным повреждением Астрального Тела. А Неукротимый Поток, обладателем которого являлся тот же Рун’Тан, отчасти напоминал предыдущее Проявление, только оно давало возможность высвобождать не Ки, а энергию души. В любых количествах.
Пара — Обновление и Восполнение Сил — также имела похожие направления. Только если первое Проявление позволяло время от времени мгновенно восстанавливать всю духовную выносливость, то второе при активации моментально восполняло максимальный запас энергии. Естественно, Восполнение Сил можно было использовать значительно чаще, чем Обновление.
Последними и наиболее часто встречающимися среди особых Проявлений являлись Зона Наблюдения и Внезапное Подавление. Воспользовавшись первым, воин мог многократно усилить внешнее духовное восприятие, расширив область наблюдения. Ну а Внезапное Подавление создавало особый всплеск ауры, который при встрече с любой другой аурой подвергал душу её носителя ошеломлению — на мгновение лишал возможности двигаться и использовать духовные силы. И чем мощнее была душа владельца Внезапного Подавления, тем сильнее получался эффект. Впрочем, это работало и в обратную сторону, так что Элементалиста или кого-то посильнее какой-нибудь Заклинатель подавить никак не мог.
В отличие от обычных Проявлений Души, особые могли время от времени в ослабленной форме пробуждаться ещё до того, как будут открыты первые шестьдесят скрытых акупунктурных точек. И то, что сегодня посчастливилось ощутить Рю, было не чем иным, как отголоском Предельной Концентрации. Чему-то подобному в своё время подвергался и сам Кай, только у него это впервые произошло ещё на ступени Закалки Тела, когда он принял участие в турнире Кальтии и столкнулся в бою с Кияном Йони.
— Уродец! — внезапно открылась дверь. — Ты почему ещё здесь?!
У входа в коморку застыл разгневанный худощавый женоподобный эльф. Парня, что был на год старше Рю и на уровень сильнее, звали Блавой. Он являлся первым "господином" Рю на сегодня.
— Иду… — сквозь зубы сказал он, начав подниматься.
— Ты как со мной разговариваешь, раб? — моментально возмутился Блавой, ударив Рю ногой по лицу. — Забыл своё место?
Прикоснувшись к разбитой губе, отброшенный парень уставился на эльфа, словно дикий разъярённый зверь. Однако не прошло и секунды, как он расслабил мышцы лица, вернувшись к нейтральному выражению.
— Иду, господин, — сдерживая недовольство, ответил Рю.
Все три недели, что он был "рабом", помимо утренних избиений ему также приходилось терпеть служение нескольким членам группировки Касса. Кому-то он помогал в тренировках, кому-то в ремёслах, а кто-то был мудаком, как Блавой, и специально брал Рю, чтобы поиздеваться. Конечно, среди всех его господ встречались и адекватные воины, но, к несчастью, таких было меньшинство.
Но что сильнее всего раздражало парня, так это одна общая черта у всех, кому он был вынужден прислуживать, даже у наиболее адекватных. Заключалась же она в том, что если Рю проявлял недовольство или как-либо оскорблял "хозяев", то его раз за разом жестоко били. Ну а когда он ещё в самом начале попытался однажды дать отпор, то с ним снова встретился Касс. В то утро они прогулялись по южной части внутреннего города, где навестили сестру Рю. Он познакомил Саяки с Кассом, по приказу назвав того другом. К счастью, в тот момент ничего не произошло, но урок Рю усвоил. Больше он не сопротивлялся, а в целом и вовсе старался не провоцировать "хозяев". Медленно, но верно парень учился контролировать свои эмоции.
Всего на служение Рю тратил по пять часов в день, после чего получал свободу. Все оставшиеся сутки он проводил в учебном комплексе, тренируясь до изнеможения. Сходя с ума от собственного бессилия перед обидчиками, он всеми фибрами души жаждал стать сильнее и когда-нибудь дать Кассу отпор. И даже если у него отбирали ежемесячный набор алхимии, что откладывало прорыв и уменьшало шансы на прохождение промежуточного экзамена, сдаваться Рю не собирался.
— Господин, мы привели Шаорана из тысяча сто четырнадцатой команды, — войдя в кабинет, сообщил высокий блондин. — Он ожидает внизу.
Оторвавшись от бумаг, Касс взглянул на подчинённого.
— Хорошая работа, Оберон. Через пять минут приведёшь его сюда.
— Как прикажете, — поклонился член шестой команды и направился к выходу.
— Погоди, — вдруг остановил его Касс.
— Господин?
— Ответь, что ты думаешь о нашей группировке?
— Я считаю, что вам удалось создать сильнейшее объединение Послушников. Я очень рад, что могу быть его частью.
— А доволен ли ты своим положением?
— Конечно, господин. Однако я не отрицаю, что хотел бы достичь большего.
— Вот как. А что ты готов сделать ради этого?
— Что угодно!
Касс улыбнулся.
— Хорошо, я могу сделать тебя одним из своих прямых помощников. Но нужно будет выполнить одно задание.
— Я весь внимание.
— Ако Ванабэ с большой вероятностью предал нас и спелся с группировкой Трогга Красного. Увы, так просто мне его не убрать. Серьёзных рычагов давления на него нет, а главное — Ако пользуется большой популярностью у многих наших. У него достаточно много влияния, чтобы если не развалить, то существенно ослабить группировку, если я попытаюсь напрямую его прихлопнуть. Поэтому ты должен дискредитировать Ако. Уничтожь его авторитет в группировке, и его место станет твоим.
Губы Оберона медленно растянулись в улыбке.
— Я выполню ваше задание, господин.
— Отлично. Но не затягивай с этим, я буду ждать результата. Можешь идти.
Покинув кабинет Касса, Оберон всё никак не мог успокоиться. Наконец-то ему представился шанс подняться ещё выше! Две недели назад ему предложили присоединиться к группировке, на что он благоразумно согласился. Сперва он был рядовым членом, но уже вскоре, выделившись на нескольких заданиях по вербовке и запугиванию, заслужил доверие многих лидеров и даже самого Касса, тем самым поднявшись в иерархии. Теперь же Оберон получил возможность взобраться на ещё одну ступеньку выше, чем непременно собирался воспользоваться.
С раннего детства его учили тому, что власть — это всё. Личная сила была отличным инструментом для достижения желаемого, но не идеальным. Лишь в паре с властью она могла полноценно раскрыться. А потому нет и не может быть преград для того, кто желает достичь наивысших вершин. Принципы, совесть, узы — всё это не более чем помеха. На пути к власти Оберон не собирался останавливаться ни перед чем.
— Как ты посмела им уступить?! — загрохотал ужасающий голос пиковой Заклинательницы, от чего дом пошёл ходуном.
Со страхом глядя на рассвирепевшую мать, схватившаяся за покрасневшую щёку девочка, что едва полгода как вступила на путь воина, изо всех сил сдерживала слёзы.
— Они были старше… — пролепетала она.
— И что с того?! — угрожающе нависла над дочерью женщина. — Они неудачники. Их родители неудачники. В своём возрасте ты уже нагнала их в развитии! Ты дочь пиковой Заклинательницы! Я наделила тебя большим талантом, так почему же ты проиграла?!
— Я… я не знаю… — всё же расплакалась синеволосая девочка.
— Неблагодарная тварь! Тебе так повезло — стать ребёнком Истинного Мастера, но ты только и делаешь, что развлекаешься вместо тренировок!
— Я занимаюсь… А-а-а-а!.. — закричала девочка, как только её с силой схватили за волосы. — Мама, пожалуйста, не надо! Умоляю! Прости!
— Занимается она… — фыркнула Заклинательница. — Хватит лгать!
Мгновение спустя её кулак врезался девочке в живот. По меркам Истинного Мастера женщина вообще не приложила силы, но в итоге её дочь согнулась на полу, издавая странные звуки.
— Хватит с меня этого. Я более не разрешаю тебе встречаться с этой чернью, что ты зовёшь друзьями. Все они поголовно неудачники. Слабые и никчёмные. Их общество тянет тебя на дно. Я этот мусор всем сердцем ненавижу! И если ты не хочешь стать такой же, то тренируйся сильнее, тупая ты тварь! Остался год до открытия набора в Секту Звенящего Ручья. Если ты не войдёшь в число лучших учеников, то я обещаю, твоя жизнь превратится в настоящий кошмар!
Следом женщина вышла из комнаты, а к задыхающейся девочке моментально подбежали слуги…
Вливая всё больше и больше энергии в технику движений, изнывающая от усталости Инна всё никак не могла понять, почему же ей вдруг вспомнился этот эпизод её жизни. Её преследовал огромный, покрытый чёрной корой бык, достигающий трёх метров в холке, а мысли так и норовили улизнуть куда-то подальше от реальности.
Пять с половиной часов назад шестая команда прибыла в одну из охотничьих зон зелёного уровня. Прошёл месяц с момента основания Храма Вечного Пути, так что, как и обещали, им наконец разрешили выйти за пределы города, дабы проверить свои силы и поискать сокровища.
В теории каждая команда должна была действовать слаженно, чтобы успешно выживать в этих землях. Однако отношения внутри шестой группы с самого начала не заладились. В итоге, стоило пятерым подросткам телепортироваться в этот зимний лес, как между ними сразу же началась перепалка по поводу лидерства на время вылазки. К единому мнению они так и не пришли, наоборот, даже сильнее разругались. Первым решил уйти Градз, потом Рю, а следом и Инна пожелала действовать в одиночку. Она знала, что в зонах зелёного уровня монстры ещё не собираются в стаи, так что надеялась справиться сама.
Поначалу у неё действительно получалось. Инна успешно справлялась со всеми встречавшимися ей монстрами, что в основном находились на начальных уровнях ступени Закалки Разума, и легко избегала ловушек хищных духовных растений. Она даже нашла несколько недешёвых зелий и четырнадцать Очков Вклада.
К сожалению, вечно успех длиться не может. В какой-то момент девушка столкнулась с довольно сильным зверем уровня Закалки Головного Мозга. Бой получился непростым, но она всё же победила монстра, отделавшись неглубоко разорванным боком и потерей большей части сил. И вот тогда-то и появился этот бык. Словно улучив момент, он едва не убил сильфу с первой же атаки, но всё же ей повезло. Однако оставлять жертву монстр, ничуть не уступавший предыдущему в силе, не собирался, поэтому бросился в погоню.
В ладони Инны появился небольшой деревянный жетон — сигнальный артефакт. Она уже была готова активировать его, как вдруг остановилась и с силой сжала вещицу, едва не сломав её.
«Нельзя! — подумала внезапно испугавшаяся девушка. — Что обо мне подумают? Сама ушла, а теперь не могу справиться с каким-то тупым зверьём? Нет, я не должна показывать слабость! Не должна стать такой же неудачницей!»
Вот только, как бы Инна ни старалась, оторваться от Тёмного Древесного Быка ей никак не удавалось. Сил почти не оставалось, и даже вспомогательная алхимия уже была потрачена. Следующие несколько минут сильфа бежала на чистом упорстве, жадно вдыхая энергию ртом, но в конце концов ноги подвели её. Зацепившись за какую-то корягу, спрятавшуюся под снегом, девушка потеряла равновесие и полетела вперёд. Ладони рефлекторно разжались, и сигнальный жетон отбросило куда-то в сторону.
Резко сгруппировавшись, Инна кувыркнулась и вскочила, дабы в следующий миг уклониться от несущейся на неё твари. Секунду спустя в руках девушки появился меч. Не имея больше сил бежать, она могла лишь принять бой.
Развернувшийся бык угрожающе фыркнул, а затем снова бросился на двуногую. Выносливости ему было не занимать.
Приготовившись, Инна покрыла лезвие клинка слоем алой воды, что тут же замёрзла. Используя в плетении техники все три известные ей элемента — Меч, Воду и Холод, — сильфа намеревалась сразить монстра одним ударом.
«Рано… Рано… Ещё… Ещё чуть-чуть… Сейчас!»
Резко прыгнув вперёд, девушка перелетела через быка, избежав встречи со смертоносными рогами и вонзив меч монстру в глаз. На лице Инны практически расцвела победная улыбка, как вдруг зверь дёрнул головой вверх. Его мощный бронированный затылок врезался ей в грудь, заставив выпустить оружие и отлететь назад.
— Кха! — врезалась сильфа спиной и головой в дерево.
Едва не потеряв сознание, она с кряхтением встала на четвереньки и подняла взгляд. Перед глазами всё безумно кружилась, но одно Инна поняла точно — бык не умер. Меч пробил глаз и даже вошёл в кость, но до мозга так и не достал. И теперь, издавая жуткие звуки, монстр яростно бесился и мотал головой, пытаясь избавиться от клинка и боли.
— Чёрт… вставай… — дрожа, пыталась подняться Инна. — Это… шанс…
Увы, ничего не получилось. У неё в ушах без конца звенело, а голова дико разрывалась от боли. Тело едва слушалось, и никак не удавалось сфокусировать взгляд. Стремительно бледнеющую девушку мутило так сильно, что не оставалось сомнений — это сотрясение мозга. Закалённое тело и разум позволили ей не потерять сознание, но всё-таки для игнорирования такой травмы данного уровня развития определённо было недостаточно.
Бык тем временем, каким-то чудом избавившись от застрявшего в глазнице меча, начал успокаиваться. Оставшегося глаза и духовного восприятия ему вполне хватило, чтобы обнаружить стоящую неподалёку на четвереньках Инну. Дважды ударив копытом по снегу, он побежал на более не способную дать отпор жертву.
«Двигайся же! Двигай…»
Инну всё-таки вырвало. Остатки выпитого недавно зелья вместе с желудочным соком хлынули на снег. В таком состоянии она даже не могла активировать способности татуировки Храма, чтобы защититься или сбежать.
К этому моменту Тёмный Древесный Бык преодолел уже половину пути до цели, чьим мясом он желал поживиться, дабы стать ещё сильнее. Ему оставалось пробежать ещё с десяток метров, когда ему в бок, пробив толстую броню, внезапно вонзилось длинное копьё. Мощный удар не только повредил внутренности животного, но и нарушил его равновесие, опрокинув набок. По инерции бык пробороздил несколько метров.
Секунду спустя, спрыгнув откуда-то с деревьев, на голову монстра приземлился Градз. Используя технику на основе элемента Кулака, Молнии и Металла, а также свои когти в качестве оружия, молодой дорган вонзил руку быку во вторую глазницу. Мощный разряд электричества волной прокатился по телу громадного монстра, который резко взревел.
— Назад! — крикнул Рю Араки, переместившись Градзу за спину.
Схватив доргана за воротник, он неожиданно для того дёрнул парня, отбросив в сторону, после чего и сам отскочил. Как оказалось, вовремя. Ибо, промедли он хоть на секунду, и огромные иглы, вырвавшиеся из деревянной брони быка, точно изрешетили бы их.
Защитившись, монстр стал поспешно подниматься, как вдруг перед ним появилась низенькая темноволосая девушка. Даже, скорее, девочка. В руках она держала по сабле, от каждой из которых исходила жуткая сила элементов Смерти и Инь. Никто так толком и не понял, что же сделала Рената, но, когда она появилась позади быка, с обеих её сабель уже стекала кровь. Мгновение спустя голова чудовища плавно съехала с шеи на землю, а следом повалилось и громадное тело.
Сильнейшая в шестой команде направилась к Инне. По пути она прошла мимо лежащего в снегу сигнального жетона сильфы, что так и не был активирован. Приблизившись к девушке, Рената своим привычным мрачным взглядом осмотрела её, а затем силой влила той в глотку целебное зелье, а другое вылила на голову в область раны.
— Идиотка… — безжизненным голосом прокомментировала она, бросив Инне подобранный жетон, после чего зашагала прочь.
Опершись спиной о дерево, медленно приходящая в себя девушка недоумённо уставилась в спину удаляющейся Ренате… Слева раздался хруст снега, заставивший Инну испугаться. Сильфа знала, что это парни, вот только жутко боялась даже повернуться в их сторону. Только что она чуть не погибла, но единственное, что её сейчас беспокоило, — это реакция членов команды. Инна гордо ушла в одиночку, но в итоге не справилась. И спасли её те, кого она считала полными неудачниками. Для неё это было очень важно. Ведь одно дело — принять помощь от Ренаты или Оберона, которые изначально были сильнее, и другое — от Рю и Градза…
«Почему? Почему я проиграла? Что теперь делать? — запаниковала она. — Они засмеют меня! Как быть?..»
— Ты в порядке? — застал Инну врасплох этот вопрос.
— А? — дёрнувшись на голос Рю, удивилась сильфа.
— Ты как? Идти можешь? — перефразировал парень.
— А… я… да, — кивнула она, попытавшись резко встать. Ноги девушки тут же подкосились, а перед глазами всё снова завращалось.
— Понятно… — вздохнул Рю. — Я тебя понесу.
— Н-не нужно.
— Здесь лучше не оставаться. Мы слишком нашумели, так что не упирайся, — настоял он, присев и подставив спину. — Ну же!
В конце концов, перестав сопротивляться, смущённая девушка аккуратно залезла парню на спину.
— Какой здоровый! — воскликнул Градз, наконец достав из туши быка малый Кристалл Энергии.
Подняв руку, дорган повернулся к членам команды, но тут же помрачнел. Ненависть к предавшему его Рю никуда не делась, и вынужденное сотрудничество никак не могло этого изменить.
— Дарю! — сплюнул он, бросив ценность Рю под ноги.
Следом Градз ускорил шаг и ушёл.
Подобрав Кристалл, Рю протянул его Инне.
— Вообще-то он должен был достаться Ренате, но раз она решила оставить, то забирай, — сообщил он. — Твой монстр, твоя добыча. И не спорь. Мне чужое не нужно.
Девушка неловко взяла предмет.
— Как вы меня нашли? — спросила она, пока Рю вытаскивал копьё из туши быка.
— Градз, похоже, учуял запах твоей крови и пошёл по следу. Он же и активировал сигнальный жетон. Ну а мы с Ренатой, видимо, тоже были недалеко… А теперь ты ответь, почему не использовала жетон или не потратила заряды татуировки?
Инна затихла. Говорить про то, что боялась показаться неудачницей, она не собиралась.