Еще десять секунд назад на улице был ясный день, и солнечные лучи играли переливающимися, запутавшимися в тюле зайчиками. Так может, я ослеп?.. Эта мысль настолько испугала меня, что я боялся не то что шевелиться, а даже дышать.
Наконец, мои выпученные от ужаса, постоянно моргающие глаза немного освоились в темноте, и я начал различать какой-то едва заметный, совсем тусклый свет, идущий от стены напротив. Стены? Где я?!
Это была точно не моя квартира. Присмотревшись получше, я понял, что нахожусь в небольшой квадратной комнате без окон — полностью пустой и с двумя дверьми на противоположных стенках. Что это? Куда я попал?.. Может быть, я умер? Может, это ад?.. Я всегда представлял себе ад огненной пустыней — этакой эпической картинкой с чертями, бьющей раскаленными ключами магмой и стонами мириадов грешников. А вдруг он вот такой — пустынный и безлюдный? Просто тьма и вечность…
Все это пронеслось в моей голове за какую-то секунду. Бывает так: ты уже понимаешь, что не прав, а мысли все продолжают мчаться и мчаться — тянуть твое сознание в ложную, пугающую сторону… Причем тут ад?
Я вдруг отчетливо услышал, как колотится мое сердце, и только сейчас понял, насколько вокруг было тихо. Даже ночью, даже под землей, на самых запредельных глубинах, не бывает такой тишины.
Я, наконец, нашел в себе силы и сделал аккуратный шаг вперед. Мое обмякшее от ужаса тело хоть и нехотя, но подчинилось. Я медленно вытер рукавом выступивший на лбу пот… Нет, на смерть это совсем не походило. Я куда-то попал. Но как и куда?.. А может, это глюки? Сон?.. Нет, все было слишком реальным — я ощущал каждую клеточку своего тела.
— Напрасно паникуешь, — неожиданно раздался сзади чей-то хриплый голос, — все так, как должно быть.
Я резко обернулся. Из темноты на меня смотрели два ненормально больших желтых глаза с узкими вертикальными, как у кошки, зрачками, но в то же время совсем по-человечьи разумными.
— Кто ты? — не своим голосом спросил я.
— Уверен, что хочешь видеть мое лицо? — усмехнулось существо. — А ты совсем не трус.
И мой таинственный собеседник зажег небольшой огонек, осветивший комнату подрагивающим оранжевым светом.
Непроглядный ужас снова сковал мой разум. Я, конечно, догадывался, что это будет не человек, но чтоб настолько кошмарная тварь!
Существо было совсем маленького роста — буквально мне по пояс, но с гигантской головой и ненормально длинными, острыми пальцами. Все тело — в мелкой черной шерстке. Уши совсем как у летучей мыши — острые, гигантские, постоянно шевелятся. Нос сильно приплюснутый, будто бы сломан в нескольких местах. И пасть… она с трудом на морде помещалась! Только рогов и копыт для полного набора и не хватало!
— Это моветон, — вдруг произнесла зубастая пасть. — Не люблю ни рогов, ни копыт. Все сразу начинают креститься… Неприятно.
— Ты можешь читать мои мысли? — выдохнул я.
— Я многое могу, — сощурился мой собеседник.
— Зачем ты тут?
— Забрать твою душу.
Я рванулся прочь.
Существо явно этого не ожидало, так и оставшись стоять на месте с озадаченным видом, пока я бежал к двери. То, что было за пределами черной комнаты, заставило меня замереть, мгновенно позабыть даже про уродливого демона за спиной. Я стоял посреди бескрайнего космоса, где пространством были прозрачные потолки и стены, а звездами — мириады светящихся дверей, бесчисленными рядами раскинувшихся прямо от меня и до бесконечности во все стороны. Непонятно каким образом, но я видел каждый коридор, каждую прозрачную, и вблизи-то с трудом различимую лесенку, каждую маленькую дверцу, находящуюся от меня на таких запредельных расстояниях, что дух захватывал. Некоторые проходы шли вертикально вверх, некоторые были перевернуты кверху ногами, все под разными углами… Вместе это чудесное, завораживающее строение напоминало какой-то невиданный исполинский лабиринт. Вот только выходов из него тут было не счесть.
Причем светились не сами двери, а то, что находилось за ними. Я прошел по коридору несколько метров и, не долго думая, открыл дверь, из-под которой шел самый яркий свет.
Я зажмурился от хлынувшего навстречу обжигающего солнечного света и даже присел на корточки от неожиданности. Вокруг меня был пляж — обыкновенный морской пляж с горячим песком, сотнями загорающих людей, горластыми продавцами газет и пирожков, резвящейся на мели малышней и белым пароходом, мерно плывущим на заднем плане.
На песке, прямо перед линией прибоя сидел маленький мальчик. Не знаю, почему, но каким-то непостижимым образом он выделялся из общей массы людей. На пляже была сотня отдыхающих, но я обратил внимание именно на него — что-то родное в нем было, из далекого, почти забытого детства. Кого-то он сильно напоминал. Вот только кого?..
Мальчик делал замок из песка. Я видел, как он старается, как аккуратно подносит руку к одной из башенок, боясь случайно задеть другие. Песочное строение было уже почти готово, когда проходившие мимо подростки неожиданно растоптали его всмятку и, злорадно засмеявшись, бросились бежать, будто бы обиженный малыш мог им что-то сделать.
Глаза мальчика сразу же сильно покраснели и наполнились слезами. Его маленькие кулачки сжались. От него так и веяло нестерпимой, но безысходной яростью. Он едва держался, чтобы не зареветь в полный голос.
— Не расстраивайся, парень, — решил подбодрить его я. — В жизни слишком много кретинов, чтобы тратить на них свои нервы.
Мальчик никак не отреагировал.
— Эй! — крикнул я.
Ноль эмоций. Он явно меня не замечал.
Я решил немного подтолкнуть его в плечо, но рука вдруг прошла насквозь, будто бы мальчишка состоял из воздуха. Я вздрогнул — настолько это было неожиданным. Фантом? Морок? Только этот мальчик или все вокруг?
— Пожар! Пожар! Человек тонет!!! — что есть силы закричал я, пытаясь привлечь к себе внимание, и тут же по инерции пригнулся — а вдруг я ошибаюсь, и сейчас весь пляж посмотрит на меня, как на сумасшедшего…
Но нет, никакой реакции. На мгновение мне даже показалось, что все люди вокруг замерли на месте, и только накатывающие волны с пенистыми гребешками-барашками наверху продолжали двигаться.
Стоило мне подумать о морской пене, как прямо над водой из ниоткуда возникло еще несколько дверей. Думать было некогда — преследовавшее меня существо уже стояло в темном проходе коридора, из которого я попал на пляж, и нагло улыбалось, подмигивая мне.
Я быстро открыл ближайшую дверь и шагнул навстречу новой реальности. Последнее, что я успел заметить, обернувшись напоследок, — это издевательски неторопливо приближающего демона и песочный замок, как ни в чем не бывало стоявший на берегу в целости и сохранности. Но я даже не успел удивиться этому факту. Мои ноги по колено увязли в рыхлом снегу, мгновенно онемев от холода.
Я стоял на пологом склоне заснеженной горы, а прямо на меня, облаченный в цветастый лыжный костюм, ехал Даня. Он лихо заложил вираж на своем сноуборде и, пригнувшись при въезде на снежный трамплин, сильно оттолкнулся. Наверно, рассчитывал сделать двойной оборот вокруг вертикальной оси, но толчок получился немного неуклюжим, и он не сумел докрутить фигуру, смачно плюхнувшись всем телом на взрыхленный лыжниками склон.
— Ах ты! Почти получилось! — непонятно для кого крикнул он.
Потом встал, немного поворчал, отряхнулся от снега и — исчез… Растворился в воздухе, словно фантом.
Все это произошло за какие-то мгновения. Я только и успел, что встряхнуть головой, отгоняя наваждение. Надо было срочно выбираться из сугроба, а то ноги уже едва чувствовались, ведь я попал сюда в одних тапочках да легкой домашней одежде. Впрочем, а куда здесь можно выбраться? Кругом снег.
Я стал оборачиваться, ища взглядом дверь обратно на пляж, но замер в полуобороте — на меня снова ехал Даня! Тот же самый Даня, что и несколько секунд назад, — заложивший вираж, неудачно прыгнувший и приземлившийся носом в снег мой лютый враг!
И тут я наконец понял, что произошло и куда я попал. Меня словно током ударило! Ну конечно же! Мысли!
«Просто хорошенько представь себе того, чьи мысли ты хочешь угадать, — и окажешься там», — снова прозвучал в голове голос старухи. И окажешься Там! Там, в мыслях! В голове!
Я находился в воспоминаниях Данилова, в глубинах его мозга, где-то на уровне подсознания — там, где хранились особенно запомнившиеся ему жизненные эпизоды. Красочное падение на сноуборде, разрушенный замок из песка… Тот мальчик на пляже тоже был Даней, только маленьким — старое воспоминание из детства. Понятно, почему мальчишка показался мне таким знакомым.
Меня будто осенило! Я понял все и сразу. Удивительно! Я подумал о том, что пена на воде похожа на снег, и сразу же открыл несколько воспоминаний, связанных со снегом, — несколько новых дверей. Черный космос был не единственной точкой отправки на пути памяти, сами по себе воспоминания были тоже связаны между собой — достаточно только подумать, разглядеть скрытые в каждом предмете двери, ведущие в другие пласты здешней реальности.
Я шагнул обратно в открытую дверь и снова очутился на пляже. Теплый морской ветер приятно окутал замерзшее тело.
— Ты чего так дрожишь? — подошел ко мне демон. — Боишься?
Здесь, на свету, мой собеседник уже не казался таким уж страшным. Скорее напоминал странную черную зверюшку с хитрой, вопрошающей мордашкой.
— Холодно, — ответил я. — Там снег кругом. Зима.
— Зато там нет меня, — захихикало существо.
— Послушай, я не собираюсь от тебя бегать. Давай поговорим как вменяемые люди. — Эта фраза в свое время не раз спасала меня в критических ситуациях.