В авиусе повисло потрясенное молчание и мощный гул двигателей показался тишиной, поразившей, как удар грома. Вот черная волна накатилась на площадь… подмяла милосердно скрытую Зеркалом людскую массу… не сбавляя хода врезалась в силовую стену…
По поверхности Зеркала пробежали волны гневного пламени, башни-машины по обе стороны Ворот на миг соединила дуга ослепительной молнии. Огненные щели излучателей поля на их боках яростно засияли. Полыхавшая, словно бы сплетенная из натянутых пленок стена заметно прогнулась, но выдержала.
Лэйми увидел, что металлический массив Ворот исчез, погребенный под монолитом плоти высотой в несколько десятков метров. Если бы Ворота были заперты, они, наверное, остановили бы тварь, — но вот надолго ли?
В устье теснины показалась влажная темная масса, похожая на густой мазут или нефть — она бугрилась, вспучиваясь снизу вверх и текла, словно расплавленная смола. С такой высоты отдельные люди в теснине не были видны и Лэйми поблагодарил судьбу за то, что у него нет бинокля. Но все же, истинный ужас происходящего был далеко за пределами возможностей его восприятия…
По-видимому, форт еще оставался в руках гвардейцев — людская река обтекала его, не пытаясь штурмовать. Ров кое-где был завален сгоревшими машинами, но мост через него вел к массивным стальным воротам в тыльной части форта, немногим уступавшим Вратам Хониара. Как и положено всякому приличному укреплению, он был приспособлен к круговой обороне. Лучевые пушки были установлены со всех сторон и, очевидно, давно отбили у беженцев охоту атаковать. Но вот теперь…
Лэйми увидел, как ослепительно-белые молнии ударили в лоб набегающей черной волне. Там немедленно вспухли облака дыма и пара, из них взметнулись фонтаны черных хлопьев или брызг. Очевидно, какая-то часть орудий форта уцелела или была восстановлена. Черная масса попятилась, одновременно вспухая, и начала втягиваться назад. Когда она исчезла в жерле туннеля, раздался взрыв.
В этот миг Лэйми понял назначение ущелья — его стены опрокинулись, похоронив устье туннеля под десятками метров земли и бетона. Едва ли такую массу можно было сдвинуть.
Даже сквозь толстую обшивку авиуса был слышен грохот взрыва. Потом раздались не менее громкие победные крики. Но чудовище все еще продолжало напирать на Зеркало, перетекало, наваливалось на него, постепенно принимая форму покосившейся пирамиды. Оно весило сотни миллионов тонн: Зеркало прогнулась, яростно полыхая, генераторные башни периметра (Главный Генератор тогда еще не был достроен) сияли так, что на них стало больно смотреть. Вдруг левая башня ощетинилась иглами света, а может, это были струи огня. Затем ее рассекли сотни сияющих трещин — и туча обломков вздыбилась в ослепительном пламени. Через миг на месте правой башни тоже расцвел огненно-черный цветок. Авиус подбросило так, что все внутри него попадали друг на друга. Бронестекла от грома задрожали так, что Лэйми испугался за их сохранность.
Вдруг Зеркало исчезло. Генераторные башни погасли, как гаснет цепь фонарей, когда их тушат. Чудовище опрокинулось вперед, как рухнувшая гора, с невероятной быстротой хлынуло, словно лавина, в глубь города, подмяло военный городок… остановилось…
По лесу щупалец прошла судорога. Лэйми не сразу понял, что часть их была внутри полой — и извергла целую тучу снарядов. Едва вылетев, они разворачивались во что-то вроде гигантских скатов или птиц.
Авиус словно ударили: он подпрыгнул вбок и вверх. Пилот, к счастью, не растерялся и Лэйми увидел, как мимо окна пронеслась трепещущая смерть. Он не знал, что стало с другими авиусами, но громоздкий террейн не смог увернуться. Он содрогнулся, затем накренился и мальчик с ужасом увидел на его борту десяток черных клякс. Они исчезали, словно впитываясь, и он страшился представить, что творится сейчас там, внутри…
Громадный летающий дом окончательно опрокинулся и пошел вниз. Он падал плавно, с величественной медлительностью. Ударившись о землю, он то ли наполовину зарылся в нее, то ли наполовину смялся. Взрыва не было, просто вокруг упавшей громадины бурлящими клубами взметнулась пыль. Через несколько секунд террейн исчез в ее туче и только потом из пыли вырвалось клубящееся пламя.
Гром падения докатился словно бы издалека. Сейчас в авиусе было поразительно тихо, но все равно он показался негромким. Лэйми не сразу понял, что зрелище разгрома удаляется — пилот на предельной скорости уводил машину.
Потом стало ясно, для чего предназначались венчавшие некоторые из щупалец твари воронки. Они вдруг засияли алмазным огнем и мальчика словно ударили по лицу — настолько мощной оказалась волна тепла. Стекло помутнело и треснуло, соседнее лопнуло с хлестнувшим по ушам раздирающим звоном и внутрь ворвался ревущий ураган. Все содержимое просторного салона — люди, подушки, подносы, еда и посуда — закружилось в чудовищном вихре. Нескольких пассажиров вышвырнуло наружу раньше, чем остальные успели это заметить, кого-то разрубило зазубренным краем стекла так, что кровь залила сразу ползала. Потом все стало невесомым, а далекая земля вдруг быстро поплыла наверх, к ним — мальчик не сразу понял, что они падали…
Сердце Лэйми, казалось, вот-вот выскочит из глотки. Он намочил штанишки, но заметил это уже значительно позже — как и добрая половина собравшихся. Сейчас он сжался в комок, замер, зажмурился, надеясь, что смерть будет такой же, как это отчаянное оцепенение. Луч то промахивался, то вновь их находил. К счастью, это был не лазер, а поток тепла, узкий, но не параллельный — с расстоянием его сила слабела и уже не представляла угрозы для толстой металлической обшивки, — а окнами в сторону твари пилот старался не поворачиваться.
Он затормозил достаточно плавно, чтобы они осели на пол, а не свалились все в одну кучу и не разбились вдребезги. До земли было еще далеко и мальчик понял, что дело не в защитных маневрах — просто у твари появился новый, куда более опасный враг…
Переведя взгляд, он увидел квадратный, темный массив Генератора Зеркала — он оказался вдруг совсем рядом. Острия четырех громадных шпилей на его плоской крыше сияли, словно солнца, и свет собирался между них, как кристаллическая грозовая туча в блеске молний. Она тоже засияла, ярче настоящего солнца, — и вихрящийся поток сине-зеленого огня обрушился на тварь.
Навстречу лучу взлетела туча черных снарядов — но он вдруг раскрылся, распадаясь веером танцующих молний и «скаты» вспыхнули в них косматыми рыжими солнцами. Потом луч слился — и на сей раз достиг своей цели.
Лэйми стал свидетелем невообразимой борьбы — окутавшее чудовище облако бурлящего, жидкого света увлекало за собой его плоть, заставляло ее струиться, течь, словно вода, скручивало, раздирало ее. Разорванное целое полыхало, мерцало, стремясь сомкнуться, сеть молний оплела чудовищную черную тушу… и вдруг она разлетелась облаком черных ошметков, подгоняемых пламенем. Потом огонь полыхнул, разгораясь как солнце, и за бешеными волнами сполохов уже ничего нельзя было разглядеть.
Громовой удар потряс авиус, словно таран, и Лэйми почувствовал, как его глаза лезут на лоб от перепада давления. Потом он посмотрел вниз. Врата Хониара исчезли: на их месте клубился дым и облака расступались перед его поднимавшейся тучей. Внизу, едва заметно, двигалась смутная масса пыли. Чудовищный удар пришелся в самую гущу толпы и счастлив был тот, кого он сразил сразу…
Пилот повернул назад. В тучах дыма было плохо видно, но Лэйми заметил, что пылавшее между шпилями Генератора солнце и фундамент разрушенной башни соединил столб твердого, вещественного света. Внутри него что-то двигалось — материя текла со сверхестественной быстротой. Мальчик не сразу понял, что перед ним возникает новая башня — неизмеримо быстрее, чем при любой стройке.
Восстановление обеих генераторов заняло всего несколько минут и могущество разрушения и созидания потрясло мальчика. Каждая башня — бронированная ядерная скала высотой с небоскреб — была воссоздана с такой же легкостью, с какой он сам построил бы башенку из песка. Теперь он понял, какие силы сражались за его мир и ему стало страшно. Еще одно, беззвучное, однако потрясшее все вокруг содрогание — и над ним вновь сомкнулось Зеркало Хониара. С тех пор оно уже не исчезало и миры внутри и вне его разошлись.
Навсегда?
Только когда свет между шпилями Генератора погас и он, казалось, погрузился в сон, Лэйми опустил глаза. Под ними зависла смутная масса дыма. Они парили над самой ее верхушкой и от взгляда вниз кружилась голова — казалось, он смотрит в сюрреалистическую подвижную пропасть. Нельзя было понять, что осталось от твари и от тех, на кого она напала…
Уцелевшие начали понемногу приходить в себя. На борту было сорок пять человек. Не досчитались семерых. У многих были синяки, у нескольких, похоже, переломаны кости. Пилот срочно направился к отведенному им дворцу, но еще издали они увидели рядом с ним развалины — один из живых снарядов попал в соседний дом и превратил его в руины. Черная плоть расплескалась от чудовищного удара, забрызгав дворец шевелящимися ошметками и пилот не решился спуститься вниз. Никто не знал, что сталось с оставшимися во дворце людьми: башня уцелела, но посадочная площадка была завалена обломками.
Сам авиус кренился из стороны в сторону и странно потрескивал — было ясно, что для длительных полетов машина уже не годилась. Пилоту пришлось посадить ее прямо на улице и стало совсем тихо. На западе в разметанные, похожие на разлетавшихся алых птиц тучи вздымался черный гриб. Пассажиры растерянно смотрели на это невероятное зрелище.
— Наместник будет здесь через несколько минут, — сказал пилот, обращаясь сразу ко всем. — Не стоит паниковать, скоро придет помощь!
Лэйми не очень в это верил. Они ждали. Из машины никто не выходил. Вдоль улицы тянулись густые купы невысоких деревьев и кустов, по которым ветер гнал волны. Внезапно там показалось еще что-то — двуногое, однако совсем непохожее на человека. Пилоту оно, похоже, было хорошо знакомо — он сразу поднял авиус метров на восемь. Тот издавал странные звуки и покачивался, словно решая — опрокидываться ему, или еще нет. Однако пилот повернул авиус и ударил тварь снопом пламени из носовых тормозных дюз. Через несколько секунд та превратились в обугленный комок плоти.
Как все это, оказывается, просто…
Пилот не лгал: помощь подошла быстро, буквально через пять минут. Авиус наместника состыковался с ними прямо в воздухе и они перешли на его борт, оставив лишь двух добровольцев, которые должны были довести покалеченную машину до ближайшего ремонтного завода. Авиус наместника круто пошел вверх, разворачиваясь к аэродрому. Он был переполнен — все комнаты и даже проходы оказались забиты пёстро одетым испуганным народом. Здесь не было особенно тесно — все они сидели, большей частью, прямо на полу, — но вот пройти между людьми можно было с трудом.
— Там, внизу, наверно, много раненых, — сказал кто-то в офицерской форме, когда они пролетали возле дымной тучи, скрывшей развалины Ворот. — Мы должны им помочь…
— Да? Чем? — ответил некто очень важный, весь в золоченой парче, — кажется, сам наместник Хониара. — Ты знаешь, что надо делать? Или кто-нибудь из нас знает? И потом, они очень… возбуждены. Вряд ли нас встретят там цветами…
— Но это же люди! Живые люди!
— А мы кто? Дохлые, что ли? Ты думаешь, за Зеркалом больше нет этой дряни? Наверняка ее немного, но этого достаточно. Наверное то, что проломило Ограду — это какой-то дефектный экземпляр их маток. А вот что делать, если такая туша распадается на сотни миллионов мелких тварей и они жрут все подряд, как безумные? Ты хоть представляешь, что с нами было бы, не будь Генератор Зеркала хотя бы частично работоспособен? Но если армия не справится с вторжением — мы все равно погибнем здесь. От нее, кстати, осталось всего восемьдесят расчетных (по 2304 человека в каждом) полков — ни одного более крупного соединения. А тут еще эти беженцы! Они все равно, что яд. Хониар почти захвачен. Что там творится… это похуже визита Разрушителя. Беженцы привезли много оружия, и далеко не все из них верны Империи. Они тут такого могут натворить…
— Лучше было бы, если бы их всех сожрали, да?
Наместник вздохнул.
— Если откровенно, то да. Провиантские склады, знаешь, не резиновые, и неизвестно, сколько еще нам тут сидеть. Командующий фортом говорил, что они никогда не прорвались бы в Ворота, если бы не дымовая завеса. Если бы…
— Между прочим, это я предложил им пустить дым, — рассеяно сказал офицер. — Твои солдаты не захотели пропустить меня домой, и я… — он замолчал. Вокруг него повисла тишина — недобрая, враждебная.
— Так это ты, — совершенно спокойно сказал наместник. — Я мог бы догадаться и так. Ты недаром изучал устройство Врат. Ты предатель!
Лэйми запомнил все это в мельчайших подробностях. Он помнил лица собравшихся здесь — их буквально распирало от радости, что найден долгожданный козел отпущения и сейчас, в своей памяти, он ошарашенно смотрел на них. После всего, что они видели, делить людей на своих и чужих! Искать среди них врагов! А впрочем, пусть благодаря предательству, но сотни тысяч людей, обреченных на смерть, были живы. Этим можно было гордиться, хотя теперь Лэйми знал, что беженцы все равно прорвались бы, — с помощью предателя или без нее. Пусть этот офицер ускорил падение Ворот, но что было бы, продержись они дольше? Еще больше жертв, только и всего.
— Я поступил так, как считал нужным, — сказал офицер. — Спроси тех, кто прошел Врата — кем они меня назовут?
Впрочем, наместник и сам знал, кем. Наверно, именно поэтому он крикнул:
— Схватите предателя!
Никто, однако, не рвался выполнять его приказ. Потом появилась охрана и увела арестованного.
Хониар, Джангр, 201-й год Зеркала Мира, реальность
Лэйми помотал головой. Все это было так давно… он мог бы подняться в зал всего этажом выше, где хранились архивы, и выяснить досконально — кто был тот офицер, кто — тот наместник… но все они давно обратились в неподвижные глыбы в катакомбах Хониара и их могло оживить только отключение Зеркала… или убить окончательно, вместе с остальными. Здесь остались только невинные дети, которые за эти двести лет смогли построить свою, совершенно непохожую на все это культуру…
Зеркало появилось не сразу. Генератор достраивали, — или, быть может, он достраивал сам себя. Лэйми за это время успел опомниться и потому хорошо запомнил тот, последний перед его включением день… и ночь.
Хониар, Джангр, 0-й год Зеркала Мира, реальность
Тот день выдался очень жарким. Солнце, казалось, совсем не грело, просвечивая сквозь Зеркало, как сквозь промасленную бумагу, но оно удерживало в себе тепло, словно парник. Знойное марево ватным одеялом окутало весь город. В довершение удовольствия, оно было еще и влажным — так как испарявшаяся вода, естественно, никуда не девалась.