Вечные сумерки здесь,
Нет ни друзей, ни врагов...
Эпидемия
Глава 1
The dreams DO come true, don't they?
Anakin Skywalker
Ночь. Ветер свистит в ушах. Сияет далеко внизу алая дымка фламм-поля. Ты висишь на отвесной стене почти в километре над поверхностью, держась одной рукой за крохотный каменный выступ, и до сих пор не можешь понять, как ухитрился сделать это. Ведь ты не ждал. От него не ждал. Ты как мальчишка жаждал его похвалы, надеялся... думал, что...
Какая теперь разница, о чём ты думал! Отец был прав - настоящий император не должен доверять никому, когда стоит на краю. Не должен. Ты слышал, как простучали по плитам его твёрдые, совсем не старческие шаги. Он ушел, он поверил в твою смерть. Можешь гордиться, ты превзошел учителя. Зелгарис ни разу не сумел внедрить в мозг другого потомка ардражди ложную память, а ты - смог. Но толку от этого? Твой комбез чист, как простынь монаха - отцовская охрана постаралась на славу. Ни крючьев, ни "кошек", ни даже троса, запрятанного в пояс... Шгражж арх'даан! Похоже, на сей раз тебе-таки приходит конец, твоё высочество. Недалеко край парапета, а не дотянуться, хоть из кожи вон вылези. Всё, что тебе остаётся - висеть и ждать, когда сведенные судорогой пальцы, наконец, разожмутся, и ты, сорвавшись вниз, рухнешь именно на тот фламм-генератор, который показал отцу в ложной памяти. Ты не победил его и даже не обманул. Так, выиграл немного времени.
Употреби же его с пользой. Вспомни уроки Аридаля и помолись Создателю о своей не слишком праведной душе. Покайся наедине с собой перед теми, кто верил и любил тебя. Перед теми, кто был тебе друзьями и семьей. Перед теми, кого ты предал ради другой семьи - семьи, которой оказался не нужен. Ты сыграл отведенную тебе роль и превратился в мусор, и, как мусор, тебя выбросили.
Совсем просто закрыть глаза, отпустить рхотов выступ. Мгновение - и...
Нет. Сдаваться нельзя. Никогда. Надежда - все, что остаётся нам, когда гаснет последняя свеча.
Кто так говорил? Кажется, Эрна... да, она самая. Хрупкая задумчивая девочка с грустной улыбкой и лилово-синими глазами на пол-лица. Эрна - для Никса и "Детей Света". Для принца Ригана - Иринеа ди Олгерраденнэн, ясная княжна, родственница то ли в пятнадцатом, то ли в шестнадцатом колене. Талантливейший математик и гиперфизик, почти гений. И - глаза "Детей Света" среди высшей аристократии Велсс-та-Нейдд.
...Император отдал приказ: нейтрализовать без применения силы. Направить в закрытый отдел Тетраэдра. Подвергнуть обработке по категории эгро (высший уровень). Ввести в число разработчиков программы "Огненный шторм".
-- Значит, всё-таки ты, Никс, - Иринеа смотрит на тебя с голоэкрана без злости и удивления, сжимая штурмовой бластер, слишком тяжелый для её маленькой тонкой руки. Под глазами залегли тени, роскошные смоляные волосы в беспорядке свисают на плечи, по рубашке расползается красное пятно. Но голова её гордо вскинута, и ты невольно вспоминаешь записи последних мгновений "Стального грома" и отца Иринеа, генерала Никопола, отдающего приказ идти на таран. - А я на Аири думала. Она умерла только что. Бедняжка.
-- Моё имя Риган, - глухо говоришь ты.
-- Ах так... светлейший принц, наш герой невидимого фронта, - быстрый взгляд куда-то в сторону и короткий кивок. - Я весьма польщена оказанной мне честью. Еще пару голов в вашу коллекцию?
-- Сдавайтесь, княжна, и вам будет сохранена жизнь. Слово Ригана.
-- Как можно верить слову того, кто не хозяин себе? - одними губами шепчет девушка. - Пёс императора...
Что-то неуловимо меняется в её лице, и ты на инстинкте орёшь в коммуникатор: "Отход! Всем отходить!" Яркая белая вспышка, голоэкран, мигнув, гаснет - и через внешние камеры слежения ты видишь, как вычислительный центр "Детей Света", скрытый в подземелье Олгеррада, обращается в прах вместе с дворцом, его хозяйкой и лучшими штурмовиками корпуса безопасности. Удивлён ли ты? Нет. Разгневан? Тоже нет. Ты не усомнился бы ни на миг, беря под стражу ясную княжну ди Олгерраденнэн, но чувствуешь странное облегчение, что всё кончилось именно так, и в тайниках покойного генерала нашёлся не только древний бластер для дочери, но и столь же древняя (и весьма эффективная) плазменная граната - для незваных гостей.
А наглецы, осмелившиеся выступить против тебя, получили по заслугам.
Тебя, одного из лучших офицеров Эр'гона, секретной службы императора, сразу насторожила лёгкость, с которой корбезовцам удалось нейтрализовать вертящиеся плиты, "радуги-паутинки" и множество других, столь же отвратительных ловушек, скрытых в стенах древнего поместья. И ты не настаивал - требовал, чтобы в штурме участвовали дроиды. Но...
"Государь, это пустая трата времени. Пока прибудут дроиды, мои бойцы успеют дважды провести штурм и захват. Они отлично обучены и справятся с любыми трудностями. Неожиданностей не будет". 'Отец... лаисс ар, я настаиваю: в операции необходимо использовать дроидов'. 'Довольно, сын. Генерал, вы отвечаете за свои слова?' 'Да, государь! Всё будет исполнено!' 'Я запомню это. Руководство штурмом поручается вам. Действуйте. Нам нужен результат. Сын - не вмешивайтесь'.
Только нелогичные и противоречивые гваньер могли придумать, что у ардражди нет эмоций, а затем возвести гипотезу в абсолют. Им не понять, что 'управление' - не значит 'отсутствие'. Но когда гнев растекается внутри огненной лавой, поневоле жалеешь, что это не так. Лицо бледнеет... и быстрый кивок скрывает выражение глаз. Всего лишь формальность. Император сказал своё слово, и твоё несогласие ничего не изменит.
А генерал ди Тарноэдднан не бледнеет - сереет под твоим взглядом. Он втягивает голову в плечи и еле слышным голосом просит у тебя позволения удалиться. Император не прощает ошибок, не терпит, когда обманывают его ожидания. А в наказаниях, равно как и в наградах, он чрезвычайно изобретателен. Меньшее, что сделают с генералом за подобный просчет - зальют ему уши и глотку расплавленным свинцом. И потому ты коротко киваешь ди Тарноэдднану, делая вид, что не замечаешь пустой кобуры от крриша на его поясе.
У дверей генерал на миг застывает, оборачивается к тебе, криво усмехнувшись, произносит - точно выплевывает - две фразы на древнем ардраждине и только потом выходит. Ты задумчиво перекатываешь на языке его слова, словно пробуя их на вкус.
"Ещё увидимся. И скорее, чем ты думаешь, мальчишка".
Ты ощущал его страх. Видел его так же отчетливо, как бисеринки пота на высоком лбу генерала, но не испытывал презрения. Всему живому свойственно страшиться небытия, только безумцы и покойники не боятся смерти. Ты либо отступаешь, либо, сжав кулаки, идёшь вперёд. Это и есть отвага - не давать страху овладеть собой.
Иринеа сгорела как богиня.
Ди Тарноэдднан ушёл как трус.
Как уйдёшь ты, Риган?
...А подыхать-то не хочется! Страх тёмным мурлычущим клубочком свернулся внутри, и всё твоё существо переполняет жесточайшая обида. Обидно чуть ли не до слёз - почему сейчас? Ведь столкни тебя отец с башни ещё год назад, ты от души проклял бы его и, досадуя лишь на то, что не успел опередить родителя, распылился на кварки. Но умирать теперь, когда ты научился - нет, тебя научили - видеть чуть дальше своего носа и думать самостоятельно, а не слепо верить словам императора, когда ты захотел измениться сам и изменить мир - просто... возмутительно?
Жаль, сестрёнка не слышит, посмеялась бы всласть. Если бы она заподозрила неладное... если бы догадалась прийти сюда... если бы сумела отключить камеры слежения... Пальцы вцепляются в неподатливый камень так, что кровь выступает из-под ногтей. Многовато "если", светлейший принц. Зелгарис бы сказал: Создатель, сейчас нам совсем не помешает маленькое чудо.
Но ты не верил в чудеса, даже когда был Никсом.
Держись. Мужчина ты или дерьма кусок?!
Что?..
Тише. Замри. Прислушайся.
Слабый, еле различимый шорох наверху. Шаги?
Неужели вернулся отец... Интуиция у него невероятная. Ты всегда подозревал, а в последнее время особенно, что старый мерзавец не гнушается запрещенными (им же самим запрещёнными) ментальными практиками. Нет, едва ли он. Император ступает уверенно, тяжелые подкованные ботинки словно вколачивают в пол тех, кому не посчастливилось оказаться рядом. А эти шажки совсем другие - легкие, мягкие, словно танцующие, и ты не знаешь никого, кто бы мог так ходить.
Шаги постепенно приближаются, незнакомец как-то по-детски шмыгает носом. Подходит к парапету, смотрит вниз... Зачем вы так отчаянно жмуритесь, светлейший принц? Надеетесь, что если не видите варгиша, то и варгиш не заметит вас?
-- Что та...кое? Ого! Эй! Вы меня слышите? Господин скалолаз!
Девичий голос, звонкий, певучий, музыкой вливается в твои уши. Те, кто следит за порядком в этом мире, должно быть, за что-то тебя любят, потому что кем бы ни была ночная гостья, она не из стражи и не из корпуса безопасности. Корбезовка первым делом связалась бы с начальством. "Простите, принц, но таков мой долг".
Ты осторожно поднимаешь голову, и язык отнимается: тебе чудится, что это не луна - солнце взошло. Девушка стоит в ореоле света, облокотившись на парапет, пальцы рассеянно теребят кончик длинной косы, а её лицо... Великий Создатель, оно не просто красиво, больше, это самое прекрасное лицо, которое ты видел в своей жизни! Лучший из виденных тобой снов! Как сказка, как чудо, как песня, лик надежды... Благословенна будь Звездоокая, но сейчас не время для поэзии. А ты, моё спасенье... что же ты вертишься, словно йулу, постой спокойно, дай рассмотреть тебя, дева!.. Дева? Девчонка совсем, едва ли двадцать Оборотов сравнялось. На служанку не слишком похожа - длинные волосы заплетены в тугую косу, которую позволено носить только высшим аристократкам, а руки красивые, изящные, с длинными тонкими пальцами. Но и не ардражди, не чистокровная, по крайней мере: какая-то неуловимая чуждость проскальзывает в её облике. Черты лица резковаты, рот великоват, нос чересчур курнос даже для ди Кариавеннов, и волосы не смоляные, как сперва показалось, а красновато-коричневые. Конечно, у придворных дам необычные цвета всегда в моде, но, гхаж тор, её глаза! Льдисто-синие, бездонные, точно северный океан, каких в природе не бывает, разве только у эрвегских кошек или чужаков... Стой. О чём ты думаешь, безумец? Гваньер, переселенка, на башне императорского дворца? Это ни в какой ангар не лезет!
Трейша'досх, да кто же она?
-- Ну, ёкарный бабай, алло! - она дышит на ладони, словно пытается их согреть. - Господин Висящий-на-одной-руке! Понимаю, у вас есть дела поважнее, чем со мной говорить, но не будете ли вы столь любезны объяснить, какого баклана там делаете?
-- Вишу, - сдавленно отзываешься ты, пытаясь понять, какое отношение боевой клич народа рушди имеет к пожилому мужеложцу, а ты - к клану Баа.
-- Да что вы! Я, было, подумала, ментальными практиками занимаетесь. Ну, и как висится? - ехидно доносится сверху, и ты вздрагиваешь, испытывая нечто сравнимое с ударом шоковым копьем в солнечное сплетение.
-- Что? - шепчут внезапно пересохшие губы. Либо это все же корбезовка с извращенным чувством юмора, либо...
Вита-невидимка. Неизвестная переменная в уравнении "Дети Света". Странное создание с туманным прошлым и парадоксальной логикой, которое приходило, когда ему вздумается, уходило, когда хотело, слушало только Зелгариса и меняло обличья как перчатки. В один день её не отличить было от высшей аристократки, в другой - от неё попятились бы и чужакигваньер. Что там, даже сдержанный Зелгарис охнул, когда на очередной сбор "Детей Света" она явилась с топазово-желтым "гребнем", багровыми глазами и длинным острым носом, похожим на птичий клюв. Природный трансформ, оборотень, способный притвориться кем угодно и проникнуть куда угодно. Идеальный шпион... Её не было - впрочем, ты и не ждал этого - ни среди погибших, ни среди захваченных в плен. Невидимка затаилась в тени.
...чтобы проникнуть во дворец и спасти предателя и убийцу? Вздор. Скорее, удостовериться, что этот самый предатель и убийца получит по деянию его. Вряд ли она ожидала, что ей и делать ничего не придётся, только подождать немного.