Странник бросился к лифту, следом за ним туда набились мятежники. Блейд нажал кнопку, не дожидаясь, пока все устроятся поудобнее, и, когда кабина взмыла вверх, несколько человек не удержались на ногах.
- Как только двери откроются, не зевайте! - наставлял странник своих людей. - Сразу кидайтесь вперед и рубите ублюдков! Не давайте им опомниться!
Скрежет лезвий, выхваченных из ножен, вторил его словам. Ход кабины замедлился, она встала на месте, и вот двадцать пять воинов Блейда вырвались из серебристой камеры, будто сонм демонов. Проклятия, вой и яростные выкрики взорвали тишину, в воздухе носились сверкающие дуги мечей. Около трех десятков воинов было в коридоре, но отряд странника, будто таран, в мгновение ока пробился сквозь вражеский строй и расшвырял противников по сторонам.
Живые валились на пол рядом с убитыми и ранеными под бешеным напором атакующих. Они падали, чтобы уже никогда не подняться. Налетающие сверху клинки жалили насмерть, а те, до кого не добралась сталь, гибли от ударов кованых сапог, крушивших ребра под гибкой броней. Вскоре узкий проход был завален мертвыми телами, и нога поскальзывалась на красном от крови полу. Однако это короткое и яростное столкновение было лишь прелюдией к решающей схватке.
Главные свои силы Нрис-Пол, по-видимому, сосредоточил возле королевских апартаментов. Блейд убедился в этом довольно скоро в тот самый миг, когда из дверей воинского лифта, возбужденно гомоня, повалили запоздавшие к бою мятежники. Грозный вал вражеской контратаки, накативший из дальнего конца коридора, обрушился на них внезапно и смял без пощады неровный строй.
Теперь уже повстанцы, захваченные врасплох, падали под ударами, истекая кровью. Жалобные стоны, вопли, металлический скрежет и лязг слились в оглушительную музыку преисподней. Лишь немногие из двадцати пяти повстанцев сумели пробиться к своим большинство легло костьми возле дверей лифта.
И все же отчаянное и безнадежное сопротивление мятежников обернулось небольшой передышкой для их товарищей. Блейд успел перестроить своих людей, так что бурливая волна атаки разбилась об их плотный строй, как о скалу. Взмахнув мечом, странник взревел: "Вперед! За свободный Мелнон! Смерть Нрис-Полу!" И две силы слились в неистовом противоборстве, вскипели неутолимой жаждой отмщения.
В этом адском котле, клокотавшем лютой злобой, все перепуталось, все смешалось. Блейд уже не мог уследить за происходящим. Он разрывался на части, безуспешно пытаясь поспеть повсюду: то увлекал вперед людей, то кидался выравнивать прорванную линию, то закрывал собой брешь на фланге, чтобы отряд не взяли в кольцо. Редкие мгновения торжества, когда меч странника врубался во вражеский строй, меркли при одном взгляде на стремительно тающие ряды повстанцев. Их оставалось уже чуть больше дюжины против шести десятков людей Нрис-Пола.
Шаг за шагом мятежники отступали все дальше от королевских покоев. Блейд уже не надеялся спасти Мир-Казу, да и себе отмерил не больше десяти минут жизни, и все-таки он сражался, верный обычному своему правилу: дерись до последнего вздоха!
И вот, когда гибель уже казалась неминуемой, настороженный слух странника уловил неожиданный всплеск шума в задних рядах нападавших. Оттуда донесся топот, звон сшибающихся клинков и крики. "Измена! Измена!" - вопили истошные голоса, а в ответ неслось громовое: "Вперед! Спасем королеву! Вперед! За Мир-Казу!"
Неизвестная сила обрушилась на тылы врага, и Блейд многое бы отдал, лишь бы узнать, кто там теснит приспешников Нрис-Пола. Воины, которые только что уверенно напирали на горстку израненных, обессилевших повстанцев, забеспокоились, закрутили головами, бросая растерянные взгляды через плечо. И тогда странник решился на отчаянный шаг.
Он выступил вперед и, взмахнув мечом, рявкнул: "За мной! Бей их!" Блейд не обернулся посмотреть, следуют ли за ним уцелевшие в схватке. После всего, что они пережили вместе, странник в этом нисколько не сомневался.
И в самом деле, все шестнадцать воинов, истекавших потом и кровью, железным клином вломились во вражеский строй вслед за своим предводителем. Они легко пробили фронт противника, смешав передние ряды. Воинство Нрис-Пола пришло в полный разброд: одни пытались сражаться, другие отпрянули в сторону, третьи развернулись, чтобы бежать.
Бежать, однако, было некуда. Атакованные с двух сторон, приверженцы Нрис-Пола оказались в ловушке. Под ударами нападавших они все теснее смыкали ряды, сбивались в плотную кучу. Никто не мог вырваться из этой давки или хотя бы взмахнуть мечом.
Блейд и его люди медленно, но верно прорубали себе путь сквозь людскую гущу, с каждой минутой встречая все меньше сопротивления, а навстречу им прорывались с боем загадочные союзники.
Когда же настал долгожданный миг встречи, заметно поредевшая вражья рать сдалась на милость победителей. Угрюмые и присмиревшие воины бросали оружие и опускались на колени. Но когда Блейд вязал одному из них руки за спиной, мелнонец, захлебываясь злостью, прошипел:.
- Погодите! Вот вернутся наши! Уж они вам покажут, проклятые ублюдки!
Странник не успел вдуматься в эти угрозы - его схватил за руку взволнованный воин:
- Идем со мной, Блей-Энн! Скорее! Идем! Он умирает!
- Да кто умирает? - спросил Блейд уже на ходу.
- Кир-Ноз! Ты непременно должен поговорить с ним!
В дальнем конце коридора, в маленькой нише, привалясь к стене, сидел Кир-Ноз.
Из уголка рта сбегала струйка крови, лицо подернулось восковой бледностью.
Посланец не солгал: воин был одной ногой уже на том свете.
- Брат... - прошептал умирающий. - Что с моим братом?
- Ранен, но не опасно. Твоего брата, Кир-Ноз, ожидает великое будущее. Он станет править Башней Змеи.
- Хорошо... Я надеялся... Но ты... должен найти... Нрис-Пола... Мастерские... Он там...
Блейд похолодел. Жезлы... Неужели Нрис-Пол все-таки пронюхал про них?
- Он сказал... новое оружие... там... Убьет всех... Он ненавидит тебя... как Мир-Казу.
- Что с ней? - взволновался странник.
- Выпила... яд, - прошелестел слабый голос. - Она... мертва... - Голова Кир-Ноза свесилась на грудь, и он уснул вечным сном.
Глава двадцатая
Блейд склонился перед умершим, скрестив руки на груди, как того требовали мелнонские обычаи. Бедняга Бриг-Ноз... Если ему и доведется править Башней Змеи, то в совершенном одиночестве. Брат, Мир-Каза, Кун-Рала - все мертвы... Странник отступил на шаг и оглянулся на своих людей, которые оттаскивали в сторонку трупы. Этот шаг спас ему жизнь.
Он услышал тихое шипение, сухой треск и повернулся на шум. Дальше по коридору на каменный пол оседала кровавая взвесь. Странник метнулся в нишу, где полулежал мертвец, и распластался по стене. И снова треск разряда известил, что еще один человек превратился в красноватое облачко.
Пока Блейд вытягивал из чехла за спиной длинный жезл, в сознании проносились обрывки мыслей. Все-таки это произошло... Самое страшное... Сколько их? Там ли Нрис-Пол? Дай бог, чтобы он был там!.. Поганый ублюдок...
Между тем новый импульс смертоносной энергии с шипением и треском пронизал воздух.. В лицо страннику пахнуло грозовой свежестью, а потом раздался оглушительный топот - победители бежали с поля боя, бросив вожака и пленных. Они могли храбро сражаться с вражескими ордами, но отступили перед загадочной смертью.
Как ни странно, это поспешное бегство вселило в Блейда надежду. Он утешался двумя соображениями: по коридору, похоже, бродит лишь один убийца с аннигилятором, и, что еще лучше, импульс распространяется только по прямой. Значит, нужно просто подождать, пока любопытство или жажда крови не подманят врага к нише. Странник затаил дыхание и постарался немного расслабить окаменевшие от напряжения мышцы.
Прошла минута, две, три... В коридоре, да и, наверное, на всем ярусе, воцарилась гробовая тишина. Сколько Блейд ни напрягал слух, ничто не нарушало этого мертвого безмолвия. Лишь минут через десять до него долетел тихий шорох - человек, затаившийся в дальнем конце коридора, выдал себя, сделав маленький осторожный шажок. Снова потянулись томительные минуты, пока не послышался второй шажок. Но вот наконец шаги ускорились, зачастили. Странник набрал полную грудь воздуха и бесшумно выдохнул, когда из-за выступа стены показался рослый человек в зеленом. Вот так подфартило! Нрис-Пол собственной персоной!
Блейд выскочил из укрытия и, вскинув к плечу серебристый стержень, прицелился в перекошенную ужасом физиономию. Палец вдавил спусковую кнопку, и тут у странника что-то оборвалось в животе. Аннигилятор не сработал!
К счастью, за Блейдом водилась привычка любое оружие осваивать досконально, придумывая самые неожиданные приемы. Верный своему обыкновению, он пробовал метать длинные жезлы и пользоваться ими как дубинкой. Эти увесистые стрежни тянули фунтов на пятнадцать, и удар рукоятью мог оказаться весьма чувствительным.
Странник прыгнул на врага, который уже нащупывал спусковую кнопку, и замахнулся жезлом. Однако Нрис-Пол непроизвольно выставил вверх свое оружие, и два металлических стержня сшиблись с оглушительным звоном. Блейд, хоть и с трудом, удержал свою "дубинку", а его противник оказался менее удачливым - жезл мелнонца грохнулся на пол и покатился по каменным плитам. Странник снова занес стержень, но удар, грозивший проломить череп противника, обрушился в пустоту.
Нрис-Пол с неожиданным проворством отпрыгнул и пустился наутек. Блейд преследовал врага по пятам, сразу догадавшись, куда влечет Нрис-Пола мстительный порыв. Если не остановить безумца, одно его движение оборвет тысячи жизней... Он наверняка заметил нехитрую ловушку Кун-Ралы, когда залез в тайник, и теперь решил покончить с Башней Змеи, раз уж ему не суждено взобраться на трон.
Блейд несся вперед огромными скачками, однако он уже с рассвета был на ногах, порядком выдохся и никак не мог нагнать Нрис-Пола. На глазах у странника враг рванулся к двери лифта и нырнул в кабину. Створки захлопнулись прямо перед носом у преследователя. Блейд не стал сотрясать воздух бессильными проклятиями, а сразу же бросился к другому лифту.
По счастью, кабина была лишь несколькими уровнями выше, и спустя мгновение странник уже спускался вниз. Он проигрывал Нрис-Полу всего минуту, но и этого могло оказаться довольно для несостоявшегося тирана. Блейд с замиранием сердца ждал, когда же откроются Двери лифта.
Почему-то его совсем не тревожило, есть ли возле мастерских караулы и патрули. Он все равно доберется До гада... Придушит эту мразь собственными руками... Нрис-Полу не ускользнуть...
Поймав себя на этих мыслях, странник признал, что рассудок его помутился от гнева. Этак можно запросто угодить в ловушку. Он глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться, и обрел привычное хладнокровие к тому моменту, когда блестящие створки разошлись в стороны.
Благословляя судьбу за то, что дорога к тайнику ему хорошо известна, Блейд сорвался с места в карьер, так что сбил с ног двух надзирателей. Не решаясь подняться, они провожали испуганными взглядами высокую фигуру, пока она не скрылась за поворотом.
Свой жезл, теперь уже совершенно бесполезный, странник бросил в кабине лифта и без этой помехи помчался вперед куда быстрей. Тем не менее Нрис-Пол по-прежнему намного опережал противника. Эхо стремительных шагов становилось все громче, но мелнонец первым достиг дверей заветной комнаты. Блейд не посмел ворваться туда. Что, если этот сумасшедший уже схватил оружие? Секунда - и от суперагента Ее Величества останется лишь красная дымка. Скользя вдоль стены, он осторожно подобрался к дверному проему.
Тайник был открыт, и около зиявшего в стене черного провала стоял на коленях Нрис-Пол. Он возился с силовыми трубками, зажав в одной руке несколько серебристых цилиндров, а в другой провод. Блейд слышал, как дыхание с шумом вырывается из груди врага, как он сыплет проклятиями, и с облегчением перевел дух.