Рыжевато-коричневые волосы, заплетенные в растрепанную косу. Симпатичное личико с резковатыми чертами. И, конечно, глаза. Ярко-синие.
С нею ничего не должно случиться. К Шак'хану этого убийцу... Оберегать, защищать. Если надо - ценой жизни. Жизнь моя принадлежит империи, но честь - только мне одному... Без сомнений и колебаний.
Ар-генерал не мог отделить свои мысли от тех, что пришли извне (или, вернее, были вложены в голову Зелгарисом-вездесущим-Призраком, чтоб ему одни концентраты белковые жрать) - и не хотел. Это не имело значения. Ничего не имело значения. Только она. Было странно впервые в жизни не иметь ни сомнений, не колебаний. И, одновременно, так легко. Так просто.
'Путь в тысячу парсеков начинается с первого шага', - вспомнилось Рюйтаро. Он расправил плечи, улыбнулся как можно сердечнее и шагнул ей навстречу. Танарэа и её люди немедленно взяли его под прицел, но он сделал вид, что не замечает. На лице подруги Зелгариса явственно проступило неодобрение.
― Добро пожаловать в имперский дворец Аргеанаполиса, благородная энорэ, - вежливо проговорил ар-генерал. 'Светлейшая' так и вертелось на языке. - Могу я вам помочь?..
Будь на месте ар-генерала его брат, обожавший ставить психологические эксперименты и изучать поведение разумных существ в нестандартной обстановке, он бы пришел в восторг. Шока, поразившего присутствующих, имперский дворец не знал со времен юности нынешнего императора и триумфального приземления его истребителя в голубом секторе шестьдесят пятого этажа.
По лицам безопасников было ясно, что только нацеленные на них стволы бластеров не дают им прямо сейчас потащить ар-генерала в медблок. Люди Танарэа готовы были последовать за ними - для внепланового обследования и лечения. Сама ди Кассен, бесспорно, хотела, чтобы возникшее положение дел и дальше оставалось неизменным.
Ар-генерал воспользовался паузой и через 'снежинку' передал подчиненным: 'Всем смирно. Стоять, не двигаться. Сохранять молчание. Действий, которые могут быть истолкованы как враждебные, не предпринимать. Переговоры ведет старший по званию'.
Продемонстрировав прискорбное неумение управлять эмоциями и вопиющее пренебрежение кодексом ардражди, все семеро - ар-генералу даже не потребовалось оборачиваться, чтобы проверить свою догадку - выпучили глаза, став удивительно похожими на эвакских пустуль. 'У отдельных индивидуумов, характеризующихся повышенной устойчивостью к ментальному воздействию, данный вид меддлинга вызывает незначительные изменения личности и возвращение к паттернам поведения, характерным для возраста до первого квода знания...' - сами по себе начали складываться в голове строки официального отчета.
Синеглазая гваньер рассеянно накручивала кончик косы на палец, совершенно равнодушная к накрывшему зал обалдению.
― И вам добрый... э-э-э... доброе? - она забавно склонила головку набок, словно прислушиваясь к чему-то.
― Утро, - подсказал ей великан-телохранитель.
― Утро, так утро, - не стала спорить девушка. - Нижайше просим извинить нас за вторжение, товарищ ар-генерал. Мы никого обижать не хотели, правда. Так вышло... не по злому умыслу, но по причине связавших меня обстоятельств... Словом, не дергайтесь, уважаемый, и никто не пострадает.
Товарищ? Рюйтаро чуть сдвинул брови. Ни в одном из известных ему государств галактики не практиковалось столь панибратское обращение к офицеру. И к тому же 'уважаемый'?.. Ар-генерал вздохнул. Она была гваньер. Она не могла знать, что за подобное оскорбление, у ардражди немедленно вызывали на поединок без разбора пола и возраста. Она не могла знать, конечно же, не могла, но... Кровавая Бездна, ещё никогда в жизни его так не оскорбляли!
Танарэа ди Кассен, казалось, хотела что-то сказать, но удержалась.
― Мне многого не надо, - продолжала объяснять девушка, с каким-то виноватым и одновременно отстраненным видом поглядывая на ар-генерала. - Всего-то пройти во-он в ту симпатичную дверку, чтобы попасть на прием к ла... - она пожевала нижнюю губку и попыталась снова: - К ла... э-э-э... лаисс ару, вот! Вы ведь не против?
Рюйтаро стиснул зубы. Жаркой волной плеснула ярость: Шак'ханов Призрак, даже эрголитовая клетка ему мозгов не прибавила! Снова лепит битые крылья к новому глайдеру - 'сначала попробуем без крови'! Ментальная коррекция, вот что у него теперь на уме! Да ещё ребенка (небо без звезд, его внучка была старше!) вместо себя отправил, старый мерзавец, отправил на заведомо провальную миссию! Удастся ей прорваться, а дальше что? Так и будет держать безопасников, как марионеток на ниточках? А что станет с этими 'нитками', когда она возьмется за саму коррекцию?
'Найду тебя - кишки через глотку вытащу, Призрак!'
Ар-генерал с детства взял себе за правило: знать о вероятном противнике как можно больше, а ментаты в эту категорию попадали очень часто. Ди Зариттиан отлично представлял, каких усилий стоит преодолеть природную устойчивость ардражди к внушению. Ментальная коррекция - это не точечный удар, как 'ложнянку' вбросить, необходимо длительное сосредоточение. Всего скорее, мудрый организм позаботится о себе сам, девочка просто не сможет удержать 'нитки', и они истают, едва она заглянет в разум императора достаточно глубоко...
Если заглянет. Ведь был ещё и проклятый 'щит Рении'!
Императоры прошлых династий охотно нанимали на службу ментатов, и далеко не всегда обладали способностью блокировать им доступ в свою память и разум. Поэтому и старались обезопасить себя - если не тренировками, то хитроумными приборами, тщательно замаскированными под украшения и регалии. Ар-генерал был полностью уверен, что тонкий серебряный обруч, который вместо короны носил Демеро, а перед ним - его бабка, представлял собой устройство, способное блокировать любое ментальное воздействие вплоть до пятнадцатого уровня. Разумеется, 'щит' - не панацея и пробить его теоретически можно, но это задача не для девочки, едва разменявшей второй десяток.
А вот тэй ар мог - Рюйтаро был посвящен во все детали операции 'Угасший факел' и хорошо знал, как и, главное, чему учил 'Никса' Йоран Вингейт К'аддо. Принц смог бы прорваться - не потому что был сильнее, а потому что 'щит' не воспринял бы близкого родственника как угрозу...
'Проклятый Демеро... проклятый Зелгарис... стоят друг друга... пустить бы обоих на органические удобрения...'
Вариант 'ментальная коррекция' был не более чем попыткой перегрузить вакуум. Вот убийство - другое дело, против убийства ар-генерал ничего не имел; даже запасными обоймами поделился, если бы попросили. Девочке следовало только дать сигнал и придержать марионеток, пока Танарэа и её отряд делают то, что умеют лучше всего: убивают. Киари... нет, теперь уже таинари Ализеа мундир брата был великоват, но она умела идти на компромиссы. И при правильном ведении переговоров примирилась бы с необходимостью реформ и Зелгарисом в качестве личного советника. А прикормленный враг - уже полврага...
Все эти мысли пронеслись в голове Рюйтаро в мгновение ока; ардражди не зря славились умением решать логические задачи и делать верные выводы при минимуме исходной информации.
Он заговорил, когда принял решение - в один голос с Танарэа ди Кассен:
― Лаисс ар - не тот человек, с которым вам стоит общаться, энорэ сай/благородная энорэ. Просто убейте его или прикажите это сделать другим. Мы/я с радостью...
Командиры разом осеклись, сверля друг друга подозрительными взглядами, их подчиненные напряглись, а ментат ойкнула, по-детски трогательным жестом схватившись за щеки.
― Зачем убить? - удивилась она. - Кого убить? Не надо никого убить... то есть, убивать не надо! Мне с ним только поболтать!.. Отстань ты, не до тебя сейчас... И ведь на первый взгляд - нормальные люди, а копнешь немножко и тут же выскакивает: нет тела - нет дела. Или вот ещё: 'ограниченное количество газа ларада в систему вентиляции'. И сами повернутые, и мозги кибернетические туда же! И Зелгарис ваш тоже хорош, шахматист хренов, глаза бы мои его не видели... хотя и не видели, если честно... а вы с такой философией себя рано или поздно спустите в черную дыру!
― Поболтать? Что поболтать? - пробормотал кто-то за спиной ар-генерала.
Танарэа ди Кассен отреагировала мгновенно: крриш в её руке негромко рявкнул, и обмякшее тело мешком свалилось на пол. 'На оглушении, - понял Рюйтаро, - успела сменить режим...' - и поймал взгляд ар-капитана. Медленно опуская оружие, женщина похлопала себя по плечу. Раз, два... пять... шесть. Танарэа выразительно приподняла бровь. Она обнаружила каждого из 'свободных' - но другого Рюйтаро и не ожидал от ди Кассен. Почему же стрелять начала только сейчас?..
Вторая бровь последовала за первой. 'Субординация', - беззвучно ответил обеим бровям ар-генерал и удостоился почти незаметного кивка. В бою, когда нет времени не то, что на лишнее слово, но даже на лишний вздох, в любого, кому вздумается соблюдать церемониал, Танарэа плюнула бы огнем не хуже шхар-дракона. И на неделю швырнула бы в карцер всякого, кто забыл о субординации в официальной обстановке.
Даже под ментосетью Танарэа ди Кассен оставалась собой.
― Не 'что', а 'о чем', - проговорила ментат, демонстрируя почти ардражевскую невозмутимость. - Поговорить мне с ним надо. Собственно, не столько поговорить, сколько попросить о помощи. Ты, кстати, уверен, что?.. А сюда точно докатится? Ладно, тогда готовься встряхнуть на всякий пожарный... мне, в общем-то, все равно... хорошо, пусть будут острова. Видите ли, господа, я кое-кого потеряла, а ваш ла... эмм... ла... словом, самая большая шишка, которая держит в кулаке всю вашу банду, может мне помочь. Понимаете теперь?
Поговорить. Попросить. О помощи. Из всех стволов - залпом.
Рюйтаро ди Зариттиан моргнул. Потом моргнул ещё раз, когда увидел, как вытягивается лицо его бывшей наставницы: та, похоже, была не в курсе планов своей госпожи. Ар-генерал не без гордости отметил, что он-то своё изумление никак не выказал. Хотя, с сарказмом подумалось ему, две-три фразы на интерлингве не нанесли бы никакого ущерба его чести. Зато в полной мере выразили его мнение о столь оригинальном способе просить аудиенции.
А между тем к головоломке 'Звездная фея' (ар-генерал втайне испытывал некоторую слабость к романтическим названиям) добавился ещё один кусочек: гостья с кем-то общалась. Это не мог быть Зелгарис: внешняя связь глушилась, работала только внутренняя, на этаже, и только через коммуникаторы и биоимпланты охраны. И несмотря на это девушку кто-то 'вел'. Кто-то очень серьезный... или... что-то...
Версии выстраивались и опровергались с бешеной скоростью, пока не осталась одна - почти невероятная, но объяснявшая все утренние 'странности'. И, следовательно, самая верная.
Синеглазой незнакомке не нужна была ничья помощь. Она имела все основания не опасаться за свою жизнь. И, учитывая, КЕМ она являлась, могла - действительно могла - 'встряхнуть острова'. И гору Са-нрот. И итрим. И...
Если ей нужен живой лаисс ар, будет ей живой лаисс ар.
Ар-генерал улыбнулся девушке так тепло и сердечно, что успокоившаяся, было, Танарэа снова подобралась, как сжатая пружина, и импульсный пистолет ('Сойль-12, с именной гравировкой', - машинально отметил Рюйтаро), словно по собственной инициативе, вылетел из кобуры.
Гваньер, вздрогнувшая от резкого движения телохранительницы, бросила на неё недоуменный взгляд, однако ничего не сказала. Ди Зариттиан снова изобразил прогрессирующую близорукость.
― Как о вас доложить, благородная энорэ? - любезно поинтересовался он. Своего повелителя он изучил очень хорошо и знал, на какие рычаги нажать, чтобы добиться нужного результата. Император примет эту девочку, безотлагательно и с большой заинтересованностью, а дальше она пусть делает с ним, что хочет.
― А?
― Я доложу лаисс ару, и вас примут, - ар-генерал многозначительно приподнял бровь, надеясь, что невысказанное послание дойдет до адресата. - Как вас представить?
Танарэа ди Кассен снова дернулась: в темных глазах, устремлённых на девушку-ментата, ясно читалось возмущение, недоумение и решительное несогласие. Было очевидно, что слова ар-генерала не вызывают у ясной княжны ни малейшего доверия. И причину Рюйтаро хорошо знал. Она его учила, она натаскивала и она же не раз повторяла: 'Слово, данное врагу, стоит не дороже отработанного топлива. И если он так глуп, чтобы верить - это его трудности'. Княжна ди Кассен была права: в любом другом случае, ди Зариттиан непременно постарался бы обратить оплошность противника в своё преимущество. Но не сейчас. Не после звездной бездны, в которую ему удалось заглянуть. И не с этим человеком.
― Энорэ сай, не стоит... - порывисто начала княжна, но гваньер, не глядя, погрозила ей пальцем и ответила не своей телохранительнице, а ар-генералу:
― Не помню. Назовите меня как-нибудь, - давая понять, что намек ясен, но инкогнито останется. - Ступайте. У вас пять минут... что? Прошу прощения, три с половиной нирса.
― Как вам будет угодно, благородная энорэ.