Они подошли к населенным районам города. За спиной остались величавые авеню и массивные кварталы пустых осиротевших жилых домов, впереди раскинулось Ядро Города с яркими огнями, ресторанами и Обслуживающими Машинами.
– Неужели вы счастливы здесь? – спросила Фа Соль Ля, оглядываясь по сторонам.
Они вошли в проход между Очищающими Машинами и были выкупаны в голубом тумане.
– Мы знаем, кто мы, и к чему стремимся, – привычно ответил Скэг. – Думаю, что мы счастливы.
– Но вы можете заблуждаться, – она громко захохотала, на мгновенье прижалась к нему всем телом и бросилась бежать по улице, словно дикарка.
– Стой! Здесь нельзя бегать! – крикнул Скэг.
Из люка в мостовой тотчас возникла Полицейская Машина и выстрелила в Фа Соль Ля серебристыми эластичными нитями, которые опутали девушку и затянулись бы туже, но она уже стояла спокойно. Подбежал Скэг и сказал:
– Все в порядке. Эта девушка – новичок в городе. Запомни и признай ее.
Полицейская Машина обдала их янтарным светом и убралась вниз.
– Кого вы так боитесь? – спросила Фа Соль Ля, выпутываясь из ловчей сети.
– Иногда из пустыни забредают хищники. Ты не испугалась Машину?
– Нет. Она меня озадачила.
К ним приближались обитатели Блистательного Города, все знакомые лица: Глор, Дерк, Прюгер и Симита. Подошли и другие. Молча окружили новую девушку, строго разглядывали ее.
– Это Фа Соль Ля, – представил Скэг. – Я нашел ее. Она из города у Реки-Без-Рыбы, прошла всю Фиолетовую пустыню, чтобы посетить нас.
– Как называется твой город? – спросил Дерк.
– Речной Город, – ответила она.
– Сколько людей там живет? – спросил Прюгер.
– Не знаю. Не очень много.
– Сколько тебе лет? – ревниво спросила спросила Симита.
– Пять бессолнечных периодов, – ответила девушка.
– Ты пришла одна? – спросил Глор.
– Одна.
– Зачем ты пришла? – спросил Прюгер.
– Хочу увидеть и поговорить со Знающей Машиной, – ответила Фа Соль Ля, и все шарахнулись от нее, словно увидели перед собой смерть с косой.
– Знающая Машина очень опасна, – предупредил Прюгер.
– Никто не может подойти к ней, – сказала Симита.
– Мы боимся ее, – сказал Глор.
– Она убьет тебя, – сказал Дерк.
Но Фа Соль Ля никого не хотела слушать:
– Где она обитает, ваша Знающая Машина?
Все отошли от девушки. Дерк подозвал Утешающую Машину и получил выпивку. Прюгер вошел в Укрывающую Машину, чтобы хорошенько выспаться.
Симит ушла, обнявшись с каким-то зевакой. Но Скэг остался, хотя ему было страшно.
– Почему они так испугались? – спросила Фа Соль Ля.
– Когда с помощью Знающей Машины строился Блистательный Город, его создатели возомнили себя богами. И боги за это покарали их. Строители вышли из Машины полные ненависти ко всему, и подняли руку друг на друга, и бились до тех пор, пока почти никого не осталось. И оставшиеся в живых дали зарок, что больше никто никогда не войдет в Знающую Машину.
– Когда это было?
– Откуда мне знать, – пожал плечами Скэг.
– Покажи мне машину! – потребовала Фа Соль Ля.
Скэг колебался. Он не мог преступить табу.
Фа Соль Ля опять прижалась к нему, потерлась о его тело, пальцами заскользила по крепким мускулам его спины.
– Покажи мне машину, – зашептала она. – Я люблю тебя, Скэг. Неужто ты мне откажешь?
Скэг затрепетал. Его властно тянуло к этой незнакомке. Он прожил на этом свете восемь бессолнечных периодов, знал каждую женщину в Блистательном Городе как свои пять пальцев – а эту девушку он боялся, хотя его непреодолимо влекло к ней.
– Идем, – прошептал он.
Они прошли широкие бульвары с мерцающими огнями под подвесными путепроводами, мимо прудов, бассейнов, мраморных статуй, поставленных в честь давно забытых людей и событий – это был красивый город, самый прекрасный город в мире. Фа Соль Ля только вздыхала и восторгалась, зачаровано оглядываясь по сторонам.
– Я мечтала здесь побывать, – говорила она. – Говорят, те, кто тут живет, никуда больше не стремятся. Теперь-то я начинаю понимать… Ты когда-нибудь был в другом городе, Скэг?
– Никогда.
– Но ты иногда выходишь из Города?
– Всего лишь, чтобы проветрится, погулять по пустыне. Большинство моих друзей не делают даже этого.
– Нотам, за пустыней… есть много других городов, Скэг! Десятки городов, целый мир, множество разных людей! Тебе никогда не хотелось взглянуть на них?
– Нам нравится здесь. Мы знаем, к чему стремимся.