Он не использовался давным-давно: фундамент и основание дворца были целиком сложены из дарнитовых плит. Редкий минерал отличался огромной прочностью и обладал замечательным свойством оздоравливать нервную систему человека. Но, как выяснилось, со временем он старел и хотя прочности не терял, действие на людей начинал оказывать прямо противоположное. Жуткие слухи, бродившие среди жителей Аргеанаполиса, утверждали, что временами в коридорах цокольного этажа патрули находят иссохшие мумифицированные тела тех, из кого дарнит полностью вытянул жизнь.
Обладал он и ещё одним свойством, с течением времени, к сожалению, не исчезавшим - обращать в труху любую тонкую электронику. В цоколе нормально функционировали только системы слежения, установленные ещё при первом императоре. Техническая служба, разумеется, поддерживала их в рабочем состоянии, но чтобы пройти мимо древних камер незамеченным даже режим феадаля не требовался. А обмануть датчики движения не смог бы разве что сопляк-ниэри.
С системой защиты, также установленной при первом императоре, было сложнее. Вертящиеся плиты, смыкающиеся стены, проваливающие полы и прочие чудеса древних инженеров - всё функционировало исправно, об этом тщательно заботились 'невидимки', протопрограммы Альда, действовавшие, даже когда основная система была отключена. Но делить людей на 'своих' и 'чужих' система почему-то отказывалась, воспринимая каждое существо, спустившееся или поднявшее на цокольный этаж, как интервента. И обходилось с ним соответственно.
Шэрди отлично помнила, как в первом же её проходе по цокольному этажу плита, на которую она бесстрашно ступила, повернулась, и внизу открылась яма с дном, утыканным длинными острыми шипами. Спас её командир отряда, ар-майор Таггеран - прыгнул вперёд, схватил за руку и рванул на себя. Порванные связки она потом серьёзно лечила, но к ар-майору прониклась огромным уважением.
Он со всем отрядом погиб через два оборота в том же цокольном этаже, когда внезапно активировалась одна из ловушек. Шэрди тогда плавала в камере с крайтом после учебного поединка с принцем Риганом: тэй ар, курировавший дворцовую охрану, не был жесток, как его отец император, но унаследовал от него неумолимость к недостаткам и слабостям, как своим, так и чужим.
Сломанные кости спасли Шэрди жизнь, так что жаловаться было решительно не на что.
Ни одна попытка демонтировать ловушки успехом не увенчалась. Их неоднократно вырезали вместе с участками стены, словно раковую опухоль, дробили в пыль, замуровывали и заливали пластобетоном, но через некоторое время они неизменно оказывались на прежнем месте или рядом с ним. Полы, как прежде, разверзались под ногами, а потолочные плиты обрушивались на головы. Стены смыкались, словно челюсти рехх-волков, потайные механизмы плевались отравленными иглами и дротиками, метали магнитные диски и поливали патрули высокотемпературной плазмой и кислотой. В отличие от всех других дворцовых служб автоматизированная служба технической поддержки цокольного этажа работала без сбоев.
Возможно, благодаря отсутствию ненадёжного человеческого фактора.
В цокольном этаже также находились выходы в системы тоннелей, тянувшихся под всем Аргеанаполисом, и лучший путь для проникновения во дворец разным 'Свободным волям', 'Мстителям', 'Красным ячейкам' и 'Детям Света' найти было сложно. Выходы, разумеется, были надёжно заблокированы, но, как сказал один из императоров: 'Нет замка, который нельзя открыть, когда в кармане пара ломтей 'сыра' . Поэтому патрули старательно прочёсывали каждый коридор, обшаривали каждый камушек, заглядывали в каждую дыру. Будешь рандов ловить - по возвращении тебя выдаст твой же 'звонарь'. Обычная практика: зачем требовать отчёт, когда за пару мгновений можно снять его с биоимпланта?
И, наконец, в цокольном этаже в веерном режиме работало нгарт-поле, которому до фламм-лучей, уничтожающих любую органику, конечно, было далеко, но любое энергетическое оружие оно блокировало великолепно. Очень часто патрульным приходилось рассчитывать только на собственные мозги, на древние игольники или столь же древние пулеметатели и бранить про себя (никому не хотелось попасть в 'гостевые' комнаты Эр'гона или лаборатории Тетраэдра) императора, забывшего дать наследнику коды отключения систем.
На патрулирование сюда обычно направляли 'бросовый материал'. Штрафников, недоносителей или просто чересчур принципиальных, как Шэрди. Большинство гвардейцев ненавидело цокольный этаж всеми фибрами души, но Шэрди неизменно шла туда с охотой. Это было как смертельно опасная игра, как шаги по краю пропасти или охота на варгиша с одним ножом. Когда в крови вскипал адреналин, она забывала обо всех своих разочарованиях и несчастьях, а времени на несбыточные мечты просто не оставалось.
Однажды - ей тогда не исполнилось ещё и десяти оборотов - братья взяли Шэрди на прогулку по Аргеанаполису. Хищно вытянутый, скоростной флаер вынырнул откуда-то снизу и затормозил рядом с их тихоходной старушкой. Водитель, седовласый мужчина в рясе Служителя, бросил машину через три горизонтальных потока только для того, чтобы отдать Шэрди оброненную куклу, чтобы взглянуть на неё. Ардражди помнила всезнающие и невероятно глубокие глаза незнакомца, помнила странную дрожь, охватившую тело, словно она стояла близко к огню. Мужчина погладил её по голове и сказал, не обращая внимания на изумлённых и испуганных братьев: 'Доверяй своим чувствам, малышка, и не ошибёшься'.
И исчез...
Шэрди часто размышляла о том, кем он мог быть.
В школе, а позже в академии им неизменно твердили, что высокоорганизованный разум полагается только на факты. Интуиция и внутренние голоса - в лучшем случае, плод бурной фантазии, а в худшем - галлюцинации, вызванные тяжелым расстройством психики, или тот самый 'дар', который в Велсс-та-Нейдд даром мало кто считал. Но за годы учебы и службы в имперской гвардии Шэрди приучилась своим чувствам доверять. Они подводили её так редко, что об этом и упоминать не стоило, а сослуживцы, быстро установив закономерность, неизменно прислушивались к тем её фразам, которые начинались со слов: 'Мне кажется'. Ментатом она не была, это неизменно устанавливали весьма изощрённые проверки, и не могла предвидеть будущее: ар-лейтенант получала знание того, что происходит на самом деле. Всего-навсего. И это знание заставляло её спорить с начальством, хамить сослуживцам, оказываться в неположенных местах в неположенное время и совершать бессмысленные для окружающих, но вполне логичные для неё поступки. Шансов отойти в сторону у Шэрди обычно бывало не больше, чем голыми руками выпихнуть со стартовой площадки тяжелый имперский крейсер.
Пока лифт падал в колодец шахты, унося её и команду на цокольный этаж, ар-лейтенант никак не могла избавиться от знакомого тревожащего чувства. Оно напоминало зудящую болячку, которая ноет, саднит, а почесать её нет никакой возможности. Шэрди чувствовала: скоро произойдёт что-то очень важное. И патрулирование будет либо смертельно скучным, либо невероятно занимательным.
Но в любом случае - последним.
Она мысленно перебрала все возможные варианты развития событий, от проникновения во дворец очередной террористической группы до обрушения всего цокольного этажа из-за усталости металлических опор и перекрытий, а затем начала сокращать список, располагая версии в порядке убывания вероятности. Разгромленные 'Дети Света' в список не попали, но кто-то словно шепнул ей: не отвергай.
Зелгарис находился в эрголитовой камере под неусыпной охраной эр'гоновцев. Может ли он сбежать? Нет, если хотя часть того, что она знает о ментатах - правда. Могут ли уцелевшие 'Дети Света' попытаться освободить своего боготворимого лидера? От них уцелели лишь единицы, спасшиеся чудом, деморализованные, разобщенные. Раздобыть схемы подземных коммуникаций дворца им неоткуда. Чтобы пытаться пройти сквозь силовые щиты и сетки заграждений, установленные в подземельях, надо быть безумцем. И всё-таки ответ - да. Могут. Сектанты творят порой такое, что у нормального человека в голове не укладывается. Сколько таких безумцев уже пытались? И сколькие проходили - только для того, чтобы погибнуть на следующей линии защиты, но факт есть факт: проходили. 'Они идут! Уже скоро!' - пульсировало в мозгу Шэрди.
Ар-лейтенант заставила подчинённых проверить снаряжение трижды. И когда створки медленно разошлись, открывая путь в коридор с сиреневыми стенами, первой вышла из лифта.
― Заря-9, на месте, - коротко сообщила она в коммуникатор и отключилась.
― Бедные наши предки, они же на таком ломе постоянно работали... - дежурно посетовал Лоорт, косясь на рацию ар-лейтенанта - древнюю, как гора Фейлах, и такую же надежную - и последовал за Шэрди.
В тот самый момент, когда на чердачном этаже дворца особым кодом открыли двери шахты лифта.
Шахты служебных лифтов, вроде того, что использовал отряд Шэрди, пронизывали громадный дворец насквозь от чердаков до подвалов и насчитывали столько же лет, сколько сама цитадель. Дворец рос, и они росли вместе с ним, становясь всё глубже. Их было ровно двенадцать ('По числу соратников первого императора, зарытых в основании дворца', - шутили остряки) - доисторической сборки, громоздких, тихоходных, не имевших не то, что генераторов антигравитации, но даже стандартных систем безопасности. Сколько бы их не налаживали и не обкатывали, они упрямо продолжали лязгать и грохотать, оскорбляя эстетический вкус и слух обитателей дворца. Пользовалась ими в основном охрана, и, начиная с третьей династии и Лоэграна Воина, обязавшего своих сыновей проходить службу в гвардии, каждый император, вступая на престол, неизменно отдавал приказ демонтировать 'осколки вечности' и заменить современными моделями. Дарнит, играючи расправляясь с любой защитой, с удовольствием выскребал изысканную электронную начинку, и старички триумфально возвращались.
После того, как одна из современнейших и защищённейших моделей рухнула вниз и разбилась вместе с командиром гвардии и его охраной, 'осколки вечности' раз и навсегда оставили в покое. Подходы к ним просто накрыли звукопоглощающими полями.
Чувствительные сенсоры дворцовых систем наблюдения не уловили проклятий, произнесенных нежным девичьим голоском, когда на очередном прыжке 'коготь' сорвался, и его хозяйка повисла над бездной на одной руке. Они не засекли невнятное бурчание, отдалённо напоминавшее благодарность, когда молчаливый спутник девушки помог ей выбраться на узкий карниз. Отряд Заря-12, направлявшийся на патрулирование серебряного сектора цокольного этажа, не заметил шороха чьих-то шагов на крыше лифта. Или не обратил на них внимание.
Но у ар-лейтенанта, не спешившего надевать тяжелый шлем с налобной пластиной из эрголита, отчего-то сильно разболелась голова.
― Йорров ментат... йорров дворец... йорровы ардражди... всё у вас не как у людей... только вы могли придумать... целый этаж из дарнита... мерзость какая...
Обхватив себя руками в тщетной попытке защититься, Невидимка с нескрываемой ненавистью уставилась на слабо светящиеся сиреневые стены. Она дрожала, как в лихорадке, зубы мелко постукивали. Ощущения были такие, словно ей вот-вот предстоит сменить лицо: трансформация ещё не началась, а все мышцы напряжены до предела, нервы напоминают натянутые струны - но в памяти ни следа матрицы превращения. Каждый человек лелеет собственные страхи; не суметь завершить превращение, застыть на половине изломанной куклой - кошмар, преследующий каждого метаморфа. В окружении стен, целиком сложенных из мёртвого дарнита, стоило ли удивляться, что в голову лезла разная дрянь? Более восприимчивая, чем ардражди, к его воздействию, девушка-метаморф чувствовала себя беспомощно бьющейся рыбёшкой, которую повар поджаривает на медленном огне. Стоило прикрыть глаза и мерещились невидимые щупальца, тянущиеся к ней от стен, пола, потолка... жадные, вечно голодные... тянущие из неё жизнь... Тошнота угрожающе подкатила к горлу, и Вита зажмурилась, дыша быстро и коротко. Она ненавидела, когда другие замечали её слабость, хоть друзья, хоть враги, и не пыталась держать лицо только перед Зелгарисом. Это было так же бесполезно, как пытаться перепить фурианина - старый ментат видел людей насквозь.
Ранд меня укуси, внезапно пришло ей в голову, Никс тоже... недоученный, но ментат! И если он с лёгкостью читает её мысли, значит, эмоции тоже может чувствовать!
Проклятье.
Презирать предателя - легко. Воспринимать заботу о нём, как тяжкий груз, который нельзя стряхнуть - ещё легче. Но как относиться к тому, кто спасает тебе жизнь так, словно это само собой разумеется? Впору голову сломать!
Или выхватить импульсник и всадить весь заряд в затылок проклятому ару, который так беспечно повернулся к ней спиной... Уничтожить то, что мешает или раздражает - чем не решение проблемы? Невидимке нравилось казаться хладнокровной и невозмутимой, но самой себе и только шепотом она признавалась, что выдержкой природа её обделила. Если бы она не дала слово Зелгарису... если бы была уверена, что её не стошнит от резкого движения... если бы ни идиотское нгарт-поле...
На самом деле, Вита, отлично представлявшая, на что способен бывший космодесантник и бывший эр'гоновец (если вообще есть такой зверь 'бывший эр'гоновец'), банально опасалась промазать. Риган вполне мог просто уйти с линии огня - так же невозмутимо, как втаскивал её на карниз, а тогда стыда не оберешься. У неё, как-никак, репутация не знающего промаха снайпера и неуловимого убийцы!
― Дыши медленнее, иначе будет гипервентиляция лёгких и потеряешь сознание, - прозвучал в голове усталый голос. Вита невольно открыла глаза: стянув с живой руки перчатку, Ни... Риган стоял, приложив ладонь к стене и склонив голову набок - точно прислушивался к чему-то. - Комбез оставь так, как есть, не активируй вспомогательных систем - дарнит разъест всё. И говори мысленно. Чисто. Идём.
Он с видимым усилием оторвал ладонь от стены и качнул головой, приглашая девушку следовать за собой. Представив, что придётся покинуть укромный закуток, куда ментат затащил её сразу после 'высадки', и куда-то идти по проклятому дарнитному коридору, Вита едва сдержала стон. Чтоб разорвало этого кретина Ястеро и его недобитых 'Мстителей'!.. Метаморф справилась с собой и сделала несколько неуверенных шагов к Ригану. Ей безумно хотелось вцепиться в него, как ребёнок в любимую погремушку, и не отпускать.
Он понял это и сам взял её за руку.
― Потерпи, - с некоторой натяжкой его тон можно было назвать участливым. - Мы быстро. Если повезёт, и не наткнёмся на охрану.
― Ардражди верят в судьбу? И в везение? - не удержалась Вита. Тошнота внезапно схлынула, в голове прояснилось, а от противного ощущения липких щупалец на коже осталось одно воспоминание. С облегчением вздохнув, девушка виновато загнала мысль о том, как удобно иметь ручного ментата, в глубь сознания.
― Нет. Только в разум, - парировал принц и заставил её пригнуться, прежде чем пройти мимо ничем не примечательного барельефа. Вита только потом заметила, что у низенького каменного ящера очень недобро поблескивают глаза. Фламм-лучи? Лазерные? Едва ли, при нгарт-поле. Главное, что человеку, стоящему в полный рост, выстрел пришелся бы как раз в сердце. Или сердца.
― Хоть что-то общее у нас двоих... - проворчала Вита. - А... крайхх!!!
&;nbsp;Дарнитная плита под её ногами внезапно исчезла, словно растворилась, Невидимка с тихим вскриком провалилась в черную пустоту... и вновь повисла на руке Ригана. Вниз смотреть не хотелось - в темноте провала отчетливо виднелись поблескивающие острые пики, торчащие из дна ловушки. Принц вытянул её из ямы одним мощным рывком. Задев коленом пол, Вита содрогнулась: даже сквозь металлизированную ткань комбеза дарнит обжёг её, словно паяльная лампа.
― Рад был помочь, - сухо откликнулся ардражди. - Я не знал об этой ловушке. Вероятно, активируется периодически...
Отдалённые шаги они услышали одновременно.
'Не повезло', - философски подумала Вита.
― Шграж арх'даан, почему именно она? - риторически спросил принц и, прикрыв глаз, несколько раз глубоко вздохнул, сосредотачиваясь.
― Ребята, что дежурили на чердаках, сегодня на сборе как пускули бродили, - Лоорт всегда был в курсе последних дворцовых сплетен. - То на полушаге застынут, точно в стазис-поле угодили, то вдруг начинают биться головой об стену и удивляются, почему заело дверь. Я Вингаро окликнул - а у него глаза, как оптические датчики у древнего андроида. Смотрит мимо, что-то невнятно бормочет, словно его что-то...
― Или кто-то, - перебил Ойрег Зеоттиан. Патруль оживился: Вингаро ди Крэйна знали все. Его невезучесть вошла в легенды.
― Секцию потолка, например, на голову уронил, - припомнила Нисса Уэрден.