-- Как? - мрачно спросил он.
-- Через подземные тоннели, а дальше по вентиляции, - сообщила Вита, улыбаясь ещё ехиднее. Риган глухо выругался, радуясь, что особенности физиологии ардражди не позволяют ему покраснеть.
-- Идём. Надо их перехватить.
-- Великие звезды, он решился! Чума на вас, ардражди, я, выходит, Зелу целый кредит проиграла, - пожаловалась она и неожиданно погладила его по щеке. - Подумать только, ты вовсе не такой ришван, каким хочешь казаться.
-- Трей енс ви'нграк, не смей прикасаться к моему лицу, женщина! - прорычал он. - Это дозволено только моей будущее супруге!..
-- Я не для того тебя спасала, чтобы ты сдох, - перебила невидимка.
Риган вздрогнул.
-- Что?
-- Зелгарис велел передать слово в слово, - кукольное личико Виты жутковато исказилось, черты лица поплыли, но тут же вновь обрели чёткость. - Я не для того тебя спасала, чтобы ты сдох. Невелика доблесть погибать вместе, надо вместе побеждать!.. Твое высочество, он что, пол решил сменить на старости лет? Честно, из него выйдет уродливая женщина...
-- Нет, - коротко ответил принц и, повинуясь какому-то наитию, связал их разумы. Некрепко, так, чтобы только слышать мысли, которые могут быть высказаны вслух. Это было некрасиво, невежливо, а по большей части - нагло и бесцеремонно, но ардражди никогда не увлекались этикой в ущерб делу. - Теперь молчи, - мысленно прибавил он. -Думай и я услышу. Не всё, только то, что ты захочешь сказать. Я не собираюсь искать твои секреты или подчинять тебя.
-- Не так громко!!! - охнула Вита, сжимая виски. - Словно вибротопором по темени! Как ты смог?.. - её глаза опасно сузились, и принц ощутил прикосновение пылающего гневом разума: - Как посмел?
-- Я ментат, - Риган зацепил "коготь" и беззвучно скользнул в темноту шахты.
-- Понятно, - следуя за ним, потянула Вита, хотя, судя по тону, ей решительно ничего не было понятно.
А холодный ветер не утихал. Он становился всё сильнее и сильнее. Он пел, гоняя по небу обрывки снежных туч, колотил в окна домов, заставляя дребезжать стёкла, протяжно завывал в глубоких колодцах Аргеанаполиса, точно отощавший волк, скулил, как собака над могилой хозяина. Он тосковал о своей потере, звал её... "Приди! - кричал он. - Приди! Вернись к нам! Верниииись!"
Когда она пришла в себя, голова у неё гудела, как трансформационная будка, уши были словно заткнуты двумя подушками, а перед глазами тысячи ярких звездочек лихо отплясывали диско. Она сердито сморгнула и изумлённо кхекнула. Вокруг царила непроглядная тьма, густая, как кофейная гуща.
-- Ой, мамочки мои! - пробормотала она, очумело оглядываясь, а точнее, совершая вращательные движения головой в разные стороны. Увы, везде было одинаково темно. - Ничего себе полумрак! Как бы узнать, я тут вся или частично?
Энергичные ощупывания себя и похлопывания по бокам выявили, что у неё есть не только больная голова, но и другие, довольно стройные (что обнадёживало) части тела, которые ей неохотно, но повинуются.
-- Темнота - друг молодёжи, в темноте не видно рожи... - мрачно пробормотала она, машинально протянула руку в сторону и с некоторым облегчением нащупала шершавый камень какой-то стенки. - Нут-сс, что мы имеем, подруга? Я жива и, кажется, цела. Стою твёрдо, дышу ровно, стены не сдвигаются, потолок не опускается. Это мы отнесём в плюс. В минус - полнейшую темноту и, кажется, безрыбье, тьфу ты, безлюдье... хотя, может, это тоже в плюс? Непонятно... Но всё же хотелось бы знать, где я и кто меня сюда забрёл? - Она попыталась напрячь память и немедленно об этом пожалела. Эскадрон гусар резво проскакал от одного уха к другому, сделал три полных круга и покинул её голову где-то в районе затылка, виски заломило от боли, и к горлу подкатил неприятный склизкий комок. - О-о-ой, мамочки мои... А ещё больше - кто я?
Яркие картинки - обрывки воспоминаний, а, может, порождения больного воображения - наполнили её голову. Луна, огромная, зеленая, занимающая полнеба, каменная башня дворца, чьё подножье теряется в странной розоватой дымке, смутно различимая в полумраке фигура человека, висящего на стене... Бледное пятно лица, тёмные провалы глаз и рта. Красный шарф, с затянутыми на нём узлами. Стройная фигура на фоне луны. Горячая ладонь, сжимающая её руку чуть выше локтя... Кажется, она уже была здесь. Она точно была здесь. Только выше, много выше - там, где ледяной ветер, обжигающий лёгкие, луна и яркие звезды в разрывах туч. Надо идти. Найти...
"И стребовать с него плитку шоколада и Звезду Смерти!" - внезапно вспомнила она и рассмеялась. Звонкий мелодичный смех рассыпался бусами, отразившись от каменных стен, покатился куда-то вдаль, и девушка воспряла духом.
-- Не камера, нет, не камера, разве только очень, очень большая камера... - пробормотала она, осторожно ощупывая рукой стену, и сделала шаг туда, где по её мнению мог быть выход. - Но как аккуратно замуровали, демоны!
"Что ты делаешь?" - сурово спросил женский голос, прозвучавший, как ей показалось, прямо в голове.
-- Это вы мне? - растерянно переспросила девушка. - Ничего, кажется... А вы где?
"Ничего", - быстро отозвался другой голос, чуть хрипловатый. Мужской.
-- Мама-кошка, пропадает твоя крошка... - растерянно протянула заплутавшая во мраке и потерла лоб. - Кажется, я неудачно приземлилась.
"Ничего, - в голосе женщины слышались грозовые раскаты. - Теперь так называются игры с пространственными петлями? "Ничего"? Тебя, вижу, прошлая попытка ничему не научила! Ну, спас ты руками таэле мальчишку, который столько народу перебил, что смерть и перерождение для него единственный способ отделаться от тёмного шлейфа! А ради чего? Счастья всем и каждому, и пусть никто обделённым не уйдет? Они сами нашли бы друг друга через два десятка воплощений... и не молчи так сердито, потерпели бы, не рассыпались. А ты им обоим жизнь испортил! Поманил цветочком лирнии и бросил! Её - домой, а его - хорошо, что не в ментальный коллапс, а ведь мог бы! И опять за старое? Да для любой твоей петли порог - стандартный галактический час!"
"Знаю всё, что сказать ты хочешь, - судя по тону, мужчине хотелось в данный момент оказаться на другом краю Вселенной. В самой далёкой галактике. - Но они заслужили право быть вместе сейчас, а не через два десятка воплощений. Мой ученик не из тех, что отступают и склоняют головы. Он - ардражди. И если его таэле ладошку чуть вперед любезно подвинет, из наследника трёхсот населённых планет и пяти тысяч колоний, он станет..."
-- Я приземлилась на голову, - спокойно констатировала девушка, - потому что только тяжелым сотрясением мозга можно объяснить эту замечательную глюкозу, в народе известную также, как слуховые галлюцинааа... ай-я-я-яй! - Стенка неожиданно подалась под её ладонью и, потеряв равновесие, девушка грохнулась на пол, лишь чудом не стесав локти и колени. - Ох, чтоб у вас по телевизору одна реклама шла без перерыва!
"Ты старый, коварный ришванов сын! - грохотом камнепада обрушилась на собеседника женщина. - Станет он! Станет! Да черную дыру по лбу размажь! А какое эхо пойдёт из-за твоей самодеятельности, подумал? Империя развалится к демонам вархотовым, резонанс будет на всю область, и даже Антиподы..."
"Подумал. Будет откат, - с прохладцей возразил мужчина, -но давно предсказанный, ожидаемый и столь же необходимый Антиподам, сколь и нам. Изучи сначала, а потом возражай. Фирэ уже их смотрел обоих и дал согласие... Подвинь же руку, девочка, подвинь!"
-- Облезь, злобный глюк, и обрасти неровно, больше никакого вина, только водка! - с трудом поднявшись, похрипела девушка. - Наша широкая и могучая душа не поддаётся на провокации зеленых чертей, розовых крякозавров, синих бегемотов и прочих обитателей славной страны Самогонии!
"Если так, то да. То конечно. И даже скорее всего... - рассеянно проговорила женщина. - Весьма полные и точные прогнозы, признаться, от тебя не ожидала... Ты знаешь, что твоя протеже слышит сейчас каждое наше слово?.. Впрочем, о чём я, конечно же, знаешь..."
"Не ищи двойное дно там, где его нет! - тихо рассмеялся мужчина. -А что слышит - к лучшему. Как говорят в её народе, часто широкий шаг вперед - это результат сильного пинка сзади... Вперёд, светлейшая энорэ!"
-- Ку-ку-куда?! - только и успела пискнуть девушка, и её буквально впечатало в стенку, оказавшуюся странно мягкой, тёплой и больше всего похожей на хорошо вымешанное тесто. - Что за... - Она попробовала отодвинуться, но одежда моментально прилипла к стене, а пальцы обеих рук увязли в ней. Судорожное дергание и извивание под аккомпанемент громкого пыхтения, смело названные попытками побега, не возымели ни малейшего успеха. - Вот ты и попалась, детка. Сейчас тебя будут убивать, грабить и обижать, а поблизости, как назло, ни одного Айболита... уй-ю-ю-ю-юй!!!
Какие-то тоненькие иголки разом укололи её в подушечки пальцев, а ещё одна каким-то невероятным образом впилась в основание черепа и начала проникать глубже и глубже. Замерла, давая секундную передышку, и словно бы рассыпалась на сотни и тысячи тончайших жгучих нитей. Вспышка, словно взорвалась электрическая лампочка - и яркий отпечаток на сетчатке, другая, третья... В ушах нарастал странный гул, тело охватила непонятная слабость, и она снова упала, если бы не столь же надёжная, сколь неотвязная поддержка стены.
-- У-у-у-у-у, больно, ёшкина матрёшка! - завопила девушка. Звук собственного голоса добил её окончательно. Он менял тембр и регистр с невероятной скоростью, то прыгая в альт, то падая в басы, мягко перетекал в контральто и снова устремлялся в альт. Казалось, кто-то въедливо изучает её, нажимая на разные кнопочки и делая какие-то (вполне возможно, что неутешительные) выводы. - Эй вы там, наверху! Поймали, так переваривайте скорей, хватит мучить! Для протокола: я протестую против ничем не спровоцированного нападения, бездействия властей, нарушения прав и свобод человека и... выпустите меня отсюда-а-а-а!!!
"Отмечены негативные физиологические реакции организма на соединение! Болевой порог объекта ниже, чем у предшествующих Сердечников! Команда принята, интенсивность воздействия снижена до комфортного уровня, - металлом отдались в голове слова, и боль погасла, как костер, накрытый медным тазом. Стих гул, исчезло мерцание в глазах, а в следующий миг стена с тихим чавканьем выпустила пленницу, и та отпрянула, с трудом устояв на ногах и недоуменно открыв рот. Неживой, механический голос не умолкал: - Проводится модификация параметров соединения. Ваши физические показатели не соответствуют ни одной из известных галактических человеческих рас. Подтвердите запрос на расширение базы данных".
-- Плохо, когда в голове шуршат тараканы, - пробормотала девушка, пугливо ощупывая себя, и счастливо вздохнула, не найдя никаких дырок, кроме положенных по анатомии. Голос перестал пьяным кроликом скакать из регистра в регистр. - Но ещё хуже, когда они собираются на совет, да уж...
"Подтверждение получено, идёт поиск информации, - невозмутимо констатировал "робот" и тут же продолжил: - Поиск завершен, основные блоки информации загружены, произведена стандартная шифровка и архивирование. Уровень защиты: эгра. Искусственная автоматизированная система на базе мегакомпьютера "Лаксанион-10225" возобновляет свои функции. Расконсервирование генеральных модулей системы завершена. Скрининг-диагностика удалённых ячеек завершена. Реанимационные работы завершены. Необходимые модификации и обновления загружены. Командные связи восстановлены. Планетарная инфосеть взята под контроль. Манипуляции с локальными системами жизнеобеспечения, слежения и обороны будут произведены по первому вашему требованию. Ваша авторизация успешно завершена... - Он сделал паузу. -Альд к вашим услугам, хозяйка.
-- Ой, - выдавила "хозяйка", теребя многострадальную косу.
"Надеюсь, эта твоя петля продержится дольше, чем предыдущая, потому что по всем признакам у девочки шок. Что меня нисколько не удивляет - с твоим отношением к делу и варварскими методами дозвездной эпохи", - ядовито заметила женщина.
"Но это эффективные методы, - возразил ей мужчина. - К тому же благодаря им у девочки теперь есть Альд".
-- Тысяча поцелуев и кусок ежевичного пирога вам за это, - зло процедила девушка, горя желанием расквитаться за "широкий шаг вперёд". - И не смейте называть меня крошкой! Мало того, что устроили вечеринку в чужом котелке, ещё и хамят...
"Жду ваших инструкций, хозяйка", - настойчиво повторил "робот".
"Да, у неё теперь есть Альд. А что, скажи, станет с его Сердечником, когда пространственная петля развернётся? Мгновенный разрыв связи - раз, биокомп возьмёт, да и не выдержит - два. Устроит девочке геморрагический инсульт или начнёт гнить прямо у неё в голове!"
"Преувеличиваешь ты. Как всегда".
Девушка примерно знала, что такое геморрагический инсульт. И вовсе не горела желанием перенести его в столь юном возрасте. Она попыталась представить себе бионечто, гниющее прямо у неё в голове, но воображение малодушно отказалось ей помогать. Дрожащие от бешенства пальцы стиснули разлохмаченную косу.
"Хозяйка, - в безжизненном голосе Альда проскользнул намёк на тревогу, - я отмечаю изменения биохимического состава вашей крови, свидетельствующие об эмоциональном дисбалансе и нарастании нервного возбуждения. С учетом анализа вашего психологического профиля с 78-процентной вероятностью могу прогнозировать нервный срыв".
-- Хоть ты не приставай, без тебя тошно! - рявкнула хозяйка и, опомнившись, отпустила косу, которая уже больше напоминала мочалку, чем причёску молодой девушки. - Включил бы свет, дышать темно и воздуха не видно... А вы, господа-невидимки, валите в... космос, пока я ещё не очень злая! Надоели пуще фастфуда!