— Договор действителен в полной мере только при условии появления наследника на свет.
— И он будет, — мрачно заверила девушка.
Удивительно расчётливая особа. Для моего положения это огромный плюс. В противном случае… А его нет.
Надо жить настоящим.
***
Успех соглашения должен был принести удовлетворение, если не радость, на деле дурное настроение разыгралось не на шутку. Все не так, как должно был быть. Искажено, противоестественно, горько.
Сожаление о несбыточном камнем тащило на дно в пучине злости.
Имеем то, что имеем и никак иначе.
Раздался треск. Недоуменно обернулся по сторонам и только потом сообразил взглянуть вниз — на ногах отросли когти, прорезав дыры в добротных сапогах. Придется снова пригласить шатенку в кабинет, надо скрыть… новые украшения. Раз уж обещал помочь.
Джоан, невеста номер два, смогла успокоится, пока торговался с Элиз. Встретил гостей сидя за столом. Довольная мама сопровождала бледную девушку. А как же, приличия теперь следовало соблюдать! Невеста сговорена. Не сомневаюсь, что Элиз подробно пересказала условия соглашения дабы максимально отвести от себя внимание. Прямо с порога.
Осветив свое незавидное положение, Джоан уставилась на меня глазами полными надежды. Она была искренна и сейчас, и до этого, вела себя более чем прилично. Мама, сидя в углу с открытой книгой в руках, медленно опустила ресницы, когда перевел на нее взгляд.
— Джоан, есть ли у вас… дорогой сердцу человек, которому вы небезразличны в той же мере? — следовало прояснить этот момент. Иначе рисковал осчастливить, да не в ту сторону.
— У меня нет возлюбленного, — еле слышно прошептала девица, опустив глаза в пол. Лицо окрасилось в ярко алый цвет.
— Если есть соображения — не стесняйтесь, — очень хотелось побыстрее закончить эту историю. Силы на поддержание маски спокойствия давно ушли в минус.
— Возможно, — сжалась в комок девица, — вы согласитесь зачать бастарда? На случай, если Элиз… потерпит неудачу.
Весь вид сидящей напротив говорил о неприятии собственных слов. Мама же, наоборот, оживилась. Возбужденно горящие глаза выражали крайнюю степень согласия. Ей осталось только закивать.
— Вы же не хотите этого.
— Простите, — побледнела Джоан, трясясь всем телом. — Я… Не вернусь домой. Никогда. Ни за что. Уж лучше быть опозоренной, чем за того… Он убьет меня, как предыдущих двух, — горько прошептала девушка.
Мать раздраженно захлопнула книгу, кинув на пол, поджала губы и отвернулась в сторону. Отказываться от бастарда она не желала, но знала, что я не соглашусь. Девушка вздрогнула от резких звуков, сжавшись еще сильнее.
Почему бы не захватить чужой камень, уже опускаясь на дно?
— Джоан, соберитесь. Решается ваша судьба, — девушка, закусив губу, решительно посмотрела, готовая ко всему. — Незачем ломать и вашу жизнь, — ее брови полезли наверх. — Спрошу только один раз: есть ли мужчина, с которым бы вы захотели разделить жизненный путь?
Мать вскочила, раздраженно фыркнув, и нехотя уселась обратно, сцепив руки в замок.
Джоан зажмурила глаза и выпалила имя, покраснев на всех открытых участках кожи.
Я улыбнулся.
— Вы должны понимать, что желание должно быть обоюдным, — она кивала, не открывая глаз. — В противном случае нам придется подобрать кого-то другого.
— Уповаю на вашу мудрость, — вскочила и отвесила поклон до земли. — Главное, чтоб человек был хороший, добрый… и не старый, — сглотнула девушка, не разгибаясь.
— Все, иди давай, — не выдержала мама, вытолкав ее за дверь. — Тут жди. Присмотреть! — рявкнула на охрану, захлопнув дверь. — Джонатан, дорогой, — язвительно начала мать, — мы теперь покровители всех сирых и убогих? — судорожно вцепилась в спинку стула. — Скандал на скандале, — закатила глаза. — И все мне! …. Возможно, ее предложение…
— Нет.
— Хорошо, — выдохнула сквозь зубы. — Но на кой нам брать за нее ответственность!? — вперилась испепеляющим взглядом.
— Потому, что я могу себе позволить, как окончательно спятивший правитель этого куска земель. Ты — пострадавшая сторона. Вали все на меня, мертвецам нет дела до негодования живых.
— Хватит!!! — затрясла головой мама, закрыв ладонями уши. — Хватит говорить об этом так, будто ты уже…, - вылетела, оглушительно хлопнув дверью.
Треснул кулаком об стол. Всем вокруг тяжко, а мне, значит, легко?! Вдох, выдох. Надо успокоиться. Послышался стук. Руперт недоуменно смотрел ушедшим вслед, придерживая дверь в коридоре.
— Чего это она?
— Мы не пришли к согласию, — не весело хмыкнул. — Все знают?
— Ага, — кивнул друг, входя. — Когда?
— Невеста попросила завтра, если здоровье позволяет.
— А оно позволяет? — обеспокоенно уточнил визави.
— Конечно, мы же еще не пили! — подмигнул ему.
Руперт хохотнул, утирая выступившие слезы. Будем считать, это от шутки.
— Буду скучать, — с тоской прошептал друг.
— Так я всегда буду рядом. Просто, немного на расстоянии.
Следовало срочно выпить. Чем и занялись, со временем переместившись в погреб моего дома. Распевая похабные песенки, вспоминали события минувших дней. Напоив друга до нужной кондиции, вытряс ответы на пару вопросов и, жутко довольный собой, выцепил обещание.
Все. Потом я себя перестал помнить.
8
Этой ночью
На чернильно-бархатном небосводе россыпью драгоценных камней сияли мириады звезд. Ночное светило наглухо скрылось за единственным облаком, оттого вокруг было особенно темно. В чуть шевелящейся от прохладного ветра траве копошились насекомые. Крохотные золотые огоньки светлячков, танцующих и кружащихся в воздухе, делали пейзаж похожим на сказочную картинку, сошедшую со страниц книг.
Ни одна половица не скрипнула под невесомыми крадущимися шагами, соглашаясь хранить чужую тайну. Шорох скользнувшей к ногам одежды. Рука, скользящая по молочной коже. Струящийся каскад рассыпавшихся по плечам волос. Ласкающий влюбленный взгляд. Крепкие объятия. Мягкое касание губами обнаженных ключиц. Толпы мурашек. Два обнаженных тела, переплетенных на полу. Безмолвное согласие. Огонь любви пылал, то вспыхивал, то опадал. Счастливые улыбки и вынужденное расставание.
Украденное время закончилось…
***