Короткая вспышка — и вот на одной из платформ Зала Телепортаций, что располагался в Земном Святилище на этаже Служителей, появился статный молодой пиковый Заклинатель. Он был высок, мускулист, красив и носил длинные тёмные волосы. Из одежды на парне имелись лишь штаны, чёрные перчатки без пальцев и странная сегментная броня на правой руке. Верхняя же часть тела оставалась оголенной, благодаря чему любой мог увидеть массивное тату, покрывающее его плечи, локти, большую часть спины и небольшой участок рёбер. Тёмно-голубой рисунок с красными вставками был симметричен и чем-то напоминал облака в мрачную погоду.
— Ну вот я и вернулся… — с неверием пробормотал он, приложив ладонь к лицу и покачав головой. Уголки его губ слегка приподнялись.
Спустившись с платформы, мужчина направился к единственному выходу. Спокойно преодолев серую дымку в арке прохода, он очутился в полностью пустом общем зале, в котором обнаружилось ещё двенадцать проходов. Один из них вёл наружу. К нему-то парень и направился, поглядывая в сторону Жилого Павильона.
«Нужно будет потом поселиться там, как освобожусь», — подумал он.
Стоило воину пройти сквозь затянутое плотным туманом пространство, как он очутился в самом центре многомиллионного города. Позади него высилась огромная башня, в которую ежесекундно входили и из которой выходили десятки подростков, а перед ним лежала большая площадь, наполненная толпами Послушников. Шум сотен голосов сразу же обрушился на мужчину.
«Ну и ну… Сколько же их здесь? Храм так сильно вырос за это время?»
Появившийся на площади воин моментально привлёк к себе внимание очень многих. И не столько из-за возраста или оголённого торса, сколько из-за отсутствия гербовой одежды Храма. В толпе он сильно выделялся.
К парню сразу же подскочил один из проходивших мимо Служителей — начальный Элементалист, что вступил в Храм ещё в первом наборе. Тот, кого сюда Картель Четырёх Туманов, точнее, уже МТК, сбагрил по договору с Кайзером. Многие Послушники останавливались понаблюдать за происходящим. Скрыться же от них Служители не могли, поскольку даже Волю Мастера запрещалось просто так использовать в черте города.
— Назовись, младший! — грозно велел Элементалист, чем-то сильно недовольный. — Ты почему не в одежде Храма?!
— При всём уважении, но с чего вы решили, что я должен отвечать вам? — спокойно ответил Заклинатель с ехидной ухмылкой. — Наш ранг в Храме идентичен, а судя по вашему фиолетово-синему халату, работаете вы в отделе обучения, поэтому даже теоретически не можете приказывать мне, члену другой структуры. Небольшое же различие в уровне развития здесь ничего не значит.
Попытка выпустить пар на попавшемся под руку Заклинателе внезапно обернулась неприятной ситуацией. За мужчиной наблюдали не только сотни Послушников, но ещё и коллеги из отдела обучения. Последнее было особенно неприятно, поскольку знакомые уже знали о его вчерашнем проступке.
Несмотря на серьёзную нехватку учителей, к обучению Послушников пока что не допускали никого, кроме клонов Кая. Поэтому все присоединившиеся к отделу обучения Истинные Мастера могли лишь помогать им, даже если прошли Испытание Морали. Этот же Элементалист, например, был одним из наблюдателей, в задачи которого в том числе входила и проверка психологического состояния Послушников во время первого урока — спектакля с группировками. И вот как раз вчера, на фоне успешного прорыва на новую ступень и случившейся в честь этого попойки, он и решил схалтурить, пропустив проверку дюжины детишек. Кто же мог предположить, что уже к утру как раз именно у одного из непроверенных проявятся зачатки садистских наклонностей? В итоге воину был сделан серьёзный выговор, а также начислен штраф аж в сотню Очков Личного Вклада. Не будь у него заработанных ранее баллов, он мигом был бы исключён из Храма.
— Младший… — сжав плечо Заклинателя, процедил помрачневший Служитель. — Ты наглеешь…
— Равно как и вы, — поражая присутствующих недюжинной силой, парень с лёгкостью сбросил руку Элементалиста со своего плеча. — Будь я врагом, то татуировка Храма уже всех здесь уведомила бы. Так что я тоже член Храма — такой же Служитель, как и вы. Если хотите задать мне вопрос, то нет проблем. Только сделайте это вежливо, а не в таком требовательном тоне. И если хотите знать моё имя, то почему сперва сами не представитесь?
Толпа зашумела, а поражённый Элементалист неподвижно замер на месте, даже продолжив держать поднятой сброшенную с плеча руку. Гнев было вспыхнул в нём, но практически сразу же затих. Взяв себя в руки, воин осмотрелся. Его взгляд скользнул по лицам шепчущихся Послушников, а затем остановился на фигурах коллег из отдела обучения, что тоже смотрели на него.
Повернувшись в итоге к Заклинателю, он произнёс неожиданную и удивившую многих речь:
— Признаю, ты прав. Прости, я немного вспылил, — хватило ему решимости и гордости признать это. В конце концов, как и другие вступившие в Храм Истинные Мастера, он ведь тоже успешно прошёл Проверку Морали, а потому по всем качествам считался настоящим воином. А настоящим воинам не пристало так себя вести. — Меня зовут Тамусаки Одомо.
— Рю Араки, — отвечая улыбкой, представился Заклинатель. — И, отвечая на ваш вопрос: я купил право не носить гербовую одежду в свободное время, — следом он повернулся к толпе и вдруг громко огласил: — Такая возможность доступна абсолютно всем! Нужно всего лишь внимательно поискать её в длиннющем списке товаров Торгового Павильона, — кивнул Рю на башню.
Послушники стали оживлённо переговариваться. Практически никто из них ни о чём подобном ранее не слышал.
— И сколько же стоит это право? — подошла к Рю молодая и явно заинтересованная Элементалистка. Одна из знакомых Тамусаки.
Рю усмехнулся.
— Три с половиной тысячи очков.
Слова парня потрясли присутствующих. Откуда такая колоссальная сумма могла быть всего лишь у Заклинателя? Тем не менее говорить что-либо ещё Рю не собирался. Взглянув на шокированных Послушников и Служителей, он молча зашагал прочь.
Почти двадцать восемь лет он с командой пробыл в ПУВе — около девятнадцати дней во внешнем мире. За это время Рю с остальными не только успел стать пиковым Заклинателем, но ещё и заработал немало Очков Личного Вклада. У него обнаружился неплохой талант к обучению других, чем он за главную валюту Храма и помогал Шестому и ещё восьмерым клонам Кая, что тоже уже научились Воле Мастера и были отправлены в ПУВ.
На самом деле у членов шестой команды оставалось ещё как минимум десять дней реального времени, то есть ещё почти четырнадцать с половиной лет внутри, но по какой-то причине их стали возвращать раньше срока, при этом ничего не сообщая. Первыми забрали нескольких членов других групп — команда Рю была не единственной, досрочно завершившей первый урок и отправленной в ПУВ. Так поступили ещё с пятнадцатью группами, состоящими сплошь из талантливых Послушников. Почти треть из них в итоге покинула ПУВ уже на срединной стадии Заклинателя. Что же до бывшей команды Рю, то их побеспокоили, уже только когда они приблизились к границе ступени Элементалиста. Сперва забрали наиболее быстро развивавшуюся Ренату, следом слегка вырвавшегося вперёд Оберона, ну а затем и его самого, Рю. При этом были и те, кому всё же позволили остаться и начать прорыв.
Но что есть, то есть. Рю не жаловался, а наоборот, был безмерно благодарен Храму Вечного Пути и лично Кайзеру. В прошлом он даже и подумать не мог, что достигнет таких вершин, сможет настолько раскрыть свой талант.
Покинув центральную площадь, он первым делом направился в военный район, занявший значительный сектор внутреннего города. Именно там селили Истинных Мастеров, присоединившихся к армии Храма Вечного Пути, и расположили офицерские штабы, а также здания разведки, контрразведки и военной полиции.
Вообще, поскольку любые секты, кланы и прочие подобные организации состояли как раз из воинов, то в каких-то внутренних армиях они не нуждались, ограничиваясь лишь спецгруппами и прочими особыми отделами. Зачем, если организация уже сама по себе является армией?
Однако когда речь заходила о крупнейших фракциях, то всё резко менялось, поскольку их амбиции и возможности никак нельзя было сравнивать с амбициями и возможностями обычных организаций. Это же касалось и Храма Вечного Пути. Несмотря на то что в него могли вступить лишь истинные воины (а не просто культиваторы), которые должны были всегда совершенствоваться именно в плане боевых искусств и силы, а также всегда быть готовы вступить в смертельный бой, у Храма всё же имелась собственная армия. Пусть сейчас она и была малочисленной, но это не отменяло факта её необходимости, учитывая планы Кая.
Зачем же Рю туда направлялся? Всё просто: он тоже был членом армии. За первые два с половиной года в ПУВе шестая команда прошла все промежуточные экзамены, а затем каждый из пятёрки, став Заклинателем, успешно завершил обе части Испытания Воина — Этап Ученичества и Этап Смерти. И хотя после этого команда была расформирована, а все они вышли из рядов Послушников, став полноценными Служителями Храма, статус учеников они не потеряли. Высокий талант и серьёзные достижения на пути развития позволили им стать старшими учениками, что сохранило за Рю и его друзьями право пользоваться базовыми тренировочными комплексами и прочими благами организации, за которые обычным Служителям (не ученикам) приходилось платить очками. Тем не менее их всё же заставили выбрать Тропу и внутреннюю структуру, в которой они станут работать. Разумеется, Рю Араки выбрал Тропу Оружия, получив доступ к её наследию, и армию — Первое Боевое Подразделение, сухопутные войска.
В ПУВе парню дали военное образование и даже определённый опыт командования, пускай и отрядами смертных. Так или иначе, там новоиспечённых Служителей их ведомства практически не трогали. Но теперь, раз уж они вернулись во внешний мир, пришла пора приступить к работе.
Рю повезло. Военный район, как и районы других внутренних структур Храма, находился неподалёку от центральной площади, так что тратить Очки Вклада на городской массив телепортации (всё же Кайзерс Арк — это гигантский мегаполис) не пришлось. Отметившись на контрольно-пропускном пункте, Рю легко нашёл необходимое здание, где быстро отыскал указанный в уведомлении кабинет. Там его уже ждали.
— Господин майор, капитан Рю Араки прибыл согласно указанию госпожи Иерарха Лилит! — поклонился Заклинатель, сославшись на пришедшее ему ранее системное уведомление.
Вопреки тому, что многое Кай при формировании армии Храма взял из земных знаний о вооружённых силах, немало чего всё же пришлось перенять и у местных. В том числе и странную культуру постоянно кланяться, что существовала во многих мирах и у многих рас Ойкумены. Кроме как влиянием боевых искусств (или Системы) эту практику никак нельзя было объяснить.
— Так вот ты каков, наш молодой гений… — заговорил хозяин кабинета.
Среднего роста, коротко стриженный, с выбритыми висками и затылком, крепко сложенный мужчина с квадратным лицом — вот как выглядел человек, встретивший парня. Отличительной же чертой старшего офицера были его фиолетовые глаза.
«Один из клонов…» — догадался Рю, лишь после становления Служителем узнавший, что его бывший наставник и множество других членов Храма — это клоны Кайзера, обладающие собственными личностями. Ох уж и удивился он тогда!
— Вижу, всё же сменил одежду перед входом, — хмыкнул майор, осмотрев фиолетовый халат с красными вставками, обозначающими принадлежность к армии.
Вообще, основным цветом одежды Храма являлся фиолетовый, но, в зависимости от статуса и принадлежности воина, в его одеяние мог добавиться ещё один или даже сразу два цвета. Чёрный использовался в халатах Послушников, красный у членов армии, зелёный в медицинском центре, жёлтый — на одежде представителей отдела управления, синие вставки указывали на Служителей из отдела обучения, а голубые — центра технологий. Также выделялась одежда Храмовников и Иерархов — помимо фиолетового и цвета структуры в их халатах присутствовали ещё и золотые тона. Ну а наиболее уникальными являлись одеяния непосредственно самого Суверена Храма, на которых второстепенными цветами были белый и чёрный.
«За мной наблюдали?» — задумался, но ничуть не удивился Рю.
— Меня зовут Самсон, будем знакомы, — представился мужчина, изначальное имя которого было Четыреста Пятнадцатый. Как и почти все другие двойники после первой двадцатки, он тоже воспользовался правом взять себе второе имя. — С сегодняшнего дня я твой непосредственный командир. Сейчас я оформлю тебе жильё, и на этом можешь быть свободен. Но завтра чтобы ровно в шесть утра был в третьей аудитории первого корпуса! Ты причислен к особому временному взводу, и завтра я объясню вам суть вашего задания. Вопросы?.. — выжидательно посмотрел Самсон на Рю, замолчав на несколько секунд. Ответа так и не последовало. — Тогда свободен!
— Есть! — поклонился парень и вышел.
Вскоре ему через татуировку Храма пришло системное сообщение с информацией о местонахождении нового жилья. Всё же дом шестой команды состоял в ведомстве отдела обучения, так что предназначался для Послушников, а никак не Служителей. Потому-то уже две недели как числился за новой группой учеников.
Выделили Рю квартиру в одном из многоэтажных зданий военного района. Комнатка для медитаций с механизмом сбора энергии, кладовая с пространственным карманом, пустое помещение с заготовками под мастерскую любого типа, а также просторная укреплённая и звукоизолированная комната для базовых тренировок с оружием и техниками — вот и всё, что обнаружилось внутри. Ни спальни, ни кухни, ни даже ванны с туалетом тут не было. Впрочем, ничего из этого Истинным Мастерам и не требовалось.
Первым делом Рю проверил кладовую. Как он и ожидал, всё его нажитое в ПУВе имущество уже перенесли сюда. Приобретённых за более чем два десятилетия вещей — особенно различных поделок в области артефакторики, к чему у него некогда обнаружился талант, — было немало, поэтому всё переместить даже в пространственном кармане метки Храма оказалось невозможно. Да и не хотел Рю тратить на это вложенный в татуировку ресурс, раз ему всё равно пообещали всё забрать. Собственное же Хранилище у Заклинателя пока что было недостаточно большим.
Вскоре он обустроил новое жильё: установил инструменты и некоторую мебель в мастерской, поставил дополнительные защитные механизмы в тренировочной и дополнил артефакт сбора энергии ещё одним, в комнате для медитации. Лишь после этого Рю приступил к тренировкам. Остаток дня прошёл спокойно.
На следующее утро, как и было велено, Рю прибыл в третью аудиторию первого корпуса. Даже немного раньше срока вышел.
— А ты что тут делаешь? — удивился он, увидев девушку, усевшуюся на подоконнике напротив закрытой двери аудитории. Невысокая, худая и нефигуристая (из-за чего ее даже можно было спутать с мальчиком), бледная, с тёмными кругами под глазами, бесстрастным лицом и короткими тёмными волосами — Рената слабо изменилась с тех пор. Лишь подросла немного, перестав походить на совсем уж ребёнка, и стала чуть более общительной. — Ты разве не присоединилась к контрразведке?
Взглянув на Рю пустыми глазами, спустя секунду она повернулась обратно к окну.
— Сам подумай… — меланхоличным голосом произнесла девушка.
— Из-за общего приказа покинуть Пространство Ускоренного Времени?
— Наверн… — со вздохом произнесла Рената, даже поленившись договорить слово.
— Кстати, привет. Год не виделись всё же. Хотя, — вдруг улыбнулся Рю, — для тебя, похоже, прошло всего шестнадцать часов.
— Ага…
Внезапно до парочки Заклинателей донеслись звуки множества шагов. Несколько из приближающихся аур сразу же показались Рю и Ренате знакомыми.
— Хо-о! Кто это у нас тут? — по-дружески закинув руку парню на плечо, басисто протянул широкоплечий и почти двухметровый светловолосый бородатый мужчина в фиолетово-жёлтой одежде.
— Ты ещё больше, что ли, стал?! — удивился Рю, посмотрев на Оберона.
— Кто знает, кто знает… — загадочно улыбнулся тот. — Ты лучше посмотри, кто у нас тут ещё есть! — отпрянув от друга, кивнул он тому за спину.
— Да ощутил уже… — спокойно ответил обернувшийся Рю, встретившись взглядом с обворожительной синеволосой девушкой и виляющим хвостом мускулистым дорганом. Первая носила фиолетово-зелёный халат (медицинский центр), а второй — фиолетово-красный (армия).
Обнявшись с Инной, с которой у него даже какое-то время были непродолжительные отношения, Рю стукнулся кулаками с Градзом — на лицах обоих невольно появились ухмылки. Как ни странно, но за минувшие десятилетия именно эти двое сдружились сильнее всего, хотя изначально их отношения были хуже некуда.
— Я так понимаю, вас буквально только что забрали из ПУВа?
— Да, — кивнула сильфа.
— Что-то вроде того, — подтвердил Градз.
Тем не менее продолжить разговор им не дали.
— Ну всё, шесть часов. Заходите внутрь! — прозвучал голос появившегося в коридоре Самсона.
Секунду спустя двери аудитории автоматически открылись. Шестые, как привыкли называть себя бывшие члены этой команды, а также двадцать других пиковых Заклинателей, уже знакомых им по ПУВу, устремились внутрь. Там все быстро расселись и молча уставились на вставшего за кафедрой майора.
— Для тех, кто только сегодня вернулся из Пространства Ускоренного Времени: я майор сухопутных войск Первого Боевого Подразделения армии Храма Вечного Пути, командующий особым временным взводом «Т», Самсон Четыреста Пятнадцатый, — назвался мужчина. — Уверен, у многих из вас, особенно у тех, кто совершенно не связан с армией, есть немало вопросов. Сейчас я на всё отвечу.
Взяв небольшую паузу и внимательно оглядев сидящих перед ним мужчин и женщин, что ещё двадцать дней назад были всего лишь подростками, Самсон продолжил:
— Чуть меньше чем через три месяца начнётся Большой Инсулайский Турнир, и впервые в истории наш регион тоже примет в нём участие. Вы этого не знали, но пока что Храм не спешит заявлять о своей власти в регионе. Для всего мира пять крупнейших фракций объединились в Авлэймский Альянс, под знамёнами которого нам и предстоит выступить на турнире. Всё это секретная информация, так что подпадает под запрет разглашения из подписанных вами духовных контрактов. Помните это! — строго посмотрел на Заклинателей Самсон. — В общем, чтобы подготовиться к турниру, через месяц Храм проведёт отборочные бои как среди наших членов, так и среди тех, кто приедет сюда из Секты Восходящей Звезды, Морской Торговой Компании, Союза Северных Островов и нейтральных фракций. Так мы выберем тех, кто отправится на турнир от Авлэймского Альянса. Вам же предстоит участвовать в отборочных от Храма Вечного Пути. Ради этого вас и забрали из ПУВа раньше срока. Скажу по секрету, но именно на пиковых Заклинателей и пиковых Элементалистов будет сосредоточено больше всего внимания. По этой причине самым талантливым и не дали прорываться на ступень Элементалиста. Кандидатов со срединной стадией возьмём чуть похуже, а вот пиковыми Элементалистами вы банально не успеете стать. Точнее, успеете, но так у нас не хватит времени подготовить вас и на полную раскрыть ваш талант. В ПУВе попросту нет таких инструментов. Вопросы?
— А Великий Мастер Кайзер будет участвовать? — спросил кто-то, заставив многих заулыбаться. К этому времени они уже узнали, что Кай всего лишь Элементалист.
— Нет, — спокойно ответил Самсон. — Он глава организации, поэтому не имеет такого права. К тому же… это было бы слишком несправедливо по отношению к остальным. Всё же в Мирах Испытаний нет такого Элементалиста, что сумел бы победить нашего Суверена, — с гордостью и абсолютной уверенностью заявил он. — Ещё вопросы?
— Так… а как вы будете нас подготавливать, если таких инструментов нет даже в Пространстве Ускоренного Времени? — подняла руку Инна.
— Насчёт этого… — усмехнулся Четыреста Пятнадцатый. — Следующие тридцать дней все вы будете тренироваться в Небесном Святилище, — шокировал он воинов. Те прекрасно знали, что пользоваться Умбертольдом имеют право лишь высшие члены Храма, последователи Кайзера и Особые Ученики. Обычным же Служителям даже за Очки Вклада туда не попасть. — Хоть ПУВ тоже находится там, но лучшие — божественные — массивы расположены за пределами Пространства Ускоренного Времени. Ими-то вам и разрешат воспользоваться. Дополнительно все бесплатно получат лучшую алхимию и оружие на этот период. Кроме того, каждому из вас станет помогать оттачивать навыки личный учитель из числа клонов нашего Суверена, а также время от времени вас будут консультировать Иерарх Лилит, Иерарх Шоу, кандидат в Иерархи Ньяконалавиус, командующий Первым Боевым Подразделением генерал Рагнар, командующий Вторым Боевым Подразделением генерал Ле’Гут и несколько Старших Служителей, включая господина Шань У. Если сумеете занять высокие места на отборочных и войти в число представителей Авлэймского Альянса, то продолжите так тренироваться вплоть до турнира. Те же, кто сумеет сильно отличиться на отборочных и турнире, получат шанс стать Особыми Учениками. А может… и вовсе личным учеником кого-то из высших лиц Храма.
Последняя фраза Самсона особенно сильно взбудоражила Служителей.
Рю едва мог сдержать улыбку. Его пульс участился.
«Это мой шанс!..» — всё не переставал он поглядывать на так и оставшуюся невозмутимо меланхоличной Ренату.
За почти двадцать восемь лет Рю стал очень силён. Настолько, что мог бы даже считаться вторым среди вообще всех Заклинателей Храма Вечного Пути. Развиваясь в ПУВе с упорством отчаянного безумца, он без конца бросал вызовы другим воинам. Так, постепенно, он и взобрался на вершину. Уже на ступени Закалки Души он окончательно превзошёл Градза и Инну, а став Заклинателем — начал в девяносто девяти боях из ста побеждать Оберона. Затем, на пути к пику ступени, он одолел и всех остальных гениев, отправленных в ПУВ… Всех, кроме одного. Точнее — одной.
Как бы ни старался Рю, но до сего дня ему так ни разу и не удалось победить Ренату. Первая в шестой команде оказалась первой и во всём Храме. И даже тот факт, что они оба сравнялись в титулах, став Мастерами Пяти Больших Звёзд, ничего не значил. Лишь несколько раз Рю сумел потеснить девушку, но и тогда ей всё равно удалось свести всё к ничьей. Ну а после определённого количества боёв, точно перевалившего за трёхзначное число, Рената и вовсе стала отказывать надоедливому парню, который всё никак не унимался.
Однако теперь возможности уклониться от поединка у неё не было. А даже если Рената проиграет кому-то другому, то Рю верил, что уже вскоре сможет одолеть любого Заклинателя. В том числе и того, кому она может проиграть. Так он собирался стать лучшим.
«Всё готово», — через духовную связь отчиталась Ньяко, закончив настройку сложнейшей системы массивов.
Кай кивнул. Мгновенье спустя крупнейшую арену Кайзерс Арка, не уступающую в размерах сразу десятку футбольных полей, накрыл полупрозрачный защитный купол толщиной в полметра. Одновременно с этим активировались артефакты, распложенные под каждым зрительским местом. Более двух сотен тысяч членов Храма и немало гостей — смертных, Заклинателей и Элементалистов низких стадий — оказались под их воздействием, отчего их восприятие временно усилилось и ускорилось. Всё это было необходимо лишь ради одного — ради возможности банально увидеть предстоящий бой. Начинались отборочные поединки среди молодёжи Авлэйма за право участвовать в Великом Инсулайском Турнире, но открыть данное мероприятие предстояло кое-кому другому…
На песок вышли Кайзер и Рагнар — одни из сильнейших Мастеров планеты.
Именно их поединок должен был открыть отборочные. Тем не менее эти двое находились на столь высоком уровне, что нормально наблюдать за их боем могли лишь сильные пиковые Элементалисты и более развитые воины. Все остальные, особенно смертные и Заклинатели, попросту не сумели бы ничего разглядеть и осознать. Вот почему Ньяко по приказу Кая поработала над массивами арены, даровав всем зрителям возможность более-менее целостно воспринимать предстоящий бой.
— К чему всё это? — подперев голову рукой, спросил кто-то из вассалов Кая, что расположились в одной из закрытых лож для важных гостей.
— Вроде как этот ас должен доказать своё право занять более высокое положение в Храме Вечного Пути, — ответил ему некто из лидеров Союза Северных Островов, что сидел рядом.
— Да это я знаю, но зачем устраивать из этого шоу и показывать нам?
— Предположу, что нам банально хотят продемонстрировать, насколько сильные у Кайзера последователи.
— Соглашусь.
— Хм… Вполне возможно.
Тем временем в другой закрытой ложе вдруг активировался массив переноса. На небольшом каменном выступе появилась обворожительная дорганка.
— Закончила? — выглянув из-за спинки кресла, спросила Лилит.
— Естественно, — величественно кивнула Ньяко, плавным шагом направившись к своему месту. — Не ожидала, что придёте и вы, Мастер Шоу, — усевшись, взглянула она на мужчину справа.
Как и прежде, при обращении к Ворону дорганка почему-то вновь использовала приставку "Мастер", обозначающую уважительное обращение к равному или более сильному Истинному Мастеру. Могло показаться, что так Ньяко ставит Шоу выше себя и остальных, однако на самом деле это означало лишь то, что она держит его на расстоянии, не спеша принимать за такого же Последователя Кайзера. Пиратское прошлое накладывало определённый отпечаток…
— Бросьте, — усмехнулся Небесный Зверь, невнятно покрутив рукой. — Как я могу пропустить такое важное событие? Всё-таки появление первого Храмовника — это действительно исторический момент!
— Я видел, на что способен старший брат Кай, но насколько сильным стал Рагнар? — заговорил также присутствующий здесь Хиро Андо. — Ясно, что он Мастер Семи Малых Звёзд, но всё же это понятие растяжимое. Как долго он продержится?
Лилит, Хиро и Шоу повернулись к Ньяко.
— Нет-нет, — покачала она головой. — Не смотрите на меня так, я с Рагнаром редко сражалась, больше полагаясь на проекции древних мастеров. Лучше вон у него спросите, — кивнула она влево.
Взгляды последователей Кайзера сменили цель. На этот раз ею стал высокий, четырехрукий и частично покрытый синими чешуйками мужчина крупной комплекции. Анатос, принявший от Системы титул Погонщика Стаи. Достигнув начальной стадии Небесного Монарха и даже став Мастером Пяти Великих Звёзд, он наконец-то вернулся из ПУВа.
Некогда правитель безымянного острова превратился в высокопоставленного члена правящей фракции региона, стал последователем одного из сильнейших Мастеров Инсулая и достиг силы, о которой ранее мог лишь мечтать. И за всё это ему стоило благодарить только одну личность — Кая Арнхарда. Собственно, на своего господина Анатос сейчас и глядел, испытывая по отношению к нему безграничную благодарность и обожание. Оттого Небесный Зверь и не заметил направленных на себя взглядов.
— Анатос, приём! — воскликнул Шоу. — Хватит пожирать Кая глазами!
— А? — встрепенулся тот от неожиданности. — Чего вам?
— Что скажешь по поводу силы Рагнара? Как долго он продержится в этом бою? — спросила Ньяко. — Ты же часто с ним тренировался, не так ли?
— Что-то типа того, — закивал Анатос. — Он очень силён, особенно в плане физических способностей. Вы знали, что он уже успешно прошёл последнюю, пятую, модификацию Настоя Чешуйки Девятиглавой Небесной Гидры?
Озвученное сильно удивило присутствующих. Для примера, сам Анатос и даже Ньяко, которые оба были начальными Небесными Монархами, оказались способны пройти лишь три модификации. Официально до этого было известно, что лишь Шоу сумел выдержать последнюю трансформацию. То есть требовалось быть как минимум пиковым Небесным Монархом.
Тем не менее Рагнару удалось сделать это гораздо раньше. С Анатосом тот в последний раз виделся ещё в ПУВе, а это значило, что ас прошёл пятую трансформацию, будучи ещё пиковым Священным Лордом. Такая стойкость не могла не шокировать.
К слову, не считая ещё слишком слабого для этого Хиро, Лилит была единственной, кто не стал использовать созданный Каем настой. Всё потому, что, как оказалось, она обладала сильной линией крови. Другими словами, как и у Кая, среди её предков было существо с божественной силой. Ну или, что менее вероятно, ей где-то повезло найти Первоисточник линии крови. Так или иначе, но распространятся на тему происхождения Лилит не желала, а Кай и не настаивал. В конце концов, не стоило забывать, что она служит ему лишь из-за поражения в Поединке Претендентов, и в верности, как ставший последователем Шоу, не клялась.
Что же касалось сильной линии крови, то такая серьёзно повышала шанс смертельного исхода при попытке использовать Настой Чешуек, поэтому Лилит и отказалась от модификаций.
— Я сражался с проекцией господина, — продолжил Анатос. — Сомневаюсь, что он проиграет, но я почему-то уверен, что Рагнар сможет как минимум заставить его показать сильнейшие способности.
— Интересно, — улыбнулся Шоу. — Может, сделаем ставки на это? Ставлю десять тысяч Рун на то, что до абсолютной невидимости и способностей ядер не дойдёт.
Вот только никто отвечать Ворону не стал, полностью проигнорировав его предложение.
— Какие вы скучные… — фыркнул он, тоже уставившись в огромное панорамное окно.
Наконец-то начиналось какое-то движение на арене.
Двое воинов стояли в двадцати метрах друг напротив друга.
— Ну и? — слегка раздражённо протянул Рагнар после пары минут молчания, в течение которых они просто глядели один на другого. — Драться-то будем?
Кай улыбнулся. Ему нравилась непосредственность и прямолинейность аса.
— А как иначе?
— И какие правила?
— Сражаемся, пока кто-то не вырубится или не сдастся. Из артефактов только основное оружие, алхимия и Руны запрещены. Если нанесёшь мне достаточно урона, то ранг Храмовника твой. Но можешь не волноваться, комбинацию способностей своих ядер и абсолютную невидимость я использовать не буду…
— А вот тут не нужно спешить, глава! — оскалившись, перебил Кайзера Рагнар. — Используй всё что есть! Мне не нужны поблажки!
— Уверен? — хмыкнул Кай.
— Абсолютно! Я хочу ощутить всё, на что ты способен, глава. Или ты забыл, ради чего я решил следовать за тобой?
— Что ж, — хрустнул Суверен шеей, — тогда попробуй заставить меня воспользоваться этими силами!
— Непременно!
Бросив взгляд куда-то на трибуны, Кай едва заметно кивнул. Тут же раздался громкий сигнал, ознаменовавший начало боя. Сотни тысяч зрителей стали затихать, ожидая действа.
Кай и Рагнар неспешно направились друг к другу. По их поведению могло показаться, будто они вышли на лёгкую прогулку, а не собиралась вот-вот начать ожесточённую битву Мастеров. Расстояние между ними постепенно сокращалось. Восемнадцать метров, семнадцать, шестнадцать…
Одновременно раскрылись Сферы: три пиковые Рагнара и шесть полных Кая. Оба усилили их Полем Превосходства, а последний добавил ещё и силу Крайдов. В итоге с двух сторон разразилась мощь, сравнимая с псевдо-Божественным рангом. Сферы моментально расширились и столкнулись, но продавить друг друга не сумели. Даже тот факт, что у Кайзера большая их часть принадлежала к по умолчанию более сильным концепциям, нивелировался пиковым пониманием Рагнара. Мощь мощью, но близость с элементом тоже была важна.
Не получив никакого преимущества, воины сжали Сферы до двухсантиметрового слоя вокруг тела.
Дистанция тем временем всё продолжала сокращаться. Тринадцать метров, двенадцать, одиннадцать…
Первым ход сделал Рагнар. До Кая оставалось около десяти метров, когда он внезапно исчез. С громогласным хлопком переместившись к противнику, Рагнар буквально выстрелил вперёд кулаком и… внезапно оказался в полёте. Резко сгруппировавшись в воздухе, он спокойно приземлился.
— Это что было? — издал ас смешок, потирая правый бок, где мгновение назад ощутил толчок. — Комариный укус?
— Впечатляет, — спокойно ответил оставшийся на прежнем месте Кай, потирая ушибленный кулак. — Какое у тебя сейчас значение параметров? Где-то десять тысяч?
— В среднем шесть тысяч шестьсот! — шокировал здоровяк зрителей такой цифрой. Впрочем, это они ещё не знали, что Кайзера в базовом состоянии тоже было около шести тысяч. — Твои настои, глава, сделали меня физически сильнейшим в Инсулае! Удивительно, не правда ли? Эту силу могут получить только Священные Лорды и Небесные Монархи, но почему-то Правилами она не считается частью этих ступеней, хотя должна была бы, по логике вещей-то. В итоге тысяча шестьсот дополнительных единиц первоначальных параметров совершенно никак не блокируются в Инсулае! Никогда не чувствовал себя настолько прекрасно!
— И Полное Подчинение ты научился использовать на максимум? — предположил его оппонент, всё верно рассчитав.
При идеальном владении Полное Подчинение фоном (параллельными потоками сознания) увеличивало физические характеристики воина на триста пятьдесят процентов. Повышало именно первоначальные параметры, которые у Рагнара и так зашкаливали. С другой стороны, для такого их количества силы Воли пикового Элементалиста, до уровня которого все здесь понижались, точно никак не могло хватить. Поэтому в случае Рагнара усиление было менее значительным. Где-то в раза два меньше.
— Конечно же. Но хватит разговоров!
Рагнар снова метнулся вперёд. На этот раз Каю не удалось провести бросок, но и сам ас не сумел задеть противника. Наоборот, даже получил парочку ударов. Рагнар продолжал напирать, но в итоге получалось, что били лишь его. Пусть атаки Кайзера и не наносили ему никакого урона из-за неимоверных параметров и пассивно работающего нулевого уровня Божественного Дара, сам факт происходящего не мог не распалять аса.
Зрители тем временем находились в полнейшем замешательстве. Все они прекрасно видели движения воинов, благодаря чему понимали, что по характеристикам Рагнар на целую голову или даже две превосходит противника. Скорость, сила, стойкость — всё это у него было значительно выше. И тем не менее Кайзер без проблем уходил от всех ударов и даже сам бил в ответ. Казалось, он попросту играется с оппонентом, при этом серьёзно тому уступая.
«Да почему?! Мать твою за ногу! Какой же ты вёрткий, глава! — крикнул через духовную связь Рагнар. — Такого раньше же не было! И воплощение твоё в Умбертольде так не могло! Неужели… неужели ты уже Мастер Семи Средних Звёзд?!»
На лице Кая промелькнула насмешливая улыбка, мигом подтвердившая догадку последователя. Он действительно достиг нового уровня Мастерства и Силы. Месяц изучения оставшихся двух навыков Стиля Небесного Смертного и объединение разумов с клонами, на час вернувшимися из ПУВа, которые фактически оттачивали там навыки уже семьдесят восемь лет, повысили его параметры реализации духовных и физических сил в бою до Семи Больших Звёзд, уровень контроля энергии и частиц законов до Семи Великих Звёзд, а интеллект с Шести Великих до Семи Малых. Кроме того, Кай потратил шесть оставшихся разрушенных Старших Рун на ещё семнадцать дней обучения у Магнуса. Только на этот раз он не оттачивал мастерство, а познавал секрет создания пиковых семитомных техник, что позволило этой оценке Кайзера достигнуть Семи Великих Звёзд. Перед уходом Магнус обмолвился, что в теории мог бы поведать Каю даже секрет легендарных восьмитомных техник, но и цену назначил за это соответствующую — двадцать пять Старших Рун.
С учётом недавнего достижения Семи Великих Звёзд по качеству познания законов, всё это и возвело Кая на совершенно новый уровень, притом практически сразу приблизив к титулу Мастера Семи Больших Звёзд. Потому-то он так легко справлялся с превосходящим его в силе и скорости Рагнаром. Мастерством он нивелировал чужое преимущество в параметрах.
Ситуация сложилась равная. Не спешащий усиливаться Кай не мог пробить естественную защиту противника, а тот, в свою очередь, не имел возможности попасть по оппоненту. В итоге Рагнар не выдержал такого издевательства, первым повысив планку силы.
Кожа аса в мгновение ока покрылась кровавыми лентами техники движений, и в тот же миг его скорость возросла, а контроль над телом упростился — крупная и мелкая моторика кардинально улучшились. Кулак, от которого Кай намеревался так же спокойно уклониться, внезапно размазался в пространстве. Атака колоссальной силы, порождающая жуткие ударные волны, не заставила себя долго ждать. Кайзера пулей отбросило аж к краю арены.
Зрители зашумели.
— Страшный удар, — прокомментировал вздрогнувший Хиро. — Боюсь, даже с техникой покрова я бы такой не выдержал.
— Боюсь, как минимум двадцатая часть этой арены разлетелась бы к чёртовой бабушке, если бы не массивы и стойкость закалённого материала! — добавила Ньяко. — Всё же повышу-ка я потребление энергии.
Рагнар тем временем не собирался останавливаться на достигнутом, поэтому сразу бросился вперёд. Ему хватило силы восприятия, чтобы увидеть, как в самый последний момент Кай успел активировать Технику Покрова Бесконечного Пространства и закрыться от его кулака руками. Так что в победу ас даже ни на миг не поверил.
Предчувствие опасности подвело Рагнара, активировавшись с запозданием. С помощью улучшенной техники движений Кай приблизился к оппоненту слишком быстро. Более того, он дополнительно использовал Технику Мерцающих Клинков (пусть пока и с голыми кулаками), технику покрова и максимальное Полное Подчинение. Параметры парня резко скакнули до более чем пятнадцати с половиной тысяч.
Кай перешёл в наступление.
Не успел Рагнар поставить блок, как ему в челюсть прилетел многотонный удар. Арена вздрогнула, а аса подкинуло на полметра — он до последнего держал энергетическое сцепление с поверхностью.
Секунду спустя на Рагнара градом посыпались десятки болезненных ударов. Под крики изумлённой толпы столь могучего Мастера без каких-либо видимых проблем избивали, словно неумелого новичка, только недавно начавшего заниматься боевыми искусствами. Челюсть, нос, глаза, уши, виски, затылок, горло, солнечное сплетение, сердечное сплетение, почки, печень, пах, колени, голень и голеностопный сустав — кулаки и ноги Кая били по всем уязвимым точкам. Он быстро и методично отрабатывал каждый удар, не давая противнику даже возможности ответить. Рагнару оставалось лишь защищаться, но и это удавалось с трудом. Даже несмотря на то, что Кайзер в первую очередь был мечником, а не кулачным бойцом, разница в мастерстве между ним и его противником оставалась немалой. Впрочем, как и разница в скорости — Кай был едва ли неуловим.
Жестокое избиение, способное легко превратить в кровавую кашу большинство пиковых Элементалистов и даже Священных Лордов первого уровня, продолжалось уже практически минуту, когда Рагнар наконец сделал свой ход. Сумев подгадать идеальный момент и внезапно схватить Кая за правую руку, он оскалился.
«Это было больно!» — через духовную связь прорычал абсолютно невредимый ас, которому выдержать избиение позволила Неуязвимая Крепость (Божественный Дар).
В один миг тело Рагнара покрылось каменной бронёй — Техникой Покрова Гранитного Солдата, которую он нашёл в библиотеке Умбертольда и доработал лично для себя уже в ПУВе. Защита и параметры воина мгновенно повысились — и вот преимущество уже оказалось на его стороне. Но на этом ас не остановился. В ход пошли и Шесть Телесных Врат, и даже максимальная реализация Полного Подчинения. Финальным же штрихом стали появившиеся на кулаках белоснежные боевые перчатки Императорского ранга.
Всё это произошло настолько стремительно, что времени отреагировать у Кайзера практически не оставалось. Но даже в такой ситуации он сохранил хладнокровие и продолжал просчитывать варианты действий. Вырваться из хватки Рагнара уже было невозможно, поскольку рука внезапно вместе с одеждой окаменела вплоть до локтя, став слишком прочной, даже чтобы успеть вырвать её с мясом. Был ещё вариант воспользоваться Техникой Тела Тьмы, но её формирование требовало чуть больше времени, чем имелось. Да и подозревал парень, что разрастающееся окаменение может помешать этому.
В итоге Кай сформировал перед собой толстую стену из укреплённого Ян льда. И, естественно, она оказалась разбита, лишь на мгновение задержав атаку. Вот только этого мгновения парню хватило сполна, чтобы частично перенаправить воздействие уже активной Техники Фантомных Шагов. Пространство между ним и кулаком Рагнара начало стремительно расширяться, тем самым на доли секунды отдаляя момент столкновения.
Осознав это, Рагнар решил не мелочиться. Перенасыщенные энергией и частицами законов плетения Техники Клыкастого Людоеда активировались, и из его кулака в Кайзера вылетела разрастающаяся алая обезьянья пасть, отблескивающая тяжеленными кристаллическими клыками. Рагнару удалось отлично совместить в одной технике два столь разных и плохо сочетаемых Пути — Камень и Кровь, — приправив всё это мощью Пути Тела.
Атака двигалась быстрее расширения пространства, так что Кай вновь оказался в опасности. Попытавшись было телепортацией поменяться местами с Рагнаром, чтобы подставить того под собственный же удар, он вдруг наткнулся на непреодолимую незыблемую скалу. Из-за Техники Великого Заземления, применённой асом, у Кайзера не получилось взять под контроль даже миллиметр пространства, которое тот занимал. Рагнар заблаговременно озаботился тем, чтобы не попасться на эту уловку снова.
Со всех сторон получалось, что выхода у Кая нет. Слишком мало времени оставалось, чтобы создать хоть какое-нибудь более-менее серьёзное плетение. Не было времени и на уклонение — мало того, что подобного рода действия сами по себе требовали больше времени, чем простые духовные манипуляции, так ещё и из окаменевшей руки вместе с кровью дальше в тело парня по сосудам хлынула некая сила, вызывающая жгучую боль и массовое окаменение.
Конечно же, Рагнар не верил, что победил. Даже не надеялся на это. Однако он верил, что завёл противника в тупик, не оставив ему выбора — Кайзер должен был использовать способности ядер или татуировку. А это и было главной целью аса. В конечном счёте, в том, что он действительно может одолеть Кая в смертельном бою, Рагнар сильно сомневался. Он трезво оценивал свои силы.
Но вопреки всему Кай не спешил так поступать и лишь улыбался.
Достигшая метра в высоту морда кроваво-каменной обезьяны, готовой разорвать и перемолоть плоть Кайзера, внезапно попросту…
Исчезла.
Технику словно сдуло ветром, разметав во все стороны лишь огромное количество частиц законов и энергии.
Трибуны моментально затихли от захлестнувшего их шока. И даже Рагнар не сумел полностью сохранить самообладание, за что и поплатился. Сформировавшийся в левой руке Кая ледяной меч, вспыхнувший едва заметным слоем Пламени Погибели, молниеносно взметнулся к небу, проскользив кончиком по груди аса. Гранитная броня, в которую укутался Рагнар, будто бы сама по себе расступилась перед клинком, беспрепятственно позволив ему достичь тела создателя. Но что самое удивительное — даже могущества Неуязвимой Крепости не хватило, чтобы сдержать атаку. Сила удара оказалась такова, что меч сумел войти в плоть почти на целый сантиметр, оставив на ней длинный порез через весь торс — от правого бока до левого плеча. Оставшейся же силы оказалось недостаточно, чтобы пробиться глубже в укрепленное Божественным Даром тело, но при этом хватило, дабы отбросить Рагнара и даже вынудить его разжать хватку на руке Кайзера. Вдобавок в его тело хлынуло Пламя Погибели, которое, впрочем, сразу же оказалось подавлено силой Дара.
— Какого хрена?! — воскликнул кто-то из приглашённых на событие вассалов.
— Вы видели это?! — вторил ему другой.
— Этот ас свою технику развеял, что ли, или что это было?
Подобные возгласы недоумения стали возникать по всей арене. Не обошло это стороной и последователей Кая.
— Что произошло? Кто-то понял? — нахмурилась Ньяко, пытаясь осмыслить увиденное.
— Есть у меня одна догадка… — пробормотала Лилит, заставив всех взглянуть на себя. — Большая вероятность, что это она… Но давайте лучше посмотрим дальше, не хочу спешить с выводами.
Поединок и не думал заканчиваться. Полученный порез был не более чем царапиной для Рагнара, который к тому же уже начал регенерировать. Настои Чешуйки Девятиглавой Небесной Гидры неплохо повысили ему этот параметр.
Но снова спешить в ближний бой Рагнар пока не собирался. Сперва требовалось разобраться с этой странной силой, что так легко избавилась от одной из сильнейших его атак.
Вообще, с очень давних пор стиль боя Рагнара заключался в использовании своего колоссального преимущества в защите, благодаря чему он спокойно входил в ближний бой и наседал на противника, полагаясь на огромную выносливость и силу атак, и при этом почти полностью игнорируя ответные удары. Немногие могли противостоять такому неудержимому натиску, однако и у подобного стиля имелись слабости. Быстрые оппоненты могли банально сбежать или постоянно держать Рагнара на дистанции. Из последнего вытекала и вторая проблема — отсутствие у аса способов нормально бить издалека.
Но за более чем восемьдесят лет развития в Пространстве Ускоренного Времени Рагнар полностью закрыл эти пробелы своего боевого стиля. Против более шустрых врагов он теперь использовал Технику Кровавого Проклятья Окаменения, которая серьёзно замедляла их и которую Кай уже успел испытать на себе. Ну а что касалось дальнего боя, то это он решил следующим образом…
Отброшенный на несколько десятков метров Рагнар быстро поднялся на ноги и тут же присел, уперев ладони в землю. Из спины аса внезапно вырвалось около дюжины кровавых щупалец, а во многих местах арены прямо из-под земли стали вылезать десятки прямоугольных трёхметровых кристаллов.
Кай же продолжал бороться с окаменением, захватившим уже более сорока процентов его тела. Вся правая рука и прилегающая часть торса на данный момент представляли из себя сплошной камень. Из-за воздействия элемента Крови регенерация Кайзера в этой области подавлялась, а возможность превратиться в туман Инь становилась принципиально невыполнимой. Обычная пиковая техника Императорского ранга была на такое не способна, однако конкретно в эту атаку Рагнар вложил неимоверное количество силы. Собственно, всё то время, пока Кай его избивал, он как раз и подготавливал эту технику — более сотни одинаковых плетений, в которые были влиты гигаватты энергии и частиц законов.
Но так или иначе, справиться с этой проблемой для Кая не составляло труда. Холодом Пустоты он мог замедлить распространение заразы, с помощью Ян усилить мощь линии крови, а силой Инь и Жара Пустоты — уничтожить чужую технику. Однако заняло бы это как минимум минуту, в течение которой парень был бы серьёзно ограничен в подвижности.
Примерно на что-то подобное и рассчитывал Рагнар.
Каково же было его удивление, когда окаменение стало отступать в разы быстрее. При такой скорости рассеивания оно должно было исчезнуть уже где-то всего через пятнадцать секунд.
Рагнар незамедлительно атаковал оппонента кровавыми щупальцами, идею которых позаимствовал у Тени, что они некогда встретили на скитающемся острове. Дюжина отростков, затвердевших у концов, была способна превратить в фарш подавляющее большинство Элементалистов, однако Кайзеру, чтобы справиться с ними, понадобилось лишь взмахнуть ледяным клинком. Щупальца резко отбросило чем-то незримым, а сами они начали разрушаться.
Стабилизировав и восстановив технику, Рагнар продолжил атаковать, но всё оказалось тщетно. Кай легко отбивал атаки, продолжая справляться с окаменением.
«Это точно была техника Сияющего Хлада, — наконец определил Рагнар. — Но она же нацелена на ослабление путём заморозки и воздействия Ян, а не на вот это! У неё нет и не может быть таких свойств. Что вообще происходит, как он это делает? Это не Инь и не Жар Пустоты. Что разрушает мои техники?!»
И тут Рагнара внезапно осенило. Прислушавшись к ещё действующим в теле Кая остаткам Кровавого Проклятья Окаменения, он вдруг кое-что понял.
«С Техникой Клыкастого Людоеда и щупальцами это сложно было заметить из-за скоротечности разрушения, но вот здесь… Здесь я чувствую… Чувствую, как действие моей техники обращается вспять. Как камень снова превращается в плоть, а вложенная мною сила — обратно в плетение, которое следом разделяется на энергию и частицы. Выходит, он освоил и эту концепцию?»
Рагнар тут же попытался проверить своё предположение. Он волей сверх меры укрепил духовную связь с техниками и увеличил подпитывающий их поток энергии и частиц законов. Обычно это никак не усилило бы атаки, но сейчас результат проявился сразу же — разрушение техник серьёзно замедлилось. Догадка Рагнара оказалась верной. Кай действительно освоил Сияние Пустоты, которое, кроме лечения, ещё можно было использовать и в качестве эдакой антимагии, способной разрушать, а точнее, обращать вспять к исходному состоянию даже техники.
Разобравшись с этим, Рагнар смело перешёл в контрнаступление. Вспыхнув силой от слияния с духами, он снова бросился в атаку. Одновременно с этим из появившихся на арене кристаллов стали стремительно вырастать крупные человекоподобные фигуры из будто бы живого камня — Големы Крови.
Миг, и вот кулак сталкивается с клинком. Гранитный покров на руке Рагнара расступается и разрывается, а она сама покрывается жутким тёмно-зелёным пламенем. С другой стороны, ледяной клинок Кайзера превращается в пыль, а ударная волна накрывает Суверена Храма Вечного Пути, отрывая его от поверхности и отправляя в полёт.
Ещё в воздухе Кай замечает, как вслед за ним остриём вылетает огромная конусообразная глыба. Готовясь отразить атаку, он заново формирует меч, как вдруг его тело прознает жуткая боль. Остатки проклятия окаменения внезапно вспыхивают с новой силой, начиная пересиливать Сияние Пустоты.
«Решил силой духов и даже энергией души увеличить натиск проклятья, чтобы не дать мне вернуть полную скорость до конца боя и даже заставить направить почти всю мощь Сияния Пустоты только вовнутрь? Неплохо! — оскалился Кай. — Но этого мало!»
Он сконцентрировался, прищурился, а затем, всё ещё находясь в воздухе, совершил резкий выпад. Стоило кончику клинка столкнуться с целью, как пространство вздрогнуло, а глыба будто бы взорвалась изнутри. Осколки тут же полетели в обратную сторону. Однако главным результатом стало не это, а появившийся на плече Рагнара порез глубиною в несколько миллиметров. Невидимая сила сперва разрушила огромный булыжник, затем преодолела пару десятков метров, после чего врезалась в попытавшегося уклониться аса, легко справившись с его защитой и даже пробив укреплённую плоть. Пусть атака и не нанесла ему никакого существенного вреда, но сам факт случившегося не мог не шокировать.
«Это Сжатие Силы?!» — изумился Рагнар.
Не остались в стороне и наблюдатели.
— Мне показалось, или Кайзер использовал Сжатие Силы? — приподнялся с кресла Шоу.
— Нет, я тоже успела что-то такое заметить, — ответила нахмурившаяся Лилит.
На Кая в этот момент набросились наконец сформировавшиеся големы Рагнара. Искусственные существа оказались неожиданно сильными, быстрыми и, главное, очень прочными. Чтобы уничтожить одного из них, Каю пришлось нанести целых пять ударов, сравнимых с теми, что позволили дважды ранить аса. Таким образом, он окончательно подтвердил предположение последователей.
— Да, это точно оно, — сел обратно потрясённый Ворон. — Но как он может использовать Сжатие Силы?
— О чём вы? Что это такое? — спросил непонимающий Хиро.
— Так принято называть один из навыков, что доступны нам, Небесным Монархам, — решила дать ответ Ньяко. — Под Сжатием Силы подразумевают нашу возможность с помощью Воли Мастера или более продвинутых умений воли управлять кинетической силой, создаваемой нашими движениями. Таким образом можно, например, силу обычного удара сжать в некий пучок и пустить его в нужном направлении словно стрелу. При продвинутом использовании можно даже направлять силу непосредственно на межмолекулярные или даже межатомные связи, не позволяя ей рассеиваться куда-то ещё. Только для всего этого нужны пласты души, появляющиеся лишь на ступени Небесного Монарха. А ещё…
— В Инсулае эти пласты блокируются, поэтому здесь мы не можем использовать Сжатие Силы, — продолжил вместо неё Шоу.
— Но старший брат её использует, так получается? — удивился Хиро.
— Ошибки быть не может, — подтвердил Анатос. — Каким-то образом господин, будучи всего лишь Элементалистом и находясь в этом мире, может применять нашу способность.
Обсуждение сего феномена происходило и среди высокопоставленных гостей, но несколько более бурно. В отличие от последователей Кайзера, его вассалы были менее привыкшими к удивительным вещам, окружавшим парня. И лишь обычные зрители, не осознавшие произошедшего, продолжали неотрывно наблюдать за поединком. А там события всё ближе подходили к кульминации.
Големы, проклятье окаменения, сам Рагнар и его кровавые щупальца всё продолжали наседать на Кая, не давая ему ни секунды передышки. Чтобы хоть как-то снизить нагрузку, тому всё же пришлось воспользоваться Техникой Созидания и сформировать пару десятков кристаллов, порождающих ледяных воинов. К сожалению, силы существ были неравны — создания Рагнара оказались гораздо прочнее, поэтому без проблем расправлялись с противниками. Тем не менее Кай хотя бы отвлёк их от себя, чем выиграл пару секунд.
«Может, уже перестанешь сдерживаться? — разбивая одним ударом сразу нескольких ледяных воинов, что толпой насели на него, раздражённо процедил Рагнар. — Я же вижу, что ты просто развлекаешься! Хватит этого, действуй на полную!»
— Уверен? — рассмеялся Кай, уклоняясь от очередного щупальца.
«Достаточно игр!» — рыкнули ему в ответ.
— Ок.
На лице Кайзера появились алые и радужные узоры — сила духов наполнила его тело. Взорвавшаяся силой аура вмиг уничтожила три кровавых щупальца и отшвырнула парочку големов, что приблизились к нему.
Мгновение спустя Нулевая Зона выдавила с арены всю энергию. Будучи нейтральной, она легко преодолела преграду.
В конце концов в руках Кая появился второй ледяной клинок.
Менее чем за секунду расслабленный и улыбающийся парень превратился в жуткого воина, вызывающего опаску даже у сидящих за барьером зрителей. Подняв меч к небу, Кай прошептал:
— Замёрзни…
Более сотни ледяных воинов тут же взорвались, и всё на арене покрылось льдом. Температура внутри опустилась до экстремальной отметки в полторы сотни градусов, и даже снаружи за куполом неслабо похолодало.
— Ну вот! — радостно воскликнул Рагнар, без проблем вырываясь из оков льда. — А теперь…
Ас осёкся. Появившийся вдруг прямо перед ним Кай заставил его прерваться.
Страх смерти лавиной обрушился на Рагнара, заставив его рефлекторно вскинуть руку. Руку, которая моментально была отсечена. Клинок двинулся дальше, но, задержавшись из-за этого на миг, в итоге не успел — первый уровень Неуязвимой Крепости активировался. Кожа Рагнара почернела, отчего пробившийся сквозь покров меч не смог перерубить ему шею.
Второй меч ударил в живот, но вместо Рагнара поразил голема, что сразу раскрошился. Обернувшись, Кай увидел оказавшегося у самого края арены противника, что поменялся местами с големом и уже спешил прирастить руку силой Пути Крови.
— Хорошая техника, — оценил Кайзер.
Мироздание — это единый механизм, а потому все его элементы связаны друг с другом. Пространство же есть везде, так что воззвать к нему через другую стихию вполне возможно. Так когда-то через Туман перемещался Шакс, а вот теперь через Землю это делал и Рагнар.
Оставив после себя небольшую воронку, Кай с хлопком исчез. Молниеносно перенёсшись к Рагнару, он вновь обрушил на него клинки. И на этот раз, несмотря на всё ещё действующий первый уровень Неуязвимой Крепости, мечи порезали аса. Пусть всего лишь на миллиметры, но они всё же рассекали его кожу.
Кай определённо усилился. Он не только вмиг справился с остатками проклятья и начал использовать Сжатие Силы в ногах для передвижения, но ещё и воспользовался новой техникой — Высвобождением Потенциала. Используя принцип Заимствующего Пламени, дающего силу взамен на жизнь, Кайзер разработал похожую, хоть и менее сильную способность, а затем добавил к ней силу Сияния Пустоты. Таким образом, прямо сейчас тело Кая сгорало изнутри, даруя ему огромную мощь и скорость, а затем тут же восстанавливалось. Это была идеальная техника усиления, повышающая первоначальные параметры аж на триста процентов.
Разница в характеристиках Кая и Рагнара сократилась всего до тысячи единиц, а с учётом усиления и ускорения от Сжатия Силы и действия техники движений — и вовсе нивелировалась. Однако преимущество Кайзера в мастерстве никуда не делось. Как и тот факт, что он мог использовать и все предыдущие уровни Стиля Небесного Смертного, в отличие от оппонента.
Вот и получалось, что ответить Рагнар Каю никак не мог. Тот крутился вокруг него в своём безумном танце, без конца осыпая ударами клинков. Грудь, спина, ноги, руки, голова — ас успевал отбивать атаки только в важнейшие точки. Понадобилось всего несколько секунд, чтобы от его дорогой одежды осталось всего лишь рваное тряпьё, а сам он покрылся кровью.
Мечи не могли проникнуть глубоко под кожу Рагнара, но такое полосование всё равно изрядно ослабляло его. Пламя Погибели и Сияющий Хлад теперь вгрызались в плоть аса как снаружи, так и изнутри.
Ощутив угрозу со спины, Кай впервые разорвал дистанцию. Трое вырвавшихся изо льда големов набросились на него, позволив Рагнару наконец получить передышку. Хмыкнув, парень крест-накрест взмахнул мечами. Едва заметные полосы пламени вырвались вперёд. Существа уклониться не успели, но и атака не возымела должного эффекта. На их каменных телах появились неглубокие порезы, а Пламя Погибели и скрывшийся в нём Сияющий Хлад лишь бессильно растеклись по поверхности. Повреждения оказались минимальны.
«Укрепились?» — удивился Кай.
Внезапно из-за спин големов во все стороны хлынуло огромное количество обжигающего пара. Он быстро заполнил почти всю арену, скрыв обоих воинов от взоров зрителей. Когда же спустя несколько секунд пар исчез из-за холода, их наконец стало видно.
Кай стоял рядом с телами тройки уничтоженных големов, разглядывая изменения. Во-первых, остальные создания Рагнара внезапно усилились, начав массово вырываться из ледяных темниц. Холод Пустоты им почти не навредил. Во-вторых, сильно изменился и сам ас.
Тяжело дыша, в небо смотрел полуголый мужчина с кожей цвета тёмной стали, покрытой кровавыми узорами. От его жутко худого тела валил пар. Огромный мускулистый Рагнар исчез, обернувшись сухоньким, но на удивление жилистым мужчиной с закатившимися глазами.
Не тратя время попусту, Кай телепортировался как можно ближе к противнику и сделал финальный рывок. Рагнар же двигаться не спешил и даже не смотрел на врага. Ледяные мечи молниеносно опустились на его плечи и…
Со звоном разлетелись на части, даже не поцарапав кожу аса.
Следом нога худосочного воина будто бы исчезла, размазавшись от скорости. Голова Кая тут же слетела с плеч…
Произошедшее жуткой картиной промелькнуло в голове Кайзера, а сам он вновь оказался в нескольких метрах от противника, только-только телепортировавшись. Голова была на месте, и даже клинки всё ещё оставались целы. Увиденная им собственная смерть была не более чем видением. Одним из многих.
Сработал пятый уровень Стиля Небесного Смертного — Предвиденье.
В действительности эта способность не позволяла заглядывать в будущее, но она во много крат усиливала и объединяла воинскую интуицию, умение прогнозировать и умение считывать чужие намеренья. В итоге Мастеру удавалось успешно предугадывать наиболее вероятное будущее. Тем не менее, Предвиденье было крайне истощающим умением, отчего Кай активировал его лишь сейчас, когда Рагнар решился использовать свою ультимативную технику. А ничем иным эта форма никак быть не могла. В конце концов, в неё входила и ограниченная версия Частичной Трансформации, полученная асом после пятой модификации Настоем Чешуйки. На текущий момент его параметры достигали двадцати трёх тысяч семисот единиц. И хотя реализовать он мог только восемьдесят процентов, значение всё равно было гигантским. Впрочем, не будь Рагнар под ограничениями Инсулая, то, как начальный Небесный Монарх, в базовом состоянии он обладал где-то сорока восемью тысячами единиц параметров, а в пиковом — более чем ста шестьюдесятью тысячами.
Кай заменил ледяные мечи на артефакты Императорского ранга — но не на Клинки Кошмаров. Снова сблизившись с Рагнаром, он опять ударил. Ощутив опасность настоящего оружия, тот будто бы перетёк чуть в сторону, сделав это столь плавно и стремительно, что Кайзер едва осознал.
Ответный удар не заставил себя долго ждать. Вновь взметнулась нога, но на этот раз цель ей найти не удалось. Предвидя и эту атаку, уступающий в скорости Кай спокойно увернулся и даже сумел слегка чиркнуть бедро Рагнара клинком. Последовавшее видение удара кулаком в сердце вновь уберегло Кайзера от повреждений. Извернувшись, он наотмашь рубанул аса по спине. Под напором Сжатия Силы, идеальных семитомных техник и Сияния Пустоты защита Рагнара опять сплоховала. Впрочем, не будь её совсем, то лежали бы сейчас на арене две половинки некогда целого тела. А так обошлось лишь раной глубиной в полсантиметра и длиной в сорок.
Кай ещё несколько раз ранил Рагнара, даже сумев пробить ему живот поглубже, но сам при этом никак не пострадал. В теории, Предвиденье не давало идеальный результат и могло ошибиться, но разница в мастерстве сражающихся снижала вероятность неудачи.
Битва будто бы смертных — без каких-либо спецэффектов, пусть и на безумной скорости — продолжалась уже пять секунд, когда Кай стал замечать, что скорость и мощь Рагнара почему-то растут, а его кровоточащие раны при этом даже не собираются закрываться. Парень резко усилил энергетическое виденье, попытавшись разглядеть душу оппонента.
Увиденное потрясло его.
«Чем больше страдает тело, тем сильнее становится его связь с душой и тем больший потенциал плоти он может реализовать. Так и до ста процентов дойти можно! — осознал он. — Ну точно берсерк! Чем больше бьют, тем сильнее становится. Впрочем, судя по всему, сама эта техника наносит ему урон изнутри, но в то же время не даёт ему умереть. Моя "помощь" здесь даже необязательна. Как же…»
Не успел Кай закончить мысль, как вдруг пропустил удар. Нога Рагнара едва задела его плечо, но кость уже сломалась, а мягкие ткани разорвались. Спустя несколько мгновений подобное чуть снова не повторилось. Бой продолжался, и всё чаще Кайзеру не удавалось уклониться. В какие-то моменты он игнорировал повреждения, полагаясь на регенерацию, а в какие-то превращался в тёмный туман, чтобы минимизировать урон (тут он проходил по Астральному Телу и через него к физическому). Однако всё это не было связано с тем, что ас ускоряется. У Кая банально не вышло предсказать эти атаки.
«Я всё хуже чувствую его намеренья. Интуиция сбоит. Что происходит? Неужели он впадает в бессознательный раж? — изумился парень. — Побочный эффект техники? Или догадался про Предвиденье и специально так сделал?.. Видимо, пора заканчивать».
Тысячи чёрных чешуек моментально покрыли тело Кая, а на лице сформировалась белая маска с прорезями для глаз. Техника Пришествия Владыки Войны была активирована.
Сверкнули фиолетовые глаза. Стремительно сократив расстояние, Кай объединил два клинка в один, вложил в него всю доступную энергию, сконцентрировался на Сжатии Силы и… совершил хлёсткий смертоносный удар по диагонали.
Под изумлённые крики толпы разрубленное на две части тело Рагнара отлетело к краю арены.
От вложенной силы и столкновения с невообразимо мощной защитой аса высококлассные клинки в итоге рассыпались, но Кая это ничуть не огорчило. Бросившись к останкам последователя, он приготовился использовать ещё одну новую технику, основанную на Сиянии Пустоты. Являясь Истинным Мастером, Рагнар не мог погибнуть даже от такой атаки моментально. Его ещё можно было спасти.
Но стоило Каю приблизиться, как дикая необузданная жажда крови вдруг накрыла его. Многие зрители моментально потеряли сознание, а у кого-то и вовсе слегка повредилась душа. Наблюдающие за боем главы вассальных фракций резко вскочили со своих мест.
Осознал себя Кай лежащим в глубоком кратере. Его голову за маску одной рукой держал как-то соединившийся Рагнар. Оголённое сердце аса не билось, а большая часть его внутренностей отсутствовала, но его это будто бы не беспокоило. Техника Бога Кровавой Ярости поддерживала в нём жизнь даже в таком состоянии и при этом продолжала давать ему силу. После последнего ранения реализация его параметров достигла ста процентов — двадцати трёх тысяч семьсот тридцати единиц, — но он всё равно почему-то продолжал усиливаться. Страшно было представить, какой его будет ждать откат после всего этого.
Удерживая Кайзера за голову, Рагнар остервенело бил его о землю. Чешуйки разлетались во все стороны, а маска нещадно трещала. Тем не менее защита ещё держалась. Используя Сияние Пустоты, Кай отражал обратно часть силы каждого удара, как некогда что-то подобное делал Лайтус Сикст, но с обычным Светом.
Злобно зарычав, словно дикий зверь, недовольный Рагнар метнул Кая в небо и прыгнул следом. Оказавшись на свободе, Кай в последний миг телепортировался на землю, едва избежав удара. В итоге вся мощь аса обрушилась на защитный барьер. Купол сильно задрожал и начал стремительно покрываться трещинами. Отголоски битвы всё сильнее вырывались наружу, вредя зрителям.
Лилит и Шоу моментально переместились поближе к куполу и сформировали поверх него собственный барьер. Ньяко же занялась удалённой стабилизацией массивов, а Анатос начал эвакуацию смертных в пространственный карман. Вскоре к нему присоединились и другие Небесные Монархи.
Тем временем Кай, очутившись на земле, вдруг ощутил слабость в конечностях и едва не упал. Его ноги и частично руки окаменели.
Периферийное зрение вдруг засекло движение. К Кайзеру приближался один из Големов Крови, который вдруг исчез, поменявшись местами с Рагнаром. Ещё через миг тот уже стоял перед Каем, замахиваясь для удара. Рука аса разрывалась от безумной силы, которую он копил с самой первой секунды этого боя. Кай оказался обманут: Рагнар с самого начала сразу использовал второй уровень Божественного Дара, позволяющий поглощать силу чужих атак. А с определённого момента он и вовсе активировал третий, наделив големов аналогичной защитой и поглощением, что лишь ускорило сбор силы. И вот теперь Рагнар, собрав урожай, был готов разом высвободить эту колоссальную мощь в упор прямо на Кая.
Ас оскалился. По его глазам было понятно, что он вернулся в сознание.
Как ни странно, но Кай тоже явил звериную улыбку. Выбросив руку вперёд, он высвободил максимальную мощь Сияния Пустоты. На плетение не было времени, поэтому это оказался банальный поток частиц и энергии. Они начали отражать кулак Рагнара и таящуюся в нём мощь, но сила была несопоставима. Обратить вспять удалось едва пару процентов…
Гигантский столб силы вырвался в небеса, озарив весь Кайзерс Арк. Арену и её окрестности неслабо затрясло.
Гул длился секунд десять, а когда всё затихло, оставшиеся на трибунах Мастера все как один повернулись к арене. Защитный купол исчез, а от барьера Лилит и Шоу осталась едва ли треть. Сами же Небесные Монархи, истощённые, едва стояли на ногах. Остановить удар Рагнара и перенаправить его в небо им стоило нечеловеческих усилий.
Что же касалось самой арены, то от неё остался лишь выжженный кратер. И там сейчас стояло двое.
— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — громогласно рассмеялся поспешно исцеляющийся силой Пути Крови и Пути Тела Рагнар, заставив многих вздрогнуть. — Я всё-таки заставил тебя это сделать, глава! — медленно повернулся он к уцелевшему и даже сбросившему окаменение Каю.
Не многие поняли, о чём он вообще говорит, и лишь последователи Кайзера обо всём догадались. Чтобы спастись, Каю всё же пришлось активировать центральное ядро. Ледяное Отражение сформировало двойника в другом потоке времени, а Заимствующим Пламенем он испепелил тело и даже душу, получив неимоверную силу, которой и защитил копию. Оригинал был уничтожен, но сознание Кая перешло к непострадавшему и сохранившему силы клону.
— Да, удивил ты меня, — мягко улыбнувшись, невозмутимо признался Кай. — Хорошая работа.
— Но это ещё не всё! — крикнул ас, приняв стойку. — У меня ещё остались силы!
И словно в подтверждение его слов аура Рагнара начала разрываться от мощи, формируя небывалое давление. Становилось понятно, что в прошлом ударе он высвободил всего лишь половину накопленной силы.
— Ага… — со вздохом кивнул Кайзер.
«Не хотелось бы ими светить, но что поделать?..» — подумал он, прежде чем в его руках появились два чёрных клинка.
Резко потемнело.
Готовый ринуться в атаку Рагнар неожиданно замер. Весь мир для него сузился до одной лишь фигуры Кая, а затем и вовсе лишь до его мечей. Первобытный неописуемый ужас пробудился в глубинах разума аса, а также всех оставшихся на арене зрителей. Кто-то замер в ступоре, кто-то панически бросился бежать, а кто-то, как последователи и вассалы Кая, начал формировать защиту и активировать дорогие защитные артефакты.
«Великое Оружие?» — натужно сглотнул Рагнар, подсознательно перенаправив абсолютно всю поглощённую силу на защиту.
Наконец Кай сделал шаг. Пространство в том месте разорвалось на куски, и он мигом очутился прямо возле Рагнара. Никакое сопротивление ауры не помешало ему телепортироваться к противнику в упор.
Когда же Рагнар это осознал, один клинок уже вонзился ему в голову, а второй в грудь. Защита оказалась бесполезной. Сознание поплыло. Прежде чем отключиться, ас успел ощутить, как неимоверная сила уничтожает Технику Бога Кровавой Ярости и поглощённую Божественным Даром силу. Дальше последовало приятное тепло, а следом наконец-то тьма…
Вытянув клинки из тела Рагнара, Кай опустил взгляд и поморщился. Чешуйки тлели и распадались, а его собственное тело сгнивало изнутри. Гигантская концентрация частиц Пути Меча и концепции Инь вливалась из артефактов прямо в него, стремительно убивая. Сосредоточив все силы, Кай начал переносить Клинки Кошмаров в отдельный, особо защищённый пространственный карман. Вот только сделать это было непросто, ибо оружие постоянно сопротивлялось.
«Мой хозяин, зачем же ты так скоро меня прогоняешь? — раздался в голове Кая мелодичный, но в то же время жуткий женский голос. — Давай ещё немного побудем вместе. Давай убьём здесь всех. Давай вырвем их…»
Так и не ответив, Кай отправил клинки в созданное специально для них Хранилище. Голос замолк.
На всё это ушло менее секунды, и, только закончив, он сразу же подскочил к падающему на спину Рагнару. Подхватив его, Кайзер окропил того собственной кровью и сплёл основанную на Ян и Сиянии Пустоты Технику Неотвратимого Исцеления, которую направил и на него, и на себя.
— Какого чёрта она вообще родилась такой сильной? — вздохнул Кай. — Не великовата ли награда? С чего такая щедрость, а? — прошептал он в небеса.