Стив и сам не заметил, как задремал. Ощутив легкое прикосновение к руке, он буквально вскочил. Это был настоящий сон! Сон из воспоминаний, первый сон за столько лет!
- Не пугайся ты так, я не Зверь, - мягко улыбнулся Эрион. – Не меня тебе стоит бояться.
- Ты меня разбудил, - ответил Стив, выбираясь из гроба.
- А ты изменился, малыш. И совсем иначе, нежели мне показалось вначале.
- Не может быть – великий Эрион признал свою ошибку! – молодой вампир иронично приподнял левую бровь.
- Ты повзрослел и одновременно словно повернул время вспять, вернув человеческое мировосприятие. Уж не девчонка ли тому виной? – посмеиваясь, с ехидцей в голосе, поинтересовался Эрион.
Стив улыбнулся в ответ:
- Ты говоришь о моей дочери?
- Да, о ней. Кстати, позволь поинтересоваться, справляешься ли ты с ролью наставника?
- Конечно, у нас с ней отличный контакт.
- Удивительно. Между прочим, инициация столь юных смертных – это тоже преступление.
- Да, она юна по годам, но на редкость смышленая, - парировал Стив.
Эрион посмотрел на брата более чем неодобрительно.
- Умна, говоришь? Но она - дитя. Что с ней будет лет через тридцать? Мы лишены многих ощущений, но способны любить. Сможешь ли ты полюбить свое сумеречное дитя, как женщину?
Стив опустил глаза. Он не спешил признаваться, что подобные мысли уже не раз посещали его. Он помнил первый день знакомства с Доз. Тогда Стив и правда думал, что сможет… Пока не взял ее на руки, не прижал к сердцу. Нет… Она была его ребенком.
Чувства, которые он хранил к сестре, ожили в Доз. Стив знал, что так же сильно и трепетно он полюбил и мальчика Тайлера. Вампир ни за что на свете не позволил бы инициировать его. Паренек должен взрослеть. Стив мечтал, как в один прекрасный день станет не просто опекуном Тайлера, а его другом и помощником на столь коротком, но насыщенном жизненном пути смертного. А Доз… Доз всегда будет его подругой, которую он будет любить трепетно и нежно, как любил когда-то свою младшую сестренку…
- Удивительно. Старый мудрый Эрион опять прав. И все же, кто она? Пойми, не так легко заставить вампира, которому давно минуло три столетия, сгорать от любопытства. А со мной происходит именно это.
Стив с удивлением увидел искреннюю улыбку на лице Эриона. В этот момент между ними промелькнуло что-то - следы их прежней дружбы.
- Я очень хотел бы ответить на твой вопрос, но не уверен, что знаю ответ. Ясно одно: ее можно с уверенностью назвать магом. Доз была рождена в другом мире.
- Подобное с трудом можно назвать новостью. И это все?
Стив лишь развел руками.
- Да уж. Ты не перестаешь меня удивлять. Не смог до конца понять ту, кого удочерил. А мне вначале показалось, что ты начал взрослеть… Держи, братец, - с легкой ухмылкой вампир бросил в руки Стива плащ, который принес с собой. – Накинь. Здесь не принято появляться в таком виде. А еще выпей это.
Он протянул Стиву длинную мантию и небольшой цилиндрический сосуд, обтянутый кожей. Молодой вампир с изумлением посмотрел на подношение. Конечно, он догадывался, что вампиры концентрируют жизненные силы, но в каком виде и каким образом они поглощают энергию, не представлял. Стив машинально встряхнул сосуд, но, вопреки ожиданиям, ничего не почувствовал: по ощущениям тот был пуст. Нерешительным движением он поднес его ко рту. Как давно он вот так ничего не пил! Когда губы дотронулись до тонкой мембраны, перекрывающей горлышко, в тело вампира ворвался мощный поток силы. У него не было солоноватого привкуса, лишь чистая энергия. Насыщение происходило с отсутствием каких-либо эмоций. Когда от чувства голода не осталось и следа, он отнял сосуд ото рта. Он ощущал отсутствие предельной черты, отделяющей жизнь от смерти, ничего более, лишь сытость.
- Так мы теперь и питаемся, - тихо произнес Эрион. - Как тебе?
- Безвкусно, но сытно, - усмехнулся Стив, возвращая ему сосуд.
- Точно, так оно и есть. Рад тебе сообщить, что твой вопрос решён положительно, за что можешь сказать мне спасибо. А сейчас, если ты готов, пошли.
Дорогой Стив размышлял о причинах такой благосклонности «старшего брата». Они поднялись несколькими уровнями выше, используя личный подъемник Эриона. Стив заметил, что технологии ушли далеко вперед по сравнению с тем, что было двадцать лет назад.
- Признаюсь, это заслуга наших работодателей. Они предоставили все схемы для строительства новых Склепов и обучили наших инженеров.
- В чем суть работы, которую вампиры выполняют для них?
- Это грандиозный проект. Строительство. - Помрачнев, ответил Эрион. - Им просто необходимы наши способности.
Выражение его лица удивило Стива. Похоже, что-то во всём этом Эриону сильно не нравилось.
- Что именно вы строите?
- Сомневаюсь, что тебе эти сведения принесут какую-либо пользу. Мы прибыли.
Покинув кабину подъемника, они вышли в длинный тоннель. Своды потолка привычно уходили высоко вверх. Многогранные светильники, где каждая грань по-разному преломляла свет, отбрасывали разноцветные блики и заставляли по-новому сиять украшающие его камни, так, что создавалось ощущение усыпанного звездами неба. По высоким колоннам вились бледные из-за недостатка света лианы. По обе стороны коридора располагались помещения, стены которых, слегка затемнённые, были прозрачны. Стив провел рукой по «стеклу».
- Это особое стекло. Аналогов его нет больше нигде в этом мире, - пояснил Эрион. В помещениях за темными прозрачными стенами можно было разглядеть мерцающие огни и находившихся внутри вампиров. Представителей сумеречного народа вокруг было достаточно много, чтобы чувствовать себя как в большом городе.
- Непривычно видеть так много вампиров в одном месте, - прокомментировал Стив.
- Здесь располагается деловой центр подземного города, если ты понимаешь, о чем я, - ответил собеседник. Стив никак не отреагировал на его замечание.
Эрион быстрым шагом повел его вперед к высотному сооружению, подсвечивающемуся зелеными огнями. Черной громадой оно поднималось до самых сводов, теряясь в их мерцающей вышине.
- Нам сюда, - Эрион приблизился к двери с неожиданно зеленой малахитовой ручкой, которую открыл перед ним лакей. Он проводил вошедших заинтересованным взглядом.
Они вошли в хорошо освещенный холл, со светлыми стенами и потолком. На полу лежал мохнатый белый ковер. Из мягкой мебели было два небольших, с виду очень мягких, дивана и два кресла, обитых ярко-красным бархатом. Посередине располагался стеклянный столик, на котором неровной стопкой лежали какие-то бумаги.
Не успели они войти, как к ним подошел высокий, при этом очень худой вампир, с длинной шеей и торчащими из-под жиденьких прямых волос ушами. Выглядел он несколько комично, Стив мысленно представил, как бы Доз прокомментировала его внешность. Это вызвало у него невольную улыбку. Вампир был одет в синюю униформу, такую же, как у лакея. Он подошел к Эриону и в знак уважения склонил перед ним голову:
- Рады приветствовать вас здесь, в салоне...
- Прекрати, Трегор, - бесцеремонно прервал шаблонную речь Эрион. - Я вынужден выслушивать это уже более двух сотен лет. Надоело. Проводи моего друга к Марле и пусть обслужит его по полной программе.
Служащий поискал глазами стоявшего позади Стива. Он задержал на нем взгляд чуть более требуемого этикетом, но быстро взял себя в руки и вежливым тоном предложил следовать за ним.
Вампир провел Стива к широкой каменной лестнице. Небольшие фонари, дающие света не больше, чем обычная свеча, освещали её по всей протяжённости. В результате здесь было так же светло, как внизу. Трегор остановился у ступеней и посмотрел на Стива. В его взгляде было столько презрения, что, казалось, тот должен был немедленно превратиться в пепел.
- Зачем Эрион привел тебя сюда, Преступивший? – спросил он высокомерным тоном.
- Разве задавать лишние вопросы входит в твои обязанности? – не более любезно поинтересовался Стив. - Кажется, тебе было поручено всего лишь проводить меня наверх.
- Ты - ничтожество! - охарактеризовал его Трегор и быстрым шагом поспешил вверх по лестнице.
Стив лишь пожал плечами. Мнение этого чудака ничего не значило для него. Не теряя хорошего расположения духа, он поднялся наверх.
Трегор как раз подошел к полукруглому столу, за которым сидела, склонившись над толстой книгой, девушка. Он что-то тихо сказал ей. Девушка продолжала читать, не обратив на Трегора никакого внимания. Привратник сжал губы, Стив подумал, что он сейчас способен сорваться. Неужели встреча с приговорённым так его огорчила? Стив облокотился на ровную белую стену и стал с наслаждением наблюдать трогательную сценку.
Трегор вновь попытался привлечь внимание девушки, но на его вежливые покашливания она не реагировала. Тогда вампир дотронулся до ее плеча. Когда и это не дало должного эффекта, он постучал длинными пальцами по книжной странице. Наконец девушка заметила, что кто-то настойчиво добивается её внимания. Она подняла на Трегора свои черные бархатные глаза. Длинные, пушистые ресницы придавали глазам глубину, когда она только оторвалась от книги, казалось, они на миг приоткрыли завесу неведомой тайны. Стив невольно залюбовался ею. У него тут же возникло предостерегающее чувство: такие бессмертные опаснее любого стихийного бедствия, войны и даже вторичной смерти. Красавица способна причинить страданий куда больше, чем одиночество от вечного заточения...
- Чего тебе, Трегор? - таким же мягким, как и ее бархатные глаза, голосом спросила она.
- Посетитель за счет самого Эриона, Стивен Агарес.
Стив уже ожидал ощутить на себе гневный взгляд этих чудесных бархатных глаз. Но девушка, наоборот, посмотрела на него с интересом и даже одарила легкой улыбкой глянцевых розовых губ.
- Я все поняла, спускайся вниз, - повелела она. Именно повелела: в ее словах не было просьбы, только разрешение.
Трегор окинул ее цепким взглядом и не спеша вышел из холла, закрыв за собой двери.
Стив продолжал стоять у стены. Он вынужден был признаться самому себе, что девушка вывела его из состояния душевного равновесия.
- Меня зовут Марла, - промурлыкала тем временем красавица. Она вышла из-за стола и подошла к нему.
Стив с восхищением рассматривал ее. Одета она была в бархатное платье, которое скорее служило для того, чтобы предоставлять взорам окружающих тонкое гибкое тело, чем скрывать что-либо. Длинные темные волосы локонами падали на обнаженную спину, а на ногах были легкие туфельки на длинных и тонких каблуках-шпильках. Впрочем, они не мешали ей передвигаться своей по-кошачьи мягкой походкой.
- Мое имя вам уже известно, - неловко улыбнулся Стив, шагнув ей навстречу.
- Что ж, я давно мечтала встретить тебя! – в ее глазах появился озорной огонек. Фраза прозвучала так неожиданно, что переход на «ты» не привлёк его внимания.
- Меня? Преступившего – убийцу себе подобных, к тому же грязного оборванца? – не самым удачным образом отшутился Стив.
Девушка обворожительно улыбнулась, подойдя к нему почти вплотную:
- Точно, - кивнула она, - но можешь не волноваться. Здесь есть все, чтобы исправить эту незначительную мелочь, - она снова улыбнулась. - Я имею в виду последнее из того, что было сказано. Так, что выбираешь для начала: ванну, потом массаж, услуги парикмахера и выбор одежды?
- У меня мало времени. Думаю, хватило бы первого и последнего.
Девушка удивленно вскинула брови:
- Впервые вижу вампира, которого заботит такая мелочь как время!
Она стояла совсем близко, запах её духов кружил голову…
- Что ж, вы же сами ждали кого-нибудь необычного, - грустно усмехнулся он с внезапной хрипотцой в голосе. - Вот он я.
- Тогда пойдём со мной, - она уверенно, но мягко взяла его за руку.
Посередине большой комнаты с блестящими и гладкими розовыми стенами (Стив не смог определить, из какого материала они сделаны) располагалась большая ванна, над ней – полочки с многочисленными пузырьками и баночками. Стив, увидев себя в зеркале, смущённо попросил оставить его ненадолго одного. Девушка-вампиресса в голубом переднике приготовила ванну и они вместе с Марлой вышли.
Стив лежал в ароматной пене и мечтал о ней – с черными кудрями и фигурой богини. Его уединение было прервано самым неожиданным образом: в комнату без стука вошла она, та, о ком он только что думал.
- Аннет ушла, - сказала она, лукаво улыбаясь.
Истолковать поведение Марлы иначе было просто невозможно.
- А ты вернулась, - сказал он, вылезая из воды и принимая из её рук мохнатое полотенце. – Как жаль, что у меня так мало времени…
Тут Марла обвила его шею руками и шепнула на ухо:
- Я помогу тебе забыть о времени.
Стив и сам не заметил, как его губы поймали ее в нежном поцелуе. Он прижал ее трепещущее тело к себе, черное платьице легко соскользнуло на пол...
Этот час Марла превратила в самый сладостный в жизни вампира. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается.
В его памяти сохранились остатки давних ощущений, которые он переживал в своей человеческой юности. Единственное, о чем сожалел Стив, было то, что они с Марлой не люди, тогда бы время, проведенное вместе с ней, можно было назвать поистине волшебным.
Он уже достаточно давно находился в огромном гардеробе. Вымывшись в ароматной ванне и уступив просьбам девушки хотя бы расчесать и убрать его волосы в скромный хвост, он почувствовал себя почти человеком. И теперь Марла со знанием дела порхала вокруг него, словно бабочка, уговаривая примерить то одно, то другое. Единственным приятным во всем этом было наблюдать за самой Марлой, учитывая, что из одежды на ней были только маленькие прозрачные трусики. При этом нагота нисколько ее не смущала, а, казалось, наоборот, придавала воодушевления. В конце концов Стив пришел к выводу, что пора заканчивать.
- Я беру только это и ни вещью больше!
Марла подошла к нему и вновь окинула его критическим взглядом.
- Слишком просто, - капризно фыркнула она, - черный - это прошлый век. Сейчас в моде более светлые тона. И почему ты не хочешь примерить деловой костюм?
- Значит, я устарел. Не долго всё это придётся носить, поверь. Мне сейчас не до моды.
- Тем более. Ты - известная личность и должен выглядеть лучше всех!
- Ничего больше, - Стив с мольбой посмотрел на обнаженную красавицу.
Она капризно надула губки и, подойдя сзади, накинула ему на плечи длинный плащ, тоже черного цвета, но с серебряной окантовкой.
- Не спорь, он пригодиться тебе на нижних этажах. Я знаю, Эрион неприменно проводит тебя туда.
Стив примирительно улыбнулся и притянул девушку к себе:
- Вот как? Тогда упакуй его... – последние слова потонули в страстном поцелуе. Плащ упал к ногам. Осторожно перешагнув через него, Стив увлек девушку к креслу. Она уютно примостилась у него на коленях так, что ее тело казалось почти невесомым, он погладил мягкую бархатную кожу и вдохнул легкий аромат духов. Не отрывая губ от его рта, она расстегнула рубашку и подобралась к брюкам.
- Ты лучший из всех клиентов, что когда-либо заходили сюда...
Стив блаженно вытянулся в кресле. Этот день, бесспорно, можно считать удавшимся. Что же ожидает его завтра?
- Никто еще так заботливо и очаровательно не приводил меня в порядок.
- Я готова помогать тебе целую вечность, - мурлыкнула Марла, опуская руку все ниже...
- Но у меня нет вечности, - напомнил ей Стив и слегка отстранился.
Завтра, возможно, всё закончится…
Ее бархатные глаза внимательно посмотрели на него.
- Ты - любовник Эриона? - неожиданно спросила она.
Стив удивился и почувствовал неловкость.
- Нет.
Марла вздохнула и положила голову к нему на плечо.
- Значит, у меня есть все шансы узнать тебя поближе!
От этой мысли Стиву сделалось еще больше не по себе, нежели от предыдущего вопроса. Конечно, провести пару приятных часов - это одно, но предлагать связь, когда его участь предрешена...
- Нет, Марла. Пойми меня правильно. Ты - чудо, но мне сейчас не до продолжительных романов.
Девушка отвернулась от него и мягко встала с колен.
- Прости, наверное, я была несколько навязчива, - от ласкового мурлыканья не осталось и следа.
С грациозностью кошки и уверенной деловитостью Марла, как ни в чем не бывало, принялась собирать разбросанные вещи, затем, упаковав плащ в небольшой сверток, она прилепила бирку с именем Эриона.
- Что-нибудь еще? – бесстрастным деловым тоном осведомилась она.
- Нет, спасибо, - Стив почувствовал себя виноватым. Он не желал ее обидеть. - Марла, ты лучшее, что было в моей жизни. Но я не тот, кто тебе нужен.
- Спасибо за теплые слова, но я сама вправе решать, кто мне нужен.
Марла опустила ресницы и грустно кивнула. Было трудно поверить, что недавно она была самоуверенной красавицей - полубогиней, получеловеком, полукошкой... Но в своей печали она оставалась такой же прекрасной. Он ласково погладил ее по щеке.
- А еще я все понимаю. Иди, Стивен. Нам было хорошо, и я не забуду нашу встречу. Мне будет приятно увидеть тебя снова. Надеюсь, у тебя еще будет время.
- Я тоже очень на это надеюсь.
Стив подошел к ней вплотную и поцеловал в губы. Этот поцелуй был полон нежности, но страсть исчезла.
Ни говоря больше ни слова, Стив покинул комнату и, пройдя через затенённый холл, спустился вниз. На лестничной площадке он нос к носу столкнулся с Трегором, поймал его убийственный взгляд, на который ответил вежливым кивком и вышел в переднюю.
Эрион ждал его, сидя в кресле. Отложив в сторону журнал, который предлагался посетителям, он оценивающим взглядом окинул Стива.
- Смотрю, Марла постаралась. Как я полагаю, она предоставила тебе все услуги салона?
Стиву стало неприятно от ехидства, прозвучавшего в его голосе. Но с другой стороны, в накладе не остался никто, включая Марлу, которая, судя по всему, являлась хозяйкой этого заведения. Ее маленькая услуга - прекрасный коммерческий ход. К тому же здесь не обошлось без влияния Эриона. Со всем этим не вязались только её слова…
- Да, здесь очень мило. Если желаешь услышать от меня слова благодарности, то - спасибо тебе за заботу. Куда мы теперь?
- Тебе предстоит тренировка. Я провожу тебя, как только освобожусь. Подожди меня… у себя в комнате.
Они спустились по крутой лестнице на следующий ярус. Света здесь практически не было, зато чувствовался аромат восковых свеч и керосина.
- Здесь располагается наш театр, - подтвердил догадку Эрион. - Вампиры любят это искусство.
- Ну да, выступления горстки умственно помешанных всегда были приятным зрелищем, - с грустью в голосе поделился Стив своим отношением к этому «творчеству».
Эрион лишь пожал плечами и подошёл к дверям подъемника с зеркально гладкой поверхностью. Как по волшебству, сразу же при их появлении зашуршала поднимающаяся кабинка, а через миг пасть подъемника распахнулась, приглашая войти в уютный, но душный полумрак.
- Как-то все чрезвычайно удачно складывается для вас. Новый склеп, в котором и люди бы не отказались поселиться, толпы поклонников, искренне верующих в мессий, как в посланников божественных, они же - бесплатная рабочая сила. Пища, которая достается вампирам без видимого ущерба всему живому. Благосклонные наниматели, выполняющие любые ваши прихоти. Неплохо устроились!
- Стиви, тебе вредно много размышлять. Твое дело - продержаться несколько боев, хотя бы три. Если ты сможешь завоевать высохшие сердца "умственно помешанных трупов", и даже стать для них куколкой-кумиром, тогда мы поговорим по-другому. Но пока ты - никто, и подобные речи советую держать при себе.
Стив кивнул. Двери подъемника раскрылись, как следовало ожидать, в уже знакомом закутке с апартаментами Эриона. Стив вновь оказался запертым в своей комнате. Все, что ему оставалось - это спать. Лишь через несколько часов он вновь спустился вниз, намного ниже чем прежде, про себя дивясь, насколько глубоко вампиры «вгрызлись» в недра этой планеты.