— Поэтому и сижу здесь, а не в доме, — сказал закрывшейся двери.
***
Отправил секретаря за девушками. Старуха права, хватит оттягивать. Просмотрел донесения. Отряд движется, пока чисто. Будем надеяться на лучшее. Размял затекшие плечи. Прошел к стеллажу и, немного поколебавшись, плеснул пойла в бокал. Шрам чесался и болел, ухудшая дерьмовое настроение. Глотнул. Обжигающая жидкость стремительно покатилась вниз, приятно согрев изнутри. Пф. Маску эту еще надевать, покрутил в руках… Люба была права, мазь работает. Начавшееся было улучшение резко скакнуло вниз. Надо будет поблагодарить Велдона при встрече и попросить сделать еще, но отдать уже мне. Сам смогу управиться. Напялил на лицо предмет экзекуции. Пока дойдут, успею чуток привыкнуть.
Неожиданно распахнувшаяся дверь гулко ударилась об стену. Злющий Велдон, чеканя шаг, дошел до стола и навис, широко расставив руки.
— Ты что творишь? — прошипел, сузив глаза. — На кой им бегать?! Руки в порезах, колени разбиты, внешний вид, — поморщился, — оставляет желать лучшего. Это я не говорю про состояние души. Джонатан, ты прямо сказать, не подарок. Но это перебор! — брови выдавали крайнюю степень раздражения.
— Если тварь нападет, у них будет возможность хотя бы отбежать. Мы не знаем, где оно и какими силами обладает. Спасибо за мазь. Можешь сделать еще? Только Любе не отдавай, я сам буду втирать.
— Какая именно мазь? — переспросил чуть удивленно.
— От этого, — указал пальцем на маску. — Не знаю, что намешал, но оно работает. Края стали стягиваться, даже настроение улучшилось. Спасибо.
— И ты на радостях решил развлечься за счет бедных девушек? — вскипел друг. — Джонатан, нам надо прояснить…
— Как там Люба? — перебил, борясь с желанием набить ему морду.
— Да кому она сдалась, — процедил сквозь зубы. — Там, на кухне. Наверное. Не проверял. Давай уже отпустим невест свободно перемещаться, они начинают сходить с ума от четырех стен. Мне надоело отдуваться пустыми обещаниями, что скоро…
— Тогда иди и займись своими прямыми обязанностями! Лечи пострадавшую кухарку! — прорычал на него в ответ, вскакивая на ноги. — А со своими невестами я сам решу, что делать! — рявкнул, подавшись вперед.
Лекарь отшатнулся, в неверии округлив глаза. Я нахмурился. Словно два пса, готовы были вгрызться друг другу в глотки. Что за нелепость?!
— Так, обоим надо остыть, — примирительно протянул ладонь. — Это просто нервы, друг.
— Я все понял, — улыбнулся уголками вниз Велдон. — Капитан, — сделал шаг назад. — Разрешите приступить к выполнению задания? — холодно осведомился, воздвигая невидимую стену отчуждения.
— Иди, — раздраженно бросил ему, садясь обратно. Разбираться в причинах его странного поведения не было ни желания, ни сил.
Опрокинул в себя остатки алкоголя и закрыл глаза. Через некоторое время в дверь осторожно постучали, просунулась голова секретаря:
— Разрешите, капитан?
Кивнул. Парни занесли стулья. Вошедшие девушки поклонились и сели, шурша юбками. Кивнул в ответ и криво улыбнулся: на всех красовались самые простые наряды с минимальным набором юбок. Наука пошла на пользу.
— Опустим словесные кружева, и решим сейчас то, ради чего вы все приехали, — обвел взглядом притихших девушек, опустивших глаза в пол. — Кто и вас готов ответить согласием? Неволить не буду. Никто не узнает о вашем решении в случае отказа.
— Отказываюсь, — торопливо выпалила шатенка, прикрыв ладошкой рот в испуге. Вся сжалась и побледнела.
— Вам не о чем беспокоиться, — кивнул, принимая ответ. — Я сдержу свое слово. В качестве извинений за все, что пришлось пережить по моей вине, примите скромный подарок, — прошел к столу и не глядя достал из ящика заранее приготовленные подарки на откуп. — На ваш личный счет будет переведена небольшая сумма, дабы попытаться загладить отрицательное впечатление от пребывания в Амране, — передал сверток. Ее пальцы были холодны.
— Прежде чем ответить, — тщательно обдумывая слова, медленно проговорила блондинка, на которую советовала обратить внимание старуха, — я бы хотела обсудить детали. Наедине.
— Конечно.
— Простите, — поникли плечи брюнетки. — Я… Мне, — закрыла руками лицо и расплакалась. — Постойте! — вскинулась, вытерев слезы. — Да, я согласна! — с жаром произнесла, кусая губы и сжимая кулаки.
— Предлагаю не торопиться. С причинами, давящими на ваш ответ, разберемся чуть позже, — мягко ответил, пока истерика не набрала обороты. — Предлагаю прогуляться и прямо сейчас задать интересующие вас вопросы, — обратился к блондинке. Имена надо их узнать, все никак не интересовало. — У вас будет время успокоиться для конструктивного диалога, — ответил шатенке, мысленно списав ее со счетов. Мы все решим, — твердо пообещал ей.
— Хорошо-о-о-о! — облегченно разрыдалась девушка.
— Велдон, — шепнул секретарю, тихо стоявшему в углу. — Вас проводят, — уже более громче. — Прошу, — указал на дверь блондинке. — Не возражаете пройтись к океану?
— С удовольствием, — улыбнулись губы, глаза оставались задумчивы.
***
В доме капитана
Служанка с круглыми глазами тихонько сидела в уголке, боясь метающийся по комнате ополоумевшей девицы. Как есть, заразил ее капитан, теперь и мается! Но ничего, господа все знают, да воздадут по заслугам ироду. Пока же, нужно держаться подальше. Кивнув самой себе, служанка прижавшись спиной к стене быстренько перебежала в дальний угол, забившись между шкафом и занавеской.
Девица не заметила движения, продолжив лихорадочно бубнить себе под нос, бешено вращая глазами. Периодические возгласы и резкие остановки заставляли служанку вздрагивать и крепче сжимать зубы. Откуда глупой знать, что невеста гоняла и так и эдак предстоящий разговор, подбирая самые лучшие аргументы. Откуда знать невежде о том, как не сладко живется восьмой дочери! Пятая жена все рожает и рожает, отец укрепляет связи. Наследника никто не трогает, первых трех сыновей — опора отца. Помрет один, есть еще два. Старшие сестры давно пристроены кто за богатого соседа, кто за высокопоставленных аристократов.
Предпринимательская жилка отца позволила тому подняться из грязи, сколотить состояние и укокошить четверых жен.
Выбор у Джоан был воистину невелик: за старика, нового партнера отца, или за капитана с дурной славой, да еще и с проклятием, обнаружившимся по приезду.
Разрыдавшись, девушка бессильно упала на пол, сжавшись калачиком.
— Не пойду за старика! — провыла она, засунув в рот кулак.
Старый, хромой и жестокий. Поговаривали, исключительно шепотом, предыдущие жены умерли от ревнивых побоев мужа. Отцовские наставления не оставляли вариантов:
— Повезло тебе, девка, — довольно облизнул тонкие губы. — Почитай, свадьбу почти сыграли. Да слушок прошел интересный… Дураком быть — не согласиться. Чую, дело темное. Но породниться с самим… Твое дело маленькое: очаровать, — грозно процедил глава семейства. — Без кольца на пальце не приезжай. Поняла? — рявкнул от души. — Жених сговоренный оскорблён отказом, да обещался ждать — сильно приглянулась. Сама понимаешь, на тебе и отыграется, коли назад воротишься, — неприятно усмехнулся и махнул рукой, выгоняя дочь.
Страх перед капитаном был настолько велик, что Джоан не могла держать привычную маску на лице. Даже «да» удалось выдавить не с первого раза. Элиз, вторая невеста, та еще змея, имела все шансы выгодно устроиться. Холодная и расчетливая, лекари все такие, умела расположить к себе, вытягивая из знакомства максимальную выгоду. Тяжко выдохнув, Джоан смирилась. Лучше сброситься со скалы, нежели молить об избавлении, терпя издевательства мужа.
Девушка подскочила от тяжелых ударов, сотрясающих дверь.
— Это конец, — опустошенно прошептала Джоан. — Войдите, — каркнула сорванным голосом.
Злой лекарь ворвался в покои, глазами прошелся по невесте, подметив все детали.
— Обидел? — прорычал, еле сдерживаясь.
— Нет, — отчаянно замотала головой девушка. — Он обещал помочь! — сама не зная почему, воскликнула бывшая невеста. Возможно, ей просто хотелось верить в лучшее?
— Что произошло? Почему вы плачете? — уже более мягко, капая в воду капли из пузырька, выуженного из сумки, висящей на плече.
Стуча зубами об край предложенной чашки, девушка, заикаясь и захлебываясь, коротко пересказала события, умолчав о своих страхах.
— У Джонатана не осталось шансов, — зло процедил лекарь, сжимая пузырек с зельем.
Девушка испуганно посмотрела на него, поняв о чем он. Ну конечно, ей же говорили, что лекарь один из самых преданных друзей капитана. Вот бы и у нее… были друзья, хотя бы один. Друг.