- Ну пожалуйста, Блей-Энн! Пойдем со мной! Они могут решить, что ты слишком опасен, и сломают дверь. Тогда мы оба погибнем.
Блейд кивнул. Выбирать не приходится... Судя по возне за стеной, там не меньше дюжины воинов.
- Так и быть, Кун-Рала... Веди меня к Бриг-Нозу!
Глава четырнадцатая
Бриг-Ноза они нашли в крохотной каморке рядом с залой, где Блейду довелось увидеть в действии Большие Жезлы. Генерал подземного воинства Мир-Казы встал навстречу гостю и даже раскинул руки, словно собираясь заключить странника в объятия:
- Добро пожаловать в наши ряды, Блей-Энн! Или я несколько забегаю вперед?
По его взмаху несколько оборванцев, притулившихся возле сырой стены, мигом вскочили и потянулись за оружием.
Блейд рассмеялся:
- А ты доверяешь мне не больше, чем я - тебе! Я здесь лишь потому, что хотел бы пожить еще немножко, а на верхних ярусах меня чуть не ухлопали. Там и сейчас ломятся в двери - целая дюжина прихлебателей Нрис-Пола.
Девушка кивнула, подтверждая его слова.
Бриг-Ноз смерил странника рассеянным взглядом, качнулся на каблуках, перенося вес с носка на пятку. Вид у него был самый беспечный - того и гляди, замурлычет себе под нос нехитрый мотивчик, но Блейд не обманывался на счет этого человека. Бриг-Ноз хитер и осторожен. Небось в это самое мгновение лихорадочно прокручивает в уме с десяток комбинаций.
Наконец мелнонец вяло махнул своим людям, и те снова опустились на земляной пол.
- Ладно, Блей-Энн, - проговорил хозяин подземелья со вздохом, - расскажи нам, что же приключилось с тобой сегодня. Только, сделай милость, не привирай! Говори лишь то, что сам видел или слышал.
По ходу рассказа лицо бывшего воина все больше вытягивалось, а под конец он впал в глубокую задумчивость и механически постукивал кулаком по раскрытой ладони. Глаза Кун-Ралы снова подернулись влагой, по щекам побежали слезы. Один из сидевших возле стены тихонько выругался.
- Нда... Вот история так история... - протянул Бриг-Ноз, но тут же задумчивость словно ветром сдуло с его лица. Весь он как-то подобрался и посуровел. - А теперь расскажи мне о планах Мир-Казы! Я хочу знать, какое будущее королева уготовила Мелнону.
- Да ты ведь, должно быть, слышал об этом сотни раз, удивился странник.
- Слышал, как не слышать... Но я хочу знать, что она преподнесла тебе. Может, с тобой Мир-Каза была откровенней.
- Ты так думаешь? - Блейд уже порядком устал от этой игры в тайны и скрытого запугивания. Сначала судилище наверху, потом этот допрос... Он с раздражением промолвил: - А что, если я не захочу откровенничать? Как ты поступишь тогда?
Угрюмые оборванцы снова схватились за оружие, но тут в разговор вступила девушка:
- Не надо, Бриг-Ноз! Подумай, что ему пришлось вынести сегодня, а ты ведешь себя не лучше Нрис-Пола. Накинулся на него как голодный зверь.
Суровое лицо изгнанника смягчилось, гневные слова замерли на языке. Он сел и снова задумался, подперев руками седеющую голову. Наконец Бриг-Ноз поднял на странника свои темные глаза, полные неизбывной тоски.
- Прости меня, Блей-Энн, - проговорил он медленно. - Я виноват, но тому есть оправдание. Бремя, которое я взвалил на свои плечи, слишком тяжело. Тревога и усталость - вот мой удел. Я давно лишился сна... Прошу тебя как друга, поведай мне все, что знаешь о планах Мир-Казы!
Блейд не смог устоять против такой просьбы. Вождь мятежников ловил каждое его слово и даже подался вперед, словно не хотел пропустить ни одной детали. Темные глаза возбужденно расширились, вспыхнули, тоски и усталости - как не бывало. Бриг-Ноз вскочил и принялся мерить шагами каморку.
- Понимаю... Теперь я все понимаю... - Губы его раздвинула довольная улыбка. - Так ты думаешь, что Мир-Каза жаждет только власти? Ты думаешь, ей наплевать на Низших и на будущее Мелнона?
- Это истина незыблемая, как башни Мелнона. Опальный воин шагнул вперед, тяжелые мозолистые руки опустились на плечи странника.
- Тогда я уверен, мы поймем друг друга. Довольно угроз и уверток! Потолкуем откровенно! Готов ли ты принять нашу сторону и помочь Мелнону обрести свободу? Чтобы людей не делили на Высших и Низших, чтобы их кровь не лилась попусту! Мы хотим предать забвению Мудрость Войны и Мудрость Мира. Пусть знания используют только во благо!
- Ты на многое замахнулся.
- Да! Но разве можно иначе? Люди скованы по рукам и ногам глупыми запретами, их натравливают друг на Друга. Мелнон одряхлел. Мы должны вдохнуть в него новую жизнь.
- А сумеете?
- Не знаю, - откровенно признался Бриг-Ноз. - Но надо хотя бы попытаться.
Искренность мелнонца обезоруживала. По правде говоря, Блейд не видел для себя иного выхода, как примкнуть к мятежникам, но до сей минуты им двигало лишь стремление выжить. Он мечтал целым и невредимым вернуться в родное измерение и, если повезет, прихватить с собой сувенир на память о Мелноне - скажем, Большой Жезл. Намерения странника не простирались дальше этого, однако последний разговор заставил его пересмотреть свои планы.
Блейду понравился вождь повстанцев. Казалось, Бриг-Ноз честный малый и притом не дурак. Он не строил иллюзий, не надеялся одним махом сокрушить прошлое и насадить новый порядок. Этот человек с открытым взглядом взялся за нелегкое, возможно, обреченное на провал дело. И потом Блейд чувствовал, что он не из породы фанатиков, которые готовы ради светлого будущего перебить всех несогласных. Если Бриг-Ноз добьется власти, Мелнон не поменяет одну кровавую тиранию на другую.
Странник с чистым сердцем протянул руку опальному воину. Скрепившее уговор пожатие вышло долгим и горячим, пожалуй, даже слишком долгим и чересчур горячим, по мнению Блейда. Высвободив онемевшую руку, он потихоньку потряс кистью. Вот так хватка! Пальцы сплющило, будто в тисках. Этому парню силу некуда девать. Не приведи бог сойтись с таким на поле боя!
Бриг-Ноз усадил гостя возле себя и пустился в объяснения. Как и предполагал странник, Мир-Каза не догадывалась, что на уме у вожаков ее тайного войска. Как и королева, они хотели свергнуть власть Высших в соседних башнях, но дальше пути Бриг-Ноза и его царственной любовницы расходились. Воин рассчитывал, что Мир-Каза останется не у дел, как только Башня Змеи подчинит себе Мелнон.
Повстанцы не довольствовались тем пополнением, которое посылала им королева; кроме разжалованных воинов в их ряды вливались коренные обитатели Нижних Уровней, так что мятежники привлекли под свои знамена отнюдь не две, а четыре сотни надежных бойцов и еще больше сочувствующих.
Выступление Нрис-Пола, однако, смешало карты заговорщиков. Если он и в самом деле пользовался влиянием и властью среди Высших, спокойной жизни пришел конец. Нрис-Пол мог заслать шпионов на Нижние Уровни. Дознайся его соглядатаи о планах мятежников, все усилия пошли бы прахом. Этот интриган не побоялся бы обвинить в измене саму королеву.
Наученный горьким опытом, Блейд ясно видел, чем закончится суд. Мир-Каза будет свергнута, если вообще не распростится с жизнью, и Нрис-Пол займет ее трон. А потом отыщутся тайники с Большими Жезлами, и новый правитель Башни Змеи завладеет оружием, распыляющим человека в кровавый туман. Несложно угадать, как этот мерзавец распорядится аннигиляторами: он завоюет Мелнон, обратив в ничто десятки тысяч соплеменников. Башня Змеи уже не могла служить надежным убежищем для повстанцев. Настало время поискать другое укрытие.
- Мы должны бежать! - объявил Бриг-Ноз.
- Должны, - согласился странник, - только куда? В Башню Леопарда?
Воин чуть не подскочил от удивления:
- Как ты догадался? - Блейд пожал плечами:
- Я же не слепой. Леопарды разительно отличаются от всех остальных. Если верить разговорам, они не слишком-то блюдут Мудрость Мира.
- Это правда, - подтвердил Бриг-Ноз. - Поэтому только у них мы и можем искать приюта.
- Но захотят ли они воевать против Башни Змеи?
- Думаю, захотят, если рассказать им про Большие Жезлы и козни Нрис-Пола. Но сперва надо еще добраться до Башни Леопарда.
Впрочем, последнее не составляло особого труда: в подземелье начинался потайной ход длиной в милю, вырытый еще при возведении башен. Выход на поверхность надежно скрывали кустарники и валуны Брошенных Земель. Повстанцам и раньше случалось пользоваться туннелем, и они рассчитывали без особых хлопот пройти подземным ходом, затем под покровом темноты прокрасться к подножию Башни Леопарда и, переждав до утра, попросить убежища.
- Разговоры разговорами, а неплохо бы прихватить с собой хоть парочку Больших Жезлов, - заметил Блейд. - Вдруг Леопарды не поверят нам на слово? И потом, жезлы не помешают, когда настанет время вернуться в Башню Змеи. - "Или в Англию", - мысленно добавил он.
- Ты дело говоришь, - согласился Бриг-Ноз, - только Мир-Каза дала нам всего один жезл, да и тот уже на последнем издыхании запас энергии иссяк. Королева очень осторожна.
- Может, пошлем людей пошарить в тайниках? - предложил странник. - Кто-нибудь знает, где припрятаны жезлы? Я готов отправиться наверх, только найди проводника.