- Кравченко, почему не выдаете продукты?
- Кравченко, где вчерашние записи?
- Кравченко, почему отстаете?
- Все я да я, - жаловалась Елена. - Ну что он придирается ко мне? Честное слово, я даже думаю, что это такой способ ухаживания. Как у школьников младших классов: дернул за косу, значит нравишься.
И Виктор терзался, вопрошая себя: "Должен ли я вмешаться? А если вмешаться, чью сторону принять?"
Но решающий разговор произошел без его участия. Виктор возился с верблюдами, а Сошин с Еленой сидели у костра в полусотне метров от него. В стеклянной тишине пустыни и за километр был бы слышен ночной разговор.
С чего он начался, Виктор не разобрал. Потом Елена возвысила голос:
- Вы не имеете права. Есть же предел человеческой выносливости.
- Вам трудно? - спросил Сошин.
- Всем трудно. Но другие боятся сказать вслух.
- Разве я такой страшный?
- Вы не страшный. Вы равнодушный. Не думаете о людях.
Сошин усмехнулся:
- Вы понимаете так? Нет, моя вина в другом. Следовало договариваться на берегу, до отплытия. Но мне как-то не пришло в голову, что студентка захочет работать в полсилы. Я сам хочу в полторы, в две с половиной силы. Я вынужден. Вы девушка самостоятельная, рассудите сами, как нам следует работать?
Елена молчала.
- Вы знаете, - продолжал Сошин, - что поход наш испытательный, идем мы с новым прибором, занимаемся небывалым просвечиванием, создаем новую методику. Вы не умеете работать с "цветком", и я в сущности не умею. Идем, работаем и учимся. У нас двойная нагрузка. Но может быть, вы не хотите участвовать в создании новой методики?
- Хочу, - сказала Елена. - Но всему надо знать меру.
- Продолжим рассуждение. Есть у нас прибор, просвечивающий землю. Как вы думаете, где он полезнее: в горах или на равнине?
- Конечно, на равнине, - сказала Елена. - В горах разломы, сдвиги, сбросы. Там глубинные пласты приподняты, обнажены, и без просвечивания можно разобраться.
- А между прочим, не все так рассуждают. Товарищ Сысоев - вы видели его в первый день - считает, что надо начинать с предгорий, с городских окраин Кошабада. Сысоев говорит: "Все, что мы найдем возле города, полезно". Он говорит еще: "Не надо идти наобум. В науке нужна последовательность: сначала окрестности города, потом шоссе, кишлаки, сады, дачи... Хотите, я отправлю вас к Сысоеву? Никаких верблюдов и никаких палаток. Будете жить в гостинице, на работу ездить в автобусе, по воскресеньям посещать дамскую парикмахерскую?
В голосе Елены послышалось возмущение:
- За кого вы меня принимаете? Я же будущий геолог. Я не мечтаю о гостинице.
- Значит, предпочитаете пустыню?
- Конечно. Тут океан открытий, а возле города так... уточнения.
- А в каком месте пустыни стоящие открытия?
- Откуда же я знаю, Юрий Сергеевич?
- Ага, вы не знаете, и я не знаю. Сысоеву втрое легче: он взялся снимать окрестности и съемку сделает наверняка. Мы уверяем, что в пустыне больше интересного, но интересное еще надо найти. Он снимает с первого дня, а мы не нашли еще объекта. Надо нам торопиться?
- Конечно, надо, но...
- А вы с кем согласны, со мной или с Сысоевым?
- Я за вас, Юрий Сергеевич, но...
- А теперь возьмите карту и сами проложите маршрут. Июнь и июль на поиски объекта, август - на подробную съемку. Сколько мы должны проходить в сутки?
Елена молчала, смущенная.
- Можете не отвечать, Кравченко, - продолжал Сошин. - Можете думать ночь и день до субботнего вертолета. В субботу нам привезут бензин, и, если хотите, я отправлю вас к Сысоеву. Подумайте, вы на распутье. Какую жизнь выбираете: легкую и скучную, или интересную и трудную?
- Трудную, - вздохнула Елена.
- Тогда учитесь трудиться, ломайте свой характер. Девушка вы способная, даже талантливая, но со временем трудолюбивые обгонят вас, оставят далеко позади.
Последовало долгое молчание.
- Юрий Сергеевич, я докажу. Испытайте меня, дайте трудное задание, самое-самое трудное, какое и Гале не дадите.
Сошин усмехнулся:
- Хотите легко отделаться, Кравченко. Думаете - раз поднатужиться и гордиться собой все лето. Я вам дам трудное, почти непосильное задание: два месяца выполнять все мои распоряжения и ни разу не возразить, не пожаловаться, не заворчать. Пойдет? Сможете?
7
Жара.
На пустом, блестящем, утомительно синем небе висит беспощадное солнце.
Раскаленная почва обжигает ступни. Термометр, засунутый в песок, показывает плюс семьдесят.
Заяц, выскочивший из тени, обжигает лапы. Ящерица, привязанная на солнцепеке, умирает от теплового удара. Прячутся ящерицы, прячутся змеи, тушканчики и пауки. Только верблюды мерят песок огнеупорными пятками, да шагают за верблюдами неуемные люди.
Они идут по пустыне песчаной, где ветер громоздит сыпучие волны, украшенные кружевной рябью, идут с гребня в низину, из низины на гребень. Лезут, увязая в песке по колено, чтобы увидеть еще один гребень, сотни гребней, застывший песчаный океан.
Идут по пустыне глинистой, гладкой-гладкой, как стол, с мелкими трещинами от жары. Издалека она похожа на паркет, вблизи - на губы, потрескавшиеся от жажды. Эта пустыня - самая безжизненная, потому что глина не умеет пить впитывать воду, позволяет ей стекать. Но зато здесь устраивают колодцы, собирающие воду редких дождей.
Идут по пустыне каменистой, мимо уступов и утесов, похожих на крепости, на бастионы, на клыки, на гребенки; шагают по скрипучему щебню, по плоским обломкам, по скалам, раздробленным солнцем, превращенным в каменный мусор.
Идут пустыней соленой, окаймленной ярко-красной травой. Издалека солончаки похожи на озера, манят обманчивым блеском. Когда-то здесь и были озера, а теперь осталась только соль, белой пудрой вздымающаяся из-под ног.
Идут по пустыне лесистой - есть и такая - между корявых стволов саксаула. Идут равнодушные верблюды, шагают упрямые люди, тарахтит, оставляя рубчатые следы, маленькая танкетка.