Мира, ты спасла мне жизнь. Один раз. И не совсем по своей воле. Я что, теперь все время за это расплачиваться буду? Нет, я не против, просто не мешай мне делать то, что нужно! Я пытаюсь выполнить твое ограничение!
–Здесь не слишком-то удобно, – кому-нибудь менее могущественному понадобился бы уровень не ниже десятого, чтобы в такой ситуации сохранить видимость невозмутимости. Я подошла к снятому со стены Нику, коснулась его большим пальцем ноги – Лара снова находился в сознании, для такого обжигающе ненавидящего взгляда нужна немалая внутренняя собранность, – и, сделав вид, что ничего не заметила, повернулась к вызвавшимся. – Инструментов у вас нет, даже завалящей КСки никто не захватил… К тому же, у меня сейчас по плану совсем другое зрелище, – и оно уже началось. А опоздание в глазах Ангмарской – не меньший грех, чем неприход... Чувствую я, что сегодня все-таки допрыгаюсь...
–Ну, аванс же можно продемонстрировать, – неужели Феникс меня расколола? – Уверяю тебя, эта команда не страдает недостатком фантазии. В свое время они были уверены, что смогут справиться с Дестрой – и, знаешь, им почти удалось... Представляешь, Мэлис? Саэр всегда ищет себе соперника, которому проиграть проще, чем реальность разрушить.
–Как скажете, Вечная, – рыжий неудачник приложил руку к груди, словно показывая один из жестов почтения. – Я не спорю.
–Он не спорит, – Феникс резко встала. – Он никогда со мной не спорил! Со мной вообще никогда не спорили – даже эти Контеровы беспредельщики! Я понимаю, всем нужен кто-то, на кого так легко свалить все проблемы, кому так легко поручить вести народ к процветанию – и никаких возражений, пока все идет терпимо! И никакой помощи...
–Мы поможем, – на сей раз с громкими высказываниями полез до сих пор помалкивавший Эрендир. Он же Вейрел. – Вам не придется...
–Не придется ничего делать? – Феникс коротко хохотнула. Смешок получился страшным. – Вы хотите, чтобы за меня сражалась Вторая Сила? Где вы прочли такое пророчество?
–В книге Лайтина, – Рейл протянула Феникс очень знакомую мне тетрадку. – И оно уже сбылось.
–Вы верите маразматику, который соотнес меня с Контером, – Джулия картинно вздохнула. – Мэлис, вот скажи честно, я что, на него похожа?
–Никакого сравнения, – чуть покривила отсутствующей душой я. Меня куда больше волновал тот факт, что Ника пока оставили в покое. Пока его не трогают – я готова обсуждать любые темы.
Интересно, в случае чего у меня получится воевать на два фронта? У Миры, кажется, невероятное количество силы, но бесконечным оно физически быть не может. Значит, я смогу с ней справиться? Нет, тут будет стоять очень большой знак вопроса. Размером с Департамент.
–Ну вот, а вы по его сценарию играете. Ребята, я не то чтобы совсем не хочу вернуться... Да, у меня есть много идей, мне нужно исправить много несправедливостей, оставшихся от прошлого... В общем, сделать все то, о чем Крэш даже не подумает вспомнить, – Феникс коснулась лба кончиками пальцев, словно у нее болела голова. – И я все еще ее ненавижу. За все. Мэлис, я уверена, тебя никогда не приходилось быть всего лишь чьей-то тенью, копией, титулоносицей и силоносицей без права пользования...
Феникс была права. Я всю жизнь была разве что своей тенью – и то далеко не всегда. А себя искренне не выносят разве что хейтеры, им по жизни положено... А я себя ненавижу лишь по большим праздникам.
–Ты и представить себе не можешь, как все-таки смешно вышло – и до второго рождения на место Крэш претендовала точная копия... Ты синтегистка, Мэлис?
–Да, и историю эту помню, – хотя ее чуть ли не апокрифом считают. Но, в принципе, прецедент был – клонированием в Мейплиф увлекались только так, и доигрались до скоростного точного реплицирования... Практически стопроцентно точного. Клоны слишком хорошо считали себя оригиналами и мечтали остаться в одиночестве. Или хотя бы занять место оригинала, устранив его... пусть даже бескровными и несмертельными методами. Так поступила и девушка, созданная в организации, называемой просто Проектом. История гласит, что Проект желал вернуть себе утерянную сотрудницу и параллельно результат одного из немногих удачных экспериментов. В принципе, для некоторых целей подошел бы и готовый клон, но в точности копирования уверенности у народа почему-то не было. Поэтому первым заданием копии было возвращение блудного оригинала. То, что оригинал потом сбежал, учинив погром, уже не было проблемой клона – до того мгновения, которое ознаменовалось явлением Крэш чуть было не изменившему ей мужу. Впрочем, некоторые источники отмечают, что измена таки успела поиметь место.
–Синтегисты... Знаешь, я ведь чуть не стала одной из вас. Ветка моего отца все еще носит первый номер? – что-то перестали мне нравиться эти отвлечения. Феникс вела себя так, словно не знала, чем занять время. Я на всякий случай кивнула, но внутренне насторожилась. – Жаль, уже не успею... Наверное, в следующий раз... Может быть, с определенного момента воскресать становится легче... Сестричку я так и не спросила...
Голос Джулии становился все тише и тише. Наконец, она замолчала и замерла, словно прислушиваясь к чему-то далекому.
–Вечная? – осмелился нарушить транс Саэр.
–Ничего, – Феникс перевела дыхание и вернулась на стул. – Ясновидение в нашей семье досталось мне, а я никогда не могла сориентироваться в собственных предсказаниях. Приходят без спроса, давят на психику, и я не могу даже пары слов запомнить. Хуже снов... Как же меня достало решать чужие проблемы! Говорят, никогда не поздно измениться... Своей цели я вроде уже раз добилась, может, и достаточно? Как считаешь, Мэлис, есть смысл зачеркнуть миллион лет жизни и начать с чистого листа? Посоветуй, прими груз на себя!
–А что вы меня спрашиваете? – я невольно отшатнулась. – Меня будто чужие проблемы не задолбали!
–Да понимаю я тебя, – Феникс усмехнулась. – Я всех понимаю, за это меня никто и не любит... И ребят понимаю, которым мешает жить неотмененный закон, до отмены которого сестричке в жизни не додуматься... Только эту тварь не понимаю, потому что мне надоело ее мотивы на себя примерять. Но я даже ее готова простить, если мне позволят остаться здесь. Там я даже не тень, там я никто...
Настороженный взгляд темно-зеленых глаз был направлен в сторону тихого пустого коридорчика, в конце которого дремал Хаос.
–Это так ощущается? – не то чтобы мне было любопытно... Но любая отсрочка предпочтительна. А там, может, архивистки подойдут...
А может, Вечная с инспекцией заявится. Чем Контер не шутит... Мэлис, тебе еще не надоело опираться на кого попало? А совесть, как всегда, не спрашивали...
–Не совсем. Там, – снова тот же взгляд, – каждый становится собой. Или меняет себя на часть Хаоса, я видела, как демоны отдавали свою самость в обмен на новую суть и новое предназначение... Хаос позволяет смотреть, там каждый хоть и одинок, но видит все и всегда – там нет времени, все происходит одновременно и повторяется раз за разом... Я не хотела отдавать себя – но посмотрела на себя и поняла, что отдавать мне нечего. Меня нет, я лишь архивная копия, стертая за ненадобностью...
–Что вы говорите, Вечная? – Саэр схватил Феникс за левую руку, осторожно, словно согревая, сжал ладонь...
–Там меня нет, – повторила Джулия, посмотрев на сей раз в глаза преданному почитателю. – Хаос не думает дважды. Ему не нужны одинаковые мысли. Если он и делает копии, то на время, до достижения цели. И я – вот такая, временная копия... Все это время я стояла перед выбором – взять новую судьбу или остаться ничем. Все это время я держалась за ничто, как не держалась ни за кресло, ни за власть. И теперь я спрашиваю – стоит ли мне быть ничем, идти против планов самого Хаоса – или же подчиниться и уйти со сцены за новой ролью? Я спрашиваю – потому что не считаю себя вправе отвечать...
–Вечная, вы не должны идти на поводу у Хаоса, – аватар мой, самый первый, как же я не люблю слушать этих обращенных, которые так ничего и не начинают чувствовать... Феникс могла спрашивать даже Лару – он и то ответил бы вразумительнее...
Идти на поводу у Хаоса нельзя, как нельзя и не идти. Любой поступок демона ничем не может испортить планы Хаоса – если этот демон не я, конечно. И сейчас я на распутье – без опоры и без ограничений, с разорванным когтями Миры сознанием и останками никому не нужной порядочности. Под последним я понимаю свое нежелание действовать, если называть вещи своими именами. Прямо сейчас я могу приказать Хаосу выхлестнуть из коридора, смести глупую кучку заговорщиков, этот смешной орден возрождения Департамента имени Феникс Вечной... Отвязать Ника – минутное дело, да и любую связь Хаос рушит очень легко...
Прямо сейчас я могу сказать Феникс, что она никогда не вернется в этот серый туман и перестанет быть тенью – как только я уничтожу то, что эту тень отбрасывает. Или не уничтожу, а просто провожу Джулию до пятисотого этажа – и Крэш у меня ничего не спросит... Может, еще и поблагодарит.
Я не знаю, что мне нужно делать, потому что сейчас не существует такого понятия – «нужно»... Абсолютная свобода – это очень страшно. Она похожа на падение в бездну... А мои крылья слишком велики, чтобы развернуть их.
Я не доверяю Вечной – потому что ей не доверяла Мира. Я уважаю Крэш и люблю ее так, как только может одновременно этернист и синтегист сто сорок восьмой линии. Я не могу заставить себя предать настоящую Вечную – пока мне не предъявят точные доказательства того, что она умудрилась запудрить мозги всем и вся, а на самом деле – редкая сволочь...
Личная ненависть Феникс в качестве такого неопровержимого факта не годится. Равно как и намеки на вольных демонов – я и так примерно понимаю, что там с ними случилось... Приказ Рейвена – вычеркивать смутьянов из всех списков на самое незначительное повышение. Приказ, возможно, подкрепленный впоследствии Чао – двадцать четвертый шеф не жаловал тех, кто усадил его на кресло, и благодарить их не собирался. Но причем тут Крэш? Она могла просто забыть тех, с кем раньше общалась – у нее нашлись другие знакомые и другие дела, а потом устроили хай первые... История, да и моя заимствованная память, которая редко бывает солидарна с официальными источниками, утверждают, что Крэш очень редко сходилась с кем-то всерьез и надолго. И в ряды уволенных демонов ее занесла минутная прихоть – желание восстановить справедливость в своем понимании... Возможно, если бы Рейвен не зацепил кого-то из демонов, временно пребывавших в стане друзей Вечной, и бучи бы никакой не было. И история пошла бы по иному пути...
История всегда имеет все шансы на крутой поворот, но находятся те, кто удерживает ее в рамках предустановленной линии. Есть ли в этом смысл – не знаю... Пророчества гласят о будущих неприятностях – и о том, что с ними удастся справиться, если все будет идти как должно. Поэтому предсказаниям следуют раз за разом – и они сбываются. У всех уже в крови эти проклятые книги первых, эта безоговорочная истина, это писание Лайтина, которое восстановила Мира...
Имею ли я право предать Вечную? Имею ли право просто подарить свободу той, что была узницей по воле Крэш?
Имею ли право вот сейчас уничтожить эту мелкую проблему в числе семи штук, отложив их всех на потом – на тот день, когда все покинут Хаос?
Я очень хорошо понимаю Феникс. Мне тоже никто не ответит, даже я сама – потому что только я знаю правильный ответ, но не могу в него поверить.
Кто превратил меня в неизлечимого героя? Кто именно поставил последнюю точку, после которой правки уже не вносятся?
–Хаосу все равно, – только мне эта пауза показалась длинной. У меня очень высокая скорость мышления. В экстремальных ситуациях – особенно. – Я так думаю. Не может же он ради меня изменить своей всегдашней бесстрастности?
Что-то в ее голосе мне не понравилось. Я даже оглянулась на коридорчик, почти ожидая появления Хаоса – щупальцами ли, волной ли... Нехорошая пустота осталась на месте. Пустота и неяркие световые блики. Но мое желание заглянуть внутрь и проверить оставшуюся открытой дверь никуда не делось. И оно очень напоминало редкий проблеск интуиции. Но я не думала, что мое поползновение в том направлении примут спокойно. Не фан-клуб Феникс, а Мира. Сейчас я, по крайней мере, стою рядом с Ником, и его никто не трогает, а стоит мне чуть отойти...
–Он не бесстрастный, а любопытный, – зачем-то поправила я Феникс. – Ему интересно, как поступите вы сами, поэтому советы вам совсем не нужны.
–Правда? – Джулия отодвинула в сторону Саэра, чтобы лучше видеть меня. – Ты знаешь намерения Хаоса?
–Знаю, – я коснулась левой клипсы. Камень отозвался вздохом. – Он не заставляет вас выбирать. И не хочет, чтобы вы чувствовали себя ничем. Вы никогда не позволяли себе стать свободной, поэтому увидели то, что увидели... Решайте сами, Феникс, хоть раз в жизни – сами. Решайте... Джулия, – я рискнула назвать демонессу ее настоящим именем.
–Я, – Феникс что-то хотела сказать, но вдруг вскочила с испуганным вскриком.
Хаосу все же надоело тихо сидеть за открытой дверью. Жаль, я не поняла, как она закрывается. И хорошо, что из коридорчика хлынул именно Хаос, а не стройные ряды заточенных в нем демонов...
Выглядело это странно – тонкие струи серого тумана текли по воздуху, отчетливо видимые, с немного размытыми контурами. Течение было завораживающе медленным, словно кто-то лил воду на застывшее желе – хаос промывал себе дорогу сквозь временно упорядоченную структуру, и выглядело это невероятно красиво – утоньшаясь, растекаясь по мягким граням воздуха, серость начинала играть вначале бледным перламутром, затем – как бензиновая пленка на воде... Но цвет и свет рождались изнутри, не извне, и под любым углом зрения переливы красок поражали своей первозданной естественностью.
–Бегите, – голос Феникс вывел меня из полузабытья, в которое я впала, разглядывая растекающийся Хаос. Джулия была намерена спасти членов своего фан-клуба (которые упирались пресловутым рогом), да и меня с Ником за компанию... Пора бы уже и начать ожидать подобного от Феникс – в свете ее подлинной биографии...
Смешно – кто-то пытается спасти меня... Не в первый раз, но Феникс в роли своего спасателя я еще не представляла.
Голову и грудь пронзили тысячи тончайших игл. Мира, Контер бы ее побрал! Хотя, конечно, это она вовремя. Хаос подполз еще ближе, и даже если меня он не тронет, Ника лучше поднять и унести. Кстати, тут еще привязь была... Ага, тринадцатый уровень, командирская работа... Обрезаем. Для меня это, строго говоря, ерунда.