–Я здесь, – вот теперь я просто не выдержала. Отбросила поле и шагнула через конек, заставив телохранительницу и ментала отшатнуться в стороны и замереть. – Ловить не надо. Что вы мне хотели рассказать, товарищи засекреченные?
Талька продолжала изображать соляной столб, но Стан явно не чувствовал за собой ничего особенно грешного, поэтому как на духу выложил историю о том, что я уже поняла и так. Мол, через некоторое время с начала наших «шпиенских» игр Талька «обрадовала» моего ментала, продемонстрировав ему тот самый кристалл, который у меня пропал еще на каникулах.
Оказалось, что у этого кристалла было еще одно значение, помимо того, о котором я знала. Подарив некогда мне изящную зеленую штуковинку, Стан вручил мне вместе с ней и себя – в некотором смысле. Вручение кристалла было на той колонии, откуда были родом родители ментала, аналогом обручения – только, конечно, обычно осуществлялась эта церемония не самим парнем. Но Стан у нас существо самостоятельное, вот и решил таким образом привязать меня к себе. И дождался наконец, когда я соизволю к нему прийти с предложением. В общем, традиции и обычаи в действии.
Отдав кристалл Тальке, я якобы вручила ей и самого ментала. То есть, суть у жеста-передачи была именно такой, но я же никому ничего не отдавала! Пришлось переступить через давнее постановление и рассказать, что ничего такого я о кристалле не знала, что подарок у меня свистнули неустановленные лица, а я решила это дело скрыть... Так что во всех проблемах была определенно виновата одна конкретная личность, которой я нечто совершенно иное приказывала...
Если столб может сжаться в комок, то именно это Тайлла и сделала. Если честно, я и не собиралась ее наказывать – есть вещи, обладающие сроком давности, да и собственными мыслями о своем незавидном будущем (да, я просканировала Тайли. Надо же было узнать, что ей еще за идеи взбрели в голову) она наказала себя достаточно. Сказать честно, я не подозревала, что меня можно заподозрить в способности к совершению таких зверств. Наверное, Талька переоценила мою мстительность.
К тому же, в увенчанной розовым гребнем голове я обнаружила и смягчающие обстоятельства. Тайли была одно время по уши влюблена в наш символ отрицательного интеллекта. Пока не поняла, что отрицательное значение ай-кью Стан при желании может не только символизировать, но и демонстрировать. К тому же, даже обиженный на меня ментал не переставал ставить мой образ на высшее место в своей жизни. До сих пор я встречала такое чувство самоотречения, круто замешанного на любви, лишь у этернистов...
–Мэл, ты меня убьешь, – это прозвучало утверждением, не вопросом. – Я не буду оправдываться...
–Я не убиваю демонов, – выдохнула я. – После... ты знаешь, после чего. Тайли, я тебя даже осуждать не могу. Только...
–Да, конечно, – рука с заостренными ногтями скользнула в карман, на тьму пасмурного полудня явился мой трансформационный кристалл. – Я не должна была его брать... Мэлис, я больше никогда не буду...
–Не будешь желать получить в свое распоряжение даже часть моей жизни, – чуть пафосно закончила я. Но в голове у меня крутились куда более завернутые определения – например, сравнение со сладким на вид ядом, даже глоток которого вызывает неприятие у меня самой, а для остальных – смертелен.
–Мэлис, больше – ни за что, – судя по всему, Тальку данное мной определение устроило. – Даже если ты прикажешь еще раз...
–Надо было в первый раз ограничиться рамками приказа, – я фыркнула, пытаясь скрыть за этим звуком паскудное чувство, накатившее при первых словах о «следующем разе». Я отгоняла от себя эти мысли много раз. Я настойчиво глушила желание еще раз перечитать ускользающие из памяти строчки книги Лайтина.
Глубоко внутри себя я всегда знала, что когда-нибудь все повторится. И если так, то есть ли смысл знать – когда? Нет, смысл, конечно, есть. Но вначале все же стоит спросить – а согласен ли тот, кто может оказаться на месте, где уже повалялся Ник? И, в конце концов, согласна ли я видеть там хоть кого-нибудь?
Стан вряд ли сознавал до конца, на что идет. А я отлично знала все – но почти заставила себя забыть. Что ж, немного времени у нас еще было. Слишком мало, но «мало» не значит «нет»...
Я позволила Тайли уйти, мне было все равно, что она будет делать. Меня занимал ментал, и ему тоже не терпелось со мной поговорить – наконец-то наедине и откровенно.
Правда, я совсем не думала, какую тему он выберет.
–Мэлис, хорошо, конечно, что все решилось, но есть еще одна проблема, – Стану определенно хотелось говорить без обиняков. Я не успела даже придумать пару вариантов вышеупомянутой «проблемы», как мне раскрыли ее суть. – Мэл, я бесполезен. Для тебя я могу быть кем-то, но это самообман, Мэлис. По сравнению с тобой любой демон – ничтожество и обуза. Возрази мне, если я не прав...
–Ты не, – я попыталась вспылить, но ничего не вышло. Стан не казался мне бесполезной обузой... если смотреть с субъективной точки зрения. Объективно же все обстояло именно так, как цинично сообщил ментал.
Он знал все не хуже меня. Что ж, иногда я недооцениваю Стана, и в этом я не одинока.
–Мэлис, ты знаешь, что я хочу принадлежать тебе, – взгляд ментала остановился на кристалле, который я все еще держала...
–Принадлежи себе, – я протянула ему преобразователь. В этот момент над нашими головами вспыхнула молния, и ее свет одинаково отразился в глазах Стана и гранях зеленого камня. Чуть помедлив, ментал взял кристалл.
–Это лишь символ, – тихо сказал Стан. – Но все равно... Мэлис, я люблю тебя. Если ты позовешь – я буду рядом. Я сделаю все, что смогу. Только...
–Я не хочу тебя подставлять, – я не дала менталу повторить то, что заглушил гром. – Быть рядом со мной – слишком опасное дело, чтобы я позволила заниматься им тому, кого, – я глубоко вдохнула, – люблю.
–Когда-нибудь мы будем вместе, – Стан прижал меня к себе свободной рукой. – Может быть, через тысячу лет...
«Ты счастливчик, если умеешь ждать, – я скрыла эту мысль, как и подступившие слезы. – А я не надеюсь дожить и до завтра...»
Обреченность моих мыслей была искренней, хоть и не мешала одновременно существовать планам на более отдаленные по времени периоды. Я вообще не видела ничего странного в том, чтобы чувствовать свою смертность и независимость от планов Хаоса. Возможно, это мне тоже передалось от Миры. Собственно, что плохого в том, чтобы быть независимым функционалом?
К тому же, ключ к нормальному бессмертию у меня есть. Воспользуюсь я ли я им – совершенно другой вопрос. Возможно, однажды – да. И тогда, через тысячу ли лет, раньше или позже – но я все-таки смогу быть с кем-то.
Пока же у меня есть мой проклятый долг. Поэтому мне придется быть одинокой.
Стан уже ушел – влез в корпус через окно. Я осталась наедине с дождем. Настойчивые струи гладили мои волосы, оплетали руки – поговаривают, что реальность умеет ластиться к хозяину. И я этим слухам в принципе верила. Этот мир принадлежал мне и был готов исправить мое состояние, не зная, как скоро я покину его.
Я оказалась даже слишком скромна в своих подсчетах. Мне остался один год до окончания учебы – и, соответственно, до встречи с Кирстен. Лихорадочная учеба принесла гигантские плоды: меня официально переводили на последний курс. А ведь подумать только – всего два года назад собой гордились ребята, успевшие разделаться с «Вратами» за десять лет учебы...
Впрочем, это уже не моя проблема. Я не стремлюсь устанавливать свои стандарты – слишком уж высокие планки тогда везде вырастут. В принципе, конечно, я буду рада, если кто-то меня превзойдет – это будет своего рода непрозрачным намеком на то, что мне пора сворачиваться. Если Хаос сможет создать кого-то круче меня, в смертном демоне отпадет необходимость...
Только вот есть у меня подозрение, что замену для себя мне придется самостоятельно. Или с помощью бабушки...
Я вытерла глаза. Сверху лило так, будто небо задалось целью пропорционально источить все те слезы, которые я себе не могла позволить.
Бабушка – это очень здравая идея, чтобы там ни возражала новоприобретенная часть моей натуры. Эанис доказала, что доверять ей можно. Демона ближе среди сильных существ у меня нет. Вечная – не то существо, перед которым можно светить слабостями...
Решено – рвану к бабуле. Прямо сейчас. Даже если это и кажется мне ошибкой. Еще камни говорили, что мне пора учиться действовать, а не рефлексировать, разводя философию по древу.
Перемещение с крыши склада на другую крышу – непредельского центра, – было, как обычно, мгновенным. Я замерла на секунду, позволяя воде моей реальности стечь на бетон. В этом мире царила ночь, но было тепло – крышу, как и раньше, укрывал мощный купол, сквозь который пробивались лучи звезд, казавшихся с моей точки зрения красными. Общеизвестное явление – искажение спектра...
Переходник на крыше работал нормально, а код бабушкиного кабинета я помнила хорошо. Как я и предполагала, бабуля не спала, а работала – что-то делала с компьютером. Мое появление не ввергло Эанис в замешательство – она лишь щелкнула мышью и встала, чтобы переключиться на более важное дело.
–Мэлис, у тебя какие-то проблемы? – бабушка выглядела озабоченной. Неужели я так страшно выгляжу? Или просто из-за того, что я лично явилась?
–Нет, кажется, но хотелось бы удостовериться, – расстраивать бабулю не стоит. Если действительно ничего особенного не найдется...
–Я не про здоровье, – Эанис привычным жестом дематериализовала пыль на приткнувшемся у стены диване и одновременно пригласила меня сесть. Я подчинилась. – Мэлис, как у тебя с личной жизнью?
Если честно, это был удар с неожиданной стороны, нанесенный с откровенно добрыми намерениями. Не было ничего неожиданного в том, что бабулю заинтересовал этот вопрос. Она и раньше спрашивала меня – о Сулмор, о Рингиле... В конце концов, сейчас такое время, что в моем возрасте этой самой личной жизни не иметь просто стыдно.
Не особо обрезая подробности, я вывалила на Эанис все свои проблемы. Она мне родной демон, так пусть посоветует чего-нибудь с высоты своего опыта! Имею я право раз в жизни спросить того, кто старше и, возможно, умнее?
Бабуля слушала, не перебивая, с явным интересом, пару раз задавала наводящие вопросы. Я говорила – где-то минут двадцать, меня даже удивило, что все перипетии моих непростых отношений с противоположным полом так легко ложатся в слова и занимают так мало места в хронометраже.
–И что мне теперь делать? – наконец закончила я свой рассказ.
–Мэлис, я понимаю, ты хочешь конкретный совет, – да, бабуля у меня – классный психолог. – Но я не хочу давать тебе повод обвинять меня потом в неизбежных последствиях. А последствия будут – ты выбираешь слишком одиозных друзей.
–В каком смысле? – уточнила я. Бабушка, как всегда, была честной. До костного мозга – если он вообще предусмотрен в этой прекрасной оболочке. Конечно, она может выбрать кого угодно, если ей вдруг понадобится партнер. Не думаю, что тут кто-нибудь сможет устоять, даже обладай он реальными моральными принципами Контера.
–Я говорила с твоим... Ником, – Эанис не собиралась развешивать ярлыки. – Там, в третьем центре. Конечно, Мэлис, он думает, что я всего лишь одна из местных сотрудниц. Он – очень интересный мальчик, его ничто не может сломать – я с профессиональной точки зрения говорю, между прочим. Сильный демон, но...
–Но к его мозгам это не относится, – я позволила себе перебить бабулю. – Эанис, я его ненавижу. Он влез в мою жизнь из-за собственной мании совершенства, использовал собственную смерть, чтобы сделать мне гадость...
–Он рассказал мне о Дельте, – бабушка изогнула губы в легкой улыбке. – Пребывание там немного вправило ему мозги, но есть демоны, которых ничто не может исправить. Раз он вбил себе в голову, что ты его любишь, а он любит тебя – прости за горькую правду, но ты от него надолго не отделаешься. Я бы на твоем месте подпустила его поближе и придумала, как использовать, но тебе, Мэлис, нужно соблюдать осторожность...