- Вероятно, да. Хотя в равной степени это могли быть и черти рогатые, и динозавры. Но так уж вышло, что Роберту Крису явились карлики...
- Но ведь и ты их видел!
- Правильно. Потому что их УЖЕ видел Крис. Заявив об этом на весь космос, он произвел своеобразное внушение. Согласись, чаще всего мы встречаем то, что ожидаем встретить. Сообщение дежурного потрясло людей, и мы таким образом уже были настроены на встречу с карликами. Ни черти, ни динозавры нас не интересовали.
- А баллон с феероном?.. Ты хочешь сказать...- шумно задышав, Кол Раскин сжал кулаки.- Кажется, начинаю понимать.
- Ковалев не был дежурным,- я окинул присутствующих твердым взором.То есть, я хочу сказать: он был не обычным дежурным. Феерон, распыленный на станции, это его работа. И сбитый "Персей" тоже. Возможно, и Роберта криса убрал он.
- Но зачем? Для чего это было ему нужно?
- Это было нужно Командору. Я уже сказал: Ковалев только играл роль дежурного. Его истинная задача заключалась в том, чтобы устроить грандиозную иммитацию вторжения. И он ее устроил,- я снова помахал в воздухе баллоном.- Этот ароматизатор я отнял совсем недавно у субъекта, который намеревался распылить феерон здесь, на "Цезаре". Припомните слова Командора. Он не зря строил из себя пророка. Запугивая нас, он бил наверняка. Мы превратились в серьезное препятствие, и он дал добро на повторное применение феерона. Еще немного, и мы действительно стали бы сходить с ума, прячась по закоулкам от собственных галлюцинаций, умоляя военных защитить нас. Кстати сказать, сами они были бы защищены от нашествия эфемерного мира. Не сомневаюсь, что у всех посвященных в подробности операции имеется на руках противоядие.
- Черт подери! - Кол Раскин в бешенстве ударил кулаком по собственному колену.
- Очевидно,- продолжил я,- операция затевалась давно - еще со времени заброски на Гемму своего человека. Ковалев обязан был сыграть роль детонатора, а далее все раскручивалось само собой. При этом они продумали даже такие детали, как возможное уничтожение кого-нибудь из спасателей, а также участие в боевых операциях гражданского звездолета, экипаж которого всегда мог бы подтвердить правомерность их действий.
- Но какого черта им все это понадобилось?
- Что ж... Попробую объяснить и это,- я обернулся к залу.- Так вот... На мой взгляд операцию "Циклон" следовало бы переименовать в операцию "Реванш". Именно в этом кроется ее главная суть. Военным давно перестали доверять на Земле. Они пятились, оставляя позицию за позицией. В подобном положении хватаются за соломинку, и эту соломинку, надо отдать им должное, они умудрились создать. А именно - спектакль под названием "Вторжение инопланетян". Что может быть серьезнее! Подобная угроза мигом бы вернула военным утраченный авторитет. А это означало бы в свою очередь возрождение армии, разработку нового оружие и многое-многое другое,- я повернулся к Командору.- Если бы это не было так мерзко, я не удержался бы от комплиментов. План действительно был превосходен.
- Да, но они совершили ошибку,- задумчиво произнес Раскин.- Им не следовало подпускать к этому делу гражданских.
- Верно, но лишь отчасти,- я покачал головой.- Они рассуждали здраво, полагая, что присутствие гражданских лиц придаст убедительность всем здешним событиям. Если бы в карликов поверили мы, поверили бы и в космоцентре. Просчет они допустили в другом: мы не поддержали их логику, проявив непонятное упорство. Наши мировоззрения оказались принципиально различными, и там, где они готовы были уничтожать, мы собирались прощать...
Я нахмурился.
- Корабль спасателей, Роберт Крис - все это несомненно жертвы Ковалева, но не будем забывать, что он только пешка - активная, проходная, но пешка. Полагаю, что своего тайного агента военные уничтожили бы вместе со станцией, не моргнув глазом. Я до сих пор гадаю, отчего он не воспользовался противоядием? Или отцы-командиры подсунули ему липовое лекарство? Если бы я сохранил те таблетки, мы сумели бы это выяснить,- я взглянул в лицо Командору.
- Признайтесь, это ведь Тим поработал в моей каюте?
- Вы больны...- голова генерала бессильно откинулась на спинку кресла.- Все, что вы говорите,- бред от первого до последнего слова.
- К сожалению, нет, Командор. Бредом можно было бы назвать то, что намеревались совершить вы. И я благодарю судьбу за то, что этого не произошло.
- Капитан! Билиус!..
Я резко обернулся. Вокруг рычащего испанца сжимался клубок тел. С перекошенным лицом, стискивая в руке трофейный бластер, он рвался к Командору.
- Да уймись же ты! - покраснев от натуги, Кол Раскин вывернул у него из рук оружие.
- Черт подери! Почему?! Скажи им, Жак!..- Билиус едва не плакал. Обезоруженного и обмякшего, его отвели в дальний угол и усадили в кресло. Тяжело отдуваясь, вернулся Кол.
- Нервный срыв,- предположил он.- Надо бы держать его подальше от вояк. Ради них же самих.
- Сделаем,- пообещал я.- Подберем самые надежные каюты.
- Капитан,- неожиданно подал голос Командор.- Я... Я прошу вас вернуть мне личное оружие. Думаю, вы понимаете для чего...
- Правильно думаете,- я кивнул.- Только пистолета с одним-единственным патроном вы не получите. Единственное, что я могу предложить вам, это суд. Суд на Земле.
Помощник в своем углу бессильно зарычал.
- Да, Билиус,- я посмотрел в его черные, пылающие от ярости глаза.Мне очень жаль... Но мы привезем Командора на Землю целым и невредимым.
* * *
Тампон доктора гулял по моему лицу, оставляя прохладный след. Действие наркотиков проходило, и чувствовал я себя более чем скверно. Голова напоминала мяч, по которому беспрестанно намолачивали чьи-то бутсы, тело разламывало от накатывающей боли. Хотелось прижать пальцы к вискам и не отпускать. Так я, собственно, и делал, но это мало чем помогало. Доктор стоял совсем рядом, но голос его был настолько тих, словно говорящий находился в соседней комнате, за дверью.
- Может, хоть теперь ты расскажешь, как тебе удалось докопаться до феерона? В конце концов, мы постоянно были вместе! Что же такого я не заметил? Пойми, Жак, мне просто интересно.
- Ты всегда был посредственным аналитиком,- слабо пробормотал я.Следует удивляться тому, что я все еще держу тебя на корабле.
- Только без грубостей, Жак. Не забывай, ты находишься в моих руках, и от того, как ты себя поведешь, зависит и способ, которым я буду тебя выхаживать.
- Скальпельная душонка! Гиппократ, будь он жив, наверняка бы тебя проклял!
- Ну-ну, Жак, не капризничай. Во-первых, Гиппократ давно умер, а во-вторых, у меня здесь склянка с одной сомнительной смесью... Видишь ли, мне давно хотелось испробовать ее внутривенно, но все как-то не доходили руки.
- Хорошо! - я кивнул.- Ты меня убедил, слушай... Первое, что насторожило меня, это яростное желание военных уничтожать все и вся. Зонд-пост, стартовая установка, станция... Это действительно походило на спектакль. Залп по пустому клочку земли, зачем?.. Сейчас-то ясно, что они стремились уничтожить все мало-мальские улики. Кстати, и Ковалев тоже был уликой, возможно, даже самой опасной и значимой. А когда мы наткнулись с тобой на мертвого Криса, я заметил и кое-что другое. Одна из сигнальных ракет отсутствовала. Но ты ведь знаешь в каких случаях применяются подобные ракеты. В самых безвыходных ситуациях, когда по каким-либо причинам не работают иные средства связи. Кроме того после выхода сигнальной ракеты на орбиту - космоцентр начинает в буквальном смысле бомбардироваться аварийными сигналами. Но ни ты, ни я ничего о подобных сигналах не слышали. Стало быть, ракету использовали по иному назначению.
Далее... Едва мы оказались на станции, Командор запретил нам снимать гермошлемы. Он знал о существовании феерона и, разумеется, принимал меры предосторожности. А чуть позже меня заинтересовал Тим и его особая роль при Командоре. Здесь уже явно попахивало какой-то тайной. В подобных делах всегда необходимы верные подручные, и Командор заблаговременно обзавелся ими. Брандт представлял верхний эшелон, Тим - нижний, но и тот, и другой знали об истинных намерениях генерала. Допускаю, что Брандт сомневался на мой счет и именно по этой причине не поленился затеять со мной подобие переговоров. Зная о Ковалеве и Тиме, он вполне мог предположить, что в тайные агенты попал и один из гражданских капитанов.
- Но Командор мог ему все объяснить!
- В то время не мог. По причине своей болезни. Кроме того подобные иллюзии - любимая игра всех диктаторов. Обманывать себя и окружающих собственным всевластием. Они думали, что я его человек. Он не спешил их разубеждать. На этом и споткнулся. Хотя Брандт так и так раскусил меня, после чего военные попытались переломить ход событий, проведя обстрел станции и корабля. Попутно уничтожили и стартовую установку. Она мозолила им глаза. Ведь там погиб Крис, свидетель диверсии Ковалева. Кроме того им не терпелось убедить нас в существовании карликов. То, что случилось со мной на станции, сыграло бы им на руку, если б я не разглядел тех ловкачей-стрелков.
- Но ты уже не помнил себя. Чего стоили бы твои слова?
- Не скажи. Кое-чего бы стоили. Не так уж много я вдохнул этого чертового феерона. Кроме того, не забывай, скафандр имеет свою автономную систему дыхания. К тому времени, когда я добрался до скал, мне было уже значительно лучше.
- Да уж... Так лучше, что ты потерял сознание.
- Черт тебе побери, док!.. Во всяком случае я мог уже различить, где бред, а где явь. А потом, эта подозрительная кража таблеток?.. Очевидно, что Тим спешил уничтожить последние из улик. Было бы у них время, они обязательно добрались бы и до тех баллонов на станции.
- А может, они намеренно оставили их там? Например, ожидая твоего прихода или какой-нибудь комиссии?
- Вполне возможно. Но я боялся, что баллоны пропадут, и послал за ними штурмана. После анализа, проведенного тобой, мы бы сумели припереть их к стенке.
- Да, если бы наши милые ребятки не подняли восстания.
- Увы, этого не мог предвидеть даже я.
- Не знаю, не знаю...
- Эй, док! Разве я не был с тобой достаточно откровенен? Что ты там, черт возьми, собираешься делать?