― Но это... но как же это... боевой крейсер... две тысячи... алая краска... корпуса всегда белой красили... если красили... зачем же... алой?
От осознания, что он лепечет, как желторотый юнец с задворков империи, впервые в жизни ступивший на борт звездолета, мужчине захотелось сделать себе дюш'есс, но эта мысль тут же была с презрением им отвергнута.
― И проследи, чтобы она действительно была алой, - подытожил гросс-адмирал и, закинув руки за голову, откинулся на спинку кресла. По лицу его блуждала мечтательная мальчишеская улыбка. При виде её первый помощник содрогнулся, словно ощутив на мгновение ледяное дыхание вакуума. Как всякий ардражди, он верил только в разум и холодную логику; интуиция и догадки в эту категорию не входили. Но в тот момент с предельной ясностью осознал, что только что его посетило самое настоящее 'дурное предчувствие'.
И совершенно оправданное.
― Может, мне имя сократить? - задумчиво спросил у потолка гросс-адмирал. - Ди Грей... или лучше просто - Грей. Звучит великолепно!..
Первый помощник громко сглотнул, с трудом удержавшись от того, чтобы не начать икать: более интеллектуальной реакции на ум не приходило. Отказаться от родового имени? От. Родового. Имени?!
― Предвосхищая ваш вопрос, ар-майор, это полностью согласуется с честью ардражди, - словно подслушав его мысли, заметил командующий. - Моё физическое, психическое и эмоциональное состояние в норме. Медик не нужен. А вот вам я рекомендовал бы посетить медицинский отсек. Отвратительно выглядите.
― Так точно, ар командующий! - первый помощник вытянулся в струнку и, щелкнув каблуками, отдал честь. - Разрешите исполнять?
― Исполняйте. И не забудьте - алая краска.
Что ж, алая, так алая. Две тысячи, так две тысячи. Он не медик, и психическое состояние командующего вне его компетенции. И если гросс-адмирал желает, чтобы флагман был выкрашен в алый цвет... кто он такой, чтобы спорить?
На нижнем уровне следственного изолятора Эр'гона навзрыд рыдал лучший палач империи Велсс-та-Нейдд, уткнувшись лицом в плечо своего подопечного и, как давно потерянного брата, обнимая его за шею.
― Как? Как? Как я здесь оказался? Хотя бы ты мне скажи, Светоносный... Ведь я же не такой... я детей люблю... и щенят... и кошек даже... Что бы сказала мама, если бы увидела, чем я зарабатываю на жизнь?! Я мучаю людей! Я людей мучаю!!! Но... - он горестно всхлипнул, шумно высморкавшись в рукав арестантской рубашки, - ведь ещё не поздно все изменить? Не поздно, правда?
― Нет, нет, конечно, нет! - уверил его Тавис Орск, неимоверными усилиями сохраняя сочувственно-озабоченное выражение лица.
Один из лучших стратегов Детей Света, он был царём и богом виртуального пространства, но, выпадая в реальность, разительно менялся. Его гениальные мозги отключались словно по щелчку тумблера, превращая жесткого, всезнающего солдата в глуповатого рассеянного недотепу.
Впрочем, в такой ситуации спасовал бы даже виртуальный Орск. Иметь дело с безумцами всех мастей ему приходилось не раз, но утешать их? Обнимать? Гладить по головке и нашептывать слова ободрения?.. Просто шгражж арх'даан, как говорил подлый предатель Никс!
'Ещё немного и я сам пойду проситься в психиатрическую клинику, - чувствуя, как по спине стекает холодный пот, размышлял Тавис. 'Пальцерезка', которую палач собирался применить как раз перед тем, как его накрыл приступ раскаяния, вполне недвусмысленно упиралась в бок великому стратегу. - Главное, соглашаться с каждым его словом и как только выпадет случай... Великий Создатель, где же эта проклятая охрана?! Где эти ардражди, когда они так...'
Додумать Орск не успел. Палач поднял залитое слезами лицо. Темно-лиловые ардражевские глаза с надеждой уставились на Тависа.
― А вы возьмёте меня к себе? Возьмёте, да? Я не только пытать умею... готовить тоже... вот... и стихи пишу...
О, как же Тавис жалел, что у него в голове в самом деле нет этого чудесного тумблера...
'Да где же эта охрана?!!!'
Охранник 2-го ранга Оцуро Мстрадден, дежурный по нижнему уровню, скучающим взглядом оглядел управляющую консоль, лениво потянулся и снял с шеи цепочку с ключом безопасности.
― Почему, собственно, нет? - спросил он себя, вставляя ключ в гнездо и набирая на клавиатуре длинную последовательность букв и цифр - аварийный код, открывающий дверь всех камер. - Мало-помалу творя доброе, человек сам наполняется добром как сосуд... Идите и не грешите больше, дети мои!
И он нажал на клавишу ввода.
Духовная школа Милости Великого Создателя, планета Широнна, четвертая в системе звезды Аргис, α Ожерелья Риассы.
― Это Шак'хан знает что такое!!! - раздался нечеловеческий вопль, и в кабинет Первосвященника ворвалась мать-наставница Чиана Фарези. Головной платок всегда спокойной, строгой и суровой монахини сбился набок, рукава и подол балахона украшали какие-то подозрительные пятна, лицо цветом более всего напоминало несвежую рыбу. - За всю свою жизнь я ни разу... никогда не была свидетелем подобного бесстыдства... и безобразного наплевательства на заветы Создателя, Господи, благослови душу грешную, помоги, оборони, ибо не ведаю, что делать...
Первосвященник окинул вошедшую долгим внимательным взглядом и, спокойно откинувшись на спинку своего похожего на трон кресла, сложил пальцы 'домиком'. На его губах играла странная задумчивая улыбка, но мать-наставница пребывала в таком бешенстве, что не заметила её, равно как и необычного беспорядка в одежде своего начальника - волосы всклокочены, воротничок расстегнут, рукава балахона небрежно подвернуты. Первосвященник раскраснелся, словно кондиционер работал в режиме 'варранская пустыня', на лбу выступили бисеринки пота.
― Я не понимаю, что происходит с нашими учениками! - кипя от злости, мать Фарези стремительно расхаживала взад-вперёд перед столом Первосвященника. Аккуратно промокая лоб платочком, тот с мечтательным видом наблюдал за ней. - Ещё утром были дети как дети... ходили на службу, молились, обсуждали откровения Корана Благоуста... а сейчас... демоновы титьки, они ведут себя как закинувшиеся 'голубым драконом' аегоны или сьютты после передозировки 'пудры'! Не знай я лучше, могла бы поклясться, что дети накурились травки, 'светопотоком' обкололись или, того хуже, кто-то распылил 'пряность' через вентиляцию! Но анализ крови не показывает ничего! Абсолютно ничего! И системы контроля не регистрируют посторонних веществ в воздухе! Но какая ещё сила могла заставить Ольтеро, нашего лучшего ученика, на коленях признаваться в любви Лете Дойк?! Лете Дойк! А Маристи? Я вытащила её из розовых кустов с братом Ринкаро... хотя нет, бессовестно лгу, я стащила её с брата Ринкаро! А Ниро и Фальк, которые прямо в Большом зале... на глазах у сокурсников и... малышей... на моих глазах!.. Не-ет, это точно 'пряность'! Или ИРО! Или цванг... хотя нет, цванг на людей не действует... Значит, 'ведьмина пыль'!
'Домик' из пальцев сломался. В любой другой день, прежде чем продолжить разговор, Первосвященник не преминул бы поинтересоваться, откуда у чопорной и праведной матери-наставницы такие глубокие познания о наркотических средствах, но в данный момент его волновали совершенно другие вещи.
― Нет причин для беспокойства, мать Чиана, - произнес он с легкой улыбкой. - Никто не мог распылить 'пряность' через вентиляцию. И тем более пронести на территорию школы названные вами препараты, расширяющие сознание... - Чиана Фарези резко остановилась, не в силах поверить, что правильно расслышала слова начальника. - Системы защиты работают превосходно, только на прошлой неделе мастера проводили проверку. Волноваться не о чем.
Придя к выводу, что от стресса у неё уже начались слуховые галлюцинации, мать Чиана тряхнула головой и снова принялась расхаживать взд-вперед.
― Как не о чем волноваться? Как не о чем?! Вы понимаете, что мы с вами единственные, кто остался в своем уме в этом сумасшедшем доме, прошу прощения за тафтологию?! Если это безумие не прекратится в ближайший виг - Великий Создатель, сжалься над нами! - я буду вынуждена поставить в известность Совет Наблюдателей и карантинную службу! Вы понимаете, что это значит? Школу придется закрыть! А дальше проверки, допросы, ревизионная комиссия... А Эр'гон?! Я верноподданная империи, но после тех происшествий с 'Детьми Света' они всюду ищут неблагонадежных, весь Аргеанаполис бурлит! Неужели вы хотите, чтобы и к нам это добралось? А если это действительно очередной теракт, тогда... тогда... Шак'хановы яйца!
― Не берите в голову, сестра Чиана, - меланхолично проговорил Первосвященник, не отводя взгляда от своей первой помощницы. Прорвёмся.
― Что? - не поняла та. - Куда не брать? Что порвём?
― Все как-нибудь образуется само собой. Ничего же страшного не произошло - ну побесятся детки немного, а как побесятся, так и перебесятся... Ты знаешь, что даже в этом балахоне выглядишь обворожительно, Чиа?
С изящностью эрвегского кота директор поднялся из-за стола и скользнул к матери-наставнице. Та застыла на месте, словно вмороженная в углерод мушка. И без того большие глаза стали величиной с иллюминаторы на прогулочных судах. С обольстительной улыбкой мужчина наклонился вперёд.
― Я всегда считал тебя одной из самых красивых женщин нашей общины, дражайшая Чиана... - таинственно шепнул он. - И весьма... чрезвычайно... невероятно... соблазнительной...
Мать-наставница судорожно сглотнула и, снова помянув Шакхана и его тридцать легионов демонов, метнулась мимо Первосвященника к столу, схватила лежащий на нём громадный том и с удивительным хладнокровием ударила мужчину по голове. 'Заветы Создателя' как всегда не подвели верную служительницу. Древняя книга, напечатанная ещё на псевдобумажном волокне, с гулким звуком соприкоснулась с высоким лбом Первосвященника, и тот, охнув, неловко сел на пол. Прежде чем он смог опомниться, его запястья и лодыжки уже сковывали одноразовые пластиковые наручники - реакция матери Фарези была более чем впечатляющей, а в карманах балахона лежало немало полезных вещиц.
― Это для вашего же блага, отец мой, - печально заверила она Первосвященника.
― Красота всегда жестока... - восхищенно простонал тот. - И это... восхитительно! Ну давай же, радость моя! Пинай меня, бей, колоти! Позволь мне целовать твои ноги! А если я сделаю это плохо, ты можешь отхлестать меня розгами! Дай своим чувствам вырваться на свободу! Любовь моя!
Проявив благоразумие, мать-наставница осенила падшего Первосвященника святым знамением и вышла из кабинета, преследуемая страстными воплями и громогласными признаниями в любви.
...Люди, направлявшиеся на послеобеденную мессу в храм при школе, были крайне удивлены, обнаружив все ворота заблокированными, а у главного входа - криво намалеванное объявление: 'Не входить! Зона эротического (зачеркнуто) химического заражения!!!'
Развлекательный канал 'Галактика +' (трансляция на все имперские территории и 12 сопредельных государств, прямой репортаж с планеты Цирог, второй в системе звезды Огрист η Ожерелья Риассы)
― Ииииии - гоооонг! Я слышу удар гонга, дамы и господа, а это значит, что юбилейная, тысяча сотая гонка на выживание закончена, да, закончена в рекордно короткий срок! Победу одержал несравненный, невероятный, бесподобный экипаж 'Серебряного витязя'! 'Серебряный витязь', дорогие зрители, выбросьте свои билеты, если ставили на других! Отважные охотники за удачей, которые уже третий год подряд держат кубок, в очередной раз блистательно завершили гонку, пролетев над лавовым озером и приземлившись на его восточном берегу! Браво, 'Серебряный витязь'! Какая гонка! Какой накал страстей! Браво, наши геро... но что это? Мне сообщают только что поступившую информацию... и это невероятно, господа и дамы, просто невероятно! У нас два, вы слышите, два победителя!!! Наши вечные аутсайдеры, экипаж 'Злой осы', продемонстрировав чудеса ловкости и виртуозное владение антигравитационными досками, приземлился не на берегу, а точно посреди лавового озера... на островок Арки, вы слышите? Да, это островок Арки, финишная точка, приносящая тем, кто достигнет её десять тысяч дополнительных очков, уравнивающих 'Злую осу' с 'Серебряным витязем'! Два победителя, дамы и господа, у нас два победи... Но что это, я не верю своим глазам, землетрясение! Локальное землетрясение под 'Серебряным витязем', мы видим, как почва начинает оседать и... ооооо, это скверисс! 'Серебряный витязь' приземлился точно над пастью скверисса, который, судя по всему, очень голоден...
Дорогие зрители, у нас снова один победитель. Оплачьте погибших... ноооо не отключайтесь от нашего канала, потому что невероятное, захватывающее шоу 'Остаться в живых' продолжается!!!
Глава 6
Кроме самого себя словом перемолвиться решительно не с кем.
О.Уайльд
― Ау! Ау! Люди добрые! Эй, люююди!
Попытки унять вихрь результата не принесли. Руки девушки проходили сквозь него, как сквозь воду - вихрь только раздраженно мерцал и, не обращая внимания на потуги своей создательницы, упрямо продолжал раскручиваться, захватывая всё новые звездные скопления.