— Почему вы так уверены? — очнулся от раздумий молодой мужчина.
— Дело пахнет свободой и большими деньгами — то, чего жаждет Элиз, — печально улыбнулась девушка.
— Отчего вы не согласились на… столь щедрое предложение? — прищурился лекарь.
— Я боюсь, — прошептала Джоан. — До трясучки… Посему, будьте уверены, свадьба состоится. Она своего не упустит.
— Хорошо бы, — печально улыбнулся Велдон, поклонился и ушел.
Служанка дышала через раз, молясь всем богам, чтобы ее не заметили. Столько информации, только бы суметь донести! И правильно выбрать получателя.
Последние силы лекаря ушли на то, чтобы сохранить на лице видимость спокойствия. Стоило выбежать на задний двор, как маска спала, давая выход ярости. Подумать только, осталась одна невеста! Одна! Джонатан почти на краю! И из всех вариантов выбор пал на кого?! «Она своего не упустит…», — всплыло в голове.
С упоением отдубасив стену, Велдон устало прислонился лбом к теплым деревяшкам. Времени не осталось. Душа разрывалась на части. Надо что-то делать. Страх, злость, боль, отчаяние и долг боролись в лекаре, терзая изнутри.
— Велдон, что случилось? — слабый обеспокоенный голос заставил испуганно обернуться, чтобы узреть…Любу, сидящую чуть в отдалении.
— Это все ты! — вызверился лекарь, подскакивая к женщине, пыша злобой и негодованием. — Из-за тебя он не мог нормально выбрать подходящую невесту! Все путалась под ногами, строя из себя невинную добродетель! — обличительно тыкал в нее пальцем. — Сама то?! Коварнее остальных будешь!!! Глупые девки честно лезли к нему в постель, но неееет, — издевательски протянул обозлившийся мужчина, — Люба решила пролезть в самое сердце!! Какая молодец, повысила ставки! — проорал ей в лицо, приблизившись нос к носу. — И что?! У него осталась одна кандидатка! Одна!!! — рявкнул, топнув ногой. — Что он будет делать, если и она откажет!? Все из-за тебя! — ноздри затрепетали, учуяв знакомый ненавистный аромат.
Не церемонясь, он полез в вырез женского платья, больно заломив руку, попытавшуюся его остановить. Вторая рука треснула смачную пощечину, оставившую алый след на бледной щеке…
****
Озверевший Велдон не обратил внимание на какую-то пощечину, нашел, что искал, и, победно оскалившись, отскочил, крепко зажав в кулаке искомое. Люба, оцепенев от страха, осталась молча сидеть на месте. Ее картина мира снова наклонилась на бок, грозясь разбиться. Подбородок дрожал, но еще сдерживал рыдания, рвущиеся наружу.
— Вот! — воскликнул, кипя праведным гневом, потрясая в воздухе мазью. — Возомнила себя великим лекарем! Еще имела наглость прикрыться моим именем, тестируя на капитане неизвестного состава продукт! Ты в своем уме, баба?! — захлебнулся негодованием мужчина. — Кто бы разгребал последствия, начни он умирать от этого дерьма?! Я, твою мать! Но я слаб, слаб! — орал, покрасневший от ярости мужчина. — Болезнь неизвестна! Мы не можем ей противостоять, только сдерживать!!! — засунул трофей за пазуху. — Знай свое место, кухарка!!! Ему стало хуже из-за твоей сраной мази!!! Не подходи к нему, поняла!? Иначе…
Окончание фразы осталось недосказанным. Тело Велдона полетело на землю от сильного удара. В проеме застыл обескураженный охранник, переводящий дикий взгляд со старухи на поверженного лекаря. Травница давила тяжелым взглядом. Осанка, широко расставленные ноги, поза перед броском и крепко сжатые кулаки говорили громче любых слов. Люба заторможенно подумала, что старуха тоже не та, кем прикидывалась. Все вокруг обман. И так горько стало ей от этой мысли, что плотина, сдерживающая слезы, не выдержала. Мокрые дорожки полились по щекам.
— Пшел вон, — сквозь зубы прошипела старая женщина. — Я все вижу, усек? Не подходи больше к ней, рука не дрогнет. А коли жить хочешь… разберись в себе.
Лекаря отбросило на пару метров, больно приложив головой. Несмотря на это он вскочил, оскалился и пригнулся, готовясь атаковать. Старуха странно усмехнулась и подложила всем свинью — легким движением руки откупорила тошнотворный пузырек. Велдона скрутило пополам, Любу сразу вырвало, охранник упал. Сверху послышались горестные завывания.
Люба пришла в себя, сидя на земле. Травница протирала ее лицо. Велдон испарился.
— Я жажду объяснений, — требовательно выдала Люба. — И про силу свою не забудь…те.
— Легко, — присела рядом старуха, улыбаясь. Подставила лучам света лицо с закрытыми глазами. — Выдали замуж меня поздно, берегли. Очень неудачно надо сказать — дети не получились. Три беременности — все мимо. Супружник стал пропадать, другую нашел. Так и жили: он гулял, я держала лицо. Привел как-то мальца лет пяти и говорит, дескать дорогая, прими и полюби, как своего. С ними няня — полюбовницу в дом привел, не постеснялся. Магия внутри взбунтовалась, воздушницей была сильной. Ну и приложила муженька разок-другой об стены. Хорошие стены, каменные, — злорадно ухмыльнулась. — Поломала костей. Как орал супружник, аж стекла трещали! Ну и змею разок приложила. Любил он ее. А я его. Вот так… Пока их выхаживали, я по комнатам металась. Родители отказались помогать. Вышла в сад, а там деть их… Глазищи на мокром месте, сидит. Уйти хотела… Как вцепится в ногу: «Не бейте маму, пожалуйста! Лучше меня, я мужчина, выдержу!» — шмыгнула, отвернувшись. — Зажмурился и ждет, опустив голову. Бить значит пора. Тут уж сама понимаешь, — глухо выдохнула, — злость закончилась. Вещи собрала, сундуки — золото. Полюбовно разойтись предложила: несчастный случай, карета с обрыва, концы в воду. Согласился. Далеко уехала, только уязвлённого самолюбия не рассчитала. Через пять лет из несчастного случая настоящий случился, артефактов навешал, мага пригласил. Еле выжила, выгорела, сил на донышке осталось. Села на корабль и уплыла. На шее всегда мешочек золота висел, как чуяла. Слонялась неприкаянной, травница та меня встретила, чью корзинку признала. Обучила ремеслу, матерью второй стала, так и жили. Не стало ее, совсем обозлилась. Тебя встретила. Позвала, я и пошла. Весь рассказ.
Зарёванная Люба крепко обняла старую женщину, искренне сочувствуя.
— Все будет хорошо, — пообещала, шмыгая в плечо.
— Ну хватит, — травница неловко похлопала женщину по плечу. — К Велдону не подходи. Дурной он. Поняла? — оторвала всхлипывающую Любу.
Та лишь кивнула, пряча глаза.
— Откуда только впечатлительная такая взялась, — горестно вздохнула травница.
***
Джонатан Мюррей
Взгляд скользил по улочкам. Словно приболевший, но уже идущий на поправку питомец, городок оправлялся после нападения. К вечеру будет готова каменная стена, опоясывающая надежным кольцом, в том числе и от океана. Мало ли…
Присел на сваленные в сторонке кучу бревен, согнув одну ногу в колене, положил на него подбородок. С завтрашнего дня возобновятся работы по восстановлению. Вырастут новые дома, починят ограды, приведут в порядок участки. Перевел взгляд на землю — улицы замостят камнем. Жизнь вольется в привычное русло.
Было решено освежить улицы, высадив молодые деревца, кусты зелени и цветов. Появится сквер со скамейками и дорожками для культурного отдыха, небольшая сцена и два яруса сидений для концертов раз в тую.
Жаль, что все это будет после меня…
Это ли не гордыня — желать вкусить сладость своих трудов?
Столько сил, терпения вложено, времени, возможностей. Огляделся… Да. Ни о чем не жалею. Здесь останется частичка моей души, пусть и незримо.
Глубоко вздохнул.
Невеста, аккуратно подбирая слова, пробовала разные подходы: трепетная лань, несправедливо притесненная дочь, общественный деятель. Ручейки слов гармонично переливались друг в друга, пытаясь нащупать отклик с моей стороны. Это утомляло, о чем и сообщил, попросив перейти к делу. Тогда девушка, отбросив притворство, четко обозначила свои нужды. Права на ребенка будущая мать готова была передать, заранее подписав бумаги. По началу такой подход возмутил, но через пару минут принял, как наилучший исход.
— Дом в столице — да. Фамильный не отдам.
Элиз поморщилась, но согласилась, обозначив желаемый район проживания, количество этажей и размеры примыкающего участка. Раз за разом она возвращалась к попыткам увеличить сумму отступных, сетуя на необходимость строить жизнь дальше.
— Это последнее предложение, — нахмурился после третьей попытки.
— Хорошо, — покладисто кивнула девушка, сжимая губы в тонкую линию.
Больше всего она вожделела… свободу. После рождения наследника Элиз отказывается от опеки над ребенком в пользу бабушки, сохраняет вдовье положение и независимость от любых притязаний обоих родов — мой свадебный подарок.
В свою очередь обозначил условие, согласно которому наследник должен быть жизнеспособным, дееспособным и здоровым. При необходимости, ей придется лечить и всячески содействовать, если ребенок будет иметь проблемы вплоть до двадцати лет. Получив твердый отказ, поклонился и посоветовал собирать вещи, развернувшись в другую сторону.
— Я согласна, — прозвучало в ответ.
Условие расширилось: приветливость и доброжелательность до окончания своих дней, всяческое изображение из себя любящей матери при необходимости контакта. Причина раздельного проживания — серьезные опасения заразить неведомой хворью, которая может остаться в ней после исполнения супружеского долга.
Негодующий взгляд был мне ответом.
— Но тогда я буду не свободна, а это главное условие моего согласия! — негодовала девушка.
— Если вы настаиваете, в таком случае следует….
— Согласна на предыдущее уточнение и только! — скороговоркой выпалила Элиз, верно истолковав мой настрой.
Природная изворотливость будущей жены искала бреши и щели, оттого я потребовал принесения обоюдных клятв и подписания магического договора. Элиз попросила заранее ознакомиться с магическим договором, прежде чем его подписать, прямо заявив, что опасается появления новых пунктов. После краткого обсуждения оставшихся деталей, девушка счастливо выдохнула, сияя настоящей улыбкой.
— Неужели у вас такая тяжелая жизнь? — решил полюбопытствовать, желая понять ее мотивы.