Один за другим Змеи устремлялись к подъемникам и плавно съезжали вниз. У Блейда зачастил пульс, ему словно передалось напряжение четырех десятков людей, затаившихся поблизости. Они должны были отвлечь на себя внимание, если бойцы, посланные сразиться с Волами, заподозрят неладное. Главной целью, однако, оставался балкон.
Решающее мгновение близилось; более половины отряда Змей уже обрело твердую почву под ногами, и каждую минуту сверху спускалось с дюжину воинов. Число их перевалило за восемьдесят, когда оставшиеся на балконе вдруг заметались, размахивая клинками. Одну из фигурок прижали к ограждению; она перевалилась через перила и полетела вниз, отчаянно молотя воздух руками и ногами; на месте падения поднялось маленькое облачко пыли. Тем временем с балкона скинули еще одного человека, потом - двоих.
Блейду показалось, что последний носил тунику Низших, но ручаться за это странник не стал бы: много ли разглядишь с такого расстояния? Тем не менее он нюхом чуял неладное. Похоже, в башне все пошло наперекосяк.
Предполагалось, что оставленные в подземелье мятежники, захватив Нижние Уровни, прорвутся к балкону и спустят подъемники тем, кто окопался на земле. Это избавляло повстанцев от необходимости сражаться на узких лестницах, где защитники башни пользовались бы явным преимуществом.
Бриг-Ноз строго-настрого приказал своим людям выждать, пока отряд, выступивший на Равнину Войну скроется из виду, но его не послушали. Наверное, кто-то сорвался по дурости, или нервы сдали... Странник пробормотал проклятие. Вот этого-то он как раз и боялся...
Но худшее ожидало впереди. Один из приставленных к Блейду людей, не дожидаясь сигнала, выскочил из укрытия и метнул дымовую бомбу. На сей раз странник выругался от души - все равно голос его потонул в чудовищном реве, который прокатился над Брошенными Землями. Рядом с первым столбом зеленого дыма вырос второй, и Блейд разобрал долетевшее издалека эхо военного клича: за башней главные силы повстанцев поднялись в атаку.
Все расчеты и планы летели в тартарары, рушились на глазах, но странник не терял времени на пустые сожаления. Теперь ему оставалось одно - обернуть произошедшее себе на пользу. Стремительно вскочив, Блейд швырнул дымовую бомбу туда, где сбился в кучу отряд Змей. Жирный густой дым скрыл от его взгляда ошарашенных воинов.
Его люди тоже не теряли времени даром, и вскоре вокруг отряда выросла стена из маслянистых клубов, которая расползалась во все стороны. За считанные мгновения зеленый туманный флер заволок небо над головой Блейда. Теперь никто не мог разглядеть с балкона, что творится на земле.
Из сумки, подвешенной к ремню, странник достал белую повязку - опознавательный знак мятежников, далеко не лишний в стычке, где обе стороны одеты в зеленое. Блейду хотелось верить, что и его люди не забыли про повязки. И так уже опростоволосились, пора бы поумнеть... Впрочем, пусть пеняют на себя - разбираться с виновными и читать наставления некогда.
Блейд нащупал на груди свисток и поднес к губам. Дым, клубившийся вокруг, и натянутые нервы сыграли с ним злую шутку ему померещилось, что пронзительный, режущий уши свист теперь не смолкнет никогда, а будет метаться между стенами башен, будто злой дух. Но вот сбоку и позади прогремел топот, в дыму обозначились силуэты бегущих. Блейд проводил их тревожным взглядом. Мелнонские воины привыкли к поединкам. Откуда им знать, что такое массированная атака? Не научены они действовать сообща; значит, можно полагаться лишь на внезапность, стремительный натиск и дымовую завесу...
Выхватив мечи из ножен, Блейд рванул вперед. Ноги, обутые в сандалии, едва касались земли; он легко перемахивал рытвины и кочки. Навстречу ему от подножья башни неслись возбужденные крики и лязг клинков. Блейд нырнул в плотное зеленое марево и очутился в самой гуще сражения.
На него тут же налетел невысокий жилистый мелнонец и замахнулся длинным мечом. Странник почти машинально отбил удар правой рукой, а левая тут же метнулась вперед, вогнав короткое лезвие между ребер противника. Из раны хлынула кровь, перепачкав глянцевитую броню; как будто алый цветок распустился среди сочной зелени.
Не издав ни звука, воин рухнул на спину - прямо под ноги одному из людей Блейда. Мятежник замешкался на свое несчастье, и меч невидимки, пропоровший дымную вуаль, снес ему голову. Странник, однако, уже подобрался совсем близко к тому, кого прятал дым, и лягнул невидимку в пах. Воин согнулся пополам, подставив под меч шею, и вторая голова покатилась по земле вслед за первой.
А дальше Блейд потерял счет времени и ударам, все слилось для него в одно кровавое месиво. В просветах между клубами зеленого дыма возникали люди, накидывались друг на друга с бешеной злобой, падали наземь. Страннику запомнилось, как огромный детина вышиб у него из руки короткий меч. Однако мелнонец, себе на беду, слишком близко подпустил врага - ребро ладони тут же врезалось в кадык, познакомив верзилу с приемами карате.
Отпечаталось в памяти Блейда и то, как он упал, споткнувшись о труп. Сверху на него уже летел меч, но странник успел откатиться в сторону. Спустя мгновение он был на ногах, за спиной у нападавшего, вцепился в голову врага и резко рванул ее назад. Шея сломалась, хрустнув, как сочный стебель.
Кажется, он еще кричал, надсаживая горло: "Стойте! Да стойте же! Мы не враги вам! Мы пришли отомстить Нрис-Полу!" Но никто, конечно же, не поверил чужаку. Впрочем, Блейд и не надеялся, что ему поверят.
Постепенно осели к земле зеленоватые клочья дыма, и вместе с ними улеглось дикое возбуждение схватки. Мятежники рассеяли врага по пустошам. Воины слепо метались между островками кустарников в надежде отыскать убежище, некоторых ужас погнал к подъемникам. Беглецы успели оторваться от земли, но ненадолго - странник заранее продумал, как можно перехватить трапеции на полпути к балкону.
Несколько мятежников бросились вперед, раскручивая над головой веревки с грузиком на конце. Широкий замах - и крохотные снаряды со свистом рассекли воздух. Веревки, захлестнувшие тросы подъемников, намертво обмотались вокруг них. Люди Блейда привязали свободные концы веревок к толстым металлическим кольям и не поленились мощными ударами молота вогнать острия поглубже в землю.
Как и полагал странник, барабаны не справились с дополнительной нагрузкой и вышли из строя. Одна за другой трапеции рушились вниз. Воины, не успевшие подняться высоко, уцелели - правда, лишь для того, чтобы пасть от руки мятежников. И все-таки их гибели мог только позавидовать несчастный, сорвавшийся с высоты в сорок футов. Он поломал спину и корчился на земле, как перерубленный лопатой червь, пока меч Блейда не положил конец его мукам.
Не успел странник отступить от застывшего тела, как рядом с ним, в каких-нибудь шести футах, просвистела пика и глубоко вонзилась в землю. Блейд с опаской глянул наверх, и только потом ему бросился в глаза клочок бумаги, привязанный к рукояти. Взяв обрывок в руки, он прочитал: "Балкон в наших руках. Главные силы заняли намеченные позиции. Поскорее присоединяйтесь к нам! Бриг-Ноз". Странник еще раз пробежал глазами кривые строчки. Без сомнения, это рука Бриг-Ноза... Он повернулся к своим людям и прокричал:
- Балкон взят! Сейчас спустят подъемники! Все за мной, наверх!
Мятежники могли больше не опасаться воинов, посланных на Равнину Войны: половина отряда полегла среди Брошенных Земель, другая обратилась в бегство, напуганная насмерть головорезами, которые нагрянули из зловещего зеленого тумана, будто чудовища ночных кошмаров. Блейд не сомневался, что ужас еще не скоро отпустит беглецов из липких объятий, а когда они очухаются, будет уже поздно.
Повстанцы, не пострадавшие в схватке, один за другим поднимались наверх. Ветерок успел развеять дым, и странник, задрав голову, разглядел, что башня опоясана зеленой дугой из крошечных фигурок. Дождавшись, когда последний из его людей переправится на балкон, Блейд шагнул к трапеции, Трос напрягся под тяжестью тела, сверкающий треугольник дрогнул и слегка качнулся. До боли стиснув ременные петли, странник сглотнул слюну. Проклятый подъемник... Проклятая слабость... Только-только закончилась кровавая схватка. Смерть летела за ним по пятам, дыша в затылок, и все же он оставался спокоен. А теперь, стыдно подумать, все дрожит внутри. Наверное, до последних дней в Мелноне не привыкнуть ему к этой чертовой высоте...
Глава девятнадцатая
Бриг-Ноз кинулся к Блейду, как только тот шагнул на балкон. Правая рука мелнонца была небрежно обернута тряпкой, бурой от запекшейся крови, однако он твердо держался на ногах, и голос звучал ровно и невозмутимо. Поскольку основные силы нападавших уже переправились наверх, подъемники временно отключили.
- Но почему? - удивился странник.
- Мы не хотим, чтобы улизнули приспешники Нрис-Пола или вмешались воины, присланные ему на подмогу из других башен.
- А что там с пиками? Вы раздали их Низшим?
- Больше тысячи Низших вооружились, но мы пока придерживаем их.
- Что за глупость?! - рассердился Блейд. - Промедление может дорого стоить. Чего ради вы это затеяли? Почему боитесь пустить в драку Низших?
Он вдруг замер и впился тревожным взглядом в лицо Бриг-Ноза:
- Лифты! Они работают?
- Да.
- Спасибо и на том. Значит, Нрис-Пол еще не догадывается, какие силы вовлечены в набег, а не то он давно бы остановил лифты и вынудил нас пробиваться вверх, с Уровня на уровень, по лестницам. Представляешь, какая это трата времени? На штурм ушли бы недели. Но пока что лифты работают... - Странник ненадолго умолк, покусывая нижнюю губу, а потом снова обратился к мелнонцу: - Ты можешь дать мне пятьдесят лучших воинов?
- Пятьдесят воинов? Но зачем?
- Я хочу подняться на королевском лифте к покоям Мир-Казы и захватить их. - У Бриг-Ноза челюсть отвисла от изумления, но воин быстро справился с замешательством и кивнул. - Нрис-Пол вынужден будет защищать Мир-Казу, хочет он этого или нет. Воины вступятся за королеву и без приказа, а может, и вопреки ему, если только... Если только Нрис-Пол не готовит убийство... - Мелнонца пробрала крупная дрожь. - В любом случае этим ударом мы оттянем на самые верхние уровни несколько сотен бойцов Нрис-Пола. Тогда пусть отключает лифты - это ему все равно не поможет. Оставшиеся воины не смогут оборонять лестницы, особенно если вы дадите волю Низшим.
- Дать им волю? - изумился воин. - Да знаешь ли ты, что они...
- Знаю, знаю! - раздраженно оборвал странник и утер пот со лба. - Сегодня чья-то глупость обошлась нам недешево. Убито много людей. Но неужто ты хочешь, чтоб эта жертва оказалась напрасной? Разве Кун-Рала погибла зазря?
Блейд знал, чем пронять мелнонца. Бриг-Ноз сморгнул набежавшую слезу; губы его тряслись, когда он выговорил через силу:
- Хорошо... Может, тебе удастся спасти Мир-Казу...
А ведь эти двое когда-то и впрямь любили друг друга, понял странник и отвернулся, давая воину время прийти в себя. Толпившиеся на балконе уже прослышали о затее Блейда и наперебой добивались чести примкнуть к нему. Странника согрела эта готовность, тем более трогательная, что миссия грозила обернуться форменным самоубийством.
Кабины мелнонских лифтов всегда изумляли Блейда своими поистине циклопическими размерами, но ни одна из них не могла вместить весь отряд. И странник, скрепя сердце, отослал половину людей к лифту для воинов, а сам вместе с остальными направился к королевскому лифту. Он предпочел бы не дробить силы, но не собирался ради этого гнать людей вверх по лестницам. Какой от них тогда будет толк?
Блейду оставалось сделать пару шагов до дверей лифта, когда металлические створки вдруг поехали в стороны. Он схватился за оружие, но замер будто вкопанный. Прямо на него из кабины выскочил Первый Воин, вслед за которым повалили ратники. Старик поначалу растерялся, оцепенел, но тут же попятился и рявкнул: "Назад! Все назад!"
Странник подбросил короткий меч и, поймав его за острие, метнул в человека, замешкавшегося в дверях кабины. Лезвие прошило насквозь зеленую броню. Мелнонец схватился за рукоять, торчавшую из живота, вскрикнул и повалился на пол между створками двери.
Стоявший позади попробовал втянуть труп в кабину, но не успел нагнуться, как Блейд был уже рядом. Длинное лезвие взметнулось и снесло голову воину. Теперь не одно, а два тела блокировали створки.
Оставив всякую надежду закрыть дверь лифта, оставшиеся в кабине выхватили мечи и бросились наружу. Эта вопящая, обезумевшая от ужаса и злобы людская масса окатила странника, со всех сторон на него дико таращились, разевая рты, изуродованные страхом физиономии. Испуг и ярость помрачили рассудок воинов, и Блейд без труда уклонялся от ударов и отбивал неуклюжие выпады.
Когда же он немного отступил, вперед ринулись мятежники. Их было вдвое больше, и они нахлынули на солдат, как поток воды на кучу сора, втянули их в бешеный водоворот схватки и разметали по сторонам мертвые тела.
Первый Воин трусливо жался к стене, словно позабыв про мечи и жезл у пояса, поэтому никто из повстанцев не удостоил его и взглядом. Он пережил всех своих людей и попытался даже улизнуть потихоньку, отступая бочком : вдоль стены, но из дальнего конца коридора уже несся звериный рев и топот множества ног.
Тесный проход наводнили Низшие, гневная волна стремительно накатилась на Первого Воина. Он успел только вскинуть руки и взвыть: "Н-н-е-е-т!" Увы, всем в Башне Змеи слишком хорошо была известна его болезненная тяга к Устрашению. Когда расправа закончилась, на полу в луже крови плавали бесформенные ошметки.