Вернувшись из охотничьей зоны вместе с командой после захода солнца, Инна, дабы поскорее восстановиться, всю ночь и утро провела в медитации. Попутно она воспользовалась одним довольно сильным целебным эликсиром, на усвоение которого и ушла большая часть потраченного времени. Затем девушка несколько часов поспала — и лишь к пяти вечера нового дня покинула дом.
Однако направилась сильфа не в учебный комплекс, а в совершенно другое место — в особняк группировки Касса. Инна спокойно преодолела барьер, поздоровалась с парочкой бойцов объединения и вошла внутрь. В одном из помещений её уже ждали.
— Как прошла ваша первая вылазка, старшая сестра? — приблизилась к ней эльфийская девушка лет пятнадцати — воин уровня Закалки Сенсорных Органов. На её фоне младшая более чем на год, но уже достигшая пика данной ступени Инна выглядела жутким гением.
— Так себе, — поморщившись, отмахнулась сильфа. — А у тебя, Тиара?
— Было скучно. Нашу команду не пустили в зону зелёного уровня, поэтому пришлось довольствоваться синим. А там нет такого разнообразия монстров, да и самые сильные из них — это слабаки уровня Закалки Сенсорных Органов. Притом все одиночки. Короче, мы легко справились со всем. Никто даже не поранился. Но и добытые сокровища оказались так себе. Хотя Очкам Вклада я рада. Плюс улучшили командную работу.
— Ясно… — сухо ответила Инна. Общаться на нерабочие темы с бесталанной неудачницей у неё не было никакого желания. Оттого сильфа ещё сильнее не понимала, зачем вообще задала этот вопрос.
Как и многие из шестой команды, Инна тоже была связана с группировкой Касса. Однако, в отличие от Рю и Градза, здесь она обладала гораздо более высоким статусом. Встреча с двенадцатилетним гением произвела на девушку неизгладимое впечатление, так что она сразу же согласилась присоединиться. Поначалу Инна выполняла различные мелкие поручения лидера одного из отрядов, но вскоре ей дали должность повыше. И вот теперь она занималась распределением стекающихся в казну ресурсов. Тиара же была её второй помощницей.
— А где Кудэ? — нахмурилась Инна из-за отсутствия первого помощника.
— Я слышала, его ранили в охотничьей зоне, поэтому он ещё восстанавливается. Сейчас вообще многих нет по тем же причинам, оттого поместье пустует. Но так, наверное, даже лучше. Меньше работы для нас. За весь день ещё никто не заходил.
— Ясно… Тогда я прогуляюсь. Оставайся здесь. Приду через час или два.
— А… ну… хорошо, — слегка растерялась Тиара.
Покинув склад с Пространственным Сундуком, Инна быстрым шагом направилась в один из тренировочных залов. Только вошла она не с первого, а со второго этажа, тем самым очутившись в зоне для зрителей.
«Надеюсь, там никого нет. Ну не может же быть, чтобы многие старшие не пришли, а он пришёл. Правда? Да ещё и нашёлся кто-нибудь, кто захотел бы его попинать? Это же глупо! А раз так, то можно остановиться на том, что я пыталась помочь, но здесь никого не оказалось. Ничего не поделать…» — торговалась Инна с совестью.
Однако внизу на арене всё-таки лежал он — невысокий толстый подросток, достигший уровня Открытия Акупунктурных Точек. На вид ему было не больше пятнадцати. Постанывая от побоев, он никак не мог прийти в себя.
— Твою мать! — приглушённо выругалась она.
Убедившись, что более здесь никого нет, Инна решила спуститься.
«Чёрт, и зачем я только это делаю? — нервничая, теребила она свои волосы. — Неудачники сами виноваты в своих проблемах! Так откуда же эта жалость? Дерьмо… А что, если меня кто-то увидит?! Это будет конец! Нет, успокойся!.. Сама же слышала — в поместье почти никого нет. Да и приближение чьей-то ауры ты сразу заметишь…»
Про "рабов" группировки Инна узнала практически сразу после вступления. Вот только поначалу считала, что они — не более чем дойные коровы. Неудачники, решившие перейти дорогу Кассу или отклонить его предложение. Но вскоре правда вскрылась. Девушка увидела, как "рабов" используют для увеселения публики, избивают и попросту издеваются над ними. После этого словосочетание "рабы Касса" в её голове обрело полный смысл.
Во всём этом девушка не участвовала, стараясь игнорировать сам факт существования "рабов". Но чем больше она видела унижений, тем сложнее ей становилось закрывать на это глаза. Дремавшие в глубинах души сострадание и сочувствие постепенно пробуждались. И, как бы Инна ни оправдывалась сама перед собой, что это лишь неудачники, потому нечего их жалеть, полностью подавить эмоции ей всё же не удавалось.
В конце концов сильфа стала подумывать над тем, чтобы как-нибудь помочь кому-то из них, но дальше размышлений это в итоге не ушло. Уж слишком сильным оказался её страх неудач, вдолбленный буквально в подкорку жестокими уроками матери. Девушка слишком боялась оступиться и потерять своё нынешнее положение в группировке — опасалась негативной реакции других членов на её возможную помощь "рабам", — а потому и не спешила предпринимать какие-либо действия.
Но случившееся во время вылазки с командой в охотничью зону, а также тот факт, что сейчас поместье пустовало, помогли Инне преодолеть свою боязнь.
Этого "раба" она видела чаще всех, так что прекрасно знала, когда и где его избивают члены группировки, желающие выместить гнев, развлечься, утвердиться за чужой счёт или просто размять кулаки. Отличало же его от других таких же то, что его бои проводились уже после того, как он отрабатывал положенные пять часов, из-за чего паренька банально оставляли лежать побитым в зале и нередко забывали подлечить, оставляя выданные для этого ресурсы себе. Вряд ли это заметила только одна Инна, что означало, что руководству явно плевать на такое нарушение правил. Как минимум пока.
Как и предполагала девушка, Дьюку, а именно так звали "раба", и в этот раз ничего не дали, отчего он ещё и не пришёл в себя. К слову, воины такой комплекции хоть встречались и нечасто, но как минимум среди смертных, даже на ступени Закалки Души, полной редкостью не были. В конце концов, та же закалка тела не превращала воинов в качков и даже не наращивала им мускулы, а лишь усиливала их за счёт энергии. Гипертрофия мышечных волокон в целом не давала большого прироста параметров, поскольку в первую очередь всё зависело от духовной составляющей — закалки энергией. Таким образом, можно было быть худым, как тростинка, мускулистым, словно ас, или толстым, как шар, но в то же время обладать примерно одинаковыми параметрами. Здесь всё решало качество закалки. Другое дело, что избыточный вес всё же не мог не мешать воину, создавая определённую нагрузку на организм, а физически тренированное тело давало некие крупицы параметров. Но на уровне Закалки Души что первое, что второе было мелочью.
Соответственно, увиденного Инной толстяка слабым из-за его жира назвать никак нельзя было. Почему же он стал "рабом"? Для начала стоило вспомнить о его внешнем виде. Большой вес, невысокий рост, неприятное лицо, густая монобровь, редкие усики и противный взгляд — всё это не могло не стать поводом для негативного отношения со стороны жестоких сверстников. Особенно учитывая, что те были воинами. То есть имели силу и, соответственно, какое-никакое самомнение. Кроме того, Дьюк обладал довольно скверным характером. Вёл себя так, словно все вокруг должны ему, нередко вел себя по-свински, легко оскорблял окружающих, хамил, насмехался и похотливо раздевал глазами девушек постарше да пофигуристей. И ко всему этому он практически никогда не переставал жрать. Именно так. Не есть, а жрать, будто дикое и вечно голодное животное. До вступления в группировку, да и сейчас, когда у него было свободное время, он постоянно что-то доставал из Пространственного Кольца и самым мерзким образом пожирал это, едва не запихивая свои огромные пальцы-сосиски себе в глотку. Но стоило только пригрозить силой, даже если это был кто-то уровня Инны, как толстяк резко давал заднюю, начинал лебезить, а иногда и вовсе плакать, если действительно испытывал боль. Насколько мерзким, настолько же слабохарактерным он был. Сложно было поверить, что это вообще воин.
Но ключевым фактором всё же стало его поведение при встрече с Кассом. Учитывая все качества Дьюка, несложно догадаться, как он повёл себя перед юным бессердечным гением. Это и превратило его в "раба".
Инна испытывала неподдельное омерзение при виде Дьюка, понимая, каков он на самом деле, но тем не менее даже она понимала, что он не заслуживает настолько жестокого отношения. Вероятно, в группировке не было "раба", с которым обходились бы хуже.
Инна легко оттащила толстяка к ближайшей лавочке, после чего сплела одну из лечебных техник Пути Воды, решив не тратить на него алхимию. Закончив с исцелением, она поспешно покинула зал, так и не дождавшись пробуждения парня. Попадаться кому-нибудь на глаза, включая самого Дьюка, девушка совершенно не желала.
Два с половиной месяца или почти десять кошмарных недель. Именно столько прошло с того момента, как Рю Араки стал "рабом" Касса. Ежедневные побои, прислуживание членам группировки, унижения и оскорбления — всё это так никуда и не делось. Однако кое-что всё-таки изменилось.
Изменился сам Рю.
От его вспыльчивости не осталось ни следа. В душе парня поселился холод, позволяющий контролировать себя даже в самых унизительных ситуациях. Подвергаясь ужасному отношению каждый день, он имел всего два выхода: сломаться или стать сильнее. Рю выбрал второе.
Высокомерие парня тоже утихло. Если раньше он считал себя редким гением, которому просто не повезло родиться в бедной семье без наследия и ресурсов, то теперь этим мыслям не осталось места в его голове. Рю стал лучше понимать окружающий мир и своё положение в нём. Ему удалось не потерять веру в себя и удержать самооценку от падения в бездну, но в то же время осознать, что от его гордыни нет никакого толка. Что она лишь мешает ему. Особенно это стало заметно после того, как Рю начал изучать поведение членов группировки по отношению к нему и другим "рабам". Когда он наконец прозрел и увидел в этих уродах собственное отражение, то многое осознал и переосмыслил.
Топливом же для всех этих перемен послужила его пылающая ослепительным пожаром ненависть. В первую очередь — ненависть к самому себе. К свой слабости и беспомощности. Именно она стимулировала Рю без устали тренироваться и искать любые другие способы стать сильнее, включая изменения в характере. Как бы его это ни злило, но подросток всё же в итоге признал, что не будь он таким горделивым и вспыльчивым, то и не было бы всей этой ситуации с "рабством".
Закончив с помощью одному из молодых алхимиков группировки, который был одним из тех, кто не издевался над "рабами" и не видел в этом ничего забавного, Рю направился к выходу. Он уже собирался было покинуть поместье, как вдруг к нему подошёл уже знакомый юноше эльф — правая рука Касса, Мар.
Увидев эту насмешливую ухмылку и взгляд свысока, Рю лишь нахмурился. Частые избиения за любые попытки "продемонстрировать зубы" научили его неплохо контролировать свой вспыльчивый нрав.
— Идём со мной, — велел Мар.
— Мой рабочий день закончился… господин, — помрачнев от услышанного, ответил Рю.
— Я знаю, — улыбнулся эльф ещё шире, решив ничего не объяснять. — Идём.
Мар развернулся и зашагал в обратную сторону. Рю неспешно последовал за ним. Складывающаяся ситуация ему совершенно не нравилась. Это был первый раз, когда ему не дали так просто уйти из особняка.
Не покидая первого этажа, они прибыли в дальнее правое крыло поместья. По пути им довелось встретить множество членов группировки, которые почему-то тоже направлялись в эту сторону. Все они бросали странные взгляды на Рю, что лишь усиливало его тревогу и внутреннее напряжение.
— Мы пришли, — сообщил Мар, открыв дверь в одно из помещений. — Входи, — сделал он приглашающий жест.
Чуть помедлив, Рю всё же вошёл. Переступив через порог, он услышал, как позади тут же закрылась дверь, а затем повернулся вправо. В той стороне, перегораживая всё помещение словно стена, стояло толстое стекло. За ним виднелась такая же квадратная комнатка, в центре которой, сидя за столом, дружно и весело общались двое: не особо приятной внешности девушка шестнадцати лет и одиннадцатилетняя девочка с золотистыми косичками. Судя по всему, с той стороны стекло не было прозрачным, так что вошедших никто не увидел.
Рю заскрипел зубами, сделав два резких шага вперёд.
— Не стоит злиться, — вдруг раздался голос слева. — Они всего лишь отдыхают и пьют чай, ожидая тебя. Это её новая подруга.
Дёрнувшись, Рю резко повернул голову. Только сейчас он наконец осознал, что помимо него и Мара в комнате находится ещё и Касс, которого ранее он совершенно не замечал. Тот, закинув ногу на ногу, спокойно сидел на стуле у стены и читал какую-то книгу. Оторвав от страницы взгляд и посмотрев на Рю, юный гений приподнял одну бровь.
Стиснув зубы, а затем глубоко вдохнув, Рю заставил себя успокоиться.
— Здравствуйте, хозяин, — поклонился он.
— Как я только что сказал, это подруга твоей сестры, — улыбнулся Касс, словно пытаясь спровоцировать собеседника. — Она привела её к тебе, чтобы вы встретились и пообщались.
— Что вы хотите сделать?.. — с опаской спросил парень.
Касс пожал плечами.
— Тебе не надоело пресмыкаться? — задал мальчишка риторический вопрос. — Я решил дать тебе шанс искупить вину. Шанс избавиться от звания раба. Сегодня ты можешь стать полноценным членом группировки, но для этого нужно будет доказать свою верность мне. Выполнишь — и спокойно пойдёшь гулять с сестрой. Никто вас и пальцем больше не коснётся. Но если откажешься, то твоя сестра тоже станет рабом. И привели её как раз для того, чтобы ты понял всю серьёзность ситуации. Её новая "подруга" отличная актриса, но в душе злостная садистка, особенно ненавидящая тех, кому повезло родиться красивыми. Стоит только дать ей разрешение… — усмехнулся Касс, многозначительно замолчав.
— Я всё понял, — сжал Рю кулаки. — Что мне нужно сделать?
— Пойдём, — поднявшись, положил Касс книгу на стул. — Сам всё увидишь.
Почти два месяца боли и унижений практически полностью уничтожили старую личность Градза Контенвильского. Место наивного, доверчивого и недальновидного юноши занял разочаровавшийся в мире и окружающих, ожидающий подвоха отовсюду и в любой момент дикий дорган, чья хищная натура наконец начала пробуждаться. Ему больше не требовалось копировать отрешённое поведение сородичей, строя из себя крутого и агрессивного, чтобы походить на настоящего члена Клана Лесного Воителя. Десятая часть человеческой крови, что текла в его жилах, больше не являлась помехой для его внутреннего зверя, что должен был проснуться ещё несколько лет назад, когда Градз только вступил на путь боевых искусств.
Обман Касса, когда тот пообещал вернуть ресурсы и снизить долг в два раза, оказался далеко не последним. Доверие Градза предавали ещё трижды. И с каждым разом это оказывался всё более и более изощрённый и продуманный план, что далеко не сразу позволяло подростку понять, что его просто используют. Но, так или иначе, почти всегда всё заканчивалось одним и тем же — болезненным предательством и насмешками окружающих. Лишь на четвёртый раз Градз сумел вовремя раскрыть суть происходящего и не повестись на ложь.
Такая наука заставила доргана разувериться в окружающих, ожесточила и научила постоянно думать наперёд — анализировать всё происходящее и пытаться предугадать любые события. Это в конце концов и поспособствовало его решению уйти. Устав от подобной жизни, однажды Градз банально не пришёл в поместье. Конечно, он помнил об угрозе исключения, но, хорошенько всё обдумав, в итоге счёл слова Касса довольно сомнительными. Хотя следом подросток обратился и к Шестому. Только, в отличие от Рю, он не стал сразу вываливать всю правду, а аккуратно поинтересовался, нет ли за ним каких-нибудь неначисленных штрафов. Ответ оказался отрицательным.
Естественно, Шестой действительно мог быть связан с группировкой, а значит, мог и соврать, но это не имело никакого значения. Градзу был важен сам факт ответа. Если штрафов действительно нет, то ему нечего опасаться, ну а если они есть, то ложь руководителя станет ещё одним доказательством в копилке преступлений Касса и его группировки. Юный дорган ненавидел того всей душой и более не собирался терпеть издевательства. Он был готов угрожать Кассу доносом посредством системных клятв, если тот продолжит донимать его и требовать ресурсы. В конце концов, исключение — это не просто уход из Храма Вечного Пути, но ещё и обязанность подчинённой фракции вернуть потраченные на посланного ею ученика ресурсы. Учитывая это, виновнику как минимум должны дать высказаться. И если даже не Служителям Храма, то хотя бы старшим членам Клана Лесного Воителя. Ну а уже те, как вассалы Суверена Кайзера, точно донесут до него информацию.
Собственно, всё это Градз и сообщил приспешникам Касса, когда те встретили взбунтовавшегося доргана возле учебного комплекса. Конечно, можно было вообще сразу обо всём заявить, да вот только юноша совершенно не знал, кому из Служителей можно доверять. Кроме того, он опасался возможной мести за Касса, особенно если за ним кто-то стоит. Поэтому и решил не спешить.
Как ни странно, пришедшие требовать объяснения бойцы группировки спокойно ушли, стоило им только услышать ультиматум доргана. Подобная реакция не только обрадовала парня, но и заставила его разозлиться на самого себя за то, что ещё в самом начале он не догадался так поступить. Почему он вообще так легко поверил словам этого Касса?! Это крайне бесило доргана, но прошлого уже было не вернуть. Произошедшее стало ему отличным уроком.
Следующую пару дней ничего не происходило. К Градзу никто более не подходил, и никто не угрожал исключением. Никаких штрафов не появилось. Юноша окончательно расслабился, что и стало его ключевой ошибкой…
Градз снова очнулся в поместье, всё в том же кабинете.
— И снова здравствуй, — произнёс Касс, как только дорган открыл глаза.
Сурово уставившись на гения, Градз пока не спешил отвечать.
Касс усмехнулся.
— Мне передали твои слова. Обдумав их, я решил забыть о твоих прегрешениях, если ты поклянёшься помалкивать обо всём, что связано со мной и группировкой. Я даже верну отобранные за этот и прошлый месяцы ресурсы, а также добавлю сверху ещё два базовых месячных комплекта в качестве компенсации, плюс возможность отомстить Рю Араки. Как по мне, отличные условия… Ты согласен?
Удивившийся такому повороту дорган уже было открыл рот, но тут же замер и прикусил язык. В груди всё похолодело от того, что он чуть не допустил ещё одну ошибку. Помрачнев и вперив исподлобья в Касса гневный взгляд, Градз ответил:
— Я не верю тебе. И никогда не поверю! Ты даже не обмолвился о том, что сам принесёшь клятву. А даже если бы и сказал это, то я уверен, ты всё равно нашёл бы способ обмануть меня заковыристыми формулировками, — процедил изменившийся подросток, понимающий, что он не настолько умён, чтобы обхитрить юного аристократа в "игре клятв". — Мне ничего от тебя не нужно, и мешать твой группировке я не собираюсь… пока вы не трогаете меня. Просто оставьте меня в покое! — выкрикнул Градз.
— Вот как… — вздохнул гений. — Жаль, но ты моя собственность, так что никуда ты не денешься.
Касс щёлкнул пальцами, и разум Градза резко взорвался болью. Нестерпимый звон заполнил его голову, отчего мир перед глазами закружился, а тело стало каким-то ватным. Не прошло и пяти секунд, как дорган вновь потерял сознание…
Очнулся Градз в отвратительном состоянии. Ломило кости, мышцы пылали болью, а внутри всё никак не утихала жуткая слабость. Подвешенный за руки юноша совершенно не мог пошевелиться. Небеса, не удавалось не то что веки разлепить, но и даже глазами пошевелить! Что Касс с ним сделал?
Заволновавшись, Градз тут же обратил духовное восприятие внутрь тела. Вскоре он догадался, что ему насильно скормили немалую дозу какой-то парализующей алхимии. Посредством энергии от неё можно было бы избавиться, пусть и не очень быстро — минут за пятнадцать-двадцать, если препарат не слишком сильный. Вот только была одна проблема — устав запрещал использовать Силу даже таким образом вне положенных мест или без разрешения Служителей! Градзу не оставалось ничего, кроме как смириться и ждать, когда тело само справится с действием препарата, на что могли уйти долгие часы.
— Думаю, ты уже должен был очнуться, — вдруг раздался рядом голос Касса.
В незнакомом помещении — точно не в прежнем кабинете — на этот раз, кроме Градза, был лишь сам глава группировки. Его вечный спутник Мар куда-то подевался.
— Ты отказался от первого предложения. Теперь я сделаю тебе другое, куда более неприятное. Для тебя, конечно же, — продолжил Касс. — В скором времени сюда кое-кто придёт и скормит тебе высокоранговую пилюлю, с который ты сам точно не справишься. Пилюлю, что в течение следующих суток уничтожит все твои узлы души и сделает тебя инвалидом.
Если бы Градз мог сейчас шевелиться, то точно бы дёрнулся на этом моменте.
— Но подействует она не сразу. Ещё будет время принять нейтрализующее её зелье. И вот когда наступит этот момент, я дам тебе выбор: стать инвалидом или поклясться служить мне до конца жизни. А пока что ты можешь подумать над ответом.
Градзу хотелось неистово кричать. Дорган едва сдержался, чтобы не воспользоваться энергией и законами.
«Стой! Он врёт! Он не пойдёт на такое! — остановил он свой первый порыв. — Это станет слишком громким событием! Разве нужно ему такое внимание к себе и группировке от старших? Появление инвалида в безопасном городе не останется незамеченным! Тогда что? Зачем всё это? Хочет заставить меня нарушить устав использованием Силы? Или ещё что-то? Чёрт, как сложно…»
— Кстати, чтобы ты не сомневался… — снова заговорил Касс, приблизившись к Градзу.
Пальцами открыв ему веко, юный гений поднёс к глазу доргана красную пилюлю с чёрными прожилками. Сразу же появилось системное описание:
[Пилюля Малого Разрушения Пути]
Ранг: Золотой
Качество: Пиковое
Особенность: уничтожает все 60 узлов души воина или все его меридианы.
Ограничение: действует только на существ, что ещё не создали Астральное Тело (ещё имеют узлы души или меридианы).
Отпустив веко, Касс отошёл и добавил:
— Как ощущается эта пилюля, ты уже должен был запомнить, поэтому точно поймёшь, когда в твой желудок попадёт именно она. Теперь ты знаешь, что я не блефую и она действительно покалечит тебя навсегда… Так-с, уже скоро все будут здесь, — пробормотал Касс, после чего покинул помещение.
«Что теперь делать? Что делать?! — мысленно воскликнул оставшийся в одиночестве Градз. — Почему всё так сложно?.. Использовать Силу? Но если тут нет активного кольца сокрытия, то такое нарушение заметят сразу. Тут и руководитель группы не поможет утаить нарушение. Кассу и его уродам это всё сделает только хуже, но и меня изгонят. А если Касс ещё и как-то выкрутится?! Нет, успокойся! Вспомни устав! В чрезвычайных ситуациях можно воспользоваться Силой! Разве попытка покалечить духовное тело Послушника нельзя считать чрезвычайной ситуацией?.. Если так, то пошло всё в бездну! Я легко подтвержу клятвой угрозу Касса! Он никак не выкрутится, а меня не оштрафуют и не выгонят. Ну а если здесь есть кольцо, то я просто сбегу. Только на этот раз точно сдам этих уродов кому-нибудь. Просто нужно найти Служителей не из руководителей команд. Да я гений, чёрт возьми! Но почему же я раньше не додумался?..»
Промелькнувшие мысли позволили Градзу отбросить последние сомнения. Сконцентрировавшись, он начал циркулировать Ки, и… страх моментально захватил его.
Внутренняя энергия едва подчинялась ему. Как бы мальчишка ни старался, сила еле-еле слушалась его, а частицы законов так и вовсе не формировались. Ни о каких пятнадцати-двадцати минутах более не могло быть и речи. Такими темпами он едва ли даже через пару часов сможет более-менее избавиться от воздействия парализующей алхимии.
«Что он со мной сделал?! — не на шутку испугался Градз. — Как-то воздействовал на душу? У него и такая алхимия есть?! И как мне теперь выбраться?! Меня точно покалечат! Давай же! Ну!..» — надрывался он, пытаясь контролировать Ки. Увы, всё равно ничего не получалось.
Вскоре в помещение ручьём стали стекаться члены группировки, пока в конце концов всё оно не оказалось битком забито Послушниками. Подвешенного на цепях Градза активно обсуждали и смеялись над ним, что невольно заставляло его вспоминать о самом первом унижении в этом особняке. И тем не менее сдаваться он не спешил, всё так же стараясь циркулировать Ки и очищать организм. К сожалению, было слишком поздно.
Двери открылись, и внутрь вошли трое: Мар, Касс и ещё кое-кто, очень хорошо знакомый Градзу…
— Вот пилюля, — вложили Рю Араки в ладонь маленький шарик. — Скорми её этому предателю, и твоя жизнь "раба" закончится. Ты станешь полноценным членом группировки или даже сможешь спокойно покинуть её навсегда. Никто из нас тебя больше никогда не тронет.
Ознакомившись с описанием пилюли, Рю сперва посмотрел на Градза, а затем на Касса. Помрачнев, он натужно сглотнул.
«Да ты гонишь… — не мог поверить застывший на месте парень. Шум веселящейся толпы сразу ушёл куда-то далеко на задний план. — Почему?.. Почему они хотят сделать такое с этим доверчивым дурачком? Чёрт! И почему я?!» — до боли сжал он свободный кулак, вспомнив, как уже однажды предал Градза.
— Ну давай же, придурок! — забросив ему руку на шею, словно приобняв, слегка надавил Мар. Это сразу же вернуло Рю к реальности. — Чего застыл? Действуй! Или уже забыл, кто там у нас сидит?
Вздрогнув, Послушник быстро кивнул и направился к повисшему в конце комнаты Градзу. Толпа возбуждённо зашумела и стала освобождать ему путь. Но стоило Рю только приблизиться к доргану, открыть ему рот и поднести пилюлю, как он вновь застыл. Подросток всё никак не мог решиться на этот шаг, и даже угроза сестре не позволяла так легко пойти на такое.
Сотни мыслей вихрем зароились в голове Рю, заставляя его всё сильнее колебаться.
Позади послышались быстрые шаги, и вот кто-то с силой схватил юношу за волосы.
— Как же ты меня задрал, сука, — склонившись над его ухом, злобно процедил Мар. — Сделай это. Даю десять секунд, или можешь прощаться со спокойной жизнью своей сестры! Десять! Девять!..
Рю оторопел. Его сердце резко заколотилось, руки затряслись, а ноги налились слабостью. Шум в ушах усилился, и лишь обратный отсчёт эльфа достигал сознания парня, громом пронзая его разум. Ему становилось тяжелее дышать с каждой новой секундой. Но, когда время почти закончилось, все мысли словно сдуло ветром. Бушующий океан сознания вмиг превратился в непоколебимую водную гладь. Исчезли все сомненья. Вместо них Рю захлестнуло озарение, позволившее моментально принять решение.
— Два! Оди…
— Я сделаю это, — донёсся до Мара ледяной тон Рю.
— Давай! — отпустив его, фыркнул эльф. — Это твой последний шанс, сопляк. Больше возиться не будем!
— Да, только… — произнёс парень… и вдруг бросил красный шарик в сторону.
Члены группировки, включая Мара, ошарашенно уставились на взлетевшую пилюлю, как вдруг тело эльфа дёрнулось. Медленно, будто робот, опустив взгляд, он увидел светящееся копьё, насквозь пробившее его грудь и разорвавшее сердце. Кровь хлынула изо рта застывшего Мара, после чего он замертво упал.
Между ними была ступень разницы — пик Закалки Разума и пик Закалки Души, — но правая рука Касса даже не успел среагировать. Он, как и все присутствующие, совершенно не ожидал от Рю атаки, и уж тем более — ускоренной посредством Пространства и Света. Впрочем, он мог бы ещё что-нибудь сделать напоследок даже с пробитым сердцем, но хлынувший в тело яд одной довольно сложной техники Пути Дерева лишил Мара и такой возможности. Это было идеальное убийство.
— Загнав меня в тупик, вы подписали себе смертный приговор, — невозмутимо произнёс Рю, глядя на шокированных Послушников. Во взгляде и голосе парня царила полная безмятежность. Вновь спонтанно активировавшееся предварительное проявление Предельной Концентрации словно расширило его сознание, позволяя легко контролировать мысли и тело. — Подкупили руководителей групп и нашли способ избегать наблюдения массивов? Хорошо… Но что вы сделаете с этим? Служители, должно быть, уже в пути, — взглянул он на труп с усмешкой. — На себя мне уже плевать, но вас я гарантированно заберу с собой в ад, — с неподдельной решимостью заглянул он Кассу в глаза. — Всех до последнего!
Касс внезапно улыбнулся. Притом не насмешливо, презрительно или злобно, а как-то совсем по-другому.
— Молодец, — сказал он, вдруг очутившись прямо перед Рю.
Лёгкое прикосновение к груди парня, и вот его разум уже плывёт, а ноги подкашиваются. В последние мгновения Рю увидел знакомую девичью фигуру с синими волосами, что с криком выскочила перед Кассом. Потом сознание погасло.
Несколькими днями ранее…
— Как тебе на новой должности, Оберон? — спросил Касс. — Нравится иметь собственный отряд?
— Да, господин. Я премного благодарен вам за такую возможность. Вы крайне щедрый и великодушный человек, — льстиво улыбнувшись, ответил блондин.
— Вот как? Это замечательно. Тогда давай прогуляемся, я хочу тебе кое-что показать.
— Для меня будет честью составить вам компанию, — кивнул Оберон.
Воины покинули кабинет, а затем и особняк. Их путь лежал куда-то в глубины города.
— Ты помнишь Ако? — спросил Касс.
— Того самовлюблённого ублюдка, решившего переметнуться и предать вас? — хмыкнул Оберон. — Конечно же, господин. Я долго работал над тем, чтобы разрушить его репутацию и превратить в полное посмешище в глазах группировки. Всё как вы и велели.
— Да, ты отлично поработал. Но ты в курсе, что с ним было потом?
— Хм… ну, я знаю, что он какое-то время тут не появлялся, а что было потом… нет, не в курсе. Не следил.
— Понятно. В общем, я сделал его "рабом".
— Хех, да? — удивился Оберон. — Что ж, считаю, он заслужил это.
— Ага… — странно улыбнулся Касс. — Ну, вот мы и пришли. Одна птичка напела мне, что сегодня здесь произойдёт кое-что интересное.
Остановившись перед учебным комплексом их района, Касс спокойно вошёл на территорию.
— Не беспокойся, — обернулся он, посмотрев на Оберона. — Ничто не запрещает другим просто зайти в чужой учебный комплекс. Мы же не собираемся тут тренироваться или пользоваться массивами.
Запоздало кивнув, рослый блондин последовал за господином. Как ему и сказали, никаких проблем из-за пересечения границы чужого учебного комплекса действительно не возникло. Вскоре они поднялись на четвёртый этаж, а оттуда выбрались на крышу здания.
Сверху открывался неплохой вид на ближайшую часть города, и даже была видна верхушка башни Земного Святилища.
— Смотри вон туда, — указал Касс куда-то на восток. — Третий дом слева, который с красной крышей.
Уже прошедший Закалку Сенсорных Органов Оберон легко сконцентрировался на зрении и вмиг словно приблизил картинку.
— Вижу, — легонько кивнул он, найдя искомый объект.
— Теперь ждём.
Не став спорить и расспрашивать, Оберон облокотился о перила и замер. Пытаясь угадать, что же ему хочет показать Касс, парень вдруг заметил Послушника, что, воровато оглядываясь, шёл к указанному господином дому.
— А вот и он, — сказал Касс.
Вскоре Оберон узнал в появившимся парне того самого Ако, чьё место в группировке он занял.
«Что он делает?» — удивился блондин.
Внезапно Ако залез на дерево, что стояло у дома, после чего стал что-то делать с веткой. Ещё сильнее сфокусировавшись, Оберон увидел верёвку, которую тот привязал к ней. Ну а затем…
Второй конец верёвки в виде петли он накинул себе на шею.
Глаза Оберона расширились от шока, но не успел он издать и звука, как Ако спрыгнул. Верёвка тут же натянулась, не позволив Послушнику достигнуть земли. Несколько минут его закалённое тело отчаянно сопротивлялось, но в конце концов, дёрнувшись в последний раз, Ако затих.
Стоя с раскрытым ртом, изумлённый Оберон не мог поверить своим глазам.
— Ты отлично поработал, Оберон! — издав смешок, хлопнул его по спине Касс. — Как только он стал "рабом", я сразу же превратил его жизнь в настоящий кошмар. Никто другой такому уровню издевательств и близко не подвергался, так что не удивительно, что этот слабак не выдержал и сломался. Решил покончить с собой, как я изначально и планировал, ещё только выдавая тебе это задание. И ты, Оберон, превосходно справился с ним! Ненавижу предателей, но благодаря твоим и моим стараниям один такой хотя бы не будет мозолить мне глаза. Гордись, Оберон! Кстати, повесился он прямо перед домом, в который изначально поселили меня и мою команду. Только сейчас там никого нет. Этим он хотел привлечь внимание к нашей группировке, но кое-что упустил, — явив свиток, рассмеялся мальчишка. — Он думал, что Служители найдут запись с его воспоминаниями, но наши ребята вовремя подсуетились. Ниточка к нам оборвана. Ну а теперь идём. Не стоит здесь так подозрительно стоять.
На автомате что-то ответив — Оберон так и не понял, что именно, — он вместе с Кассом покинул учебный комплекс. Затем они вернулись в особняк, а вскоре после этого блондин отправился домой. И лишь добравшись до комнаты, он наконец позволил себе дать слабину.
Оберон резко упал на колени, схватился за горло и тяжело, надрывно задышал, словно собираясь блевать. Картина произошедшего всё ещё стояла перед его глазами. Дёргающееся в агонии тело, стремительно бледнеющее лицо, исказившееся в отчаянии, закатывающиеся глаза, пена у рта и тянущиеся к горлу скрюченные пальцы, неспособные что-либо сделать из-за заранее принятого препарата, подавляющего силы — всё это намертво отпечаталось в его памяти.
В своей жизни четырнадцатилетнему парню уже не один раз доводилось убивать или видеть, как кто-то умирает. К виду смерти он привык ещё даже до того, как сумел вступить на путь воина. И тем не менее к самоубийству человека, которого к такому финалу привели исключительно его действия, психика Оберона оказалась не готова. Он считал, что ради власти готов на всё что угодно, но стоило только увидеть смерть Ако, которого ни врагом, ни даже мелким противником нельзя было назвать, как его ценности и мировоззрение пошатнулись. Блондин оказался не готов к такой цене. Скорлупа безжалостного, расчётливого и эгоцентричного аристократа, коим его с детства взращивали, впервые треснула, так и не успев стать частью личности.
В конечном счёте Оберон почти двое суток провёл в комнате, ни разу не покинув её. Всё это время он переосмысливал произошедшее и в целом свою жизнь, пока наконец не разобрался с нахлынувшими мыслями и эмоциями. Сразу после этого он под покровом ночи отправился в сторону поместья одной из враждебных группировок. Ненависть и отвращение к Кассу, который так грязно использовал его, заставили Оберона возжелать уничтожить бывшего господина. И, будучи лидером одного из отрядов, он теперь имел достаточно информации, чтобы суметь сделать это.
Где-то глубоко в душе Оберон понимал, что действует нерационально и опрометчиво, но на этот раз ничего поделать с эмоциями не мог. В конечном счёте он практически добрался до нужного места. Оставалось преодолеть всего квартал, когда его путь неожиданно заступил лично Касс.
Четверо воинов постепенно просыпались. Вырываясь из объятий Морфея и покидая миры приятных сновидений, они ворочались, а потом наконец открывали глаза. И каждый из них тут же хмурился и недоумевал.
— Почему я здесь? — спросил поднявшийся с пола Рю, поочерёдно глядя на членов команды.
— Думаю, этот вопрос волнует не только тебя, — недовольно ответила Инна. — Почему мы все заснули в этой чёртовой гостиной?
— Ты хотя бы на диване, а почему мы на полу? — возмутился Градз.
— Я плохо помню последние дни. У кого-то есть…
Стоило Оберону только заговорить про воспоминания, как у всей четвёрки зазвенело в ушах, вслед за чем перед их глазами калейдоскопом промелькнули события последних дней. У Оберона это было три дня, а у Рю, Градза и Инны — всего один. Именно столько они просуществовали словно в тумане, пока наконец не проснулись здесь.
— Доброе утро, — послышался знакомый голос, и все четверо повернули голову, чтобы шокированно застыть.
По ступеням к ним неспешно спускался не кто иной, как сам Касс. Виновник многих их проблем.
— Что это значит?! — вскочил Рю.
Градз тем временем резко погрузился сознанием в себя, убедившись в целостности узлов души.
— Ваш первый урок завершён, — сказал Касс внезапно изменившимся, уже далеко не мальчишеским, голосом. — Все вы успешно прошли его.
— Чего-о? — протянула Инна, а затем вздрогнула.
Плоть Касса стала раздуваться, а кости жутко трещать и хрустеть. Четверо Послушников Храма Вечного Пути с ужасом наблюдали за этой кошмарной трансформацией, которая закончилась полным изменением внешности. Больше перед ними не было никакого двенадцатилетнего мальчишки. Теперь на ступенях стоял высокий широкоплечий мужчина с длинными тёмными волосами, грубым лицом, щетиной и необычными фиолетовыми глазами.
— М-мастер Шестой?! — вздрогнул Градз. — Что это значит? Почему вы?..
— Первый урок окончен. И окончен успешно для всей команды, — перебил его Шестой, сев в одно из кресел. — Послушника по имени Касс не существует. Это личина, которую мы, руководители команд, использовали для вашего воспитания.
— Какое, к демонам, воспитание?! — моментально взъярился Рю, заскрипев зубами. — Вы это называете уроком?!
Шестой невозмутимо уставился на паренька.
— Рю Араки, четырнадцать лет, пик ступени Закалки Разума. Родом из Секты Восходящей Звезды, простолюдин. Был главой мелкой, но довольно жестокой банды подростков, действовавшей в бедных районах Ногатты. Промышлял вымогательством, избиением, нападениями, грабежом и травлей. Отличается вспыльчивостью и высокомерием, — чётко и без запинки произнёс он. — Я нигде не ошибся? — обратился клон Кая к побледневшему парнишке.
— Откуда вы…
— Дальше, — Шестой перевёл взгляд на доргана с белыми собачьими ушами и хвостом. — Градз Контенвильский, тринадцать лет, пик ступени Закалки Разума. Родом из Клана Лесного Воителя, простолюдин. Состоял в свите одного из молодых гениев отдалённой ветви клана, но, по сути, был слугой, которого вечно использовали и обманывали другие члены свиты, пусть и не переходя за определённую грань. Отличается излишней доверчивостью, наивностью и глуповатостью, но пытается скрыть это за показной невозмутимостью и местами агрессией.
— Эй, я не глупо… — возмутился Градз, но и его прервали.
— Следующая, — упёрся взгляд немигающих фиолетовых очей в синеволосую сильфу, отчего та вздрогнула. — Инна Прохлада Росы, четырнадцать лет, пик ступени Закалки Разума. Родом из Секты Звенящего Ручья, простолюдинка с аристократическими корнями. С детства подвергалась жестокому обращению при малейших оплошностях. Отличается неуверенностью в своих силах и серьёзным страхом неудач, что зачастую выражается в высокомерном отношении к тем, кто хуже неё… Ну, и последний. Оберон Харольд, четырнадцать лет, пик ступени Закалки Разума. Родом из Ордена Первородных Стихий, аристократ. Заигравшись в интригана, разрушил жизнь старшего брата, дискредитировав того перед родителями, после чего парня вычеркнули из списка потенциальных наследников. Отличается жадностью до власти и готовностью безжалостно использовать окружающих в своих целях.
В гостиной наконец повисла тишина. Закончив цитировать куски из досье подопечных, Шестой обвёл всех взглядом.
— Думаете, Храму Вечного Пути нужны такие члены? — со всей серьёзностью спросил он. — Нет! И если бы вы сейчас проходили Проверку Морали — последнюю часть испытания на звание Служителя, то не просто провалили бы её, а умерли бы там! К счастью для вас, вы ещё ученики и у вас есть мы, руководители. Первый урок нужен был для того, чтобы помочь вам исправиться. Для этого и была придумана история с группировками и артефактами, которые якобы скрывают всё от массивов. Всё, чтобы создать вам необходимые условия. Каждый шаг и действие тщательно нами контролировались, и даже большая часть членов группировки — это руководители команд. Прямо сейчас почти для четвёртой части Послушников "урок" ещё продолжается. Вы стали первыми, кто его завершил, так как я решил ускорить события. К счастью, вы не подвели.
— Не знаю, что скажут остальные, но в моих глаза это вас не оправдывает, — заговорил Рю, сдавленно чеканя слова. — К чему была эта жестокость? Почему нельзя было как-то по-другому "воспитывать"?
— Считаешь, это подействовало бы? — невозмутимо спросил Шестой. — Когда вы были в тех гробах, мы не только выявляли ваши скрытые предрасположенности и спящие линии крови, но и считывали все ваши воспоминания. Мы знаем всё о прошлом Послушников и можем понять, где, что и кому нужно. Большинству, особенно новичкам на пути воина, хватит и мягкого подхода в воспитании. Но почти с четвертью это точно не сработало бы, поэтому тут пришлось применить уже жесткий метод. Именно ему вы и подверглись. Для каждого из вас были созданы специальные условия, чтобы помочь вам измениться в лучшую сторону. Кому-то для этого понадобилось просто быть наблюдателем, а кому-то, — посмотрел он на Рю и Градза, — и на собственной шкуре всё испытать. На даже так это не панацея. Сила развращает многих, и чем старше подвергшийся её влиянию воин, тем сложнее его изменить. Немало Послушников, в основном среди тех, кто постарше, этот урок так и не смогут пройти успешно. И это без каких-либо внутренних демонов, а ведь есть и те, у кого мы их обнаружили.
— Получается, все мы были в одной группировке? — удивился Оберон, посмотрев на остальных. — Я был одним из лидеров, но никого из них не видел. Как так-то?
— Волей Мастера личности всех учеников были изменены для вашего восприятия, и только личности замаскировавшихся руководителей групп никак не скрывались. Хотя в некоторых случаях, — Шестой снова взглянул на Градза и Рю, а затем и на Инну, — мы позволяли вам узнать друг друга. Также с помощью Воли Мастера мы стимулировали ваши эмоции в ключевых ситуациях, ускоряя изменения. Напрямую воздействовать на вас мы не могли, поскольку это не дало бы нормального результата. Нельзя просто внушить быть каким-то другим. Такое изменение рано или поздно пройдёт, что дальнейшем сделает только хуже. Но не возникнет никаких проблем, если просто ускорить процесс. В конце концов, всё зависело только от вас. Если бы происходящее никак не влияло бы на ваше мировосприятие, то изменений не было бы. Или же могли быть нежелательные изменения. Как падение духом, нарушения психики, зарождение жестокости или что-то ещё. Впрочем, это мы тоже контролировали, и, в случае чего, переставали стимулировать эмоции Волей Мастера, а потом корректировали происходящее… сценарий, так сказать, чтобы помочь направить мысли и чувства Послушника в правильное русло. К сожалению, даже так не всегда можно успешно перевоспитать ученика. Встречаются и вконец испорченные экземпляры…
К слову, пусть Шестой лишь совсем недавно научился самостоятельно использовать Волю Мастера, а практически все его собратья этого и вовсе ещё не умели, это не означало, что он солгал. Просто всякий раз, когда требовалось воздействовать на Послушников, клоны банально связывались с медитирующим Кайзером, дабы тот временно брал над ними частичный контроль. Таким же способом, чтобы не тратить заряды иллюзорных артефактов, они превращались в учеников, используя клеточную манипуляцию Полным Подчинением.
— А что насчёт Мара? — вдруг всполошился Рю. — Значит, я не убил его, правда?
— Нет конечно. Это был один из руководителей, что отыгрывал свою роль. Он только притворился мёртвым.
— Фу-у-ух… — облегчённо вздохнул парень.
— Как и Ако, — повернулся Шестой к Оберону.
Тот лишь кивнул в ответ, уже догадавшись об этом.
— Ах да, в ваши Хранилища татуировок я вернул отобранные ресурсы. Также вам всем было начислено по сто Очков Личного Вклада за успешное прохождение первого урока. Твой штраф, Рю, что я выдал в его процессе, был отменён.
— Постойте, — вдруг задумалась Инна. — А почему нас тут только четверо? Где же Рената? Неужели она не прошла? Или ей хватило мягкого метода воспитания?
Шестой усмехнулся.
— Рената Вин'Тар практически идеальный воин. Немного нелюдимый, да, но это мелочь, особенно в сравнении с вашими изначальными недостатками. Решимость, верность, желание самосовершенствоваться и гордость — всё это у неё уже есть. Все четыре главных аспекта настоящего Воина. Что неудивительно, ибо, в конце концов, она прапраправнучка самого Ворона Шоу, одного из Иерархов Храма Вечного Пути. Поэтому ей этот урок был совершенно не нужен. Даже в мягкой форме. Она автоматически прошла его… Что ж, а теперь я сообщу, почему ваше перевоспитание закончилось раньше времени. Суть в том, что ваш промежуточный экзамен теперь состоится не через десять месяцев, как у всех, а уже спустя две недели.
— Что?! — едва ли не хором воскликнули шокированные подростки.
— Но если справитесь, то отправитесь со мной прямо в Небесное Святилище. Вы изменились достаточно, чтобы суметь раскрыть полный потенциал своего таланта. Теперь осталось потрудиться над командной работой. С обеими задачами я лично помогу вам. Ну и ресурсами подсоблю.