— Мехди, не спи! — крикнул Чуйко. — Осторожно, подавай нагрузку короткими импульсами, иначе нас опять вышвырнет, не дай Боже сбросится нагрузка.
— Не учи учёного, — без акцента ответил индус, закусил зубами простой карандаш и легонько коснулся джойстика. — Витя, плавно повышай напругу на внешке. Обратный отсчёт!
— Десять, девять, восемь…, один, есть картинка! Вот, мля, опять орки мертвяков подняли! Твари, — раздался в наушнике голос невидимого Вити.
Камера выхватила горящие предместья города, осаждаемого громадным войском зелёных орков. Тысячи и тысячи живых мертвецов, поднятых шаманами и магами орков, неуклюже переставляя ноги, напоминая разрушительный грязевой сель, двигались по развалинам домов к городским стенам. Нескончаемая колонна неупокоенных маршировала по наведённому через широкую реку понтонному мосту. На спинах зомбаки тащили мешки и корзины с песком, связанные верёвками лестницы. Последние ряды мертвяков прижимали к себе запечатанные горшки и светящиеся блеклым светом булыжники. Шевелящаяся волна не замечала направленного на неё со стен огня. Ни огненные шары, ни стрелы, ни возникающие под ногами рвы и взрывы магических мин, ни десятки других примочек и заклинаний, рвущих тела на части, распыляющие в пыль, превращающие их в чёрные обжаренные куски плоти не могли остановить мёртвую армию. Земля была укрыта жирным пеплом и выстлана смрадным ковром гниющей плоти, оставшейся от прошлых неудачных штурмов. Обгорелые остовы осадных машин напоминали о проигранной битве механизмов. Возникающие перед мёртвыми ямы и рвы не могли остановить наступательного порыва. Тела падали вниз и заполняли собой рвы, по ним ступала следующая волна, продолжавшая с неумолимой яростью приближаться к сложенным из обожжённого кирпича стенам. Разорванные на куски тела мертвецов долгое время дёргались и бились в конвульсиях и только лишившиеся голов падали замертво. Немногим позади армии зомби двигались подводы с восседавшими на них шаманами. Зеленомордые и серокожие орки из осаждающего лагеря могли себе позволить не экономить на зомби, с собой они привели десятки тысяч пленных людей и своих серокожих соплеменников. Многие учёные несколько дней не могли спокойно спать, став свидетелями кровавого ритуала превращения живых в неупокоенных, что страшнее всего, оркам помогали людские маги…
На стенах стояли уставшие и измождённые беспрерывным штурмом защитники. Город так же подвергался массированному магическому обстрелу. Но возводимые магами щиты пока удерживали огненный вал, расплывающийся яркими вспышками красивых, но смертоносных фейерверков. Возле магических машин сноровисто орудовали обслуживающие расчёты. В дополнение к ним, многочисленные подъёмные механизмы поднимали устройства, напоминающие спутниковые тарелки и служившие местным магам аналогами лазеров. Боевые маги города наколдовали ветер и разогнали дым, в небо поднялись десятки грифонов и верховых крылатых ящеров, отдалённо напоминающих драконов. Началась бомбёжка лагеря осаждающих, в ответ заработало магическое зенитное прикрытие. Над лагерем возникли светящиеся купола, в небе замелькали огненные разрывы и сполохи срабатывающих силовых ловушек, превращавших грифонов и их всадников в кровавый фарш.
Илья Евгеньевич, прислонившись спиной к стене, смотрел на смуглокожего учёного и чем-то про себя размышлял. Кто-то когда-то при нём обронил фразу, что интеллектуальный центр Америки расположен в Дели. Поработав с индусом два месяца, Керимов был готов согласиться с данным утверждением. Если таких, как он, в Индии наберётся ещё пару десятков человек, то остальным странам останется только с грустью смотреть на удаляющиеся вдаль красные огни локомотива индийской науки.
Мехди Шрештха попал в закрытый научный центр благодаря протекции старого знакомца Ильи Евгеньевича, по совместительству школьного друга и лингвиста.
Копылов Ярослав Петрович, который таки последовал совету куратора от «органов» и, дав согласие на сотрудничество, получил просторный кабинет на минус седьмом уровне подземного комплекса и десяток подчинённых, никак не мог выдать на-гора результат, удовлетворивший бы учёных и военных. Столкнувшись со сложностями в «освоении» чужого языка, он вспомнил об одном молодом человеке, с которым встречался пару лет назад на симпозиуме в Риме. По словам Копылова, если кто и подберёт ключ к языку иномирян без всяких компьютерных программ, то только обозначенный им лингвист-полиглот. Командование, бывшее против привлечения к секретным исследованиям иностранных специалистов, почесало маковку и решило рискнуть. Копылов и пара молодых «референтов» выехали в командировку в южные страны. Сколько «референтов» из прикрытия выехало на самом деле, никто из учёных доподлинно не знал, но все предполагали, что много. Можно было не сомневаться, что в случае чего Ярослав умрёт, но тайн Родины не выдаст…
Мехди согласился поработать под началом русского коллеги, возможно, его согласию способствовали фотографии древних книг с неизвестной науке письменностью, «найденные» коллегами Копылова в глухой тайге заснеженной Сибири, а возможно миловидная секретарша Ярослава, очаровавшая индуса синими, словно небо глазами, детской открытой улыбкой и прелестными ямочками на щеках. В пользу второй версии говорил тот факт, что житель полуострова Индостан приложил массу усилий, чтобы добиться благосклонности от Валентины… Психологи, участвовавшие в разработке операции и составлявшие психологический портрет «объекта», довольно потирали руки: Валя не подвела.
Иностранный гость приехал в Россию когда по улицам городов заснеженной державы бежали весенние ручьи. Тридцатилетний индус, прекрасно разговаривающий на семи языках, в том числе на «великом» и «могучем», очень удивился быстрому перелёту из Москвы до сибирского аэропорта, ему казалось, что расстояния в северной державе гораздо больше. Каково же было его удивление, когда Ярослав Петрович, пригласив гостя перекусить, в очень приватном разговоре, сопровождавшем лёгкий завтрак, представил ему директора одного научного заведения закрытого типа.
Илье Евгеньевичу Мехди понравился с первого взгляда, было в молодом человеке что-то, заставлявшее поверить в слова Ярослава. Среднего роста, с собранными в хвост длинными, иссиня-чёрными волосами, худощавый индус обладал пронизывающим взглядом карих глаз, в которых без труда читался мощный интеллект. Он моментально связал фамилию Керимова с публикациями, появившимися в прессе и неумолкающими разговорами об открытии русскими прохода в параллельный мир. Разрабатывая операцию прикрытия, государственная «контора» под патронажем которой теперь приходилось работать Илье Евгеньевичу, сделала из него публичную фигуру. В тени или в свете, возглавляемого им коллектива, прятался целый научный комплекс.
Переговоры, проведённые российским «гарантом» с премьерами Индии, Китая и Японии, были успешными. Заграничные властители впечатлились представленным материалам и высказали общее пожелание в скорейшем начале строительства русскими инженерами порталов на своей территории. За инвестициями дело не станет.
Мехди тут же предположил, что мир не один, как пишут в заграничной прессе и как заявляют сами виновники переполоха, а раз русские коллеги приглашают его к себе такими окольными, извилистыми путями, то работы будет много и она совсем не предназначена для посторонних глаз и ушей. Тот, кто согласится с заманчивым предложением, должен понимать, что обратной дороги не будет. Так как его согласия не спрашивали, а сразу поставили перед фактом, то выбор у него небольшой. Реальные хозяева возглавляемого господином Керимовым коллектива люди прагматичные и отказа не примут. Ежели возникла необходимость в его скромной персоне…, человек, отказавшийся от заманчивого предложения, вернётся домой вперёд ногами, а пожить ещё охота. Резюмируя всё выше сказанное — он согласен, но с одним маленьким условием… «Условие», прихлёбывающее кофе за соседним столиком, оказалось не против поработать помощником заграничного учёного, тем паче, что командование предусматривало такую ситуацию. Забегая немного вперёд: через полтора месяца в третьей группе, разрабатывающей иномирную «целину», отпраздновали весёлую свадьбу, которой совсем не мешали ограничения в виде стен комплекса и наводимой вокруг секретности…
Следует сказать, что Шрештха оказался именно той соломинкой, которая сломала спину верблюду. Возглавленный им коллектив филологов и лингвистов совершил невозможное. Учёные работали сутки напролёт. Были перелопачены горы материалов и видеозаписей. Через четыре недели на учёный совет была представлена компьютерная программа-переводчик, с помощью которой предлагалось делать дешифровку речи и письменности основного языка Иланты называемого Алатом.
Завершив основную работу по магическому миру, индус тут же переключил коллектив на блок высокотехнологичных миров, но Иланта оставалась его главной любовью после Валентины, кстати, показавшей себя отличным техническим специалистом по энергетическим установкам. Любви к мирам с развитыми технологиями у индуса не получилось, ему предоставляли строго дозированную информацию, а на открытие «окон» допускали в редких, в отличие от той же Иланты, случаях. Мехди понимал, что русские, оставаясь за невидимой границей, нагло воруют чужие достижения. Он имел свободный доступ к телевидению, и ему показалось странным, что в паре новостных каналов промелькнуло сообщение о скором начале строительства в Нижегородской, Ивановской и Амурской областях заводов, ориентированных на выпуск высокотехнологичной бытовой техники и комплектующих к компьютерам. Сроду русские такой ерундой не маялись, а тут их как прорвало. Сроки сдачи строительства и запуска новых предприятий в работу ориентированы на две тысячи двенадцатый и тринадцатый годы. Ясно, как Божий день, что к ним в руки попали иномирные технологии, которые позволят стать лидерами во многих областях, а деньги для своего задела они благополучно выдоили у Японии и Китая и готовятся подключить доильный аппарат к индийской священной корове. Все его выводы основывались на информации, лежащей на поверхности, а сколько её гигабайт и терабайт было спрятано на дно морских впадин?
Индус, с самого первого дня, буквально жил миром Иланты, его глаза загорались фанатичным блеском при каждом открытии «окна». За неполный месяц, несмотря на своё положение и заграничное происхождение, он несколько раз писал рапорты командованию комплекса с просьбой включить его в группу тренирующихся «параллелонавтов». Пока бумаги оставались без ответа, руководство не разбрасывалось кадрами, щёлкающими чужие языки подобно лесным орешкам, но всё же на определённые уступки пошло, по неосторожности подложив свинью Олегу Чуйко. Получив разрешение и пропуск на доступ в операторский зал третьей группы, Мехди часто приходил на «запуски» в мир магии, в который имел несчастье попасть сын глубокоуважаемого им Ильи Керимова. Но простого созерцания ему было недостаточно, его неугомонная натура жаждала действий. Шрештха долго обивал порог кабинета Чуйко с просьбами доверить ему кресло второго оператора, аргументируя свои слова тем, что ему необходимо чем-то заниматься, а не только исправлять ошибки компьютерного перевода. Доводы Олега, о том, что на допуск к управлению требуется пройти аттестацию и без санкции выше стоящего руководства он не может допустить постороннего человека к управлению сложной техники, пропускались индусом мимо ушей. Он потребовал провести экзамен, в ходе которого показал отличные знания в области ядерной физики и химии, с компьютерами у него общение уже лет двадцать было на «ты». Вскоре начальственная крепость, с согласия, выразившегося целым букетом размашистых подписей чиновников от хранителей государственных секретов, сдалась и выбросила белый флаг: Мехди получил вожделенное кресло и пульт управления. Вместе с пультом он получил полный допуск к работе третьей группы и подписал кипу бумаг, в которых жирными буквами и скупыми строчками сообщалось о том, что ему грозит в случае нарушения требований, указанных в других строках. Тут-то новоиспечённый оператор узнал, что в магическом мире не всё так гладко. Раньше он присутствовал только на «мирных» запусках, теперь же ему пришлось увидеть войну.
Все сомнения Олега относительно правильности своих действий были развеяны Ильёй Евгеньевичем. Керимов нутром чувствовал, что новый оператор способен не раз и не два удивить руководство и поспешил успокоить своего бывшего подчинённого. Чувства не обманули. Во время третьего запуска в роли второго оператора, Мехди обнаружил аномальную зону в горах, носивших название Южных скалистых, приближение к которой даже в режиме наблюдения, вызывало сброс нагрузки. Он высказал предположение, что «зона» является рукотворным образованием, дальнейшие исследования подтвердили его правоту. «Зона» была щитом, преградой, не дающей строить подпространственные порталы.
Для изучения феномена в горах был открыты врата, через которые учёные выпустили несколько бепилотников большого радиуса действия. БПЛА взяли курс на юг. Напичканные научной аппаратурой беспилотники сняли десятки характеристик и вернулись обратно. Полученные данные позволили второй группе, занимающейся прямыми гиперпространственными переходами, создать эффективные барьеры против несанкционированного открытия порталов. Мехди заработал первую благодарность.
Неугомонный сотрудник третьей группы внёс на коллегии предложение об организации постоянной точки слежения за каким-нибудь образовательным учреждением магической направленности. Возражений не последовало и через неделю на стол Керимова легли тонкая чёрная папка и флешка на восемь гигабайт с материалами, содержащими сведения о так называемых «реперных» точках на поверхностях планет, в которых присутствуют наиболее благоприятные условия для создания стационарных порталов. В дополнение к сухим формулам, цифрам и выводам, вышедших из «бандарложьих» пенатов, руководителей второй и третьей научных групп, на цифровом носителе были записаны несколько учебных лекций, снятых исследователями в магической школе иномирного города под названием Ортен. Видеозаписи сопровождались субтитрами с переводом.
Полученные материалы произвели эффект разорвавшейся бомбы, на их основании СашОк составил и привёл математическое доказательство возможности отслеживания направления открытия подпространственного портала. Бензину в огонь подлил Ремезов Алексей, отстаивавший гипотезу, что по остаточному излучению или треку, можно определить, когда открывался тот или иной портал.
Страсти в учёной среде кипели нешуточные, половина сотрудников Комплекса чуть ли не на головах ходила, будь режим чуть мягче, то дело могло дойти до драк, а так только крики, ругань, именование оппонентов различными звучными и смачными эпитетами и головная боль у главного куратора. Генерал-майор без упаковки анальгина на заседаниях учёного совета не появлялся. Для проверки всех безумных гипотез было сформировано несколько экспресс экспедиций в Атлантику, средиземноморье и на север России. Результаты полевых работ ошеломили многих и байки старинных моряков о псоглавых людях больше не казались выдумкой или сказкой, нетленная «Илиада» Гомера окрашивалась новыми красками, совсем по иному воспринимались данные по Атлантиде. Исходя из полученных материалов, было сделано множество выводов, главный из которых гласил, что несколько тысяч лет назад на Земле существовали открытые межмировые порталы. Что послужило причиной их открытия и закрытия, ещё предстоит выяснить, но информация настораживала, в первую очередь военных. По указке сверху третья группа была переориентирована на изучение военных конфликтов с применением магии, генералы решили предметно изучить чужой опыт.
Илья Евгеньевич втихую радовался принятому решению, надеясь, что исследователи смогут выйти на след Андрея. Ольга, впавшая после памятного «пуска» в странную прострацию и апатию, постепенно приходила в себя. Дочка больше двух недель не разговаривала во сне, ходила бледная и практически ничего не ела. Неделю назад, встав среди ночи в туалет и услыхав шёпот на неизвестном языке, Илья Евгеньевич облегчённо сел на кухонный табурет и потёр пальцами глаза. Дожился, страшившие его раньше разговоры теперь воспринимаются, как признак некой нормализации и выздоровления. Утром Оля, с аппетитом, скушала приготовленный супругой омлет и в приподнятом настроении отправилась в школу.
Не откладывая дело в долгий ящик, наутро Керимов созвонился с генерал-майором и напросился на встречу. Александр Владимирович очень удивился подобному шагу учёного и первым делом попросил объяснений, не любил он неясностей. Шкатулка с секретом открывалась просто — учёный потребовал показать ему последние данные группы, наблюдавшей за его дочерью. Не верил Керимов, что госбезопасность оставила наблюдения. И правильно делал, дистанционный контроль не прекращался ни днём, ни ночью. Генерал пошёл навстречу подчинённому и попросил тайм-аут до семнадцати ноль-ноль.
К пяти часам пополудни был готов короткий доклад с десятком фотографий в приложении. Общая оценка специалистов по сверхъестественному сводилась к тому, что младшая Керимова оказалась отрезана от неких источников энергии, фотографии сильно поблекшей ауры косвенным образом подтверждали гипотезу. Последние дни наблюдается обратная динамика, аура девочки постепенно восстанавливается — пяток фотографий наглядно демонстрировал улучшения. Между тем, задействованные в проекте экстрасенсы отмечают рост потенциала ребёнка. Если раньше она напитывалась со стороны, то теперь Оля сама восполняет потери, два цветных фото с кружками и стрелками, указывающими на характерные изменения во внешнем энергетическом поле девочки, прилагаются. Можно сказать, что резкий обрыв внешней подпитки, инициировал некий качественный скачок, а возобновившаяся недавно связь, подхлестнула изменения. Ознакомившись с указанной на бумаге белибердой, Илья Евгеньевич попросил устных объяснений. Приглашённый генералом экстрасенс, глянул на Керимов, незаметно, как ему казалось, передёрнул плечами и на понятном языке пояснил свои выводы.
Экстрасенс напомнил, что он и его коллеги предполагают о существовании некой связи Ольги с Андреем, Керимов кивнул, показав, что не забыл откровений генерал-майора. Так вот, некоторое время назад, родственная связь истончилась или исчезла, начальник от госбезопасности и начальник от науки переглянулись, обоим седовласым мужам на память пришло памятное открытие «окна» и короткое «там» с указанием детским перстом на выплывающую из-за туч планету. Обрыв связи отрицательно сказался на самочувствии, м-м-м, ребёнка, экстрасенс бросил быстрый взгляд на генеральского гостя, и Ольге пришлось искать способы восполнения потери, так как… Тут «шарлатан» от сверхъестественного замялся, покрутил в воздухе пальцами и сказал о невозможности объяснения феномена простыми словами, а те домыслы и догадки, которые крутятся у него в голове, не ложатся на язык. Короче, Ольга нашла иной способ восстановления энергетики. Каким образом специалисты определили, что дочка опять связана с Андреем? «Специалист» взял фотографии аур и очертил карандашом некую зону, мол, цветовая гамма на этом участке соответствует данным наблюдения до печального факта обрыва, что позволяет сделать соответствующие выводы. Исчерпав вопросы, Илья Евгеньевич поблагодарил коллегу, экстрасенс быстро распрощался и покинул кабинет.
Разговор оставил неприятный осадок, приглашённый «чудотворец» явно боялся Керимова и с трудом скрывал свои чувства. Илья Евгеньевич сложил фотографии в папку и положил её на генеральский стол.
— Илья Евгеньевич, у вас есть ещё какие-то вопросы? — участливо спросил генерал-майор.
— Да нет, Александр Владимирович, вопросов нет, быть может, крутиться в мозгах парочка мыслишек, но назвать их вопросами у меня не поворачивается язык.
— Какие же мысли вас терзают?
Керимов положил широкую ладонь на папку с документами, подержал пару секунд, после чего, щелчком, отправил бумаги к генералу.
— Вы думаете, я поверил в это враньё? — генерал грустно улыбнулся. — Нет-нет, в докладе есть правда, но не вся и не та. А ваш экстрасенс, заклинатель духов, мать его, только разбередил мои сомнения относительно Ольги и странным образом, относительно меня самого, его страх я ощущал физически, чёрт побери, что происходит?
— Я предполагал нечто подобное, — ответил генерал, отвернувшись к окну. — Буду с вами откровенным. Экстрасенсы боятся изменений, происходящих у вашей дочери и у вас.
— Не понял?!
— Всё вы поняли и правильно интерпретировали. Чёрт, Керимов, не стройте из себя дурака, Ольга каким-то образом влияет на вас.
— Вы говорили об изменениях.
— Хорошо, — плечи всесильного генерала поникли, — вы сами просили. Фотографии, представленные вам, подделки. Настоящая аура, наблюдаемая у Ольги, по словам «заклинателей духов», не принадлежит к человеческой. Теперь понятно? Я усилил группу, за вашей дочерью установлено круглосуточное наблюдение. В случае возникновения непредвиденных эксцессов, я буду вынужден изолировать её, но искренне надеюсь, что до этого не дойдёт. Теперь по вашей незабвенной персоне. Согласно последних наблюдений, на вашей ауре отмечено интенсивное свечение участков, которые, якобы, говорят об открытии экстрасенсорных способностей. Вы почувствовали чужой страх и отделили правду от лжи. Понимаете, Илья Евгеньевич, вы становитесь опасным человеком, пока мне удаётся сохранять тайну, но как только она выплывет наружу, то за вас возьмутся всерьёз, я не шучу.
— Это предложение? — после минуты раздумья, спросил Керимов, — Моя лояльность и послушание в обмен на ваше молчание?
— Господи! На кой хрен мне сдалось ваше послушание и лояльность?! Вы совсем меня не слушаете? Да сложите же, наконец, два и два, я в прошлый наш разговор говорил вам о влиянии чужого мира. Повторю ещё раз: чужой мир проник в наше измерение, и ваша семья стала проводником инициируемых им изменений. Как вы думаете, какие действия я должен был предпринять?
— Ясно, спасибо за откровенность. Мне есть о чём подумать.
— Пожалуйста, если вас не затруднит, сообщите мне о ваших светлых мыслях. Если что-то надумаете, ессно. Это не приказ, это простая человеческая просьба, может, наши мысли сойдутся или ваше решение позволит избавиться от проблемы, какие бы перспективы и выгоды она не сулила, но это проблема.
После состоявшегося неделю назад разговора. Илья Евгеньевич целый день ходил в расстроенных чувствах. Душу бередило недосказанное генералом. Сын влияет на младшую сестру, что тогда представляет из себя младший Керимов? Оля не человек, кто тогда Андрей? Или Оля превращается в мага? Не сам ли генерал бодро вещал о том, что им сказочно повезло, что Андрей оказался магом и чудесным образом вписался в местное общество. А теперь панически нотки в голосе и беспомощно разведённые в стороны руки. Темнит он что-то, знать бы, какую игру ведут спецслужбы, на какие кнопки нажимают в его душе и чего добиваются? По-прошествие небольшого отрезка времени разговор с генералом больше и больше напоминал театральную постановку. Весь мир театр…
Илья Евгеньевич смотрел на Мехди и размышлял о превратностях судьбы. Индус не раз и не два заявлял, что с удовольствием покинул бы старушку-Землю и переселился в заэкранный мир и только Валентина удерживает его от опрометчивого шага, а то и Валю бы забрал с собой. Мехди не страшился разразившейся на севере и востоке самого большого континента Иланты войны. Полный оптимизма, он свято верил о существовании спокойных, тихих и мирных уголков с нетронутой природой и отсутствием цивилизации. Хотелось верить, но бушевавшее на экране безумие заставляло сжиматься сердце. Учёные никак не могли докопаться до истоков войны, создавалось впечатление, что все ополчились друг на друга и устроили массовую резню с применением магии. На севере континента люди воевали с зелёными и примкнувшими к ним серыми орками. Те же люди, преодолев степи и горы, осаждали крепости белоголовых эльфов и невысоких людей со светящимися волосами, громадная армия северян с боями продвигалась внутрь континента. Зеленые орки, убегая с севера, уничтожали на своём пути всё. После них оставалась мёртвая, выжженная земля и вымершие до последней кошки поселения. На востоке континента армии белокожих орков грузились на корабли и отправлялись на захват крупных островов в двухстах милях от своих берегов. Во время одного из последних «запусков», учёные записали на камеры настоящую десантную операцию с применением палубной авиации, состоящей из крупных грифонов. Сотни грифонов с седоками на спинах, взмыли в небо и направились на запад. К сёдлам магических тварей были привязаны странные куски дерева, на поверку оказавшиеся магическими торпедами. Мироздание умеет шутить, в сказочном мире разворачивалось сражение — аналог Земного Пёрл-Харбора. Сброшенные грифонами «торпеды» благополучно достигли громадных гребных судов, стоявших на стоянках в обширной гавани. За каких-то двадцать минут от застигнутого врасплох флота остались торчащие из воды верхушки мачт и плавающие на поверхности моря многочисленные деревянные обломки. Высаженный с полуптиц и кораблей десант, довершил разгром.
Не будь войны, Илья Евгеньевич нашёл бы сына и передал Ольгу ему, как ни страшно ему было признаться самому себе, дочке не место на Земле. Он мог сколько угодно заниматься самообманом и тешится иллюзиями о мирной жизни, но смыкающийся над его открытием круг политической войны был незаметен лишь слепому. Привычный мир дал трещину, прогремевшие в прошлом веке две мировые войны напоминали миллионами жертв, что стрельбу от политических баталий отделяет всего лишь одно неверное политическое решение или слово. Как долго власть имущие смогут балансировать на грани? От осознания, что ящик Пандоры открыт им самим, становилось ещё страшнее. Спецслужбы выставили его на передовую и активно превращают в публичную фигуру, преподнося миру, как гения, заглянувшего за горизонт, но за горизонтом была пустота, поселившаяся в душе.
Прав Мехди, сто раз прав в своём стремлении оправиться в неизведанное… Если Оля поможет ему найти Андрея, то он отправит её к сыну. Проблемы надо решать. Нет человека, нет проблемы…
— Куда идём? — спросила Ания высокую, мощного телосложения миуру.
Кошколюдка отложила в сторону шлифуемый специальным камнем меч, бросив на эльфийку и свиту княжны пронзительный взгляд жёлтых глазищ.
— К вашему князю, кратчайшая дорога пролегает через ущелье Поющих вод.
Кошколюдка хотела добавить что-то ещё, но передумала. Отвернувшись от свиты, она продолжила шлифовку. Для чего, спрашивается, миуры использовали в стычке с орками клинки? Хотели показать удаль и силу? Глупо, у каждой кошколюдки, сопровождавшей небольшой караван княжны и посла Великой Матери, на правом бедре были прикреплены магические кобуры для огнебоев, две «мужички»[34] несли тяжёлые ганнеры, один выстрел из которых оставлял в земле глубокую воронку шиной до трёх метров. В коротком сражении с вышедшими на тропу имперскими наёмниками ни одна воительница не воспользовалась техническим превосходством оружия, им сполна хватило маскирующих доспехов. Орки, не ожидавшие, что куцый отряд эльфов и людей прикрывает полтора десятка «призраков» личной гвардии правительницы миур, жестоко поплатились за нарушение границ. «Призраки» зажали три десятка клыкастиков с двух сторон и моментально порубили врагов в капусту. Трудно сражаться с размытым пятном, которое не обнаруживается истинным зрением и против которого отказываются работать поисковые амулеты. Через десяток другой секунд звон металла затих, снявшие маскировку миуры, добили раненых разбойников, неосторожно решивших, что они могут нажиться хабаром в пограничных землях. Две кошколюдки утащили в кусты оглушённого командира орков, громкие крики, заставляющие птиц срываться с веток и перелетать как можно дальше от страшного места, свидетельствовали о жёстком допросе пленника. Воительница, прикрывавшая драконов, прядала ушами и прислушивалась к творимому в полусотне метров от лагеря действу. Её хвост дёргался из стороны в сторону, но камень, оглаживающий голубую сталь, не останавливался. Вскоре крики затихли. Временная тишина навевала в мыслях два возможных варианта развития событий: пленник не вынес пыток, взлома воли кошколюдкой-магичкой и отошёл в чертоги Многоликой или ему развязали язык и «вскрыли» мозг, второе было правдоподобней.
— Запел, голубь сизокрылый, — вымолвила шлифовавшая меч миура. Ания кивнула, не хотела бы она попасть в когти «кисок», те и дракона смогут «разговорить». Скоро они узнают, какого ляда наёмники ошивались в предгорьях.
Ждать пришлось недолго, качнулись кусты, раздвигая рукой колючие ветки, на залитую кровью поляну вышла допрашивавшая орка воительница.
— Уходим, быстро! — бросила она и побежала в сторону выхода из ущелья.
— Что происходит? — кинулась за миурой Ания.
— Через полчаса здесь будет орочий полк. Я сообщила внешней страже, в полисах объявлена общая тревога.
— Как полк? Это же…, — оторопела Ания.
— Война, — кошколюдка остановилась. — Император отдал приказ наступать, мобильные отряды орков вторглись в дальнее пограничье с целью перекрытия дорог и караванных троп, все воздушные платформы и верховые грифоны сбиваются, мы нарвались на высланных вперёд разведчиков. Молитесь Многоликой, что наши щиты не дают Хазгару построить порталы. В противном случае его легионы уже атаковали бы княжество, но и без этого ждать осталось недолго. Орк, перед тем, как ему перерезали горло, рассказал об огромных замаскированных военных лагерях, разбитых за последние сутки на границе. Имперские генералы ударят в любой момент, — миура резко оборвала речь, прислушалась к тихому шёпоту переговорника в шлеме и повернула голову к напарнице, которая успела спрятать камень и занялась протиркой клинка бархоткой. — Анришша, твоя тройка остаётся прикрывать вирк.
— Поняла, — протянула Анришша, бросив меч в ножны. Кошколюдка достала из наспинного ранца непонятного назначения деревяшку и прикрепила её к огнебою. Получившаяся конструкция больше всего напоминала толстую кочергу с двумя ручками, но странным образом, стала смотреться гораздо смертоноснее, чем огнебой выглядел ранее. — Допрыгалась, дура белобрысая, — тихо, под нос, с едва скрываемой злобой, сильным привкусом отчаяния и сожаления в голосе, пробурчала перевооружившаяся командирша «тройки», но эльфийка расслышала ругань — Суток не прошло, как отплясались. Скор дядюшка, ох как скор.
Ания, боялась пропустить хоть слово говорливой охраны. Та наверняка знала причину переполоха, случившегося на приёме. Не в этом ли кроются побудительные мотивы последних действий императора?
— Не спи, замёрзнешь, — окрик прервал размышления эльфийки, — Сообщи своим, чтобы бросали весь груз, необходимо как можно скорее выйти к стационарному порталу. Двигаться будем налегке. Мухой! — жёлтые глаза Анришшы полыхнули яростным огнём.
Ания, будто получив под зад пинка, метнулась в сторону свиты княжны, расположившейся на отдых в тени мэллорна. Следом, мягко ступая по примятой траве, бежала командирша боевой тройки «призраков». Война, кошколюдка не врала, о таком не врут. О, Многоликая, почему сейчас? Почему?
Глаза не желали открываться, в них до сих пор плясало разноцветье разбуженных стихий. Андрей с трудом удерживал бушующий внутри вихрь, состоящий из яростного пламени, ревущего ветра, превратившейся в острые ледяные ножи воды, песчинок, до мяса сдирающих кожу. Вернувшийся из задворок небытия золотой дракончик активно поглощал излишки энергии, перенаправляя их в астрал.
Андрей сам не понял, как угодил в искусную ловушку. Заклинательницы напитали его маной и каким-то образом сорвали внешние щиты. Погрузившись в эйфорию воинственного танца, лавируя между языков пламени, он не замечал ни раскалённого камня под ногами, ни манипуляций выплясывающих рядом с ним храмовниц. Отрезвление наступило от одного единственного взгляда старой карги, направленного на него и сыгравшего роль ушата холодной воды. Ворвавшаяся в зал личная гвардия правительницы моментально выстроилась вокруг «танцпола» и отделила его высокими ростовыми щитами от недоумевающих гостей. Два десятка вооруженных ганнерами миур отсекли старшую жрицу от блокированных выходов, по нервам больно ударили запущенные на всю мощь «глушилки» и поглотители маны. Поздно, под впечатлением от возвращения виртуального золотого дракончика и целостности самоощущений, Андрей на время ослабил контроль и тут же получил болезненный укол в левое и плечо и целый букет чужих чувств в которых скользили удивление, отдающая злобой радость, презрение, брезгливость, словно тот кто-то увидел перед собой таракана, девятым валом, наотмашь била ненависть. Страшным и непонятным было то, что Андрей словно осязал родственную связь с ненавидящим его существом. Контакт длился не больше пары секунд, но сообразив, что от родственника веет нешуточной опасностью, он разорвал связь, тем более требовалось утихомирить бушующий ураган энергии. Разрушительная сила стихий и безграничная мощь астрала не вырвались наружу, но борьба с самим собой не прошла даром. Не выдержав навалившейся тяжести, подкосились ноги. Андрей рухнул на спину, чьи-то руки тут же подхватили его и куда-то понесли. Ему было всё равно, лишь бы усмирить вихрь внутри себя и не дать рассыпаться возведённым щитам.
— Как он? — знакомый вкрадчивый голос был громче бубна, вызывая в голове сонмы ярких вспышек, отдающихся болью в затылке и висках.
— Приходит в себя, — второй голос был незнаком.
— Как только он придёт в себя, сразу зовите. Иллушт, останешься с Андрэ. Я пойду в зал.
Ашша…, Великая Мать. Из глубин памяти всплыла одна из последних запечатлённых на приёме картинок: облачённая в накидку, сшитую из настоящих золотых нитей, миура с белоснежной шерстью торжествующе смотрит за его спину, а за спиной гвардия окружила старшую жрицу, остальные храмовницы отжаты продолговатыми ростовыми щитами к стене. Гвардия… Не могли элитные бойцы ворваться в зал приёма, если им заранее не отдали соответствующих распоряжений и не разместили в скрытых от магического сканирования комнатах.
— Зачем? — непослушные губы разомкнулись сами собой, Андрей открыл глаза. Правительница миур, сделавшая несколько шагов к двери, вернулась к лежанке, на которую был уложен человек.
— Покиньте нас, — приказала Ашша подданным.
Шелест одежд, звон браслетов, мягкая поступь — комната моментально опустела, хлопнувшая дверь и опустившийся мощный полог, оградили от прослушивания. В помещении осталось трое, приказ выметаться наружу Иллушт не касался.
— Что ты сказала старухе? — еле ворочая распухшим языком, спросил Андрей.
— Странный вопрос, тебе это так необходимо знать? — царствующую кошколюдку хоть в Одессу отправляй, со своей манерой вести разговор она там за тётю Соню сойдёт.
— Ожидаемый ответ, — головная боль отступила, освободив место ясности мысли. — Я должен был раньше догадаться о твоём коварстве. Случайных встреч не бывает. Ты специально подстроила приход Храмовницы в твой кабинет и нашу встречу, после чего спихнула ей какую-то дезу, тем самым заставив действовать неосмотрительно. Скажи, я неправ? — Андрей отвернулся от «сестёр». На душе было муторно, опять он попал в политическую разборку, где с его пассивной помощью убирали неугодных, опасных конкурентов. Противно, что он сам отдал «сестрёнке» колоду козырей. Старая жрица смогла разглядеть в нём носителя «ключа», Ашше оставалось подтолкнуть конкурентку к нужному правительнице решению, и она не упустила своего шанса.
— Так было надо, — в голосе Великой Матери прорезались стальные нотки.
— Что произошло бы, если бы я не удержался? Думаешь, победила? Пиррова победа, скажу я.
— Я верила в тебя. Старшая храмовница давно готовила пакость, большой приём был для неё идеальной возможностью осуществить задуманное. Жрицам нужна была война, они считали, что с устранением правительницы и её дочерей древние клятвы перестанут действовать, под горой Лидар накоплена великая мощь, которая позволит свалить империю.
Андрей, превозмогая боль, встал с лежанки. Мать и дочь настороженно следили за его действиями.
— У жриц был повод так думать?
— Повод был и есть, но свалить императора нам не под силу. Что значат твои слова о победе?
Андрей коротко рассказал о древнем земном царе, разбившем войско римлян. Царь победил в сражении, но проиграл в войне. Победа обескровила его, а римляне могли выставить против него ещё не один легион. Пока он рассказывал земную быль, мозг раскладывал по полочкам информацию, полученную в ходе короткого разговора. Складывая ёмкие недомолвки в одну кучу, можно было сделать вывод, что кошколюдки владеют неким разрушительным оружием. По всей видимости, чувствуя за спиной смертоносную мощь, прайды высшей знати и матриархи Многоликой решили действовать вопреки воле Великой Матери. Им нужна война, что ж, своей цели они достигли. Теперь понятны истинные цели старой карги. Верховная жрица била по двум зайцам, чтобы ей не наговорила Ашша, но та пришла к определённым выводам и сыграла ва-банк. Старуха взяла на прицел правящую семейку и странного гостя, от которого за версту несло драконом. Сморщенная «клюшка» просчитала действия противной стороны и обскакала правительницу. Ашша, уверенная в победе, всей душой стремясь дискредитировать духовного лидера, допустила в зал заклинательниц. Глупо и неосмотрительно, её вера в сына Яги оправдалась, тот смог удержать разбуженные стихии и астрал, но победила другая миура.
— Видимо Старшая думала иначе, старуха добилась своего. Император пойдёт войной на гору Лидар и княжество Орой.
— Не думаю, — в разговор вступила Иллушт. — С чего…
— А надо было думать! — Андрей грубо оборвал «сестрёнку». — Не думая о плохом вы подставили свои хвостатые задницы императору. Теперь думайте о хорошем и получайте удовольствие. Я раскрылся!
— Никто ничего не заметил, тебя закрыло пламенем, которое скрыло ауру, а дальше заработали «поглотители», — спокойно закончила Иллушт. Ашша стрельнула глазами на дочь и коснулась правой рукой ритуального ножа. Великая Мать всерьёз обеспокоилась, ища прокол, она начала лихорадочно восстанавливать в памяти прошедшие события.
Андрей распахнул рубаху и обнажил левое плечо, на котором красовался золотой дракон, и кровавым цветом мерцали руны.
— Печать крови…, — потрясённо выдохнула Ашша, Иллушт закрыла лицо руками, — Императрица спрятала под герб Печать с привязкой на родную кровь! Ты хочешь сказать…
— Я уже сказал — я раскрылся, — грустно ответил Андрей, — в тот момент мне показалось, будто в плечо вонзили раскалённую иглу, вместе с иглой в разум ворвались чужие чувства, такой ненависти к себе я никогда не ощущал.
— Хазгар, — одновременно сказали мать и дочь.
Правительница на несколько минут выпала из действительности, она стояла, выпрямившись во весь рост, заледеневший взгляд буравил стену и только яркие сполохи ауры свидетельствовали о напряжённой мыслительной работе:
— Андрэ прав, — вернувшись в реальность, сказала она, — У нас очень мало времени, Император в любой момент может начать переброску войск. Мне кажется, что он принял тебя за Ягирру, а угрозу собственной власти Хазгар терпеть не будет. Сегодня же отправляем к князю посольство и вирк княжны! Готовься, ты будешь моим голосом, — Великая Мать взяла Андрея за плечо. — Скажешь князю правду о «ключе».
— Да, а как быть с управлением ключика? Я ничего не умею.
— Иллушт, иди к гостям и объяви об окончании приёма, пусть княжна немедленно собирается в обратную дорогу, скажи ей, что с вирк пойдёт отряд «призраков» и мой посол. Причину поспешности я ей объясню через пару часов, — дочь низко поклонилась и выбежала из комнаты. — А нам, «братец», предстоит ещё одно «слияние», ты готов?
— Куда я денусь с верхушки мэллорна, — буркнул Андрей.
Дико болела голова, второе за день слияние разумов, не прошло бесследно. От головной боли не спасали никакие заговоры, сэттаж выбросил белый флаг перед навалившейся напастью, тут бы хорошо помог топор, но настолько радикальное лечение не входило в планы Андрея. В его планы последний час вообще ничего не входило, за него планировали Великая Мать и наследницы.
В полисе царил переполох, несмотря на принимаемые жёсткие меры по сохранению секретности, слухи об аресте Старшей жрицы и её помощниц просочились в город. Случившееся во дворце с каждым часом обрастало целым комом невероятных подробностей, прирастая десятками трупов.
Посты пограничной стражи докладывали о резкой активизации имперцев. Стратеги Хазгара подняли в небо сотни грифонов, вдоль пограничного периметра летают десятки боевых драконьих троек, но ни один дракон или верховой грифон в сопредельные земли пока не суётся. Птицы-шпионы засекли активную суету возле трёх «пробойников» пространственных щитов. Император готовит вторжение. Дело пахло керосином, задуманный Андреем перелёт на грифонах накрывался медным тазом, полуптицы на дух не переносили запах владык неба. Те же, следуя тарговым традициям вирка, отказались менять ипостаси. Упёртые придурки. «Вирк закончится на землях Орой!» — заявила Илирра. Тупая ящерица!
От плещущейся внутри злости голова болела ещё сильней, хотелось кого-нибудь убить, начать можно было со старшей «сестрёнки», заварившей кашу в бурлящем котле, но та, опасаясь за целостность шкурки, избегала встречи с раздражённым драконом. Связь с Андреем она держала через переговорник и дочь. Иллушт не нравилась навязанная матушкой обязанность. За неимением «девочки для битья», новоприобретённый родственник мог ободрать её хвост, но приказы правительницы не обсуждаются и она смирилась, тем более «братец» постепенно успокаивался.
— Я вот о чём подумал, — обратился Андрей к наследнице.
— О чём?
— Как драконы воспримут меня в роли посла? Не будет ли это для них оскорблением? Илирра меня на дух не переносит — это раз. Не могла ли служанка Многоликой слить информацию на сторону? До приёма у бабули было море времени — это два.
— Не будет, — отозвалась Иллушт, — умные киски уже обо всём позаботились, официально тебя не будет с посольством, перед князем Орой предстанет обычная миура.
— Как это?
— Аналитики предполагают, что приграничье княжества и земель миур сейчас и без Старшей кишмя кишит имперскими шпионами, которым хозяева выдали наводку на носителя печати крови.
— Великая Мать считает, что Хазгар будет искать племянницу, а не её блудного сына.
— Возможно так оно и есть, но мы решили перестраховаться, ты пойдёшь в виде миуры. Ни одному дракону или магу в голову не придёт искать тебя в таком облике.
— Охренеть, предлагаете освоить четвёртую ипостась и сменить пол? Только через мой труп.
— Я ни слова не сказала про смену ипостасей, для тебя готовят марионеток, через тридцать минут пойдём примерять тела. Если есть другие варианты, я готова выслушать, если нет, то готовься пару дней писать сидя, в мелкую марионетку самца ты не влезешь, а крупные принадлежат самкам. Так мы идём? Учти, тебе понадобится несколько часов для освоения тела, ждать мы не можем.
— Идём…, с чем хоть едят ваших марионеток?
Марионетки производили впечатление выпотрошенных, освобожденных от внутренностей и разрезанных от паха до горла кошколюдок. Могучие, под три метра и выше, миуры, лежали в полупрозрачных коконах, напоминавших приснопамятный дугар. Толстые черенки «листьев» уходили вглубь стены. Встретивший Андрея «башкун», успокоил его, что все экземпляры выращены искусственно и не имеют ничего общего к работе сумасшедшего вивисектора. Как сказать…
— Займёмся примеркой? — весело сказал учёный, — предлагаю сразу перейти к «мужичкам».
Он подскочил к одному из самых крупных коконов и провёл по нему рукой. Разбрызгивая полупрозрачную слизь, лист развернулся, отцепившиеся от могучей самки подобия щупалец, втянулись в ствол.
— Так, давайте посмотрим, — прыгал за спиной «башкун», — По-моему, то, что надо. Снимайте одежду и влезайте в марионетку через разрез на брюшной полости. Ложитесь на спину, руки вдоль тела, ноги просовывайте вовнутрь ног марионетки, там есть свободное пространство. Вам как раз должно хватить места, чтобы с комфортом расположиться от шеи до паха, а ноги влезут до коленных суставов моей «девочки». Надеюсь, ваш протеже не кушал? — обратился хозяин лаборатории к Иллушт, — А то некоторых эльфиек по-первости полощет.
Андрей скинул с себя одежду, преодолевая отвращение и брезгливость, подошёл к склизкой, облитой «соплями» дугара марионетке, раздвинул руками разрез на брюшине и, словно в спальный мешок, полез вовнутрь. Сначала просунул ноги, потом в «мешке» исчезло остальное тело.
— Очень хорошо, — обрадовался хозяин «кукольного театра», — Активирую, будет немного неприятно.
Андрей лежал внутри тёплого тела и смотрел как срастаются края разреза, неожиданно из внутренней поверхности псевдомиуры выстрелили миллионы тончайших, но острых будто иглы жгутиков и впились в кожу «кукловода». «Неприятно», в позвоночник, будто раскалённый прут вставили, голову, руки и ноги охватило невидимыми путами.
— Сейчас будет противно, но всё же откройте рот — донеслось до Андрея сквозь красный туман.
— «Что?» — хотел переспросить он, но на лицо, закрыв глаза, рот и нос, упало что-то вроде маски, из которой выстрелил целый пучок живых щупалец, моментально проникнувших в пищевод и лёгкие. Одновременно с этим Андрей почувствовал, что через жгутики в его кровь впрыскиваются какое-то вещество, от которого он тут же «поплыл» и потерял сознание.
— Уже всё? — вопрошающий голос принадлежал Иллушт.
— Сейчас проверю, — этот писклявый фальцет грёбаного вивисектора он никогда не забудет. Удар по щеке привёл в чувство, взревев раненым драконом, Андрей вскочил с листа и схватил самца за горло.
— Убью, тварь!
— Отпусти его, задушишь! — Иллушт тут же повисла на руках взбешённой «сестрицы». Самец вырвался и перепуганным мальком юркнул под коконы. Андрей отшвырнул от себя наследницу престола и погнался за прытким учёным, но тот видимо не первый раз удирал от взбешённых клиентов, поэтому развил третью космическую скорость и скрылся за толстой железной дверью. Посланное вдогонку убойное заклинание бессильно растеклось по пассивному щиту, блокировавшему помещение. Умные коты всё предусмотрели…
— Великолепная синхронизация и отменная реакция, аура дракона замаскирована полностью, она ничем не отличается от ауры миуры, владеющей магией, — послышался голос башкуна из лежащей на столе у стены плоской коробки. — Я пожалуй воздержусь от остальных тестов, но предупрежу. Так как кукловод является драконом, то больше, чем на пять дней не надейтесь, марионетка не рассчитана на кровь дракона. Через пять дней она деактивируется и засохнет. Госпожа расскажет вам о способах быстрого освобождения от внешней оболочки и самостоятельной деактивации.
В коробке что-то щёлкнуло, инструктаж завершился, напоследок Андрей услышал приглушенную ругань в адрес тупых драконов устраивающих незапланированные занятия по бегу, от которого просыпается зверский аппетит.
— Успокоилась? — спросила Иллушт, меланхолично рассматривая погнутые браслеты на запястье правой руки.
— УспокоилСЯ, — выделив последний слог, ответил Андрей.
— Да нет, успокоиЛАСЬ, — парировала миура. — на несколько дней тебе придётся забыть, что ты самец и внимательно следить за своим языком. УясниЛА? — Иллушт привстала на носки, впившись взглядом в лицо марионетки.
— Постараюсь.
— Не надо стараться — делай! Пойдём в мои покои, проведу инструктаж. Беседа у нас получится длинная. Всех местных реалий ты не знаешь, придётся объяснять нюансы, и закрепим в памяти те сведения, что тебе передала Великая Мать, да, — кошколюдка остановилась возле низкого столика, на котором сложенный аккуратной стопкой лежал какой-то костюм. Иллушт подтолкнула наряд к новоявленной соплеменнице, — оденься.
— Твою маму, — выругалась «соплеменница», разглядывая нечто, напоминающее бюстгальтер с чашами десятого размера. — Я это не надену.
— Как хочешь.
— Для чего вам нужны марионетки? — затягивая шнур широких шальваров, спросил Андрей.
— Тебе помолчать или соврать что-нибудь? — раздражённо дёрнула хвостом кошколюдка.
— Понятно.
— Пошли, времени мало, разберёмся, что тебе «понятно».
Андрей кончиками когтей подцепил гигантский бюстгальтер. Раскомандовалась наследница, ну да ладно, недолго терпеть осталось. На морде марионетки нарисовалась гадкая ухмылка, усы на её носу воинственно встопорщились. Настоящая миура чуть подалась назад, неожиданно осознав, что под оболочкой обладательницы усов, лап и хвоста скрывается далеко не безобидный хомячок и злить его себе дороже.
Андрей, подгоняя криками засуетившихся драконов, тронул рукой горошину переговорника, его не покидало чувство, скорее даже уверенность, что Ирран сказала не всё. Не стала бы многоопытная миура разводить беспричинную спешку, тем более из-за какого-то полка степных орков, которые в лесу беспомощнее слепого котёнка. Для орков хватило бы сотни полторы усиленной ганнерами пограничной стражи или полусотни «призраков», но командир приказала убираться в темпе вальса. Дело было нечисто, ситуация явно хуже и сложнее, чем заявлялось ранее.
— Ирран, какая обстановка на самом деле? — надев шлем, спросил он через амулет.
— Если мы отсюда не уберёмся через десять минут, то спешить нам будет некуда, — ответила Ирран. — Мёртвые блох не ловят.
— Та-а-ак, сдаётся мне, что орки к разведчикам имеют такое же отношение, как я к желтокрылым бабочкам.
Неожиданно троксы драконов задёргались на месте и забили короткими крыльями. Что-то обеспокоило верховых птиц. Андрей прислушался к нарастающему со стороны противоположного входа в ущелье гулу.
— На землю, активировать защиту! — раздалось в переговорнике.
— На землю! — проорал он во всё марионеточное горло, сбил Анию с седла и прикрыл собой. Остальная свита не сдала дожидаться, когда их ссадят таким грубым образом и споро покинула сёдла. Низкий гул резко перешёл в пронзительный свист, раздался оглушающий хлопок. Ставший тугим воздух сбил с ног троксов и тех, кто ослушался команды и остался стоять.
— Лежать, — магически усиленный голос Ирран остудил пыл некоторых торопыг, решивших, что опасность миновала.
Свист, второй хлопок и на отряд посыпались срезанные невидимой силой верхушки деревьев. Хлопок. В суете никто не озаботился, чтобы уложить на землю троксов и накрыть их защитными куполами, теперь половина из них лежала разорванная в клочья. В ущелье творился ад. Хлопки следовали один за другим. Воздух наполнился свистом разлетающихся во всех направлениях каменных осколков, окружающие поляну деревья превратились в щепу. Наплевав на инструкции, Андрей сформировал канал связи с защитным контуром и качал в него ману. Построенная им защита накрыла весь отряд. Над землёй висело облако пыли, которая смешивалась с древесным соком, кровавой взвесью от разорванных на мелкие кусочки погибших птиц и буро-серо-зелёным разводами стекала по своду, ставшего осязаемым, защитного купола. Вирк княжны и подразделение миур спасли магические артефакты и доспехи, не будь их, то многие, не дождавшись импровизации Андрея, повторили бы участь пернатого транспорта.
— Бегом на выход из ущелья, пока по нам не ударили «акустическим веером» второй раз, — скомандовала Ирран.
— Где прикрытие? — спросила, грязная как трубочист, десятница второго десятка.
— …, — то, что ответила Ирран, переводу не подлежало.
Непонятная тревога и чувство дискомфорта навалились на Андрея, ничего не понимая, он, отыскивая причину беспокойства, огляделся вокруг. Тарг! Обжигая нестерпимым жаром и заставляя сворачиваться волосы на голове, над ущельем пролетело несколько гигантских огненных шаров.
— БЕГО-О-ОМ! — взвалив на плечо оставшуюся без средства передвижения эльфийку, крикнула Ирран и трёхметровыми скачками помчалась на выход из горной ловушки. Сзади неслись троксы и остальные «призраки», моментально разобравшие «безлошадников». Ни один дракон не заикнулся против такого способа передвижения, не до политесов, очень уж жить охота.
Они почти успели, большая часть отряда перевалила невысокий гребень, отделяющий ущелье от выхода на равнину, но Андрей, его тройка прикрытия и пара свитских княжны попали под ударную волну.
Тяжёло вздрогнула под ногами земля, за спинами бегущих оглушающе ухнуло. В дальнем конце ущелья, где сейчас должен был быть оркский полк, в небо взвились стометровые языки пламени. Ревущий огонь затопил узкий каменный мешок междугорья. Воздушная масса, отвердевшая от взрывов красных «шариков», вобравшая в себя мириады расколотых камней и разбитых в щепу деревьев, ударила в спины удирающих всадников и миур. Андрей краем глаза успел зафиксировать полыхнувшие контуры индивидуальной магической защиты вокруг напарниц и драконов, как в спину ударили щепки и камни, невиданная сила подхватила остатки отряда и понесла по воздуху, выстрелив ими из узкой горловины, словно бутылка шампанского пробкой. Заложенный в тело марионетки кошачий инстинкт приземляться на четыре конечности сыграл злую шутку. Как бы он не контролировал себя, но события последних минут и непроизвольный кувыркающийся полёт на некоторое время лишили его ориентации. Приземление было жёстким, вовремя сформированная «подушка» погасила скорость, но недостаточно, от удара об острые камни вмялись вовнутрь широкие грудные пластины мимикрирующих лат. Амулеты защиты, подсаженные во время атаки оркских шаманов, окончательно разрядились, подзарядить их было некогда. Судорожно разевая рот и пытаясь вдохнуть выбитый из лёгких воздух, Андрей перевернулся на спину…
— Тарг…, — просипел он, ныряя в астрал и возводя вокруг себя многослойный купол, но многотонный кусок скалы пробил недостроенную защиту, чиркнул по левому плечу и, отбросив тело марионетки на десяток метров, покатился дальше. — А-а-а! — только умение контролировать и глушить боль, отточенное многомесячным воплощением, спасло от потери сознания и сохранило рассудок. Возведённая магическая конструкция не рассыпалась, спасая хозяина от камнепада, в котором, хвала Близнецам, больше не было гигантских валунов.
Обвал целиком засыпал выход из ущелья, если в полку орков и остался кто-нибудь живой, то преследование на своих двоих для него теряло всякий смысл, а грифонов у имперцев не было.
Внутренний хронометр остановился, в голове было пусто, ни одной шальной мысли, Андрей не считал время, ему было хорошо и приятно лежать на голых камнях и, не мигая, смотреть на очищающееся от пыли небо с белыми облаками, теснившимися у горизонта. Но всё хорошее когда-нибудь кончается. Раздавшиеся у с правой стороны шаги и нарисовавшаяся в поле зрения всклоченная и запылённая голова Ирран, прервали бездумное созерцание.
— Это было прикрытие?
— Оно самое, — наклонившись и что-то подобрав с земли, сообщила командир.
— С таким прикрытием никаких орков с имперскими драконами не надо, если бы мы чуть-чуть замешкались, то нас бы по скалам размазало. Кстати, что происходит? — второй раз спросил Андрей, ему, в принципе, обстановка была понятна без ненужных и лишних слов, но хотелось получить подтверждение собственных выводов из другого источника.
— Вторжение, — ответила миура, присаживаясь перед ним на корточки. — Лежи, — остановила она его попытку встать. — Милла! Сюда! Скорей! — крикнула кошколюдка и снова повернулась к Андрею. — Лежи, сейчас Милла тебе поможет, жаль руку не спасти.
Сначала он не понял о чем идёт речь, о какой руке командир талдычет? Проснувшаяся тупая боль в левом плече и кровавый обрубок в руках Ирран, поставили всё на место. Ударивший в плечо валун оторвал марионетке левую руку. Снова накатила боль, на глаза опустился красный туман. Иллушт не предупреждала, что между кукловодом и искусственным телом настолько плотная связь или это особенности его организма, неучтённый фактор?
— Милла! — донеслось откуда-то издалека.
Андрей погрузился в сэттаж. Осмотр организма выявил неприглядную картину. Если с его телом было более и менее нормально, не считать же синяки на спине и на левом плече повреждениями, то оболочка марионетки начала меняться не в лучшую сторону. Заявленные башкуном пять дней сокращались максимум до трёх. Чёрные и серые области отмирающих тканей и багровая клякса в районе плеча, говорили сами за себя. В одном хвостатый учёный был прав — марионетки не рассчитаны на драконов.
— Я в порядке, — сказал Андрей, выйдя из транса и отодвигая от себя руку Миллы. Не хватало ещё, чтобы целительница определила, кто такая Анришша на самом деле. Миурам в отряде было заявлено, что новенькая — тайный посол, но о том, что посол представляет собой «матрёшку», им, до поры до времени, знать было не положено. От многих знаний многие печали. — Я магичка, справлюсь. Потери есть?
Ирран показала два пальца. Если её и удивило поведение раненой, то виду она не подала. Кошколюдка догадывалась, что полномочий у безрукой ого-го! Про себя она благодарила Многоликую за сдержанность и мудрость посла, которая не полезла в опасный момент с ненужными советами и не начала делить власть, а предпочла подчиниться младшей по происхождению.
— Кто?
— Вишмарна из второго десятка и Маруэль из свиты княжны. Накрыло валунами. Маруэль не дракон, Илирра подтвердила, так что шансов никаких.
Требовалось срочно связаться с Великой Матерью, обстановка изменилась коренным образом, легкая прогулка превратилась в изматывающий марш. Необходимо было согласовать действия. Андрей опёрся правой рукой о землю и сел, с плеча съехал ремень разбитого в хлам огнебоя, ранца за спиной не ощущалось, момента потери оного он не помнил. Хрен его знает, где и когда тот покинул хозяина. А это не есть хорошо, видимо амулет прямой связи накрылся вместе с наспинной ношей. Тарг! Что мешало отправить связной амулет в пространственный карман?
Андрей составил плетение «огненной ладони» и прижёг сочившуюся сукровицей рану на левом плече. Он не знал и ни разу не пытался узнать, существуют ли Близнецы на самом деле, но виртуальные игры с Хель никогда ничем хорошим не заканчивались. Сегодня Богиня снова улыбнулась ему и две души отправились в её чертоги, куда отправились души орков, ему было глубоко до лампочки, но свист косы дамы в белом балахоне, прозрачно намекнул, что пора брать инициативу в свои руки, а не безвольно плыть по течению и подчиняться навязанным обстоятельствам. Давно пора…
— Ирран!
— Да, госпожа! — кошколюдка уловила перемену в голосе посла и почувствовала смену власти, девочка далеко пойдёт, вон, как нос по ветру держит, если выживет, конечно. Будем надеяться, что Смерть не обратит на неё взгляд.
— Пригласи ко мне княжну и второе, как спустимся в мэллорновый лес, в лепёшку разбейся, но обеспечь связь с Великой Матерью.
— Есть! Какой пароль?
Молодец, сразу ухватила суть. Бросив взгляд на Миллу, округлившую глаза, Андрей наклонился к Ирран, прошептав ей в ухо условные позывные и один из оговорённых заранее паролей. Он заранее предположил, что жизнь подкидывает разные передряги, в том числе такие, которые совсем не ждёшь и потеря амулета из родственного разряда, поэтому они с Иллушт сразу оговорили резервные способы связи. Выслушав посла, кошколюдка стукнула кулаком по груди и побежала вниз. Андрей, марионетка которого понесла большую потерю крови, подозвал к себе Миллу, опёрся на её плечо и, поддерживаемый целительницей, пустился следом. На половине дороги к стихийному бивуаку им попалась Илирра, поднимавшаяся навстречу в сопровождении Торвира и Рената.
— Так, мальчики, — сказал Андрей, — постойте в сторонке, мне надо переговорить с вашей госпожой. Без вас.
— Да как ты смеешь, — начала закипать Илирра.
— Смею, — Андрей щёлкнул пальцами, драконов накрыло силовыми ловушками и звуковыми пологами. Торвир и Ренат, спеленатые по рукам и ногам, напоминая рыб, беззвучно открывали рты и вращали глазами, но путы держали крепко. Будь «мальчики» в истинных ипостасях, они бы освободились…, минут через двадцать, но сейчас им ничего не светило, как бы они ни пыжились. — Ваша светлость, слушаёте меня внимательно, повторять не буду. Я — Голос Великой Матери, — с Илирры словно воздух выпустили, — надеюсь, вы понимаете, что мои слова имеют силу слов правительницы миур? — дракона кивнула. — Очень хорошо. Вы можете строить множество догадок по поводу последних событий, но верная из них одна — война!
— И ты знаешь причину? — Илирра склонила голову к плечу, аура драконы полыхала всеми цветами радуги, среди которых особенно ярко выделялись гнев, раздражение и… страх. За вызывающим «ты» княжна пыталась спрятать обуревавшую её дрожь. «Акустический веер» оставил в душе молодой драконы неизгладимый след, впервые она была настолько близка к смерти, что мощные флюиды адреналина и запах полевых цветов буквально били Андрею в нос.
— «Вы», будьте любезны соблюдать этикет, — одёрнул он нервничающую красавицу. — Знаю. И причину, и цель, о них я поведаю вашему отцу. Князь Орой должен узнать о них как можно скорее. Теперь о том, как этого достичь. Сейчас мы спускаемся к мэллорновому лесу, где я связываюсь с Великой Матерью и где заканчивается ваш вирк.
— Вирк закончится на земле Орой! — как-то не слишком уверенно сказала Илирра. Кровь, в которую выплеснулась добрая порция адреналина, прилила к голове Андрея и марионетки одновременно. Вот дура!
Зашипев, как спускающий пары паровоз, он накинул на себя защиту, схватил княжну за платье и подтянул к себе, мухами в паучьей паутине забились сопровождавшие госпожу драконы. Молодняк, что с них взять?
— Вирк закончится в лесу у подножия каменной осыпи, там вы меняете ипостаси, хватаете миур в лапы и летите к ближайшему стационарному порталу, оттуда мы переносимся во дворец князя. Строить портал у горы не имеет смысла, пространственные щиты не дадут выполнить координатную привязку. Нападение императора на миур является отвлекающим манёвром, цель Хазгара земли княжества. Можешь сколько угодно цепляться за традиции, но по мне — засунь их глубоко в зад, — грубо сказал Андрей, — Если мы не поспешим, то смерти Вишмарны и Маруэля будут напрасными и будущие смерти тысяч миур, драконов и подданных князя, несмываемым пятном лягут на вас, ваша светлость. Решайте, сможете вы взять на себя такой груз?
— Госпожа! — от лагеря к ним бежала Ирран. — Великая Мать на связи! Она незамедлительно требует вас и её светлость!
Андрей отпустил княжну, щелчком пальцев освободил от пут Рената и Торвира.
— Не дергайтесь, — обратился он к драконам.
— … Император получил разрешение на беспрепятственный пропуск войск через княжества Вирр и Архен. Пока мы ждали его легионы на севере и востоке, дипломаты империи вели тайные переговоры с южными князьями. Хазгар обманул и меня и князя, ему удалось заручиться поддержкой владыки Архена, тому, за содействие, обещана треть земель вашего отца, княжна. Вирру, — правительница усмехнулась, — передаются мои предгорья. Хазгар очень щедр.
— Армии императора на марше? — побледнев, спросила Илирра.
Великая Мать грустно качнула головой:
— Они уже на границе княжества. Хазгар поручил командование сыну. Час назад драконы императора сожгли Сардат.
— Сардат торговый город, там никогда не было крупных гарнизонов! Зачем было уничтожать беззащитное поселение?! — с надрывом в голосе вскрикнула Ания.
— Устрашение, Сардат послужил Хазгару, как устрашение, намёк, что пощады не будет, — тихо сказал Андрей. Ему стало хуже, он едва держался на ногах, объединение с другим телом накладывало отпечаток, от потери крови кружилась голова, в глазах летали мушки. По иллюзограмме пошла рябь, изображение сложилось в тонкую полоску и пропало. — Что такое? — обратился Андрей к Ирран.
— Нас глушат имперские маги, они где-то рядом.
— Вирк завершён, — бросив взгляд на Андрея, твёрдо сказала дракона, отошла назад на несколько шагов, сменила ипостась, схватила посла передними лапами и взмыла в небо.
— «Жаль Анию не видно, — думал Андрей, прижатый Илиррой передними лапами к широким грудным пластинам насыщенного изумрудного цвета. — Интересно, какого цвета у неё чешуя?»
Небольшая стая драконов, отмеряя путь синхронными взмахами крыльев, летела на запад. Редкие наблюдатели, находящиеся далеко внизу, поражались странному грузу в лапах и на спинах древних чудовищ. Не каждый день можно было увидеть, чтобы владыки неба несли на себе людей или, что раньше считалось невозможным — миур.
Под светло-зеленым брюхом Илирры проносились речки, редкие поселения или форпосты, а сплошной ковёр леса расстилался на всё обозримое окрест пространство. Осторожно крутнувшись в жестком захвате когтистых лап, Андрей устроился поудобней и, за неимением лучшего, взялся анализировать события последних минут. Картинка получалась интересной. Неожиданным был поступок княжны. Её импульсивность и поведение кричали о молодости — Илирра была юна, очень юна, по меркам драконов она недалеко ушла от детского сада. Вторая ипостась и трёхсотлетний возраст прощали некоторые необдуманные поступки. Тот же Седой трижды подумал бы, прежде чем кого-то хватать в лапы, а может и четырежды. Сам Андрей ни за что не взял бы в передние лапы никакого груза. Ноша становилась непреодолимой помехой, реши он магичить. Некоторые заклинания требовали свободных рук, без этого ни файербола бросить, ни многих других плетений не активировать, так как руками или лапами задаётся направление движения магической конструкции. Летящая над заведомо опасной территорией Илирра, лишила себя возможности быстрого нападения и ограничила собственную оборону. С приземлением так же возникали проблемы, теперь драконе придётся садиться с длинной пробежкой на задних лапах, передние-то заняты миурой, на четыре точки не плюхнешься. Нет, плюхнуться можно, но тогда заранее необходимо выпустить из когтей кошколюдку, высота сброса диктуется безопасным расстоянием от крыльев до деревьев, а это метров десять. Дракон складывает крылья на спине, быстро опускаясь на природном грудном антиграве, если «груз» не умел левитировать, то он опускался с помощью законов физики и притяжения планеты. Хотя о какой левитации можно вести речь, при минимальном эффективном расстоянии для формирования заклинания от начальной точки свободного полёта до точки встречи с поверхностью в двести метров. Говорят, что у кошек девять жизней, но полёт вниз с верхушки кроны дерева скидывал счётчик до нуля. Оставалось надеяться, что княжна знает, как действовать при посадке, заранее всё продумала и пассажира в лапах несёт не первый раз.
Пассажир, убаюканный мерным раскачиванием, соорудил сторожевую сферу и погрузился в сэттаж. Пока есть свободное время, необходимо привести организм в относительный порядок. Андрей осмотрел себя, поправил некоторые энергетические каналы и обратился к внешней оболочке. Нескольких секунд было достаточно для осознания аховости положения — время жизни марионетки стремительно уменьшалось. Внимательный осмотр выявил причину слабости и общего бедово-бредового состояния.
Андрей открыл глаза и посмотрел на крылатые тени, бегущие по зелёным кронам, где-то среди них спряталась тварь, навесившая на него порчу. Обнаруженное в крови марионетки плетение-паразит отличалось ювелирной работой и грациозностью исполнения. Не так давно размышляя о магии и анализируя работу местных магов, он пришёл к выводу, что тонкие плетения здесь не в чести, навешанное на него заклинание доказывало обратное. Кто-то в драконьей компании умел плести невесомые кружева, настолько незаметные, что он не ощутил не себе их начального воздействия, теперь что-то предпринимать было поздно. Будь он настоящей миурой, справиться с магической заразой не составило бы труда, но спрятанное внутри марионетки тело дракона-оборотня, не оставило искусственной оболочке ни единого шанса. Естественный иммунитет дракона как зеркало отражал от себя все атаки наведённой порчи, возвращая отпочковывающиеся от паразита коконы к внешнему телу и без этого ослабленному ранением и воздействием спрятанной внутри крылатой ипостаси. Получался двойной удар, убивающий «миуру» Анришшу надёжнее всякого меча. Неизвестный убийца отмерил ей три-четыре дня, но в реале выходило меньше полусуток. Тёмные и серые пятна, зацепившиеся за участок, где раньше была левая рука, стремительно разрастались во все стороны, словно раковая опухоль, пуская метастазы в непоражённые участки тела, начавшийся на кончике обрубка некроз, словно возничий подхлестывал процесс. Одним словом — хреново. Где-то рядом притаился враг, ударивший по одной из ключевых фигур посольства. Великая Мать говорила, что вирк был затеян с несколькими целями, достижение хотя бы одной из них оправдывало поход. В отряде княжны собралась сборная солянка, исключать того, что в нём не будет тайного агента сил стремящихся под крыло Хазгара, было нельзя. Так оно и вышло. Посол повелительницы миур никак не вписывался в политический расклад, хазгаровы прихвостни не имели права допустить сближения позиций и союза князя Орой и Великой Матери. Жернов политической мельницы подмял под себя несчастную марионетку.
Илирра пошла на снижение, Андрей, насколько это возможно, вывернул шею и бросил взгляд на приближающийся небольшой город. Мелькнула дорога, запруженная подводами и левитационными грузовыми платформами, по откосам и тропам двигались тысячи людей. Многие человеческие фигурки были обременены баулами и тюками, женщины несли младенцев. В просветах между деревьев проскакивали гужевые хассы и троксы, по характерной расцветке одежд всадников, оседлавших ящеров и птиц опытный взгляд опознал лесных эльфов. Людская масса направлялась к городу, навстречу ей двигалась армейская колонна, сотни мелких фигур копошились на расчищенных от растительности вершинах окружавших поселение небольших холмов. Без перехода на истинное зрение можно было увидеть сильнейшее марево плетущихся магических кострукций. Город готовился к обороне.
Завидев драконов, люди и эльфы оставили подводы, и бросились врассыпную, стараясь спрятаться под кроны деревьев. Воины в армейской колонне действовали иначе. Солдаты собрались в круг и выставили над собою щиты, в центре круга расположилось пару десятков магов, на внешнем периметре несколько расчётов моментально установили на специальных стойках тяжёлые ганнеры. Видимо колонна беженцев и город успели подвергнуться вражескому налёту — не иначе, реакция на воздушную опасность говорила сама за себя.
Илирра часто забила крыльями и зависла в воздухе, дракона разжала передние лапы, Андрей не успел испугаться, как его подхватил чёрный самец. Перед княжной ярко вспыхнуло изображение герба княжества. Вставшие в защитное построение воины опустили щиты, от верхового отряда отделилось насколько десятков человек, которые за пару минут очистили приличный участок дороги от телег и платформ. Драконы пошли на посадку.
— Как не работает?! — возмущалась княжна. — А когда заработает?
— Через пять-шесть часов.
— Куда вы смотрели?
— В небо, — ответил драконе небольшой сухонький старичок. — Когда над городом кружит пятёрка имперских «стервятников» и поливает дома из ганнеров, то смотришь в небо и лупишь по тварям, чем только можешь. — Илирра поморщилась. Её покоробило грубое сравнение. — Если бы это помогало, — тихо закончил маг. Несмотря на телесную сухость, дедок обладал яркой аурой, свидетельствовавшей о мощном магическом потенциале. — Драконы налетели внезапно, только что их не было, а в следующий момент на воздух взлетела северная казарма стражи, за три минуты имперцы перебили грифонов. Хорошо, что мы были предупреждены о возможных провокациях и успели повесить щит над центром города, налёт мог иметь более разрушительные последствия, а там и легионеры подоспели… Пожары мы потушили быстро, но портал не уберегли.
— Но как имперцы могли добраться до портала, он же в крепости? — не унималась княжна.
— Они до него не добрались. Чтобы разрушить контурные пилоны хватило пары сброшенных на окраине города разрядников. Взорвавшись, они освободили столько маны, что контуры портала начали работать в разнобой и пилоны разрушились, — вступился за мага полковник, командовавший встреченным на окраине города полком. — На складе есть запасные, но их установка и проверка требуют времени.
— Хорошо, — ответила Илирра, — мы подождём.
Андрей, держась рукой за Миллу, слушал перепалку княжны со старшинами свободного города Либр. Новости неутешительные, от стационарного портала остались рожки да ножки, быстро убраться из пограничной зоны не получиться, связаться с Великой Матерью тоже. Имперские налётчики скинули в окружающих город лесах множество «глушилок» — артефактов, создающих непреодолимые помехи для магической связи. Городской совет направил десяток отрядов на поиск и обезвреживание досадных «гостинцев» но никто не ручался, что имперцы не повторят налёт и не засыпят окрестности новой порцией подарков. А время утекает, как вода, он подозвал к себе Ирран.
— Ирран, сними номера в гостинице.
— Не думаю, что мы найдём хоть один свободный номер. Госпожа, вы сами видели, что город забит беженцами. Откуда их столько?
— Не знаю, но думаю, что Великая Мать могла бы пояснить, — кошколюдка удивлённо воззрилась на посла. — Большая часть беженцев представлена лесными эльфами, а где они жили?
— В мэллорновых рощах по предгорьям, — ответила Ирран, Андрей кивнул.
— Теперь представь, что станет с рощами, если имперцы и наша внешняя стража начнёт магическое сражение? Сколько файерболов было послано против оркского полка? Ущелье Поющих вод выгорело, будто сухое полешко в печи, а что будет при стрельбе по площадям? У эльфов нет необходимого количества магов, чтобы построить защитные купола требуемой мощности, при массированной бомбардировке никакие артефакты и накопители не помогут.
— Если так, как вы говорите, то, каким образом «стервятники» смогли пролететь над землями миур? — развернулась к нему княжна. — Почему их не сбили?
— В том то и дело, что я не уверен-а, — поправил окончание Андрей, — в имперском происхождении нападавших. Вполне возможно, что аналогичным нападениям подверглись все близлежащие города, имеющие стационарные портальные площадки. У князя хватает внутренних врагов и проимперских элементов в стране. Сейчас они получили прекрасный повод выслужиться и загнать в ловушку одну неосторожную дракону. Напялить на себя можно что угодно и раскрасить под латы «стервятников», после чего сделать небольшой крюк под прикрытием полога невидимости и сбросить его над городом. Страх и паника после бомбёжки обеспечены.
— С чего вы, госпожа, решили, что нападавшие не имперцы? — спросил полковник Андрея.
— С того, что я насчитала над городом свыше двух десятков сторожевых контуров и ни один из них, по вашему рассказу, не сработал. Как подобное возможно? Или ваши маги не меняют частоту контрольного плетения, что её можно подделать за пять-десять минут?
— Меняют четыре раза в сутки, вы хотите сказать, что в магистрате есть предатель?
— Хочу, считайте, что сказала. Кто-то передал нападавшим «ключи» сторожевых контуров. За минусом времёни на передачу, активацию, подлёт-отлёт, приходим к выводу, что нападавшие действовали изнутри и не имеют к армии императора никакого отношения.
На Илирру было страшно смотреть, внешне она осталась невозмутимой. Спокойное выражение лица, ироничный взгляд, но пробивающиеся сквозь щиты цветные сполохи ауры не оставляли сомнения в том, что она находится в сильнейшем смятении. Вирк, начавшийся за здравие, заканчивался за упокой. Андрей не стал вываливать на княжну информацию о магической порче и предположение о наличии в её свите «недоброжелателя», сведения требовали осторожного обращения и приватной обстановки, но остаться тет-а-тет с драконой не получалось. Сказать о предателе на людях, и тот затаится, никакими способами его потом не выявишь. Пока же сволочь не подозревает о выявленном убойном плетении и снятом с него слепке по которому можно вычислить подлеца. Взять тварь в оборот можно было с помощью нехитрого заклинания, срабатывающего на кровь «родителя» порчи, но если вспугнуть вражину, он наложит на себя какую-нибудь защиту или изменит на короткое время свою кровь и все усилия пойдут насмарку.
— Я немедленно должна доложить обо всём отцу, — сказала княжна, — Какую помощь мы можем оказать в восстановлении портала?
— Никакую, — ответил дедок, — новые пилоны уже монтируют, после чего останется настройка, тут меньше, чем за пять часов не управиться при всём моём к вам уважении, так что отдыхайте и набирайтесь сил Ваша светлость, я приказал освободить для вас и уважаемых миур десять комнат в гостинице магистрата.
Дед, не теряя достоинства, вежливо поклонился, полковник поднял правую руку в воинском приветствии. Илирра в ответ склонила голову, дёрнулись уголки пухлых губ драконы, не привыкла она к подобному обращению. Либр хоть и находился на территории княжества, но считался свободным городом, его жители видели драконов редко и особого пиетета к владыкам неба не питали. Отсутствие должного поклонения свита почувствовала на себе в полной мере.
В гостиницу княжна не пошла, вместо этого она отправилась на портальную площадку, следом за главой отряда, в полном составе, двинула свита. Проводив взглядом драконов и задержавшись на стройной фигурке Ании, Андрей качнул головой, по словам кошколюдок сида ипостась не меняла и летела на спине Рената вместе с Миллой, Ирран и Симибой. Махнув рукой, он указал пальцем в сторону магистрата. Андрей не собирался метать икру почём зря, дед произвёл на него впечатление вменяемого человека, которому не занимать опыта в магических делах и если он озвучил цифру в пять часов, значит, так оно и есть, ну, или около того, тем более ему становилось хуже с каждой минутой, отдых был просто необходим.
— Госпожа, вам плохо? — участливо, заглядывая в глаза, спросила Милла.
Плохо? Не то слово! Надо освобождаться от марионетки, не протянет она, а может, протянет двенадцать часов, но он точно — нет. Некроз затронул дыхательные трубки, зараза перекинулась на глазные нервы. Хорошим он будет послом — слепо-глухо-немым.
…Через три часа марионетка ослепла на один глаз и оглохла на левое ухо…
— Ирран, Милла, соберите в моей комнате «призраков», — приказал Андрей.
— Есть! — ответила Ирран и побежала выполнять приказание. Через пару минут в просторной комнате собрались все миуры.
Пересчитав кошколюдок по головам, Андрей активировал заклинания и закрыл апартаменты от подглядывания и прослушивания, вдоль стен образовалась непроглядная дымная пелена, звуковой полог отсекал все щумы изнутри, но оставался проницаемым для внешних..
— Госпожа, зачем такие меры предосторожности? — спросила целительница.
— Затем, что я господин и зовут меня Андрэ, — ответил Андрей. Миуры одновременно ахнули, на груди Анришшы громко треснули рёбра, сам собою образовался глубокий разрез, рёбра треснули ещё раз и разошлись в стороны. — А теперь слушайте меня внимательно, — сказал вылезший из тела кошколюдки обнажённый человек, в котором некоторые «призраки» признали мага, танцевавшего с заклинательницами стихий. Рёбра марионетки встали на место, кровавый шрам затянулся, лишившись кукловода, она плашмя упала на пол. — Как вы догадались, я настоящий посол, с этого мгновения вы переходите в моё подчинение.
Кошколюдки молчали, Милла растерянно переводила взгляд с лежащего на полу тела на Андрея и обратно… В дверь затарабанили:
— Госпожа Анришша, вас просит Её Светлость, — голосом Рената проговорил стучащий в дверь. — Маги починили портал!
Андрей поднял взгляд к потолку…
— Ирран, скажи, что мы будем через пять минут, — распорядился Андрей. Миура нехорошо сощурила глаза, но перечить не стала. Ренат несколько минут топтался за дверью, но не дождавшись приглашения — убрался восвояси.
— Надеюсь, нам объяснят, что за цирк здесь творится? — повернувшись от двери, спросила миура.
— Коротко и без подробностей, — Андрей не горел желанием пускаться в дебри длительных рассказов, вместо слов он выхватил из пространственного кармана тонкую золотую пластинку, напоминавшую кредитную карточку, и подал её кошколюдке. — Если будут вопросы по существу, то отвечу.
Ирран, приняв магическую ксиву, провела когтем по боковой грани прямоугольничка. Над пластиной высветилась иллюзия Великой Матери, присутствующие в комнате «призраки» скучились за спиной командирши. Пока отряд слушал правительницу и читал «привязанный» к пластине текст, Андрей, достав из «кармана» походный комплект обмундирования и лёгкую кольчугу, быстро натягивал доспехи на себя.
«документ». Что-что, а чинопочитание в кошколюдок вбивалось с детства. Представленный Андреем магический «вездеход», в котором правительница предписывала всем без исключения подданым оказывать необходимую поддержку владельцу девайса, произвёл на хвостатых дам неизгладимое впечатление, а подкреплённая словами строчка, где говорилось о том, что выше поименованный шкас может подчинять себе любое армейское подразделение, добила окончательно. Вопросов ни у кого не возникло, хоть какое-то светлое пятно. Если воительниц и интересовало бездыханное тело на полу, каким образом внутри него очутился человек и за какие заслуги он удостоился полного доверия сверхосторожной правительницы, то виду они не показали, предпочтя личные интересы держать при себе. Внешне кошколюдки остались невозмутимыми, проявив тем самым недюженную выдержку, ни у одной дамы даже кончик хвоста не дёрнулся. Можно сколь угодно изнывать от любопытства, но вряд ли оно будет удовлетворено обстоятельными ответами. Слишком любознательные долго не живут — это была вторая истина, с которой кошколюдки знакомились вплотную. С миурами смена тела прокатила без эксцессов, оставалось убедить княжну в своих полномочиях. Вряд ли драконы воспримут исчезновение Анришшы и появление на авансцене нового посла так же спокойно.
— Выдвигаемся, — застегнув на груди пряжку перевязи с двумя расположившимися за спиной «близнецами» и направившись к двери, скомандовал Андрей. Ирран гортанно выкрикнула какую-то команду, кошколюдки активировали защитные амулеты и задействовали переговорники в шлемах. Бесцеремонно отодвинув посла в сторону, одна из миур открыла дверь в коридор. Переквалифицировавшийся из хвостатой «мужИчки» в человека равнодушно пожал плечами, «девочки» решили играть в секьюрити — пусть, он не возражает, лишь бы под ногами не мешались и не стояли на линиях магической атаки или обороны, если в них возникнет необходимость. Бросив нарочито ленивый взгляд на дверной проём, уже наполовину загороженный ретивой телохранительницей, Андрей почувствовал, как на загривке встают дыбом волосы. Всё пространство за тонким маревом звукового полога было заплетено сложной магической вязью. Тончайшее плетение напоминало работу мастерицы, вяжущей невесомые кружева, оно было так же воздушно и наполнено многочисленными завитками, его конструкции часто чередовались, собираясь в замысловатые узоры. Работой неизвестного мастера можно было бы долго любоваться и восхищаться, если бы не одно «но» — от завитушек разило нешуточной опасностью. Красивые узоры оказались наполнены смертельным ядом, а силовые точки геометрических конструкций служили для прочного захвата жертв.
Время замедлилось и сжалось подобно пружине, чувствуя, как на глаза опускается красный туман транса, а в кровь выплёскивается убойная доза адреналина, Андрей составил заклинание и направил его на кошколюдку, занёсшую правую ногу над порогом. Надо успеть — ещё мгновение и миура мухой влипнет в «кружева» и смерть хлынет через порог… Оттолкнувшая его воительница была отметена в сторону магическим «тараном».
— Стоять! — проорал Андрей, накинув на проём статический двухсторонний щит. Качнувшийся к живой плоти магический убийца, нарвался на непреодолимую преграду. Столкновение «щита» и «меча» длилось краткий миг, но за это время завитушки успели развернуться в длинные терновые шипы и выстрелить тысячами игл, застрявших в энергетическом поле, защита поблекла, но выдержала. — Тварь! — Взревел Андрей, он ни секунды не сомневался, что маг, навесивший порчу на марионетку и оставивший в гостинице магистрата «коридор с сюрпризом» — одно и то же лицо, для него не осталось никаких сомнений в личности затесавшего в окружение княжны поганца. — Милла, Риур, — позвал он вторую магичку, — Окно… За мной, на перехват. Быстро!
— Какого…, что…, — невысказанный вопрос Ирран повис в воздухе.
Из коридора донёсся душераздирающий, на одной ноте, словно от работающей циркулярки, крик. Разорвав полумрак, через светлый отрезок, освещённый открытой дверью, пробежал человек. Несчастный, угодивший в капкан, расставленный на другую дичь, разлагался прямо на глазах. На широкие половицы сыпались клочья волос и куски кожи, изо рта, носа и ушей человека стекала вонючая слизь, не добежав до второго поворота, он упал на струганые доски полового покрытия и растёкся бесформенной лужей. Страшная смерть… Неизвестный сыграл роль минного тральщика, отдав за разминирование собственную жизнь. Не успел затихнуть его последний предсмертный хрип, как магическое кружево рассыпалось на мелкие фракции, которые тут же испарились эффектными струйками насыщенного пара. От магической ловушки не осталось ни единого следа. Андрей мысленно поаплодировал несостоявшемуся убийце, доказавшему, что он является профессионалом высшего класса. Самоликвидация плетения уничтожила абсолютно все энергетические отпечатки, теперь ни один маг, читающий энергетические следы, не сможет определить, кто присутствовал в коридоре минуту назад, чего уж там говорить о часе или двух, а значит ни за что не выйдет на «кошачьего» недоброжелателя.
Командир «призраков» первая вышла из охватившего отряд короткого ступора, одним движением сорвав с плеча ганнер, она несколько раз выстрелила в оконную стену, вынеся вместе с ней приличный кусок перекрытия третьего этажа. Андрей прыгнул в дымящийся проём, следом, горя праведным гневом и желая наказать предателя, посыпались другие.
— Трое за мной, остальные внизу, — ткнув рукой в сторону крытых черепицей крыш и мостовой, Андрей, с помощью заклинания левитации, поднялся на крышу магистрата. — В драку не ввязываться, разрешаю применять ганнеры. Отжимайте Рената к крепости, попробую взять его живым, если он сменить ипостась — сбивайте нахрен, валите урода! — последнее «цэ у», он прокричал, перепрыгивая на крышу соседнего дома. Разбивая ногами черепицу, рядом с ним бежали Милла, Риур и третья, не знакомая ему миура из бывшего второго десятка. — Милла, Риур, переходите на соседние улицы, я чуть приотстану, на мне нет доспехов, — кошколюдки, снявшие на мгновение невидимость, синхронно кивнули, и окутавшись магическими пологами, перепрыгнули на крыши домов параллельных улиц. Андрей чуть притормозил, погоня дело хорошее, но об астрале забывать не след. Ренат наглядным примером доказал, что в магическом поединке его одолеть будет крайне трудно. Трудно, но не невозможно. Дракон был магом, но его противник владел безграничным запасом маны, сбрасывать со счетов подобный козырь было опрометчивым решением. Как никогда, Андрей был уверен в себе. Слияние с миром энергии пришло моментально, образ золотого дракончика вспыхнул в разуме ярче тысячи солнц. Астральный двойник искрился силой и будто укоризненно качал головой на изящной шее, шля своему хозяину бесконечный поток вопросов: «Где ты был? Почему оставил меня одного?»
Неприятно зачесалась татуировка на левом плече, поток силы несколько ослабил наведённые щиты. Андрей посмотрел на проносящуюся внизу кавалькаду эльфов на верховых троксах, и осторожно коснулся кончиками пальцев семейного герба.
— «Двум смертям не бывать, а одной не миновать, — подумал он».
Неожиданно троксы громко закурлыкали, невидимая сила снесла с дороги двух птиц, наездники вылетели с сёдел и покатились по мостовой. Из-за поворота показался боевой прайд миур. Плотная коробочка закрывшихся ростовыми щитами воительниц неслась по узенькой улице подобно ледоколу на реактивной тяге. С крыш домов было видно, как хвостатые амазонки раскалывали паковый лёд толпы, заставляя горожан прижиматься к стенам домов, несколько встречных повозок с возничими, сумняще возомнивших себя хозяевами дорожного полотна, были отброшены двумя магами второго десятка в сторону, больше никто на пути «призраков» вставать не пытался. Негативный пример опрокинутых возов и потирающих ушибы и ссадины эльфов, дал ясно понять, что вопли и пустые угрозы не остановят прайд кошколюдок, лучше на их пути не стоять — затопчут.
Чем ему нравились хвостатые «девчонки», тем, что леди моментально отбросили рефлексии. Получив приказ от правительницы, они ни секунды больше не сомневались в главенстве синеглазого недоделка, оказавшегося особо приближённой к монаршему телу особой. Дисциплина у кошек была на первом месте. Идеальные воины и убийцы. С последним его словом они превратились в неумолимые стрелы, движущиеся в направлении обозначенной мишени, и только смерть могла остановить их полёт.
— Вижу его, — ожил переговорник. Миура из второго десятка, скакавшая в пятидесяти метрах впереди Андрея, остановилась на крыше крайнего к центральной городской площади дома. Включённый режим маскировки делал её невидимой для стороннего наблюдателя, то, что под ногами киски разлетается и трескается черепица, никого не насторожило. Люди не привыкли смотреть вверх, а многоголосый гомон толпы лучше любого полога скрадывал подозрительные звуки.
— Где? — сигая на соседний скат и «подвешивая» в разуме очередную рунную схему убойного характера, спросил Андрей.
— За вторым фонтаном на центральной площади.
— Понял! — в сторону городской площади отправилась три свободных сторожевых модуля, переделанных в разведчиков. — Есть, метка сработала! Модуль ведёт его! Ирран, обходите площадь, вы должны зайти со стороны торга, я перекрою дорогу на крепость.
— Есть! — задорным голосом Ирран ответила магическая рация. Андрей скрипнул зубами, всё бы ей веселиться. Ей бы не отрядом командовать, а клубки в доме гонять.
— Ирран! Будь осторожна, близко к нему не подходите, бейте издалека, Ренат далеко не тот недоумок, которым прикидывался. Лучше перебдеть…
— Поняла. Конец связи, — отбилась кошколюдка. — Не учи учёную, — процедила она в сторону. — Разбиться на тройки, перекрываем улицы, ведущие на площадь, если эта ящерица вздумает взлететь: стрелять по крыльям, посмотрим, как он сможет отразить огонь с разных направлений.
Андрей притаился за широкой каминной трубой, магических доспехов у него не было, и светиться было не с руки. Если всё пойдёт как надо, то прайд выгонит добычу на него, а пока суть, да дело, лучше заготовить как можно больше боевых рунных схем.
Вспоминая уроки Седого, он «клепал» убойные плетения одно за другим — «огненный шторм», «воздушные ножи», «таран», «секира», немного напитывал энергией узловые руны и отставлял заготовки в сторону. Параллельным потоком составлялись плетения небольших молний — ноу-хау отдавалась роль сюрприза… После учебных схваток, древний дракон всегда устраивал разбор полётов, во время которых Андрей превращался в слух и память:
— «Если тебе противостоит заведомо более опытный и искушённый противник, — говорил Седой, — то не стоит пытаться победить его, противопоставляя отточенному мастерству сложные схемы, гораздо эффективнее будет использовать несколько элементарных, но энергонасыщенных структур. Всегда держи при себе с десяток различных заготовок, связь с астралом позволяет тебе легко довести их количество до сотни и более. Тот, кто скажет, что я порю горячку, пусть откусит себе хвост. Запомни — простые плетения легко комбинировать и чередовать последовательность их применения. Четыре или пять шаблонных образцов позволяют делать множество связок с совершенно неожиданными свойствами, и пока твой противник составляет и напитывает сложный боевой комплекс, ты обрушиваешь на него настоящий убойный град из десятков заклинаний. Противник, получив по сусалам, переходит к обороне, как только появляется купол или щит — он проиграл. Сколько ударов может выдержать пассивный или активный щит, если ты в него ударишь со всей своей мощи? В настоящем бою абсолютно нет времени навешивать на себя стационар… Пять или шесть прямых попаданий, максимум десяток, после чего он твой…»
Спасибо, Седой, у тебя был хороший ученик, пусть экзаменатором у него выступаешь не ты, но это к лучшему, сражение с незнакомым противником покажет, насколько подопечный подготовлен к самостоятельным полётам. Андрей, завершив двадцатую по счёту «секиру», решил разнообразить меню. В дополнение к сотне заготовок, он составил схемы «земляных ножей» и «огненного дождя», довеском к магическому арсеналу легли «пресс» и «кувалда», руны которых были под завязку накачаны энергией. Стоило мысленно произнести ключ активации и убойная сила заклинаний вырвется наружу.
— Осторожно, он нас заметил!
Тишина…, казалось, она длится вечно, Андрей в мгновение ока провалился в транс и выглянул из-за трубы. Непонятно каким макаром Ренат смог обнаружить одну из троек миур, но выводы он сделал моментально — кошколюдки пришли за его головой. Для находящегося в боевом трансе наблюдателя события на площади разворачивались, словно в замедленном кино. По барабанным перепонкам резанул звук трения пенопласта о стекло. От Рената в сторону обнаруженных воительниц протянулся видимый простым взором тёмный жгут. Людей и эльфов, попавших под действие заклинания, собрало в громадную кучу-малу и со всего маху бросило на миур. Ярко полыхнула плёнка щита, амулеты не подвели, но людей это не спасло. Тела, отражённые статическим барьером, получили дополнительные ускорения и со скоростью под сто километров в час, разлетелись во все стороны. Живые снаряды сбивали и калечили находящихся на траектории полёта жителей города и беженцев, многие из «запуленных» закончили жизненный путь, встретившись с каменными стенами окружавших площадь зданий. Над площадью поднялся многоголосый вой, но это было только начало…, Ренат не думал останавливаться. Толпа перепуганных людей бросилась искать спасения в боковых улочках, но многие не успели сделать и трёх шагов, как в центре фонтана, возле которого стоял загоняемый прайдом предатель, развалилась статуя бородатого мужчины. Шрапнель из тысяч каменных сколков, убивая правых и виноватых, врезалась в защитное поле миур, следом за каменным дождём в центр барьера ударило неизвестное Андрею заклинание. Защита не выдержала, тусклое свечение померкло совсем, разорвавшийся у ног вооружённой ганнером кошколюдки файербол, поставил точку в её карьере. Воительницу подбросило вверх метра на четыре. Ренат не упустил момента, и словно утку на взлёте, добил противницу, метнув в неё какую-то сложносоставную хрень. Из-под упавшего на мостовую закованного в доспехи тела растеклась красно-бурая лужа. На этой ноте тактические успехи дракона закончились, подоспевшие маги прайда яростно атаковали его десятком различных плетений. Кошколюдки, в отличие от их противника, не могли развернуться не то, что в полную силу, в половину силы для них было много, маги опасались встречным заклинанием убить соплеменниц на противоположных сторонах площади, поэтому часто, но слабыми заклинаниями. Ушедший в глухую оборону дракон, решил, что их много, а он один и сегодня не его день. Мысли о неудачном дне подкрепились сменой ипостаси. С точки зрения Рената, в истинном облике он мог воспользоваться более сильными и убойными плетениями, в крайнем случае — улететь, но… подчинённые Андрея сполна реабилитировались за кратковременный ступор в гостинице. Дракон в спешке не учёл маленького нюанса, что в течение одной-двух секунд в момент смены облика у него не будет защиты, энергия которой на краткий миг уйдёт на смену облика. Ирран не подвела, ганнер в её руках выплюнул несколько огненных шаров. Третий снаряд-заклинание не встретил никаких препятствий, если таковым не считать перепонку правого крыла вражины. О побеге с помощью крыльев тот мог забыть, на бомбардировщик американских пилотов дракон походил мало, летать на честном слове и на одном крыле его не научили.
Над площадью разнёсся громоподобный рык раненого чудовища, которое и не подумало о поднятии лапок. Оный монстр ответил тройке Ирран длинным языком пламени из раскрытой пасти, командирша и одна из её напарниц успели нырнуть в фонтан, третья кошколюдка сгорела быстрее спички. Ни доспехи, ни защитные амулеты не уберегли её гнева дракона. Каким-то отстранённым восприятием Андрей отметил, что жаркое пламя превратило в прах с десяток горожан, раненые люди и эльфы просто не смогли убраться в сторону. Между тем Ренат засек, что путь в сторону крепости загораживает всего лишь одна противница. Миура из второго отряда выдала себя стрельбой из ганнера, которая не принесла каких-либо повреждений черночешуйчатому монстру, восстановившему щит, подпитывающийся из мощного амулета-накопителя на левой лапе. Возмездие не заставило себя долго ждать. Дракон оказался способным на неожиданные атаки. Через секунду треть крыши и кошколюдка исчезли в яркой вспышке, а её убийца шустро перебирал лапками в сторону улицы, ведущей к крепости со стационарным порталом, в которой на данный момент находился вирк княжны.
Время! Андрей спрыгнул с крыши, оправив в коротком полёте к визави связку из пяти плетений. Приземление, перекат, ещё пять заготовок отправились навстречу несущемуся на полной скорости чёрному грузовику. В заднюю полусферу защитного купола дракона врезался пятёрик подарков от магичек миур. Ба-бах! То не колесо лопнуло, с таким хлопком обычно исчезает разрядившийся щит. Ренат, вновь задействовав накопитель, выстроив вокруг себя новый купол. Андрей плотоядно усмехнулся. Наставник оказался прав на все сто, напитанные астральной энергией заклинания через десяток попаданий истощили защиту чёрного дракона и его амулет. Пришла пора сюрпризов, а «земляные ножи» вам понравятся? Хлопнув ладонями по мостовой, Андрей продолжил обстрел противника, сложносоставное плетение срабатывает с небольшой задержкой, а пока можно вышибать дух простым «тараном».
Чёрные «пики», насадив на себя дракона словно бабочку, пробили камни мостовой и крепкую чешую. Не дав врагу опомниться, Андрей приласкал его несколькими молниями и вышиб дух «кувалдой». Потерявший реальность противник был заключён в силовую ловушку.
— Ренат, Ренат, не ожидал я от тебя такой подлости, — встав чуть в стороне от морды поверженного супостата, сказал Андрей. Враг не мёртв и вполне может плюнуть огоньком, хм-м — зажигалка переросток, Андрей бы плюнул…
— Андрэ, — судорожно дёргая задними лапами, рыкнул Ренат. — Значит ты…
— Вопросы буду задавать я, — сказал Андрей, — Придержи красноречие для ответов…
— Надейся, ты опоздал, скоро твоим драным кошкам придёт конец, кха-кха-кха, — дракон закашлялся, выхаркивая тёмные сгустки крови. — никаких ответов ты от меня не дождёшься, вонючий шкас.
Тут Ренат был прав, Андрей мог остаться без ответов на вопросы, касаемые хозяев пришпиленной к земле «бабочки», а также их целей и задач. Душа требовала сатисфакции, но, видимо, плюющийся кровью из пробитых лёгких, думал иначе и заказчиков не продавал. Или он принёс клятву на крови, в данном сучае как его не пытай, кроме бреда ничего не вытянешь. Требовалось какое-то неординарное решение.
— Что, тля, муха навозная, кха-кха, обломался? Драконы могут терпеть боль, а смерти я не боюсь. Ха-ха, вы не попадёте в столицу…
— Не боишься смерти? О-о! Для тебя я приготовил нечто хуже смерти, — ответил Андрей.
— Интересно, что же? — пытался бравировать дракон, но разглядев прорезавшиеся в глазах мучителя жёлтые зрачки и уловив запах ландыша, захлопнул пасть.
Небольшая молния ударила Рената в бок, ещё одна, ещё, ещё. Дракон, вереща от боли, бился в силовых путах. Ещё, ещё, ещё, на площади запахло сгоревшим мясом. Ещё, Андрей чуть не блевал, первый раз в жизни кого-то пытая, но продолжал наращивать темп, верещание перешло в ультразвуковой визг, молнии били по шее и голове, и когда у пытаемого не осталось сил на визг, была предпринята попытка взломать барьеры на его разуме. Добычей взломщика стали несколько ярких образов, в том числе сюзерена и нанимателя пленника в одном лице. Поняв, что тайну сохранить не удалось, Ренат вложил самого себя в магическое плетение, сбросил с себя путы и рухнул на мостовую…
Андрей, забрызганный с ног до головы драконьей кровью, смотрел на Ирран, отстрелившую башку ретивому пленнику.
— Зачем? Я бы справился.
— Он мог вас убить, вы видели, как он сбросил силовые путы?
— Всё было под контролем. Хотя, с другой стороны — спасибо.
— Ну, да, не за что, — смешно дёрнула носом Ирран. — Что-нибудь удалось узнать. — типичная кошка, любопытство так и плещет.
— Есть маленько, физиономию нанимателя я запомнил хорошо, осталось узнать его имя, не люблю останавливаться на половине дороги, но некоторые совершенно не умеют держать в руках оружия, надо устроить тренировку.
— В другой раз, сейчас готовьтесь держать ответ перед княжной.
— Илирра… Ты права, собирай отряд и так мы подзадержались, идём на портальную площадку.
— А? — махнула рукой кошколюдка в сторону обезглавленного, насаженного на каменные пики тела.
— Мусор приберут городские власти.
Через минуту, бросив тело дракона на попечение магистрата, небольшой, ощетинившийся ганнерами, отряд двигался в направлении портальной площадки.
За сто метров до вожделенных ворот Андрей услыхал радостные возгласы. С чего бы такие проявления радости? Всё шло к тому, что маги восстановили портал и в город пожаловали высокие гости. Странно, неужели гостей и хозяев не обеспокоили взрывы на центральной площади, и ни один стражник не сбегал в крепость с докладом? Война постучалась в дом, а они живут как свиньи на заднем дворе, пока на бойню не сведут, не хрюкнут. Кто-то лебезящим голосом распинался перед неким Руигаром. Андрей повернулся к Ирран:
— Наместник, Руигар астал северных приграничных земель, — правильно поняла пантомиму кошколюдка. — Ходят слухи, что он и княжна…, они того, м-м, — смутилась командир «призраков». Андрей едва сдержался, чтобы не рассмеяться в голос. Смущённый «призрак»… — А по грохоту, так Милла выставила над всей площадью полог, а стражу в первые секунды побило.
Когда до цели путешествия осталось не более пятидесяти метров, ворота на портальную площадку распахнулись.
— Твою, — выдохнул Андрей. — Огонь по охране! — активированная им силовая ловушка захлопнулась над свитой княжны. Сама Илирра и её кавалер, в котором был опознан наниматель убитого пять минут назад Рената, покатились по земле от мощного «тарана». Андрей бил в кавалера, но вспыхнувший над парочкой статический щит, опрокинул на землю обоих. Руигар тут же вскочил на ноги и плюхнулся обратно, плотный огонь из ганнеров прижал его и княжну к мостовой. Андрей спокойно активировал «пресс», прижав дракона к мостовой, будто асфальтоукладчик лягушку, Илирра была обездвижена путами.
Миуры в горячке быстротечного боя «положили» не только охрану, неплохо досталось магам из обслуживающего портал персонала, треть из них лежала теперь безвольными куклами на залитых кровью камнях. Остальные тряслись мелкой дрожью под прицелом двух тяжёлых ганнеров, о сопротивлении они не помышляли. Нападение было для них полной неожиданностью, если застигнутые врасплох драконы не смогли ничего противопоставить боевому прайду миур, что говорить о них — простых бытовиках? Среди пленников ходила Милла и отбирала защитные амулеты, один козлобородый старик попытался что-то вякнуть и был тут же вздёрнут мускулистой рукой над мостовой. Милла, охлопав дедка по длиннополому одеянию, выудила у того из кармана плоский диск на длинной цепочке. Дед шлёпнулся на землю. Двенадцать человек, подсчитал Андрей трясущуюся братию, ни одного боевика, неудивительно, что воительницы уделали их за пять секунд.
— Ключ-активатор портала, — сказала кошколюдка, перебросив ему конфискованный диск.
— Хорошо, — поймав кругляк, буркнул Андрей, которому было совсем неуютно под полными ненависти взглядами княжны, Руигара и зажатой путами свиты.
Он поискал глазами Анию и наткнулся на полный презрения взор. Пусть в глазах любимой не было ненависти, но сожаление от того, что она неосторожно запачкалась в связи с мерзким шкасом, читалось отчётливо. А чего он ожидал? Для всех пленников именно он и его «кошки» выглядели агрессорами, вряд ли наместник посвящал княжескую дочь в свои планы… Нет, не чувствовал он себя виноватым, наоборот, втюхавшись в змеиное кудло, собирался пройтись по хвостам ядовитых гадов. Интуиция и пятая точка, которые так чувствительны на неприятности, кричали, чтобы он бросал всё и делал ноги, но здравый рассудок железной рукой задавил панические возгласы. Позади не маячили купола Московских храмов, но отступать было поздно и некуда, неспроста Руигар наведался в заштатный городишко, не иначе ему донесли о прибытии Илирры со свитою. Учитывая наличие разбросанных по лесам мощных глушилок, во весь рост вставал вопрос о защищённом канале. Тут логическая цепочка обзаводилась ещё одним толстым звеном о, как минимум, информированности властного ублюдка о происходящих событиях, а если сделать некоторые допуски, то его причастности к ним. Не верил Андрей, что кто-то мог без должной подготовки связаться с представителем князя и быстро настроить портал. Странности в нападении ряженых драконов на город не оставляли никаких сомнений в игре Руигара на два фронта. Поток тяжелых мыслей вёл хороводы в его голове, но Андрей по-прежнему смотрел на Анию, видимо эльфийка что-то прочитала в его лице и стушевалась, взгляд девушки потерял остроту, теперь в нём проскальзывала растерянность и непонимание.
— «Ты не права», — мысленно ответил он сиде и отвернулся.
— Отпусти меня, иначе…, — подал голос наместник.
— Иначе, что? — присел Андрей на корточки перед сановником. — Что иначе? — на него напали ярость и злость на прилизанного мачо. Повинуясь лёгкому движению руки, силовой кокон стал плотнее. Наместник захрипел. — Ты не в том положении, чтобы угрожать, — давление кокона ослабло. — Подумай над этим, не усугубляй, у меня к тебе много вопросов, успеешь усугубить…
— Андрэ, — шагавшая к нему Ирран крутила в руках толстый гроссбух и задумчиво почёсывала кончик носа.
— Слушаю, — отряхнув колени, он оставил Руигара размышлять над превратностями судьбы и повернулся к миуре. Спину ожгло полным ненависти взглядом княжны. Какие страсти, Ирран не ошиблась, наместник и княжна того…, этого самого…
— У нас проблемы, — сказала кошколюдка и протянула послу гроссбух, её коготь оставил четкую отметину на последней странице, исписанной размашистым убористым почерком.
— Удивительно, — хмыкнул Андрей, — а я думал, что мы джигу танцуем.
— Будем, — уверенно ответила командир «призраков», — если верить записям местных крючкотворов, обслуживающих портальную станцию, а не верить нет никаких оснований, то с наместником прибыло три десятка магов. Из них двадцать на верховых троксах. Делегация заявилась час назад, маги только-только отстроили координатную привязку.
— Ты не ошибаешься?
— Нет, я научилась читать в шесть лет, здесь чёрным по белому описаны все прибывшие и время открытия портала. Если кто и ошибается, то это клерки обиженного Миллой козлобородого управляющего, что вряд ли возможно. Канцелярские крысы приучены вести строгую отчётность.
— Что-то я не вижу здесь ни магов, ни троксов.
— И я не вижу. Если магов здесь нет, значит, они есть где-то в другом месте, но в любой момент могут заявиться на огонёк, тогда для танцев будет самое время.
— Я понял, к чему ты клонишь, прикажи второму десятку занять оборону на стене, а я продолжу увлекательную беседу с уважаемым наместником. — Андрей незаметно поманил Ирран пальцем, миура как бы невзначай наклонилась поправить наколенный щиток на правой ноге. — Сделай так, чтобы княжна и свитские слышали наш междусобойчик, — шепнул он кошколюдке. — И уже громче, в полный голос, — Исполняй!
— Есть! — Ирран лихо развернулась, но исполнить наказ не успела. За городскими стенами началось непонятное светопреставление. — Я на стену! — в четыре громадных прыжка командирша достигла стены, ещё два скачка потребовалось ей для преодоления лестничного марша.
Под ногами ощутимо вздрогнула земля, расчищенные от растительности вершины загородных холмов, видимые с лобного места портальной площадки, окутались разноцветным сиянием. С каждой секундой сияние становилось ярче и ярче, высоко в небе, попирая законы природы, загорелось настоящее северное сияние. Мерные колебания почвы превратились в мелкую тряску. От холмов налетел шквалистый горячий ветер. Андрей повернулся к наместнику, по торжествующему огоньку в глазах пленного дракона становилось понятно, что главная гадость свершилась. «Радуйся, — мрачно подумал Андрей. — Недолго осталось». Если его предположения верны, в тех же краях стоило искать потерявшихся магов. Верховым троксам до холмов было десять-пятнадцать минут неспешного бега. Неожиданно дрожь земли прекратилась, неземной свет погас, но острое зрение драконьего оборотня и не менее острое кошколюдок, позволило разглядеть красное зарево далеко на востоке, там, где находились горы миур.
— Что за…, — Андрей поискал взглядом кого-то из боевых магов, но Риур сама бежала к нему.
— Резонатор! Они запустили резонатор!
— Стоп! Какой резонатор? Для чего он нужен?
— Если с полевой стороны пространственного щита создать мощные высокочастотные колебания, то устройства, генерирующие поле, начинают работать вразнобой. Резонатор оставил приграничье миур без щита.
— Удар в спину, — кивнул Андрей, легионам императора теперь ничего не мешало начать вторжение. Ай да Руигар, ай да сукин сын. Под носом у Великой Матери сумел провернуть масштабное строительство, замаскировав его оборонительным комплексом, а для придания должной достоверности и необходимости усиления обороны устроил театрализованное представление с имперскими «стервятниками». Хм-м, а маги знали, на что идут? Широкое поле для предположений и различных гипотез, но заниматься его «вспашкой» нет времени, хотя, что мешало наместнику взять с подчинённых клятву на крови или прищучить смертельными грехами или применить комбинацию обоих способов…
Подхватив рукой пустой ящик, Андрей поставил его возле наместника, Риур усилила плетение пут на обездвиженной свите, но «забыла» подпитать звуковой полог. Пока задумавшийся, ушедший в себя шкас нарезал круги вокруг лежащего на земле пленника, полог разрядился совсем. Не заметив того, что допрос перестал носить приватный характер, шкас присел на ящик и, безжизненным, не выражающим ни единой эмоции голосом, обратился к Руигару:
— Теперь я понимаю, почему ты приказал Ренату убить посла Великой Матери, но мне гораздо интересней узнать, какие причины и обстоятельства заставили тебя предать князя? — Андрей не видел, как вздрогнула и широко раскрыла глаза Илирра, и как в глубине её глаз появилось неверие и отчаяние, не видел он, как губ Ании коснулась лёгкая улыбка, он перестал замечать всё вокруг, весь мир для него сконцентрировался на допрашиваемом пленнике. — Не советую молчать или запираться, я бы не хотел для тебя участи Рената, со взломанным разумом он прожил недолго.
Андрей с самого начала построил разговор так, чтобы максимально выставить на передний фронт одну правду. Драконы обладали магией и могли отличить правду и кривду, но кто мешает заменять понятия или использовать недоговорённости, а к словам добавить шелухи. Правда была страшным оружием в умелых руках, нужно было правильно им распорядиться. Задуманный допрос он ориентировал на Илирру. В любом случае ему не избежать встречи с князем и лучше иметь наследницу, если не союзницей, что после сегодняшних событий практически нереально, то не врагом. Нейтральной позиции дочки властителя будет достаточно. Илирра, несмотря на молодость и любовное увлечение, девочка умная и простит ему вынужденное пленение. В конце концов, она поймёт причины его поступков, и не будет мстить.
— Что ты с ним сделал? — наместник потянул носом воздух.
— Убил, — буднично, будто ему не раз приходилось убивать драконов, ответил Андрэ. Руигар посмотрел в лицо шкаса и внутренне похолодел. Глаза недоделка казались пустыми, но замогильный холод, идущий из их глубины, не позволял усомниться в правдивости слов. Командир кошколюдок действительно убивал драконов не один раз.
— И меня…
— Думаешь, я тебя убью? Нет, я приложу все силы, чтобы доставить твою тушку в целостности, не скажу, что в сохранности, до дворца князя. Не моя прерогатива судить тебя, князь сам решит твою судьбу. Если ты надеялся, что император наградит тебя за предательство, то вынужден разочаровать — Хазгар ненавидит предателей. Предавший раз, предаст вторично. Как всякий правитель, он пользуется их услугами, а потом тихо отправляет использованный «материал» в чертоги Многоликой. Зачем ему те, кто лишился чести и отказался от своего слова? Что-то мы ушли в сторону от темы вопроса, я хочу знать причины, молчать и врать не советую, не заставляй меня применять пытки. Ренат не поверил и умер…
— Ренат был сопляком…
— Зря ты так, о мёртвых принято говорить либо хорошо, либо ничего не говорить, — сказал Андрей и ударил Руигара молнией. В воздухе запахло озоном. Получив разряд, наместник глотал ртом воздух, о такой магии ему не приходилось слышать, пыточное плетение шкаса било по нервным центрам и доставляло сильную боль, терпеть или абстрагироваться от которой было практически невозможно. — Мальчик был предан тебе, как верный пёс, в отличие от тебя он достоин уважения, — второй ветвистый разряд, коснулся головы наместника, к запаху озона добавилась вонь палёного волоса. — Умереть можно с честью, умереть можно без чести, смерть может прийти быстро и милостиво, но может задержаться. Если ты предпочитаешь молчание, она задержится надолго и примет в свои объятья безвольный овощ. Через десять минут моих упражнений у тебя не останется сил ни на что, а взламывая разум, я не буду особо печься о сохранении твоего рассудка, — тут Андрей блефовал, чтобы наместник не почувствовал фальши, он приголубил его третьим разрядом. — Мне продолжать? — склонился он над отдышавшимся драконом.
— Нет, я скажу…
— Замечательно и стоило подвергать себя мучениям?
— Хазгар обещал не причинять вреда Илирре и отпустить её за океан, если я помогу убрать щиты миур. В случае отказа или сообщения князю о состоявшемся разговоре, он грозился казнить её на моих глазах самой мучительной казнью, я не мог… Я хотел оправить её на другой материк…
— И ты поверил?
— Да, император не врал, я бы почувствовал ложь.
«Наивный, — подумал Андрей».
— Как вы встретились?
— Две пятины назад, ко мне прибыл его посланник, он организовал прямой канал связи.
— Влюблённый дурак, — сказал Андрей, разворачиваясь к притихшей свите. Княжна сидела на земле, обняв колени руками и тупо буравя взглядом землю. — В то, что ты любишь дочь князя, я поверил, остальное шито белыми нитками, не заставляй меня продолжать, — он поднял вверх правую руку. Между растопыренными пальцами проскочило несколько разрядов.
— Не смей! — Илирра отошла от транса. — Не смей, подонок!
— И она тебя любит…Правы были древние, любовь лишает разума. Тарг, мелодрама из театра! — Андрей перешёл на алат. — Сейчас расплачусь, злодей и влюблённые. Нет, два злодея, остальные белые и пушистые. Дядя молодец, нашёл ключик к придурку, уважаю, умеет он добиваться своего.
— Дядя? — Руигар выпучил глаза.
«Фигассе, наместник шпрехает на алате?»
— Хазгар твой дядя? — повторил на алате Руигар.
«Приплыли…. Придётся лично убить дурака, хотя сам не лучше»…
Руигар, полуприкрыв веки, смотрел на своего пленителя, он никак не ожидал, что странный шкас вдруг заговорит на одном из языков, который был в ходу у южных народов соседней планеты три тысячи лет назад и сболтнёт такое шокирующее известие. Наместник моментально ухватился за толстую нить оговорки, намеренно подлив земляного масла в огонь. Он ничем не рисковал, выдавая знание языка с другой планеты, смерть от руки княжеских палачей или смерть от выстрела из миуровского ганнера ничем не отличаются — обе дороги ведут прямиком в чертоги Многоликой. Страшная пытка от которой не помогало отключение чувствительности нервных волокон, не оставила никакого сомнения в собственной судьбе — его отправят прямым путём за грань. Дракон видел, как напряглись скованные странными силовыми путами Илирра и Ания, которых имя императора, произнесённое незнакомым языком, заставило встать в стойку охотничьего рикса. Ания о чём-то задумалась, по тому, какие взгляды она бросала на мучителя, сида пришла к каким-то выводам, но озвучивать их не спешила. Сам мучитель положил ногу на ногу, вперил в наместника взгляд немигающих синих глаз и молчал, от разливающегося вокруг него холода становилось неуютно. Неуютно — это ещё слабо сказано…
В другом месте и в других обстоятельствах Руигар с удовольствием побеседовал бы с синеглазым самозванцем, уж больно интересные магические кружева тот применил для захвата свиты и наместника. Чёткие, предельно экономные по затратам маны и выверенные до самой последней узловой точки плетения не согласовывались ни с одной известной магической школой, что само по себе было странно. Магические кандалы оказались с сюрпризом, спрятанным в основе рунной схемы. Любые попытки освободиться от невидимых оков делали их сильнее и прочнее. Вложенная в структуру плетения схема энергетической подпитки, высасывала ману из контрзаклинаний, направляя её на усиление пут. Руигар, попытавшись разорвать магические цепи направленным импульсом, чуть не задохнулся от уплотнившегося кокона, сжавшего его до хруста рёбер, больше попыток освобождения не предпринималось. С теми же трудностями столкнулась свита княжны. Драконы несколько минут дёргались за спиной сидящего на деревянном ящике ублюдка, но убедившись, что оковы стали только прочнее — бросили бесполезный труд.
Наместник осторожно повернулся на левый бок, кандалы не препятствовали, уже хорошо, а то грудь онемела от лежания на жёстких камнях. Человеческая ипостась оказалась неприспособленна к каменным перинам. С момента захвата прошло довольно много времени для того, чтобы отойти от шока и попытаться каким-либо образом повернуть ситуацию в свою пользу. Требовалась самая малость — нащупать связь между шкасом и кошколюдками. Беспрекословное повиновение последних приказам недочеловека было не менее странным, чем его магия. Сначала Руигар думал, что миуры околдованы и находятся под заклинанием подчинения, но осмотр с помощью истинного зрения не выявил на воительницах никакого магического хомута или поводка с помощью которых контролировались бы разумы попавших под заклятие. Версия о живых марионетках не оправдалась, значит тут что-то другое. Логика диктовала единственно верный вывод: прайд передан под командование недоделка распоряжением Великой Матери, никому другому «призраки» просто не подчинялись, даже дочери правительницы не могли отдавать приказы грозным воинам. Тут же было вопиющее попрание древних традиций кошколюдок — выполнение прайдом кошколюдок приказов мерзавца. Фраза про императора расставила всё по своим местам. Хм-м, белошкурая кошка вылезла из раковины и затеяла большую игру, только она прокололась — император ни за что не допустил бы незапланированной прививки кривой ветки к семейному древу. Все племянники и племянницы императора, вплоть до седьмого колена, наперечёт, откуда взялся ещё один? Старая дура решила выпустить в мир очередного освободителя, даже нашла самоубийцу на роль племянничка, ещё бы внучка притащила. Интересно, она рассказала «родственничку» историю последней самозваной Ягирры или опустила подробности? Хазгар оказался мастером придумывать мучительные казни, дракона умирала долго, очень долго…
— Откуда ты знаешь алат? — наконец ожил шкас. Руигар хотел сказать что-нибудь колкое, но оценив взглядом сооружённый самозванцем звуковой полог, резко изменил решение. Простота и эффективность, изолирующие грани выставлены по силовым линиям и выполняют строго регламентированные, классические функции, никаких лишних «хвостов». Полог выполнен настолько просто, что любая попытка нарушить его целостность и проникнуть за грань слуховым «щупом», нарушала целостность грани, тем самым подавая сигнал о попытке взлома. «Племянничек» не так прост, как кажется, такой вполне мог убедить Великую Мать в своих притязаниях, может, не стоило спешить с раскрытием лингвистической карты. — Кажется. Я. Задал. Вопрос? — разделяя каждое слово, повторил шкас.
Руигар, осторожно перекатившись на спину, бросил взгляд на палача и неподвижно замер. В синих глазах недоделка прорезались узкие жёлтые зрачки, на правой щеке пробился ряд чешуек, а подушечки пальцев украсились чёрными когтями в половину пальца длиной. Каким-то шестым чувством наместник понял, что ложь в ответе неуместна, сейчас на него смотрела сама смерть. Несколько секунд назад перед ним был слишком много возомнивший о себе недоделок, которого сменил опасный в гневе дракон, скинувший с себя маску простака. Возможно, Великая Мать не так уж неправа. Не рано ли её записывать в дуры? Было во вставшем с ящика драконе что-то такое, что заставляло относиться к нему со всем уважением и пиететом. Руигар ощутил, как спина примерзает к обледеневшим камням, «племянник» наклонился над ним и зловеще прошептал:
— Врать и молчать не советую, пожалеешь.
Наместник, проживший не одну тысячу лет, почувствовал, как из неизведанных глубин подсознания вырастают липкие щупальца страха, овладевающие всём естеством. Захвативший его ужас был сродни жути, испытанной две пятины назад. Император был настолько убедителен в словах, что не поверить произнесённым угрозам было невозможно, казалось, что более убедительным не может быть никто, но жизнь доказала ошибочность подобных рассуждений. Самозванец мог оказаться настоящим племянником, поелику нагонять страх он мог не хуже, если не лучше, венценосного родственничка. Семейная черта, так сказать.
— Я родился на Иланте, — Руигар еле протолкнул слова через ставшее узким горло.
— Дальше, я внимательно слушаю.
— Отец и мать жили далеко на юге. Родители изучали алатов, я был с ними, язык дикарей оказался несложным в изучении…
— Каким ветром тебя занесло на Нелиту?
— За тридцать лет до начала войны отца пригласили работать в столичный университет…
Чёрт оказался не так страшен, как его малюют. Наместника можно было назвать земляком. В какой-то степени ситуация прояснилась, просто так сложились обстоятельства, столкнувшие Андрея и знатока языков другой планеты. Надлежит сделать себе на носу зарубку и не распускать язык. Сколько таких «земляков» порхает по Нелите, кто их считал? Нашёлся один, найдутся и другие.
Прекратив ментальное воздействие на высокопоставленного пленника, он опёрся локтями о колени, положил подбородок на сцепленные «лодочкой» руки и крепко задумался. Думы, думы он превратился в какого-то голема, раскладывающего информацию по разным полкам. Андрей помассировал виски, м-да, ситуёвина, засветил зад он по полной, хоть на глаза никому не показывайся. Засветка раньше срока была совершенно ни к чему, но… как надоели шпионские игры. Великая мать, император, княжна, наместник, Ания — все плетут личные паутины. Надоело!
— Может, ты растопишь лёд? — прокашлялся Руигар, примороженный к мостовой.
— Потерпишь, — ответил Андрей, искоса бросая взгляды на Ирран, несущуюся от широкой портальной площадки. — Что опять? — спросил он подскочившую кошколюдку.
— Милла говорит, что кто-то ведёт настройку выхода на сигнал маяка нашего портала. Неизвестный открывает пространственный переход!
— Всем отойти от портала! Пленных определить в укрытие! Занять оборону у внешних стен! — воительницы моментально перенесли свиту за непонятный полутораметровый каменный парапет у южной стены. — К бою!
Одновременно с последним приказом он накрыл пленников несколькими щитами, миуры посыпались со стен и заняли укрытые, определённые заранее, позиции. Ирран предполагала ситуацию с прорывом противника через портал и заранее определила рубежи обороны. Надо было убить наместника…
Пространство между двумя портальными стелами подёрнулось рябью, налилось ярким светом и будто лопнуло. Опережая людей, на портальную площадку выскочил отряд из десятка металлических големов с гербами княжества Орой на груди. Андрей поднял левую руку вверх, жестом отменяя приказ на немедленное открытие огня. Следом за големами из открытого зева портала начали выходить люди, за людьми показались драконы.
— Тарг! Хорощо, что не начали пальбу, — сказал он Ирран, глядя на выходящих из портала драконов. Соплеменники были облачены в некое подобие лат, закрывавших широкие грудь и брюшины, но не это было главное. В каждую металлическую пластину драконьего доспеха был вставлен защитный блок. В магическом зрении латы сверкали подобно огранённому кристаллу бриллианта. Пробить такой доспех с кандачка не было ни малейшей возможности, если только выстрелом из крепостного метателя, да и то не факт. Новые действующие лица, занимая оборону, грамотно распределились по дворцовой площади, големы выставили многослойное защитное поле.
— Шаварс[35]! — выругалась Ирран.
— Шаварс, — на полном автомате повторил Андрей следом за кошколюдкой.
Разорвав телами тонкую плёнку сжатого магией пространства, на мостовую ступила полусотня «призраков» в тяжёлых закрытых доспехах. Наблюдая за прибывающим воинством, он чуть не пропустил два характерных хлопка от новых открывшихся порталов. Один переход открылся в центре города, второй за городскими стенами.
— Ничего не понимаю, — сказал Ирран, глядя, как на площади появляется второй отряд кошколюдок, выкатывающий маго-механические конструкции больше всего напоминающие артиллерийские орудия и зенитные установки.
— Чего тут непонятного, — Андрей вышел на открытое пространство, пролевитировал к себе нагретый солнцем деревянный ящик и уселся на него сверху, — Ты когда-нибудь слышала поговорку о яйцах и корзинах? Или правило, запрещающее хранить все яйца в одной корзине?
— Нет.
— Услышишь, — ответил он кошколюдке, взмахом руки снимая со свиты княжны щиты и деактивируя путы, один Руигар остался связанным по рукам и ногам. — Одно слово и ты разлагающийся труп, — наместник понимающе кивнул. — А вот и высокие гости! — произнёс Андрей, чувствуя, как на него опускается неимоверная усталость, напряжённый день выпил все силы, в голову, будто ваты напихали.
В окружении телохранителей на площадке появилась Иллушт, рядом с которой осторожно ступал могучий изумрудный дракон.
— Отец! — вскочила на ноги Илирра.
— Что вы говорили про яйца? — к Андрею подошла Ания, которая воспользовалась начавшейся сутолокой и беготнёй.
— Есть такое правило — не хранить все яйца в одной корзине, Великая Мать в достаточной степени разумно воспользовалась им, направив к князю два посольских отряда, один из которых с самого начала играл роль приманки. Догадаешься какой? И почему ты обращаешься ко мне на «вы»?
— Я не знаю, кто вы на самом деле, — парировала сида.
— Даже так, — играя желваками, Андрей встал с временного насеста. — Мне казалось, что ты обо всём догадалась.
— Я могу сколько угодно строить различных предположений относительно вашей персоны, но будут ли верными мои догадки?
Андрей никак не мог взять в толк к чему этот разговор и чего добивается Ания. Голова совсем отказывала соображать. Надо поспать, час, но лучше два, иначе он рухнет посреди города и уснёт на мостовой.
— Никакого почтения, — раздался за спиной гулкий бас.
— Ой! — пискнула Ания.
— Не заработали! — огрызнулся Андрей, разворачиваясь к князю, дракон от удивления выпустил через ноздри две тугие струйки дыма. — Ирран, за мной.
— Ты куда? — опешила Иллушт.
— Спать!!!
— Как спать? — князь и принцесса могут выступать дуэтом в соревнованиях по синхронным вопросам.
— Молча!
Андрей, хлестнув грязными полами накинутого на плечи плаща по бёдрам Иллушт, круто развернулся на пятках, щёлкнул каблуками сапог и направился в сторону крепостных ворот. Впереди и позади него моментально выстроились «коробочки» десятков Ирран. Кошколюдки шли с активированными защитными амулетами и готовым к бою оружием. Князь, вопросительно изогнув шею, повернул голову к принцессе миур, кошколюдка дёрнула хвостом и показала командиру своих «призраков» открытую ладонь, коротким жестом остановив отряд, готовый наказать нахала. Изумрудный дракон, сдерживая ярость, выпустил из ноздрей вторую струйку дыма, драконы-гвардейцы, вооружённые здоровенными огнебоями, остались стоять неподвижными монументами. Для подданных и телохранителей князя осталось загадкой, почему он не полыхнул длинным языком пламени на перешедшего грань человека. Орой бросил вопросительный взгляд на Анию, которая с нескрываемой печалью на лице смотрела во сед скрывающемуся за вратами отряду.
— Прошу прощения, Ваша Светлость, — церемониально поклонилась Иллушт, — за поведение и манеры посла Её Величества.
— Да, — дракон ударил хвостом по земле, — Великая Мать могла бы преподать ему пару уроков светского общения, что вы, Ваше Высочество, имели в виду, назвав нахального мальчишку послом?
Иллушт нервно дёрнула треугольными ушками:
— Великая Мать уполномочила этого нахала правом Голоса.
— Человека?! — от удивления князь Орой поперхнулся.
— Не всё так просто, — к правителю подошла Ания. — Он дракон, Ваша Светлость. — Орой воззрился на Иллушт, миура, подтвердив слова сиды, кивнула.
— Так-так, что ещё я должен узнать? — дёрнув крыльями, спросил правитель, ни к кому конкретно не обращаясь. — И кто мне расскажет, что здесь произошло? — наклонившись над связанным магическим коконом Руигаром, задал он второй вопрос. — Дочь, ты мне ничего не хочешь поведать?
— Распределиться, — гаркнул на воительниц Андрей, стоило отряду выйти за ворота крепости, — в плотном строю вы очень хорошая мишень. Тройка в авангард, тройка в прикрытие, следите за флангами и крышами домов. Не ровен час подловят нас, как мы подловили Рената.
Город, при взгляде с высоты небольшого холма на котором располагалась крепость с порталом, напоминал разворошенный муравейник. От яркой арки портала, озаряющей окраину торга, в сторону центральных ворот городской стены текли живые реки войск, один за другим вылетали драконы. Закрытые тёмными визуальными пологами из арки выплывали платформы с тяжёлым вооружением, вокруг которых тут же выстраивались расчёты. Солдаты отжимали к стенам домов беженцев и жителей города, вышедших поглазеть на армию князя. Подобно стае ворон десятки драконов кружили над вторым порталом, открывшимся между холмов на которых подручные наместника смонтировали резонатор, что там творилось, разглядеть не было никакой возможности, после искусственного землетрясения в воздухе висела пыльная мга.
— Господин, — отдав необходимые распоряжения, пристроилась рядом с Андреем Ирран, — куда мы направляемся?
— В гостиницу, мне действительно необходимо пару часов поспать, умирающая марионетка порядком истощила меня морально.
— ? — кошколюдка склонила голову к правому плечу.
— Я ведь был с ней одним целым, — пояснил он воительнице, та понимающе кивнула.
— Почему вы не остались с князем? — решилась на третий вопрос Ирран.
Андрей остановился, рядом немыми статуями замерли остальные кошколюдки. «Призраки» ни единым жестом или взглядом не выразили своёй заинтересованностью в прозвучавшем вопросе, но полыхающие разными цветами ауры выдавали их с головой. Элитные воины до самого последнего момента не верили, что выйдут из крепости живыми. Они готовились защищать своего господина до последней капли крови, проклиная в душе его язык и манеры…
— Незачем, — ответил Андрей, — ничего бы не изменилось. Император переиграл князя и Великую Мать.
— Хм-м, — недоверчиво прокомментировала кошколюдка последнюю фразу. — Вы поэтому не убили наместника?
Андрей внимательно посмотрел на командира «призраков», в проницательности ей не откажешь. Умная девочка, но вопросы…
— Ирран, тебе не кажется, что ты задаёшь несколько неуместные вопросы?
— Не кажется, — «девочка» ничуть не смутилась. — Пойдя за вами, мы сделали свой выбор, — пришло время удивляться Андрею. — В присутствии Её Высочества мы послушались вас, теперь ни одной из нас нет дороги назад и это не из-за того, что Великая Мать назвала вас Голосом. Мы дважды обязаны вам жизнью. Правительница доверила вам честь, мы доверили жизнь.
«Девочки» приняли на себя долг крови. Круто… и глупо, необдуманным решением отныне они связали себя с ним до самой смерти, и он никакими словами не сможет изменить решение кошколюдок. Когда успели, главное? Андрей покраснел до самых кончиков ушей — молодец, Ирран, ткнула его мордой в грязь. Отрезвляет, однако! Честь и жизнь, Тарг их задери, мало ему ответственности…, но слова командирши где-то глубоко в душе оставили приятный тёплый след. Эти девчонки никогда не предадут:
— Я дракон, — сказал он, Милла и Риур обменялись понимающими взглядами, открытия Америки не состоялось. Погодите, будут вам сюрпризы. — Кроме того я хранитель ключа к межпланетным порталам (уши у всех миур встали торчком — сюрприз!). Князь попался на уловку императора, разыгранную с помощью наместника. Посмотрите туда, — Андрей указал рукой в сторону гор, воительницы синхронно проводили взглядами его указательный палец. — Что вы там видите?
— Горы, — выразила общее мнение Ирран.
— Не сомневался в ответе — горы. Если бы императорские легионы начали вторжение, то чтобы было над горами? — кошколюдки на мгновение задумались и, как по команде, повернулись к Андрею. — Вижу, дошло. Над горами бы полыхало светопреставление, помимо щита, границы прикрывают оборонительные комплексы. Отчего же они молчат?
— Отчего? — не удержалась одна из «призраков» второго десятка.
— Легионы не переходили границу, — промолвила Ирран, — А как же армейские лагеря, о которых проговорился орк?
Андрей тяжело вздохнул и прислонился к ганнеру кошколюдки:
— И лагеря и портальные арки настоящие, я склонен верить орку, по его словам армейцы прибыли в пункты временного разрешения за одну ночь, значит, мы имеем переброску войск с помощью большого количества магов. Рассказ про магические порталы — правда. Армия императора была подобна заряженному ганнеру, нисколько не сомневаюсь, что он выстрелил. Князь прохлопал ушами последний межпланетный портал. Моё личное мнение, но готов заложить за него голову и хвост, имперские головорезы уже задавили последнего защитника и окопались вокруг бывшей княжеской собственности, межпланетный портал не так далеко от границы, думаю, для его захвата маги построили десятки стационарных врат.
— Господин, когда вы об этом догадались? — спросила Ирран.
— Когда допрашивал наместника, вспомнил карту местности и сложил факты.
— Для чего нам межпланетный портал? — опять встряла «призрак» из второго десятка. На воительницу зашикали со всех сторон.
— Для переселения на Иланту, — коротко ответил Андрей. Ирран, несколько раз выпустила и убрала когти из пальцев на руках, для неё стал понятен сложившийся расклад:
— Её Высочество Иллушт знала о вашей миссии, господин?
— Да.
— Теперь понятна ваша реакция. Она должна была удержать князя в столице и уговорить направить армию на прикрытие межпланетного портала, в крайнем случае, убедить установить вокруг портала пространственный щит. Почему она этого не сделала?
— Не знаю. Берусь только предположить, что Иллушт прибыла в столицу княжества в момент отправки князя к границе, и ей ничего не оставалось, как последовать за правителем. Вероятно, она пришла к тем же выводам, что сделали мы с вами, из-за этого спустив непочтительное отношение к князю с рук. Как-то так. Руигар отлично постарался, не ведаю, что ему обещал император и больше знать не хочу, пусть Илирра с него правду выколачивает, а трясти поганца дальше становилось опасно. Наместник мог выкинуть на обозрение какое-нибудь грязное бельишко с парой порочащих правителя фактов. Мне такие знания ни к чему, власть предержащие ох как не любят носителей секретов, знающих, в чём замараны задницы венценосных особ. С Руигара бы сталось убрать меня и вас таким изощрённым способом, а так я узнал общую картину, не лазя в тёмные дебри.
— Что вы намерены делать?
— Я же сказал — спать! — Ирран вытаращила глаза. — Спать, на час-два я могу себе позволить выпасть из реальности, два часа сейчас ничего не решают, потом буду думать, как выбираться из образовавшейся дупы. Думать и ещё раз думать. Есть у меня некоторые идеи, обкатаю их в голове со всех сторон, тогда и пойду к князю. Дергаться без планов к действию не имеет смысла. — Андрей, отлипнув от ганнера, поправил перевязь с мечами и зыркнул исподлобья на своих, теперь своих, воительниц, скомандовал:
— Что застыли? Шагом марш до гостиницы!
Внутренний будильник отметил полтора часа от момента прикосновения правой щеки к подушке, из них Андрей проспал от силы сорок минут. Нет, уснул он моментально, но раздавшиеся за дверью крики и ругань, прогнали сон. В гостиницу заявился какой-то важный княжеский чиновник и потребовал освободить «нумера». Выставленная в коридоре охрана из миур указала чинуше где Бог, а где порог и посоветовала самому покинуть помещение или ему помогут преодолеть пространство, отделяющее второй этаж и парадную дверь заведения, на пинках. Чиновник ушёл сам, но обещал вернуться. Карлсон, блин. Андрей минут двадцать ворочался на мягкой перине, но прерванный сон помахал ручкой. Вставать не хотелось, попрощавшись с Морфеем, Андрей пересилил себя, скатился с кровати и ополоснулся в бочке с ледяной водой, установленной в небольшой ванной комнате. Номер не люкс, пуховая перина была единственным девайсом, который отличал данный номер от комнаты в придорожном трактире. Сразу полегчало, мозги заработали резвее, он провёл правой рукой по солнечным шрамам на груди, в голове что-то щёлкнуло. «А что, если?» Пулей выскочив из бочки, он растёрся полотенцем и быстро облачился в чистую одежду и бронь. Закрепив мечи, Андрей выскочил в коридор:
— Ирран! — крикнул он. Через пару секунд скрипнула дверь соседнего номера, явив перед крикуном мокрую, растрёпанную кошколюдку в одежде кошачьей Евы, но с ганнером в руках. Видимо миура решила принять ванну в виде установленной в закутке бочки с водой, но была выдернута начальствующим криком. На некоторое время Андрей завис, как отцовский компьютер, когда он к нему приближался ближе двух метров. У кошколюдки была отличная, пропорционально сложенная фигура, а на теле абсолютно отсутствовала шерсть. Шерстяной покров, не считая хвоста, был только на кистях рук и на голове. Гораздо позже Андрей узнал, что воительницы специальной мазью выводили на телах шёрстку, так как во время носки магических лат не всегда соблюдался режим терморегуляции (что-то конструкторы недоработали), особенно в стрессовых и боевых ситуациях. Шерсть сваливалась и пропитывалась потом, часа через два-три кошколюдка начинала ощутимо пованивать. Радикальным способом избавления от проблемы являлась полная депиляция.
— Слушаю, господин! — голос миуры сыграл роль кнопки «reset», для повисшей операционной системы.
— Мне нужна подробная карта южных земель империи, пошли кого-нибудь на поиски, и можешь домываться.
— Есть! — кошколюдка скрылась в выделенном для воительниц большом номере на десять спальных мест. Андрей вспомнил, как орал представитель магистрата, когда они второй раз пришли заселяться. Плюгавый мужичок так визжал и плевался, что Милла предположила наличие у бедняги раскалённого шила в заднице. Ей то что, она спокойно стояла в сторонке, пока господин посол выслушивал о себе очередной поток «прелестей» и обдумывал способы особо жестокого умерщвления чиновника. Магистрату было насрать на разных послов-мослов, жители свободного города никому не кланяются. А кто, господин посол, так разтак тебя за ногу, будет делать в здании ремонт? Поток слов не прерывался… Конфликт разрешил тугой и довольно тяжёлый мешочек с монетами из тусклого жёлтого металла. Мужичок, хищно блеснув глазами, быстро пересчитал кругляшки и лично провел отряд до выделенных номеров.
— Других апартаментов нет, всё занято, разнесёте стену и здесь: пойдёте спать на улицу, — буркнул он на прощание. Андрей проводил взглядом жадного до золота мужичка, кому война, кому мать родна.
От воспоминаний его оторвал сигнал «паутинки» и топот многочисленных ног на лестничном марше, стоявшая на страже пара миур лениво оторвалась от стен. Воительницы извлекли из ножен мечи. Стрелять в зажатом помещении из ганнеров будет только идиот, коридор не наружная стена, повредишь перекрытия и обвалишь следующие этажи. В холле появился дородный мужчина в дорогом камзоле, за визитёром следовало три мага и больше двух десятков княжеских гвардейцев. За военными виднелась целая делегация из работников властных кабинетов-людей. На лицах военных была написана решимость разобраться с нахалами, не воспылавшими должным уважением к княжеским буквоедам, но разглядев миур, они тут же растеряли весь пыл и начали со злобой поглядывать на главную чернильную душу. Маги мысленно разделяли мнение военных.
— Именем князя Орой освободите номера, — рявкнул любитель дорогих одежд, размахивая свитком с сургучной печатью. — У меня распоряжение Его Светлости.
«Больной, что ли?» — подумал Андрей, во взглядах стражниц был тот же вопрос.
— Дай сюда, — бумажная крыса протянула свиток.
— Выметайтесь!
Андрей прочитал написанный на бумажке текст, ковырнул ногтем печать, чуть ли не попробовал лист на вкус:
— Господа, не хотелось бы вас обидеть, но поищите жильё в другом месте, — сказал он, засовывая свиток за пояс. Бюрократ чуть не лопнул от возмущения, к его щекам прилила дурная кровь, сделав человека похожим на злобного хряка.
— Да вы знаете, кто я?! — взорвался чинодрал. На память пришла часть одного органа. — Если вы не уберётесь сию же минуту, я имею право отдать приказ гвардейцам и магам, они освободят номера силой.
— Неужели? — снятые на десяток секунд щиты воли позволили магам разглядеть ауру во всех подробностях. Побледневшие лица чародеев и забегавшие из стороны в сторону взгляды подсказали, что троица мечтает оказаться как можно дальше от гостиницы. Следом начали бледнеть гвардейцы, когда из номера выходит полностью экипированный боевой прайд, то невольно побледнеешь. — Пошёл вон!
— Что?! — закипел от негодования толстяк. — Да я…
— Проводите господина, — обратился Андрей к магам, превратив беснующегося чиновника в живую статую обездвиживающим заклинанием. — На сей ноте будем считать, что конфликт исчерпан. Я не буду жаловаться князю Орой на ваше поведение, но вы объясните господину…, — он достал свиток и прочитал фамилию, — …Порво Дурри, что в следующий раз я порву его «дурри» крест-накрест, а голову насажу на кол, а князь потопчется всеми четырьмя лапами по его останкам, чтобы замять политический скандал.
Маги мелко-мелко закивали и подхватили застывшее тело. Уходили «выселенцы» намного быстрее, чем пришли.
— Господин, карта империи, — из комнаты вышла Ирран.
— Хорошо, пойдём, посмотрим.
Андрей махнул рукой Милле и Рамите, которая, по словам Ирран, по долгу службы часто бывала с рейдами на запредельной территории, сама командир «призраков» в приглашении не нуждалась. Сменив наряд стражи, она прошла в комнату господина.
— Господин, зачем вам карта имперских земель? — Миллу грызло любопытство.
Андрей хотел возмутиться на набившее оскомину обращение, но глянув на магичку, понял, что его возмущением с удовольствием подотрутся, кошколюдки ни на йоту не отойдут от бытовых традиций, и будут величать его согласно этикету.
— Зачем нужна карта, спрашиваешь? — от лёгкого тройного касания правого нижнего угла карты активировалась привязанная иллюзия. Карта стала объёмной. Кошколюдки смотрели, как Андрэ отметил в имперских землях пару точек, привязав их к иллюзии. — Рамита, что ты можешь сказать о ближайшем к пограничью участку, расположенному вокруг этой точки?
Разведчица примерно десять секунд собиралась с мыслями, после чего выдала подробную информацию о расположенных возле указанного места мелких поселениях, не отмеченных на карте.
— Ясно, Милла, что ты можешь сказать о возможности строительства портала по указанным координатам. Будут ли какие трудности?
— Нет, — ответила миура, — В долине, куда вы предлагаете перемещаться есть множество характерных визуальных ориентиров и порталы можно будет строить «на картинку», то есть, привязываясь к образу. Единственной трудностью может быть пространственный щит, но в данном случае порталы можно открыть несколько в отдалении, большого пограничного щита там нет, а малый круговой можно пробить при наличии достаточного источника маны.
Расспрос длился минут двадцать, Андрэ хмыкал, уточнял и что-то записывал на обратной стороне карты.
— Зачем карта, спрашиваешь? — снова спросил он, аккуратно складывая предмет вопроса в карман. — Ближняя к нам точка — это грузовой межпланетный портал. Как мне кажется, охраняет его не армия, а нечто поменьше, возможно, полк, в реальности там сотня стражи и пара десятков магов.
— Господин, вы хотите…
— О, да, Милла, хочу! Очень хочу, — взгляд Андрея стал колким и злым, губы сложились с недобрую усмешку. — Император очень удивится, если произойдёт захват портала на его земле, даю твою голову на отсечение, что он не ждёт подобной наглости!
— А почему мою?
— Свою жалко, привык я к ней. — Ирран рассмеялась, глядя на неё захихикала Рамита. — Посмеялись, хватит. Через пятнадцать минут общий сбор и выдвигаемся к князю. Ирран, для тебя будет особое задание — растряси Иллушт на прямой канал связи с Великой Матерью, я видел, как её «призраки» вели платформу с накопителями к большим связным артефактам, для которых глушилки, что тебе комар. Милла, приготовьте для меня церемониальные наряды, чтобы я мог перед самой крепостью переодеться, ходить по городу в официальных тряпках не слишком удобно. Всё, время пошло.
Ровно через пятнадцать минут посольство, зарезервировав за собой номера, покинуло гостиницу магистрата. Кошколюдки выстроились привычным ордером, закрыв к Андрею подходы со всех сторон. Половина дороги до ставки князя в которую превратилась крепость была пройдена без происшествий. Отряд начал взбираться на холм. Закованные в латы воительницы несколько расслабились и прозевали крупную кошку, которая спрыгнула перед господином на мостовую с крыши одного из домов и слава Близнецам, что прозевали!
— Мимив?
— Мр-р-мяв, — лесная красавица недвусмысленным жестом показала, что хочет, чтобы её взяли на руки.
— Мимив, а где твои хозяева? — спросил Андрей, подхватывая кошку.
— Здесь! — Андрей развернулся на звук. Под низким козырьком парадного входа в дом, с которого спрыгнула Мимив, стояли Эваэль и Лили.
— Андрэ! — кинулась к нему девочка.
— Пропустить, — через пару мгновений эльфиечка оказалась на руках спасителя отца. Мимив обиженно мяукнула, но не в её силах было составлять конкуренцию хозяйке, пришлось бежать по земле. — Привет, Лили. Лёгких троп, Эваэль.
— Прямых дорог, — отозвался старый эльф, который внимательным взглядом осматривал миур. — «Призраки», хм-м, приятно осознавать, что я не ошибался.
— Что вы делаете в городе?
— Мы здесь уже больше пятины, весь клан. Даже саженцы родовых мэллорнов с собой привезли.
— Эвакуировались?
— Можно и так сказать.
— Воины и маги с вами есть?
— Есть, как не быть.
— Очень хорошо, — Андрей на минуту задумался. — Пойдём, поговорим по дороге, разговор будет серьёзный.
— А куда ты путь держишь?
— К князю.
— Господин, смотрите! — крикнула Рамита, указывая на горы.
Андрей прищурился, над горами полыхало настоящее светопреставление:
— Отвлекающий манёвр, — сказал он и пояснил, — слишком большой разрыв по времени между исчезновением щита и атакой. Хазгар просто предпочитает держать Великую Мать и князя в тонусе, угрожая с данного направления.
— «Господин», — тихо прошептал старый эльф, — Чувствую, разговор будет действительно серьёзный.
Ания, полуприкрыв глаза, наблюдала за Андрэ. Большое зеркало, целиком занимавшее одну из стен кабинета, который повелитель выбрал для официального приёма послов Великой Матери, позволяло наблюдать за хозяевами и гостями через отражение. Удобная вещь, зеркало помогало скрыть интерес, который гости могли почувствовать при прямом взгляде, а так они только гадали о чём думает эльфийка, замершая за спинками кресел князя и княжны Орой. Сида осторожно прикоснулась пальчиками к тугому корсету за костяными пластинками которого, у самого сердца, лежала завёрнутая в шёлковый платок Серебринка. Князь легонько повёл головой, прислушиваясь к шелесту одежд за спиной. Эльфийка неслышно выдохнула, корона на голове правителя отбросила россыпь мелких солнечных зайчиков. Девушка не знала, о чём размышляет сюзерен, надеясь, что он выполнит обещание освободить её от вассальной клятвы после важного приёма.
Андрэ пришёл в крепость три часа назад и тут же попросил об аудиенции. Орой сначала хотел отказать дерзкому выскочке, но принцесса миур обратилась к нему с той же просьбой. Князь взял небольшой тайм-аут для принятия решения и вызвал к себе Илирру. Беседа отца и дочери за закрытыми дверьми и непробиваемым комплексом защитных пологов длилась больше часа, Анию к разговору не привлекли. Сида догадывалась об основаниях такого решения и не могла не согласиться с некоторыми причинами для его принятия, но княжна не могла быть беспристрастным советчиком, а повелитель хотел выработать свою линию поведения в сложившейся ситуации… Что-ж, князю виднее. Драконы не могли понять, кто играет главную скрипку в тандеме Иллушт-Андрэ. С одной стороны Иллушт — дочь Великой Матери, наделенная полномочиями заключения военных и гражданских союзов, чем Орой хотел воспользоваться в полной мере, с другой стороны Андрэ, которому правительница дала право Голоса. Для чего, спрашивается? Какое предложение может исходить от Великой Матери, что для его озвучивания она делегирует неизвестного никому дракона? И почему именно этого дракона, что в нём такого, если не считать подозрения, что посол является истинным? После разговора с дочерью, князь решил расспросить Руигара, общавшегося с таинственным дипломатом на неизвестном широкому кругу лиц языке. Во время допроса Андрэ помянул Хазгара и то, как он его помянул, очень удивило бывшего наместника, информация была настолько важной и шокирующей, что аура пленённого дракона несколько минут переливалась всеми цветами радуги. Что ему сказал Андрэ? Девушка очень жалела, что не поняла ни слова, общий тон она уловила, но без слов мозаика не желала складываться. Руигар улыбнулся окровавленными губами и послал князя подальше, в глазах наместника мелькнул страх…
Андрэ был сплошной загадкой и не спешил давать подсказки к разгадыванию своих тайн, но ведь и она не слепоглухонемая. Весь вирк приглашённый в поход шкас подкидывал темы для размышления, а его умозаключения поставили сиду на грань убийства догадливого попутчика, но он тут же предупредил об ошибочности опрометчивого шага. Ания тогда не зря решила, что торопить события было бы нежелательно и не ошиблась. Встреча с отрядами «призраков» и приём, устроенный Великой Матерью подтвердили правильность основной линии поведения и добавили вопросов. Ни для кого в свите не стало секретом, что арест верховной жрицы прямо во время приёма как-то связан с танцем стихий и знакомым шкасом. Такого выплеска стихийной магии в жизни никто не видел. Одной Многоликой известно, как миурам (или не миурам?) удалось удержать контроль над разрушительной энергией. Все стихии одновременно, насколько бы не были заклинательницы умелые, но все стихии одновременно подвластны только драконам. Тогда Илирра спросила отцовскую шпионку: «Ты думаешь о том же, что и я?». Ания не знала, о чём думает княжна, но все мысли госпожи без особого напряжения читались на её лице. Молодая дракона умела думать и анализировать, ей совсем не понравилось, что её всё время водили за нос, как слепого щенка. Илирра осторожно задала вопрос о Серебринке и нарвалась на яростный взгляд… Сида не собиралась никого пускать в свою душу, Илирра была последней, кого она желала видеть в своём внутреннем мире, но Андрэ прочно обосновался там и не только там… К моменту отправки вирк-посольства в обратный путь, девушка доподлинно знала, что синеглазый шкас, подаривший ей цветок любви, настоящий дракон, но делиться фактами с княжной…
Ания бросила ещё один взгляд на зеркальную поверхность, вглядываясь в невозмутимое лицо посла Великой Матери. Удивительно, за время переговоров ни один мускул не дрогнул на его лице, казалось, что дракон являет собой невозмутимый к внешнему воздействию каменный монолит, даже аура, которую Андрэ не стал скрывать, ни разу не полыхнула цветами гнева или раздражения, что говорило о полном самоконтроле. Ей не верилось, что это он когда-то подарил ей Серебринку, и что неподвижное изваяние, сидевшее в позе лотоса на гостевом диване, может испытывать какие-то чувства.
— Нет, — встав из-за стола, сказал князь. — Вы предлагаете мне бежать, бросить на поругание землю, честь и достоинство? Что же я буду за князь, если отдам доверивших мне людей, эльфов и драконов в когтистые лапы узурпатора? Мой ответ — нет!
Князь не принял предложения, его право. Андрэ легко вскочил на ноги, оказавшись с престарелым правителем лицом к лицу, несколько секунд он оценивающе смотрел на повелителя княжества, словно только что увидел его в первый раз. Внешнее любопытство никоим образом не отразилось на цветовой гамме ауры, внутренне посол оставался куском льда, но… внутри ледяной оболочки есть горячие сердца. Ания вновь коснулась корсета, князь обещал ей свободу.
— Позволите продемонстрировать? — сказал Андрэ, распуская пояс церемониального одеяния.
Второй раз Его Светлость встретил посла в человеческой ипостаси: высокий, с широким разворотом плеч, гневным взглядом небесно-голубых глаз, аристократическим лицом с мелкой сеточкой морщин, седовласый старикан напоминал кряжистый дуб, широко раскинувший ветви. Дуб глубоко врос корнями в землю и до настоящего момента удачно выдерживал жизненные бури. Очередной ураган не пугал умудрённого политика, который три тысячи лет умудрялся танцевать на лезвии раскалённого ножа.
Андрей поправил церемониальный рашаг, к рукояти которого было прикреплено больше десятка цветных лет. Иллушт самолично навешала ему целый букет тряпок, от вида которого у приближённых князя отвисли нижние челюсти. Для знающих ленточки сказали больше любых слов. Больше часа Андрей изображал из себя молчаливого истукана, согласно протоколу принцесса Иллушт и Его Светлость улаживали основные вопросы военного взаимодействия, для согласования мелочей каждый из них привёл с собой целый штат клерков от дипломатических служб. Идёт война, правителям некогда утрясать каждый мелкий факт, они для того и содержат целые прорвы бюрократов. Чтобы те могли решать сиюминутные мелкие вопросы. Когда князь и принцесса оговорили основные моменты, пришло время предложения Андрея, перечёркивающее только что достигнутые договорённости. Сами виноваты, он просил дать ему слово первому, но старому дракону было виднее.
— Вы предлагаете мне переселиться на другую планету?! — удивился Орой.
— Да, — не стал кривить душой Андрей, — сладкой жизни на Иланте не предвидится, там полыхает война, но таким образом вы можете избежать тотального уничтожения.
— Два часа назад мне доложили о потере межпланетного портала, император захватил его и уже организовал оборону. Как вы планируете осуществить переход?
— Можно отбить портал…, есть и другие варианты, — не стал раскрывать карты Андрей, нутром он почуял, что его не восприняли всерьёз и повелитель осаждённых земель не пойдёт навстречу инициативе по переселению народов. Не тот князь дракон, чтобы бросить земли на поругания.
— Нет, — после долгого раздумья ответил старый дракон встав из-за стола. — Вы предлагаете мне бежать, бросить на поругание землю, честь и достоинство? Что же я буду за князь, если отдам доверивших мне людей, эльфов и драконов в когтистые лапы узурпатора? Мой ответ — нет!
«Старый, упрямый дурак, — подумал Андрей, не позволив мыслям отразиться на внешней энергетической оболочке. — Тонет сам и топит окружающих. А, впрочем, хороший ответ, князь достоин уважения самопожертвованием, но что делать мне? Без драконов ни к одному порталу не пробиться. Шах и мат. Пришло время козырей.»
Он встал напротив князя:
— Позволите продемонстрировать? — Орой, заложив руки за спину, разрешил.
Андрей, распустив пояс и оголив грудь, погрузился в сэттаж. Следуя наставлениям Великой Матери, мысленно слился с поселившейся внутри него золотой дурындой и начал перекачку энергии из внутренних хранилищ в накопитель Ключа. Рубин засветился подобно красному фонарю, от камня по амулету пробежала световая рябь, нестерпимым светом вспыхнули руны, разрывая кожу, Ключ вышел наружу.
— Я — хранитель ключа, — глядя на Анию, прохрипел хранитель. Он дал присутствующим рассмотреть ключ во всей красе и вернул его на место, раны, так похожие на след от центрального сростка кокона дугара, затянулись, по телу прошла волна пламени, выжигающая выступившую кровь. Андрей по-прежнему не собирался давать на себя зацепок через наполнявшую сосуды субстанцию.
— Мой ответ — нет!
— Жаль.
— Переговоры и аудиенция закончены, мы можем вернуться к вашему вопросу завтра или послезавтра, когда разведка оценит количество и боеспособность войск императора, захвативших наш портал. Как надолго Великая Мать дала вам право Голоса?
— На одни переговоры.
— Ничего страшного, мы сможем решить вопрос в частном порядке.
Это было фиаско. До переговоров Андрей надеялся, что князь, зажатый имперскими легионами с двух сторон, ухватится за возможность переселения на другую планету всеми четырьмя лапами, но жизнь и Госпожа Удача распорядились иначе. Чёртовы составители протокола, таргова Иллушт, какого хрена надо было давать старому дракону надежду? Драная кошка, разрушила всю игру, она совсем с катушек съехала, обещав от имени правительницы военную поддержку? Тарг, Тарг! Старый пердун переиграл миур получив подпись под документом, теперь он будет играть по другому.
Андрей низко поклонился князю, принимая его решение.
— Прошу всех, кроме Её Высочества, покинуть кабинет, нам необходимо переговорить наедине, — сказал князь. — Дочь, ты знаешь, что делать.
Андрей, шестым, не единожды спасавшим его чувством, уловил, что слова старого летуна напрямую касаются его персоны. Та-а-к, Его Светлость затеял свою игру и дал отмашку к её началу, как они все ДОСТАЛИ!
— Ирран! — негромко позвал Андрей, выйдя из донжона.
— Я здесь, господин!
— Что с каналом?
— Всё готово. Через пятнадцать минут маги запустят пробойник заглушающих амулетов.
— Мухой к магам, мне нужна Великая Мать!
— Есть!
— …Старый козёл…, ему вилами в бок тычут, а он в чужой огород лезет. Близнецы всемогущие, но почему мне так не везёт! — сказал Андрей на алате.
— Отказали?
Андрей резко развернулся и столкнулся взглядом с распятым между двумя силовыми столбами Руигаром. Магические столбы, мерцая зеленоватым светом, вытягивали из заключённого ману. Наместник был в человеческой ипостаси. Весь в синяках и кровоподтёках, в порванной одежде, он ничем не напоминал того вальяжного мачо, которым был ещё несколько часов назад. Завтра его казнят.
Андрей ошибся, Илирра любила власть куда больше, чем наместника северных земель, если вообще любила — так, лёгкое увлечение прагматичной от костей мозга до мозга костей девчонки. Чего нельзя было сказать о заключённом. История изобилует тысячами примеров, когда несгибаемые мужики ломались из-за любви к благородным девицам, бывали обратные случаи, но сейчас наблюдался именно первый вариант. Втюхавшийся по самый хвост Руигар принимал желаемое за действительное и теперь половником хлебал заваренную кашу. Хазгар его согнул и надломил, Андрей сломал, Илирра добила окончательно, девочка не простила предательство. Отошедшая от шока княжна отцу ни слова не сказала в защиту бывшего возлюбленного. Одним поклонником больше или меньше, сколько их ещё будет. Дракона слишком очеловечилась, слишком…
— Отказали, — Андрей посмотрел на красное зарево над горами.
— Могу дать совет, — Руигар сплюнул кровавую юшку.
— Хм-м, интересно послушать, — дракон сверкнул глазами на выставленную по периметру площадки стражу.
Намёк понят, Андрей отгородил себя и пленника звуковым пологом, который пришлось постоянно подпитывать, столбики сильно ослабляли структуру плетения.
— Я знаю, чего ты хочешь, миуры из твоего отряда проболтались. Нет-нет, это не то, что ты думаешь, два-три, не связанных между собой слова, но я умею составлять картинки и делать выводы, на границе без этого никак. Ты оттуда? — Руигар указал подбородком на светящийся серп Иланты и закашлялся, новый кровавый плевок украсил камни мостовой. Да-а, сильно его обработали княжеские палачи. — Можешь не отвечать, я три пятины назад был на портальном комплексе, лично изучал оставшиеся печати. Истинные Иланты умели накладывать магические запоры, их никто не смог взломать за три тысячи лет, но теперь для открытия портала нужен только ключ. Я понял, что с тобой что-то не так, когда смотрел на тебя истинным зрением и увидел нитки шрамов на груди и плотный энергетический сгусток в центре ауры, к тому же совершенное знание ненужного и забытого языка с чужой планеты, магические плетения, каких не преподают ни в одной школе. Я сложил факты воедино и пришёл к интересному выводу…, так ты оттуда?
— Что мне сказать…
— Значит, я прав, — Руигар качнулся на невидимых цепях. — О-хо-хо, ты попросил у князя помощи в возвращении?
— Нет, к чему вопрос?
— И всё же?
— Я предложил переселение.
— Ты рассказал ему о себе и …
— Не держи меня за круглого дурака, — перебил Андрей бывшего наместника, разговор начал утомлять. Купился на совет, как лох на российско-канадскую фирму с бесплатным презентом.
— Хорошо, будешь умным дураком, — Руигар растянул потрескавшиеся губы в улыбке, — Князь не выпустит тебя, сделает всё, чтобы оставить рядом с собой, а потом предложит императору. Орой прекрасно знает, как Хазгар мечтает заполучить в пользование межпланетные порталы. Теперь ты товар в большой политической игре. Ценный товар, не скрою.
— Ценней тебя? — Андрей приподнял правую бровь.
— Я разменная монета, — горько произнёс дракон.
— Ты говорил о совете…
— Сегодня в столице собирается конклав родов, не все в княжестве поддерживают политику князя, многие вынужденные переселенцы с удовольствием бы убрались как можно дальше от императора. Князь планирует посетить конклав, маги настроили портал. Я в цепях и люди не стеснялись при мне говорить о государственных секретах. В их глазах я мертвец, что может рассказать мёртвый?
— Много, если его вовремя поднять и мозг не начал гнить. Почему-то на Нелите не практикуют некромантию, такое поле непаханое…
Андрей смотрел на бывшего большого государственного чиновника и думал о том, как слова Руигара сходятся с его личными мыслями. Он уже начал предпринимать шаги в данном направлении, Эваэль взялся за их претворение среди эльфов и особо доверенных людей. План «Б» на случай провала основной миссии, которую смело можно назвать провалившейся. Старик выделил ему одного кланового мага для связи и координации действий, как оказалось, лесные ушастики щи не лаптем хлебают, они нашли способ обходить глушилки, но предпочитали хранить секрет в тайне и от друзей и от врагов. Керровитар был счастливым исключением. Счастья полные штаны, унести бы ноги.
— Жить хочешь? — неожиданный вопрос заставил зажечься огоньки надежды в глазах бывшего наместника. — Ну? — с нажимом спросил Андрей.
— Да, — Руигар впился взглядом в его лицо.
— Принесешь мне клятву на крови и непреложный обет.
Дракон думал недолго:
— Я согласен.
— Чу-удно, — интонацией сенатора Палпатина из «Звездных войн» протянул Андрей, ощутивший себя тёмным владыкой. Князь не оставил ему выбора, а что делают упорные люди, когда их не пускают в дверь? Правильно — лезут в окно!
— Жди, — взяв Руигара за подбородок, Андрей снял полог. — Ах ты тварь! — влепил он с виду сильный удар в челюсть, пленник дёрнулся на невидимых цепях. Удар ногой в живот заставил Руигара застонать. — Разыгрывать меня вздумал, сучий потрох!
Охранявшие площадку драконы ухмыльнулись, они бы не стали веселиться, если бы смогли увидеть улыбку на устах пленника и его горящие глаза надеждой глаза.
— Господин, мы не можем пробить помехи, — склонилась перед ним одна из связисток Иллушт.
Следовало ожидать, Илирра приняла меры, пока папа заговаривает зубы принцессе. Связь восстановится не раньше, чем господин посол будет удалён от наследницы Великой матери. Андрей надеялся, что Иллушт не будет посвящать князя в подробности разработанной с Великой Матерью операции по переселению миур. Белошкурой кошке ничего не грозит, а вот его статус после неудачного окончания переговоров выглядит очень сомнительно. Правительница дала ему право Голоса только на эту встречу с князем, теперь он превратился в ничто, и пока об изменении не вспомнили, следовало рвать подмётки и ковать железо. Руигар указал направление, где искать целый сталелитейный цех.
— Ирран.
— Слушаю, господин.
— Общий сбор. Где Нариэль, эльфийский маг?
— Все здесь, господин. Что-то происходит?
— Да, я потерял статус Голоса, нужно рвать когти.
— Куда? — просила всегда готовая к действиям Ирран.
Андрей прищурился:
— Не желаете прогуляться до столицы княжества?
— Всегда мечтала посетить Райгор.
— Работаем так… …Захватываем площадку телепорта…, второй десяток должен повязать обслуживающих портал магов, время на подготовку пять минут. Действуем!
Никто не ожидал нападения изнутри. Удобно расположившиеся на нагретых камнях площадки с арестантом драконы были ослеплены и оглушены яркими вспышками от сработавших перед самыми их мордами хитрых ослепляющих и оглушающих плетений. Десяток кошколюдок, мирно шедших к воротам крепости через портальную площадку, резко изменил планы на вечер многим магам из обслуживающего арку персонала. Операторы телепорта не ожидали атаки и заряженных ганнеров в лицо. Второй десяток появился перед аркой через пять секунд, от миур несло алхимическим зельем и кровью, ослепить удалось не всех, поэтому нашлось дело для ганнеров. Тройка кошколюдок и Андрей, проскользнув мимо ослепших драконов охраны, освободили пленника. Андрей резанул наместника по предплечью.
— Клятва!
Руигар быстро зашептал слова магической клятвы. Уйти без приключения не удалось, когда Андрей и тройка миур, одна из которых тащила за спиной здоровенный мешок, скрытый малым пологом, двигаясь в сторону портальной площадки пересекали небольшой дворик между двумя казармами, из ближайшего к донжону здания вышла Ания и несколько драконов свиты княжны. Ошалевшие от встречи слкги Илирры повалились на землю, второй раз за день став пленниками силовых пут.
— Ания! — крикнул Андрей.
— Есть! — Милла подскочила к матерящимся драконам и взвалила эльфийку на плечо.
— Быстро к порталу! — по драконам, заткнув крики, ударил несильный «пресс». Следом на окутанных путами опустился мощный звуковой полог.
— Активируй! — Ирран нависла над козлобородым начальником «бытовиков» обслуживающих портал.
— Я не… — заблеял старик.
— Уважаемый, у нас абсолютно нет времени препираться с вами, — не предвещающим ничего хорошего голосом, сказал Андрей, — Через минуту сюда налетит гвардия князя и перебьёт нас всех, но если ты сейчас не активируешь портал, то страшно пожалеешь, что прожил эту минуту. Ирран! — кошколюдка вытянула руку, не глядя схватила одного из бытовиков и оторвала ему голову. — Риур! — второй бытовик оказался в железном захвате. — Ра-аз, на счёт «три» Риур оторвёт голову вашему коллеге, два-а, Риур! — голова мага осталась на месте «три» никто не произносил, над крепостью взвыла настоящая сирена, в небе зажглись мощные магические светильники. Время вышло, пошёл обратный подсчёт. — Ирран! — кошколюдка схватила старика за голову.
— Будь ты проклят! Я открою портал! — заверещал козлобородый.
— Придержи язык, иначе будешь подтирать им зад, ну, быстро!
Старик сорвал с шеи цепочку с пластиной ключ-портала, вставил его в паз на правой стеле и принялся бубнить короткие заклинания, которые одновременно были паролями. В небе взмыло несколько крылатых теней с громадным размахом крыльев. Драконы не успели совсем чуть-чуть, открывшийся портал поглотил отряд из двух неполных десятков миур и четырёх человек. Подложенный к левой стеле разрыв-камень на пять часов оставил князя Орой без стационарного телепорта, на складе были запасные блоки, но их требовалось установить и настроить. Иллушт получила официальную ноту протеста, но смогла выкрутиться, заявив, что Андрэ перестал быть Голосом, так как князь сам прекратил переговоры, а семьям погибших она выплатит приличную компенсацию.
— Добро пожаловать в Райгор! Куда теперь? — спросил Андрей Руигара.
— На главную площадь, я бы посоветовал дамам использовать мимикрию.
— Веди…
Руигар махнул рукой, и первый пошёл на выход с площадки телепорта. Андрей взял под локоток Анию и двинулся следом, миуры выстроились в две шеренги, но активировать мимикрирующие латы не спешили. Вместо этого кошколюдки достали из подсумков цветные платки и повязали их на шеи. Сида, глядя на их манипуляции, понимающе фыркнула. Андрей бросил взгляд на эльфийку, потом на кошколюдок, в его мозгу что-то щёлкнуло. Действительно, так будет лучше — платки наёмниц отвлекут от себя внимание надёжней, чем невидимые латы. Отряды миур частенько подрабатывали наёмницами на далёком юге, воительницам требовалась боевая практика, а где её взять, как не в зоне боевых действий? Появление в городе наёмниц, охраняющих важного господина, привлечёт к себе интерес, но не настолько, чтобы вызвать внимание органов правопорядка. Война, многие аристократы перестали появляться на людях без охраны, тем более такие, как наместник северных земель. Немудрено, что он пригласил на службу лучших воинов.
— Уважаемые, — остановился у ворот бывший наместник, Андрей повернулся на звук, — нам необходимо спешить.
На удивление, дракон держался хорошо, ни один, даже самый внимательный взгляд не смог бы определить, что под чарами наведённого образа городского щёголя скрываются обрывки некогда шикарного костюма и многочисленные раны.
— Мы готовы, — отрапортовала Ирран.
Повинуясь команде Андрея, кошколюдки повесили ганнеры за спины и обнажили мечи.
— Идём, — кивнул головой не услышанный князем Голос Великой Матери. Оставалось надеяться, что на конклаве ему повезёт больше. Князь Орой не оставил выбора, придётся работать грубо, на политесы не осталось времени. — Ания, надеюсь, ты не будешь делать глупостей?
Девушка молча качнула подбородком из стороны в сторону, какие могут быть глупости? Самая большая глупость уже совершена, повелитель ни за что не поверит, что в похищении нет её вины. Случайность, невероятное стечение обстоятельств, рок, судьба, карма, что угодно, но не её воля. Илирра доложила отцу о выходке сиды во время вирк и принятом цветке, она сама подорвала к себе доверие, поддавшись чувствам. Таким как она правители не прощают ошибок, чем ближе к трону, тем холоднее должен быть камень в груди. Никаких чувств, никаких привязанностей, мешающих выполнению воли господина, ни-че-го. Больше двух веков за спиной господина, ледышка, неприступная крепость, тайное оружие, читающее чужие лица и помыслы на них, как открытую книгу. Готовая к прыжку змея, чувствующая каждое движение мышц, подёргивание век и жилок. Она не жаловалась, никому и никогда, предпочитая всё держать в себе, но жизнь во дворце убивала её медленно и верно. Да, её не убил Ритуал, проведённый в десять лет от роду, знай она тогда с чем её придётся столкнуться, Ания предпочла бы умереть. Она исследовала старую штольню и попала под обвал. Умирающую девочку извлекли из-под завала через три часа, маги развели руками, но отец не сдался, он знал альтернативу смерти — Ритуал. Уговорить живущих поблизости драконов попробовать не составило труда — она смогла перенести боль воплощения. Тот день был последним, когда она видела отца, прилетевший из столицы господин забрал её к себе, он не давал кровь и не имел права распоряжаться её жизнью, но он был правителем и забрал дочь у двух старых драконов и одного эльфа. Орой заинтересовался редким феноменом, обычно Ритуал дети старше пяти или шести лет не переносят — погибают. Её растили во дворце, внушая преданность правящему клану, ей дали лучшее образование, но не смогли дать семью и дом. Двести лет вокруг неё была пустота, втайне Ания мечтала о доме — небольшой уютной пещере далеко в горах, о сильных крыльях любимого дракона под которыми так тепло холодными ночами и детях. Полная пороков дворцовая жизнь проходила мимо неё, Орой строго следил за своей «ледышкой» и держал её на коротком поводке, словно дворового рэкса. Князь прекрасно понимал, что любая привязанность молодой драконы моментально отразится на качестве работы и не допускал лишних контактов. Внешне Ания смирилась, скрыв бунт в душе, подсознательно желая вырваться из порочного круга и зажить, наконец, своей жизнью. Сиде не нравился княжеский двор, пропитанный ядом лжи и лицемерием, разъедающим саму суть человеческого естества, девушка боялась со временем превратиться в одну из ядовитых тварей у трона господина. Может быть, поэтому она столь безрассудно кинулась в пучину страсти Андрэ? И не настолько её поступок был безрассуден в свете запрятанных глубоко в душе желаний. Синеглазый человек, окутанный ореолом загадочности, тем не менее казался островком надёжности среди бушующего моря пустопорожних страстей. Ему было наплевать на драконов, на вирк, на высокие цели, он жил сам и не мешал жить другим. Он первый обратил на неё внимание как на женщину и не побоялся показать открыть свои чувства. «Будь, что будет!» — поддавшись внутреннему бунту и жару страсти решила она тогда и ни разу не пожалела о содеянном. Плевать на все пересуды и обструкцию, она не предавала господина. Пусть он не признался о второй ипостаси, но ей не требовалось признание, надо быть слепцом, чтобы не разглядеть крылья за спиной, а в её случае можно было и без глаз обойтись… Их мимолётная связь оставила нестираемый след. Князь разобрался в побудительных мотивах, как в лежащих на поверхности, так и в скрытых. Итогом неприятного разговора стало обещание отпустить девчонку на все четыре стороны после окончания переговоров. Переговоры закончились, повелитель слово не сдержал, она ушла сама, хоть и с чужой помощью.
Ания посмотрела на Андрэ. Любимый стоял облокотившись на парапет и вроде как осматривал город, но подёрнувшийся дымкой взор говорил, что он витает где-то в других местах, пролёгшая между бровей глубокая складка свидетельствовала о тяжести дум. Девушка не ошибалась, Андрей прокручивал варианты будущей речи на конклаве и пытался систематизировать информацию о княжестве и войне.
В стране творилось нечто непонятное, война, начавшаяся по классическим канонам, перетекала в какую-то иную фазу. Иллушт, успевшая побывать в столице, поделилась новостями и наблюдениями. По рассказам принцессы выходило, что император намеренно придержал возглавляемую сыном армию от молниеносного удара вглубь страны. Хазгар давал время для раскрутки пружины народного недовольства, небезосновательно надеясь, что проимперские силы начнут подрывную работу и столкнутся с противодействием верных князю подданных и многочисленных беженцев из захваченных недавно княжеств на востоке континента. Гражданские беспорядки были на руку интервентам, чем сильнее ослабнет власть престарелого изумрудного упрямца, тем легче будет прибрать выпавшие из его когтей куски пирога. Союз Великой Матери и князя императору и его прихлебателям был, как кость в горле.
Миур опасались, миур боялись. «Старшая сестрёнка» как-то сказала, что ей есть, чем встретить орды северного соседа. Хвостатые-мохнатые далеко обогнали вероятных соратников и противников в технической области и вооружениях — это не было секретом, но ни один венценосный сосед не подозревал о гигантских мегалитах-накопителях, покоящихся в нижних пещерах и глубоководных подземных озёрах дно которых выложено плиткой из горного хрусталя и малахита. Правительницы недаром не трогали меллорновые леса и разрешали эльфам жить на поверхности. Тысячи специальных линз, закопанных недалеко от поверхности, собирали вырабатываемую «древами жизни» ману и передавали её в распределительные центры, где самые настоящие маги-диспетчера решали, куда направить энергетический поток — пустить в дело или рассеять над горой Лидар. Перед слиянием Великая Мать не зря закрыла некоторые участки мозга, увидь Андрей главное подземное хранилище маны, то ему могло бы стать плохо. Во время вирка он узнал, что каждый уважающий себя монарх имеет мобильные источники маны — для этой цели служили десятитонные блоки, целиком состоящие из искусственно выращенных кристаллов или горного хрусталя. У князя таких мегалитов было полтора или два десятка, Император владел двумя сотнями, о «загашнике» Великой Матери Илирра ничего не говорила, дракона попросту не знала, что белошерстная кошколюдка имела под рукой около двух тысяч «батареек». Под центральную «аккумуляторную» было отдано большое озеро, расположенное на глубине двух километров от поверхности. Сотни прямоугольных мегалитов стояли на выровненном дне стройными рядами. От напряжения магического поля буквально вставали дыбом волосы, загоралась одежда и кипела вода. В гигантской пещере было жарче, чем в русской бане. Десятки труб выводили пар и воду на поверхность, не меньшее количество использовалось под подачу холодной воды. Большая половина источников с горячей целебной водой, берущих начало на склонах и оврагах великой горы имели искусственное происхождение. Посторонним и любопытным скармливалась сказка о вулканической активности. Не знали соседи ещё об одной тайне с которой пришлось столкнуться Андрею. Хм, столкнуться — в шкуре это «тайны» он провёл несколько дней. Тысячи коконов марионеток ждали своего часа. Эваэль в разговоре с ним оставил в стороне немаловажную деталь и не упомянул, что перед самой эвакуацией волонтёры правительницы миур частым гребнем прошлись по людским и эльфийским поселениям на поверхности. Воительниц интересовали невысокие юноши и девушки, Великая Мать объявила всеобщую мобилизацию…
— Райгор! — с придыханием сказал Руигар, перемахнув через парапет и остановившись у края обзорной площадки, — Жемчужина Чёрных скал! — Широкий взмах руки очертил лежащий внизу белокаменный город.
Райгор чем-то напоминал Ортен: широченные улицы и проспекты, многочисленные острова зелени, бликующие глади прудов и водоёмов, яркое освещение. Дополняя уличное освещение, над городом висели три мощных магических светильника. От нескольких маленьких солнц или лун все здания и люди отбрасывали по три-четыре тусклых тени.
Неискушённый взгляд мог выделить районы, где жили драконы от человеческих кварталов. Сотни разнообразных дворцов имели одну общую черту — широкие взлётно-посадочные площадки. Чем выше дракон находился по иерархической лестнице, тем выше у него был дом, многие здания словно выплывали из толщи гор, окружавших город, и висели на отвесных склонах в сотнях метров от земли, добраться до таких жилищ могли только имеющие крылья. Несмотря на войну, город продолжал жить бурной разнузданной жизнью. С высоты портальной площадки было видно, что улицы полны праздной публики, десятки драконов постоянно взлетали и опускались на широких взлётных пятачках среди улиц. — Прошу за мной, — голос Руигара заставил оторвать взгляд от прекрасного пейзажа. — для того, чтобы попасть на площадь, где собирается конклав…
— Постой, — перебил его Андрей, почесав правое бедро и бок, — нам сначала надо найти где-нибудь лавку готовой одежды и переодеться. Не скрою, на тебе великолепные чары, но любой мало-мальски хороший маг скинет иллюзию и твои ягодицы станут достоянием широкого круга зевак, а мне не помешает цветочное масло.
Ания отошла от него пару шагов, принюхалась и, признавая в молодом человеке дракона, утвердительно склонила голову к плечу:
— Линяешь? Давно?
— Второй день.
— То-то у меня рядом с тобой настроение скачет и хочется кого-нибудь, хм, убить. Как ты держишься? На переговорах с князем ты не выглядел раздражённым.
— Ну да, совсем-совсем? — рыкнул Андрей, зря он почесался, теперь зудело везде, особенно копчик. Несуществующий на данный момент хвост напоминал о себе тысячами лёгких уколов. Сразу захотелось убиться головой об стену.
— Странно, сезон линьки закончился, — вклинился в разговор Руигар, запахов он пока не чувствовал, для регенерации сломанного палачами носа требовалось несколько часов.
— По некоторым причинам, моя линька не стыкуется с весенними циклами Нелиты, а держусь на честном слове и коконе непроницаемости.
— Ключ, — тихо сказала Ания, — ты показал князю ключ…
— Зря я это сделал, не стоило ему знать о моём маленьком секрете.
— Прошлого не воротить.
— В точку! Его можно повторить, человеческая глупость неиссякаемая и я последую за подсказками карманного сумасшедшего бреда, пропившего и деньги и совесть. Я повторю фокус с ключом, но поставлю его номером один во время циркового представления, именуемого «Конклавом». Мне не нужны все, мне нужны добровольцы, они осознанно пойдут на риск лишь убраться с глаз долой от слуг императора… — Андрей поймал себя на странном патетическом жесте, когда рука, как вселенская скорбь, показывает за линию горизонта и пытается охватить необъятное. — Что-то меня от линьки заносит, вы, если что, напоминайте мне, что сегодня не самая подходящая ситуация для словесных баталий, главное морально не перенапрягаться. Убью кого, потом расстроюсь.
— Что тебе это даст?
— Раскол и недоумение, если ты понимаешь о чём я…
Они успели, и в магазин и на конклав, заседание или «залетание», а может «залежание» представителей драконьих родов ещё не началось и Руигар, пользуясь тем, что информация о его двуличии не успела дойти до столицы, надавил авторитетом и добился таки, чтобы им первым дали слово для короткого объявления. Для выступающих в центре площади был возведён широкий помост. Андрей стоял у самого входа и смотрел на прилетающих драконов. «Ага, первые ряды — богатые и знаменитые, вторые — поддерживают первых, остальные для массовки. Наконец в небе перестали хлопать крылья, установилась напряжённая тишина. Прибыли все, можно начинать. Андрей, почувствовав на плече чужую руку, развернулся:
— Ания?
— Задай им, — сида стрельнула глазками в сторону площади, забитой драконами. — Жаль я не знаю, как тебя зовут на самом деле.
— Пришёл, увидел, победил! — улыбнулся Андрей. — Мне пора. Моё настоящее имя ты услышишь через пару минут.
Ания проводила его взглядом и вернулась к отряду.
— Интересно, почему ты пошла за ним? — чтобы не привлекать внимания миур, тихо поинтересовался Руигар.
— А ты? — Ания отправила встречный вопрос.
— У меня не было иной возможности…
— Понимаю, либо топор палача, либо жизнь и неизвестное будущее, которое может окончиться от взмаха топора того же палача. Ты дал непреложный обет?
— Да, и клятву на крови, теперь мы связаны.
Ания бросила взгляд на помост, качнула головой, что-то решая про себя, и упёрлась взглядом в бывшего наместника:
— Вздумаешь его предать, я тебя лично порву.
— За что мне такая честь? Скажи, ты знаешь — кто он? Нет?
Ания промолчала, ей было достаточно, что Андрэ или кто-он-на-самом-деле отец её будущего ребёнка, остальное неважно.
— Уважаемое собрание, — донёсся с помоста громкий голос, — Я хочу донести до вас правду о причинах войны и сделать вам одно предложение. К сожалению, князь Орой отказался выслушать меня и отказался от того, что я хочу предложить вам сейчас. — Над площадью поднялся многоголосый гул.
— Тихо! — рявкнул выбранный распорядитель конклава. — Продолжайте.
— Спасибо, — Андрей церемонно поклонился старому дракону. — Император пытается захватить межпланетные порталы и завладеть Ключом, хранителем которого я являюсь.
— Ложь! — у кого-то из чешуйчатых не выдержали нервы.
Андрей прикрыл глаза:
— Я предлагаю переселение на Иланту.
— Мальчишка лжёт, от чьего имени он может предложить переселение? Где ключ, пусть покажет! — не унимался крикун.
Раздражение от чесотки становилось невыносимым, убить бы крикуна. Цветочное масло оказалось не столь эффективным, как предполагалось. Некоторые драконы поддержали крикливого заводилу и потребовали показать ключ. Волки на Скале совета, только вместо Шерхана за хвосты дёргает Хазгар.
— Молчать! — заткнул глотки распорядитель.
— От имени моей матери, — Андрей пошёл ва-банк, он видел перед собой настоящих «зубров». Тягаться с ними с его куцым опытом интриг и словесных баталий было бесполезно. Для победы требовалось вогнать противников в состояние шока и лишить инициативы, а то у многих драконов нехорошо затуманились глаза, не надо было быть гением логической дедукции, что крылатые соплеменники активно просчитывают ситуацию и готовят логические ловушки для последующего разговора. — Меня зовут Керровитарр Гурд, я сын Императрицы Ягирры. — сказал он, меняя ипостась и вызывая Ключ.
Гул стих как по мановению волшебной палочки. Матёрый хрустальный дракон, роняя старую чешую, повернул голову к Ании:
— Что ты мне скажешь теперь? — спросил он и почесал задней правой лапой бок.
Поднебесная империя. Южная ставка императора….
Яркий солнечный луч, отразившись от полированной до зеркального блеска колонны из черного мрамора, упал на морду старого дракона, лежавщего на самом краю широкой скальной площадки. Солнце постепенно поднималось выше и выше, следуя за светилом, луч скользил по тусклым золотистым чешуйкам на носу древнего чудовища. Дракон, напоминая каменное изваяние, казалось не замечал горячего прикосновения солнечного зайчика. Живая громада драконьего тела по-прежнему не шевелилась, не замечая ни порывов ветра, поднимавших легчайшую пыльную взвесь и, застрявшие в щелях между половой обсидиановой (в тон к колоннам) плитки, былинки прошлогодней травы. Солнечные зайчики, отражаясь от начищенных до состояния зеркала доспехов, замерших в глубоких нишах молчаливых статуй телохранителей, периодически составляли компанию большому светлому пятну, упавшему с колонны, и касались прикрытых плёнкой глаз замершего владыки неба, но тот только на мгновение прикрывал веки, не делая ни одного движения, чтобы отвернуться. Периодически дракон широко раскрывал веки, его глазные яблоки приходили в движение и узкие вертикальные зрачки иглами впивались в охрану. Почувствовав на себе взгляд, драконы личной гвардии императора старались крепче держать ганнеры и не смотреть на повелителя. Телохранители на собственной шкуре знали, что в такие моменты господина лучше не беспокоить по пустякам, лучше его вообще не беспокоить… — за маской спокойствия и созерцания мира кипело тщательно скрываемое раздражение, которое могло вылиться чем-нибудь особенно неприятным для безумца осмелившегося прервать раздумье владыки или бросить на него неосторожный взгляд.
Нарушив гнетущую тишину, со стороны высокой арки, расположенной у скальной стены и закрытой блестящим маревом подпространсвенного перехода, послышались шаги. Император прикрыл глаза и превратился в слух, иногда он любил, как сейчас, на звук определить состояние того или иного гостя. Твёрдый шаг и звонкий цокот подков говорили об уверенности пришедшего, но скрип сжимаемых в кулаке толстых кожаных перчаток и лёгкий посвист втягиваемого носом воздуха, разрушали первоначальное впечатление. Невесомый запах пота свидетельствовал о волнении и некоторой толике страха, который испытывал высокий молодой человек, остановившийся в трех метрах от громадной головы старого хрустального дракона.
— Присаживайся, сын, — гулкий бас, дробясь на мелкие эхо среди чёрных колонн, заставил наследника нервно вздрогнуть, император внутренне усмехнулся. Повинуясь малозаметному жесту когтистой лапы, между ним и застывшим молодым человеком возникли два удобных кресла и небольшой столик. Из арки вынырнули две стройных эльфийки с подносами в руках. Не отрывая взглядов от половой плитки, девушки моментально сервировали стол, после чего низко кланяясь и пятясь задом, скрылись в серебристом мареве. — Что же ты стоишь? — участливо спросил дракон и тут же пророкотал: — Сядь в кресло! Оч-ч-чень хорошо. Рассказывай, сын.
Молодой человек, которому с одинаковым успехом можно было дать и двадцать пять и тридцать пять лет (иногда встречаются люди, «застывшие» на пороге какой-то возрастной черты), нервно провёл левой рукой по голове, сминая короткий ёжик волос.
— Что вы хотели узнать, Ваше Величество?
Император моментально сменил ипостась, сделал шаг вперёд и влепил наследнику сильную пощёчину:
— Почему щенок ещё жив? — глядя, как на левой щеке сына проступают красные контуры монаршей длани, спросил он. Постояв несколько секунд, император сделал шаг назад и опустился во второе кресло. — Можешь не отвечать, твои оправдания мне известны.
— Ваше Величество, его плотно охраняют, мои агенты предприняли четыре попытки, ни один из убийц не вернулся назад. Последнюю пару ублюдок убил лично, применив неизвестный вид магии, — наследник сглотнул, — от драконов остались высушенные мумии.
— Это не является оправданием, ты понимаешь, что с каждым днём мы теряем политические позиции?
— Да, Ваше Величество!
— Понимаешь и ничего не делаешь!? — тихим голосом сказал император. Наследник побледнел, телохранители постарались слиться с тенями, от монарха во все стороны, поднимая пыль, ударила волна силы. Хазгар, успокаиваясь, сделал глубокий вдох. Спокойней надо, спокойней. — Ты заигрался в солдатиков, сын, я надеялся, что воспитал из тебя управленца, но с каждым днём всё больше и больше убеждаюсь, что мой наследник превратился в твердолобого вояку, неспособного вылезти из сапог и оценить ситуацию, как будущий правитель, а не как генерал. Я разочарован.
— Ваше Величество, я целиком осознаю вину и готов понести заслуженное наказание, — наследник виновато опустил голову вниз.
— Понесёшь, никуда не денешься, — Хазгар плотоядно усмехнулся, — ты мой сын, тебе много дано, но и спрос с тебя особый.
Император достал из ведёрка со льдом бутылку шипучего вина и наполнил бордовой жидкостью два высоких хрустальных фужера. Пригубив вино, он надолго задумался, сын, стараясь не потревожить родителя, замер с фужером в руке.
Хазгар привык сам ставить другим условия и навязывать правила игры, но появление в Райгоре дракона, который назвался сыном императрицы, выбило его из колеи. Мальчишка заявил, что является хранителем Ключа к межпланетным порталам и может организовать переселение, для чего ему требуется отбить южный комплекс, оккупированный имперскими легионами. К словам были предъявлены доказательства, ключ и герб — неожиданный ход, ломающий привычные представления о правилах ведения политических игр, хм-м, какие в большой политике могут быть правила, кроме права сильного? Конклав чуть не закончился массовой дракой. Прибывший в столицу князь застал настоящий кубок рычащих друг на друга подданных и титулованных особ из других княжеств. Мальчишки на месте уже не было, его забрал распорядитель и переправил в свою крепость. В стране произошёл раскол…
Император сам несколько раз разыгрывал спектакли с самозванками и неплохо вычищал недовольные элементы, но сейчас ситуация вышла из-под контроля. Самозванца неожиданно поддержала Великая Мать. Допрежь правительницы миур старались держаться в стороне от мировых игр, теперь плотину добровольного затворничества прорвало. Драная кошка, как она не вовремя влезла в хитрую комбинацию, которую планировалось разыграть с князем Орой. Одним ходом можно было прекратить войну и превратить князя из врага в союзника. Впрочем, не всё потеряно, он и сейчас не отказался от своих планов, как-никак Орой не дал отрицательного ответа, а попросил время на раздумье. Для князя вариант в любом случае беспроигрышный, но только сможет ли он удержаться на лезвии ножа? Как бы милые кошечки, во главе с мамашкой не взяли изумрудного дракона за горло. Нет, не должны, они испортили с ним отношения, сделав ставку на новоявленного претендента на имперский престол, или «мамаша» уверена в победе? Чего она добивается и какие цели преследует? Многоликая, как всё запутано! От чего отталкиваться и где искать точку опоры? Как ему не хватает достоверной информации. Прошла целая пятина от сбора конклава, но до сих пор неизвестно, что творится вокруг нового лидера сопротивления, какими силами он располагает, и какие действия намерен предпринять. Немудрено, вокруг сопляка собрались те, кто имеет опыт в искусстве быть незаметным и организовывать личную безопасность не в одну сотню лет, а некоторые старики не в одну тысячу. Достоверно известно одно — свои шаги мальчишка координирует с правительницей миур, связь поддерживается через эльфов, но как? Как, Многоликая задери!? Император протянул руку к бутылке и налил себе ещё, сыну вино не предлагалось. Выродка поддержали кланы драконов, воевавшие против Поднебесной империи три тысячи лет назад, не все, но достаточное количество, чтобы за одни сутки в княжестве сформировался независимый, неподконтрольный князю, полюс силы. Источники по ту сторону фронта информируют о том, что эльфы выступают не только в виде источников связи, беженцы за пару дней сформировали вполне боеспособное ополчение, усиленное поставкой большой партии современного оружия. Самозванец заключил широкомасштабный договор с правительницей миур и главой совета лесных эльфов. Договор с миурами был настолько широкомасштабным, что князь, сутки назад до этого встречавшийся с дочерью Великой Матери, оторопел от наглости и вероломства кошколюдок. «Сынок» и его окружение не разменивалось на политесы, а действовало с грацией ворга[36], ломая все устои и традиции, оно и понятно, время играло против них. Облезлая правительница нимало не заботилась о репутации: на земле клана старого маразматика Тургара, бывшего распорядителем на конклаве, открылось несколько порталов (сколько точно было порталов шпионы так и не выяснили) из которых будто саранча посыпались боевые прайды кошколюдок. Через час земли клана накрыли защитные купола и щиты… Попытки внутренней стражи князя разоружить незваных гостей наткнулись на ожесточённое сопротивление, закончившееся поражением вооружённых сил легитимного правителя. Князь повторно остался в стороне, но некоторые старики, помнящие старого императора и занимавшие нейтральные позиции, соответственно, возглавляемые ими кланы, решили встать на сторону самозваного сына Ягирры. Орой оказался у разбитого корыта и один на один с наступающей на столицу княжества имперской армией.
Хазгар потёр предплечье, родовой герб горел огнём…, магический рисунок не врал, юный Керровитарр? принадлежал к правящему роду, выходит, племянница нашла пару и произвела на свет прыткого отпрыска, как мудро, девочка повзрослела, узнать бы, сколько у неё детей и как она рожала дракона, неужели скинула заклятия «тенёт»? Не должна, ей не под силу сорвать такое проклятье, тем более, завязанное на родную кровь. Или маги миур смогли воздействовать на плод и тот развивался а человеческой форме? Если предположение верно, то «любимая племянница» могла произвести не одного мелкого наследничка, а Хазгару не было никакого желания вылавливать очередную «блоху», он хотел прихлопнуть гнездо Ягирры одним разом, ведь скрывалась она где-то три тысячи лет. А не у миур ли? Возможно, из-за этого Великие Матери не вставали под знамёна самозванок, они знали, где живёт настоящая императрица и когда пришло время выступили на стороне её отпрыска. Твари!
Хазгар вновь потёр плечо и неожиданно стукнул кулаком по столешнице, проклиная в душе малохольного князя, заигравшегося в войну сына, вылезшую из норы старую кошку и себя самого, купившегося на детскую подставу. Поганая миура оказалась опасным и хитрым противником, она играла князем и императором, как с загнанными в угол мышами. Хазгар скрипнул зубами, три дня назад неожиданным образом вдоль границ восстановились все пространственные щиты, попытка повторного пробоя окончилась провалом. Кошколюдки походя сожгли штурмовой легион и приданную ему тысячу магов. Твари, они не разменивались на мелочи, в приграничье появилась идеальная пустошь диаметром в десять лиг, ровный круг, присыпанный слоем чёрного жирного пепла. Сколько маны надо было вложить в удар? У кошек нет истинных, откуда такая мощь? Посылать в бой своё супероружие император не решился, он хорошо помнил устроенную три тысячи лет назад бойню над горами, когда его драконы, выстроенные в атакующие клинья, сгорали, как птицы во время лесного пожара. Миур предполагалось изолировать от внешнего мира и посадить на голодный паёк, без поставок продовольствия из вне они быстро станут добрыми и покладистыми или передохнут от дистрофии. Лезть к ним в подземелья Хазгар не планировал, «мамашки» превратили гору Лидар в настоящую крепость, которая пока была ему не по зубам, наличие в резерве трёх десятков истинных не было решающим аргументом в будущем сражении.
— Ваше Величество! — император обернулся на голос. Возле арки в низком поклоне склонился человек в форме вестового. Хазгар понимающе ухмыльнулся. Старые дворцовые ящерицы побоялись влезать в его разговор с сыном, но нашли достойный выход — послали человека. Прибьет его император в гневе и хрен с ним, людей много… — Вам послание от князя Орой! — сказал вестовой бодрым голосом и склонился ещё ниже.
— Давай сюда, — протянул руку Хазгар. Вложив в руку императора пакет, вестовой развернулся на пятках и спокойным шагом ушёл. Никаких флюидов страха ни отец, ни сын не уловили. Хазгар несколько раз побарабанил пальцами левой руки по столу: интересный человек, надо дать задание начальнику департамента охраны собрать на малого подробное досье, если за ним нет ничего порочащего, следует возвысить двуного и приблизить к себе.
— Ваше Величество, мне позволено будет узнать, что там? — подал голос сын.
— Позволено, тем более послание напрямую касается моего наследника. — Хазгар приложил личную печать к оттиску князя, снимая тем самым одно хитрое плетение. Вздумай письмо вскрыть тот, кому оно не адресовано, то ему оторвало бы руки. В лучшем случае… — Интересно, — разглядывая тонкую инфопластину, сказал Хазгар, — Какие откровения желает поведать Орой? Простого письма ему явно недостаточно.
Император углубился в чтение, сначала его лицо просветлело, но состояние удовлетворения держалось недолго, на третьем листе бумаги шло описание вещей неприятных. Хазгар дочитал послание и отложил его в сторону:
— Князь принял моё предложение, хм, и готов присоединиться к походу против самозванца.
— Так просто принял, Ваше Величество? Старик Орой не так прост, он из любой ситуации может извлечь выгоду.
— Ты прав как никогда, в кои-то веки, старик умеет просчитывать шансы и согласен породниться…
— ЧТО!?
— Орой согласен отдать свою дочь в жёны наследнику империи, я предложил ему забыть вражду и сообщил, что не буду уничтожать верных его светлости драконов и людей.
— Но как, зачем? Девчонке только-только триста исполнилось.
— Возраст — это не тот недостаток, на который следует обращать внимание. В отличие от тебя она способна мыслить рамками государства и осознанно переступать через боготворящих её и упавших в ноги. Илирра умна, и, что является для тебя главным — красива. Приданое у неё хорошее, но сдаётся мне, что после моей смерти править страной будет она, а не ты, у девочки настоящий талант управленца до которого тебе расти и расти. Отличная партия. Давай посмотрим, что желает мой венценосный собрат показать нам.
Император провёл пальцем по боковому ребру инфопастины, над сервировочным столиком развернулась трёхмерная иллюзия громадного военного лагеря с высоты птичьего полёта.
Император взял письмо, перечитал его ещё раз, глянул вдаль и принялся внимательно слушать речи призрачного князя.
…Княжество Орой. Родовые земли Тургара. Андрей.
Шесть часов до часа «х»…
Андрей устало опустился на узкую жёсткую походную лежанку, времени осталось чуть, надо поспать, надо…, рядом тут же нарисовалась Мимив. Кошка пару раз крутнулась вокруг себя, раскрыв пасть, нюхнула пропахшую потом, молью и ландышем шкуру какого-то животного, служившую одновременно накидкой и покрывалом, и, обернувшись хвостом, улеглась рядом с драконьим оборотнем. Через минуту в защищённой звуковым пологом шатре остались два главных звука — мерное дыхание моментально уснувшего Андрея и глухое утробное мурлыкание свернувшейся в калач кошки…
Княжество Орой. Райгор. Шесть суток до часа «х»…
Андрей даже в самом кошмарном сне не мог предположить, что за его откровенностью последует настоящая лавина событий, ему казалось, будто он послужил спусковым механизмом для последовавшего политического взрыва. Впрочем, он был недалёк от истины. Главы родов и «старых» кланов, сражавшиеся против самопровозглашённого императора три тысячи лет назад, моментально оценили ситуацию и взяли сына законной императрицы в оборот.
Первым опомнился Тургар, древний дракон несколько секунд неверяще смотрел на хрустального дракона, возникшего вместо мальчишки, перебирая в голове разрозненные факты и события, имевшие место последние пять-шесть пятин назад. Не желавшая ранее складываться картина мира приобрела законченную форму и ясность. Дракон осторожно коснулся когтем ключа и отдёрнул лапу — сильный электрический разряд, проскочивший между артефактом и любопытным владыкой неба, засвидетельствовал, что молодой сильный хрустальный дракон является хранителем ключа и что тот не подделка.
Очень интересно… так-так, если мальчишка говорит правду, то становится понятной неожиданная интервенция имперских войск и желание императора захватить порталы. Активация ключа сняла часть запирающих печатей, наложенных истинными Иланты. Но… каким образом ключ попал на Нелиту, Тургару был достоверно известен исторический факт того, что ключи остались на небесной соседке, значит… Старый дракон по-новому взглянул на Керровитарра и висящий на его груди артефакт с кроваво-красным камнем в центре. Не может быть…, межпланетные порталы запечатаны и ни один из них не срабатывал, значит… мальчишка истинный и каким-то образом смог переместиться с планеты на планету, только истинные обладают практически неограниченным запасом маны. Тургар посмотрел на запруженную драконами площадь и столкнулся взглядами с парой таких же старых мразматиков, как он сам. Видимо им в головы пришли те же мысли, что посетили его разум, старики молчаливо кивнули на его немой вопрос и, игнорируя поднявшийся шум и гвалт, стали активно пробираться к помосту. В кильватер седым драконам пристроилось несколько смышлёных глав родов помоложе, клин, стихийно собравшихся драконов, рассёк галдящую толпу соплеменников и расположился непосредственно у помоста, молодёжь тут же принялась сооружать защитный купол. Тургар одобрительно осклабился — молодые оказались куда как сообразительнее, чем он думал, они быстро просчитали шансы на выживание своих родов и кланов в осаждённой стране и решили присоединиться к Хранителю. Возможность избежать неминуемой гибели терялась на чаше весов Судьбы рядом с надеждой на благополучный исход, пусть при нападении на захваченный портал кто-то погибнет, но смерть нескольких членов рода не означает исчезновение всего клана. Это был шанс, реальный Шанс на выживание, они были первыми, кто ухватил призрачный хвост надежды. Никто из них не питал иллюзий, младенцу было понятно, что император так или иначе додавит княжество, а с ним и не покорившихся его воле. Хазгар, политикой поголовного уничтожения противников, толкнул их на естественный союз с небесным гостем…
На помост поднялась сида:
— Я с тобой, — сказала эльфийка.
Три слова разорвали череду молчаливых переглядываний и кивков с намёками.
— Прошу принять моё служение, — Тургар грациозно развернулся к сыну Ягирры, распластал крылья и склонил шею к земле, — Я остался верен Вашей матери.
Поклон старика повторили остальные, собравшиеся под защитным куполом, драконы. Андрей внутренне усмехнулся — хитрые, скользкие ящерки. Старички-то с вывертом, через него приносят обет служения императрице, не ему, что он для них? На нём нет регалий, его сан никто не подтверждал, а так есть универсальная отмазка на все случаи — служение законному императору, сиречь императрице, есть занятие почётное и благородное, ничего, что обет произнесён в присутствии и свидетельствовании молодого отпрыска монаршего рода, сын доведёт до матери нужные слова. В глазах драконов он сейчас выступает в роли проводника интересов законной правительницы, из-за интриг родного дяди окопавшейся на другой планете. Андрей не умел читать мысли, но шестым или седьмым чувством угадал потаённые страхи и надежды собравшихся у помоста соплеменников:
— Будет трудно, — сказал он. — Но с вашей помощью мы преодолеем все трудности.
Он сделал упор на «мы», слово не осталось незамеченным, каждый понял недосказанность. Хранитель ключа не собирается штурмовать имперские укрепления в одиночку, он потребует от всех приложить все возможные усилия для успешного завершения плана эвакуации с планеты. Мальчик не так прост… Что ж, они готовы рискнуть, жизнь не оставила им другого выбора. Рубикон пройден…
— Предлагаю собраться в другом месте, — Тургар выразительно посмотрел на Андрея, — в столице небезопасно, с вашим появлением могут активизироваться агенты Хазгара, наверняка уже активизировались.
— Поддерживаю, — ответил Андрей, краткость, как известно, сестра таланта, а дедушку следуют поддержать, кроме того интуиция советует держать его ближе к себе и лучше сейчас, не отходя от кассы, выдвинуть распорядителя на первые роли. Мало того, что Тургару приятно и себя можно вывести с острия. Древний дракон тысячи лет варится в котле интриг и может многому научить, мелкий жест доверия может оказать полезнее сундука с золотом. — У вас есть предложения?
— Прошу вас почтить присутствием моё родовое гнездо, там нам никто не сможет помешать, — что требовалось доказать, Тургар позиционирует себя в роли правого крыла, блажен, кто верует. Поверим…
— Хорошо, — Андрей украдкой бросил быстрый взгляд на остальных, драконы молча согласились с Тургаром, ни один не перечил, стал-быть позиция выбрана правильно, старик пользуется большим авторитетом.
— Думаю, никто не обидится если я добровольно сниму с себя обязанности распорядителя. Нам необходимо перелететь на восточную портальную площадку, оттуда переместиться в моё гнездо.
— Согласен, — ответил Андрей, — но у меня есть некоторое затруднение.
— Какое затруднение? — приподнял крылья Тургар, который теперь говорил от лица всех сторонников Ягирры.
— Ирран! — На помост поднялись кошколюдки. — Миуры летать не умеют, — за спиной воительниц кашлянул приданный Эваэлем маг: — эльфы так же больше по землице ходят.
Тургар дёрнул кончиками крыльев:
— Э-э-э…
— «Призраки» не служат моей сестре, воительницы принесли клятву мне, — перебил Андрей, не раскрывая подробности клятвы. Он выложил на стол ещё один козырь, необходимо было понять, как крылатики отнесутся к поименованию правительницы кошколюдок «сестрой», фактически он признавался, чуть ли не в родственных связях с миурой. От реакции окруживших его Владык неба зависело очень многое, в том числе и то, что это была проверка на возможность широкого сотрудничества драконов и миур. Других вариантов ему не оставалось, Андрей не привык разбрасываться словами, дав Ашше обещание переселить часть кошколюдок на Иланту и содействовать в снятии древней клятвы, он не собирался отказываться от обязательств, даже в угоду драконам.
— Сестре? — протянул кто-то из поражённых соплеменников, что ни говори, новость вышибла землю из-под ног. Правительница грозных миур разрешила называть себя «сестрой». Невероятно, если кого-то терзали запоздалые сомнения в принадлежности Керровитарра к правящему роду, то они развеялись окончательно. Миуры ни за что не поддержали бы самозванца.
— Мест на спинах хватит, — ухмыльнулся Тургар. — Кто захочет присоединиться, знает, где меня искать. Полетели…
Драконы с честью выдержали проверку.
А дальше закружило-понесло… Политический и военный водовороты слились в одну страшную воронку и с головой затянули в себя незадачливую жертву. Пятина пронеслась одним мгновением, отражаясь в памяти рваной чередой событий. За неполную седмицу он ещё больше отдалился от себя-человека, перейдя на очередную ступень восприятия мира. Трудно оставаться собой, видя, как о твоих решений рушится привычный мир тысяч людей, эльфов, миур и драконов. Если бы не Ания и Лили, которая с армией эльфов и людей приграничья прибыла в лагерь на следующий день, Андрей точно бы сорвался. Близкие ему люди послужили якорем, сдержавшим от опрометчивых поступков. Ания постоянно была рядом, а Лили…, Эваэль смеялся, что у него теперь два сына и ему всё равно, кто настоящий отец непоседливой девчонки.
Андрей не знал, что Тургар как-то припёр старого эльфа в уголке и серьёзно так поинтересовался о доверии. Эльф посмотрел в глаза дракону, попросил его прилечь и ответил, что дети и кошки не ошибаются. Чистые души, как мотыльки, тянутся к свету. Он ещё дома заметил неоднозначное отношение Керровитарра к детям и его стремление взять девочку под крыло, уберечь от опасностей. У драконов полно отрицательных черт, но всё перевешивает один замечательный отцовский инстинкт. И да, он целиком и полностью доверяет Керру-Андрэ. На вопрос «почему?», Эваэль кашлянул и потребовал от Тургара клятвы о неразглашении, тот мялся несколько минут, но любопытство пересилило. Эльф выдержал театральную паузу и поведал союзнику слух об имевшем место слиянии разумов Керра и Великой Матери. Дракон впечатлился до кончика хвоста, пока он переваривал информацию, Эваэль незаметно слинял.
С неожиданной стороны раскрылся Руигар. Бывший наместник оказался настоящим организатором, через три дня он занимал третью строчку в негласной табели о рангах, на него свалились обязанности по строительству и поддержанию порядка во временном лагере. Адская работа. К третьей силе ежедневно присоединялись сотни драконов и тысячи людей, снимавшихся со своих земель целыми поселениями и гнавших с собой стада скота и прочей домашней живности. Уходя, люди сжигали дома и посевы, отряды ликвидаторов разрушали телепортационные арки. Наступавшей армии императора оставалась выжженная дотла земля, отравленные колодцы.
Старички развили сумасшедшую деятельность, меньше, чем за двенадцать часов был сформирован настоящий штаб и силы безопасности, к миурам Ирран было прикомандировано с полсотни драконов, отвечавших за безопасность главного действующего лица. Подчинение кошколюдкам крылатики восприняли нормально и не роптали. В первый же день совместными усилиями они предотвратили две попытки покушения. Очухавшийся князь Орой попытался приструнить инсургентов, но получив по носу от отрядов самообороны, сформированных на паритетной основе из драконов, эльфов и присланных Великой Матерью штурмовых сотен, прекратил попытки силового давления.
За пятину произошло множество событий, но лучше немного по порядку…
По прибытии в настоящую высокогорную крепость, называемую гнездом, Андрей попросил Нариэля связаться с бывшим деревенским старшиной.
— Эваэль, — после всех ритуальный приветствий и расшаркиваний, глядя на иллюзию, сказал он, — Не буду толочь воду, сразу перейду к сути. У меня к тебе две просьбы. Первая: не мог бы ты послать пару магов к Великой Матери для установления связи? Вторая: было бы замечательно, если бы все, кто желает присоединиться…, м-м, прибыли на земли Тургара.
Старый эльф шевельнул бровями и на несколько секунд исчез из наколдованного круга.
— Нам нужен портал, — вынырнув из мутного тумана, сказал он. Андрей повернулся к Тургару, дракон кивнул и повёл головой в сторону двух высоких стел, расположенных в ста метрах от взлётной площадки:
— Можно попробовать сделать встречный переход.
— Хорошо, — ответил Эваэль, — Нариэль знает наши координаты, нашим магам потребуются ваши. По связи, у меня есть пара вариантов…
Андрей встрепенулся, сменил ипостась на человеческую и, в чём мать родила, вплотную подошёл к призрачному собеседнику:
— Не хочешь ли ты сказать, что у тебя есть…, канал, выход на Ашшу?
— Есть, — не стал запираться Эваэль. — Ты помнишь нашего старого поселкового мага, Вирэля? Он до сих пор находится в полисе…, ты бы прикрылся, Андрэ, хотя Лили видом обнажённого мужчины не испугаешь, — расплылся в улыбки старшина. — Через час, — резко убрав улыбку и став предельно серьёзным, сказал эльф, махнув рукой. Изображение растаяло.
— Зачем тебе сейчас нужна Великая Мать? — склонился над Андреем Тургар.
— Нам необходимо скоординировать и согласовать действия, правительница может выделить оружие и помочь со строительством порталов или вы думаете, что без помощи со стороны мы способны захватить портал?
Дракон задумался.
— Может быть, мы поступили неверно и опрометчиво, бездумно пойдя за тобой, но пути назад нет, ты не хочешь ничего добавить?
— Она в деле, — ответил Андрей. — Древние клятвы, — подпустил он туману, крылатые старички дружно закивали. Поверили или сделали вид, что поверили, во всяком случае, каждый по своим каналам будет проверять и перепроверять информацию. В древности было произнесено множество клятв, Андрей не сомневался, что упорные драконы раскопают бездну интересных фактов, о которых Ашша не упоминала. Пусть, чем больше зацепок, тем легче будет держать в узде союзницу, ему нужен равноправный или чуть зависящий от него партнёр, а не диктующий условия кукловод. Пока миуры и решившиеся на переселение драконы напрямую зависят от него, им ничего не остаётся как следовать в кильватере, так как они поставили на него в разыгрывающейся игре, где ставками была жизнь. По сути дела, до переезда в новый дом его будут слушаться, не беспрекословно, но не переча в открытую. От подковёрных интриг не застрахован никто, тем более в такой пёстрой компании, какая должна была собраться на родовых землях Тургара. После «переезда» первое время тоже будет мир, дружба и жевачка, но потом одеяло начнут рвать на части, стоит заранее запастись как можно большим количеством рычагов давления и вовремя передать их матери. Он хмыкнул, Ягирра будет рвать и метать, и за такую свинью по хвосту не погладит. Андрей остервенело почесал ягодицу, покраснел и сменил ипостась: — До сеанса связи с Великой Матерью у нас есть время, предлагаю распределить обязанности, какие будут предложения?
Присутствующие задумались, и то хлеб, пусть думают в нужном направлении. Тургар, Руигар, Ания и пара старичков блеснули глазами, игру Керровитарра они видели насквозь, хм-м, эти точно будут думать в нужном направлении, Андрея пробрал озноб. Во что он вляпался на этот раз?
— Внимание! Обратный отсчёт! Десять…, девять…, — несколько молодых драконов сконцентрировались за спиной Нариэля и активировали пространственные маяки. Десять минут назад на связь вышел Эваэль и сообщил о состоявшемся полчаса ранее разговоре с Великой Матерью (оперативно он, складывалось впечатление, что Вирэль не отходил от миуры, а та только и делала, что ждала сигнала к разговору и действию). Правительница выразила желание лично переговорить с Андрэ и поддержавшими его главами кланов. Для настройки канала связи им требовалось задействовать маяки, чем сейчас, под руководством эльфа, занимались «связисты». — Один! Захват!
— Многоликая, что происходит? — выразил общий вопрос Руигар, отступая от возникшего посреди связевого круга большого светящегося шара.
Шар, испуская слепящее малиновое сияние, быстро рос в размерах. Делегация переговорщиков во главе с Андреем, который в этот раз был в человеческой ипостаси, медленно пятилась назад и выстраивала защитные щиты, миуры Ирран и расчёты крепостных ганнеров моментально привели оружие в боевое положение и нацелили его на связную площадку, маги активировали защитные амулеты. За секунду крепость ощетинилась всевозможным оружием, бойцы приготовили боевые заклятия. Малиновый шар на мгновение померк, после чего резко увеличился в размерах и превратился в светящуюся арку.
— Портал! — ахнул Тургар.
Несколько секунд ничего не происходило, десятки пар глаз молча пялились на серебристое марево. В тот момент, когда ожидание достигло апогея, марево колыхнулось и явило двух высоких миур в ритуальных сари синего цвета, сообщавшего о чистоте помыслов визитёрш. Кошколюдки держали в руках, повернутые к встречающим внутренней стороной, белые щиты — ещё одно свидетельство, что гости пришли с миром.
Первый очнулся Тургар:
— Убрать оружие, — крикнул он, сообразив, что сейчас будет, — освободить площадку!
Миуры в сари величественно отошли в стороны от арки и упали на колени, чеканя шаг, на мостовую сошли закованные в мимикрирующие доспехи «призраки» личной гвардии Великой Матери. Следом за охраной вышли знаменосцы, держащие государственный и личный штандарты правительницы, Андрей сделал знак Ании и Тургару, чтобы те оставались на месте и стрельнул взглядом в сторону Ирран. Воительница что-то гортанно выкрикнула, взяла ганнер «на караул», и в три секунды выстроила свой отряд за спиной Андрея, к миурам присоединился десяток драконов в боевых доспехах с эмблемами клана Тургара. Почётный караул был готов.
Андрей в душе поблагодарил Ашшу за то, что она задержалась с выходом и не дала встречающим упасть носом в грязь, правда параллельно с благодарностью он костерил её последними словами за выходку с порталом. Театралка, Тарг её задери!
— Да будет чист путь! — одновременно сказали и поклонились друг другу Андрей и Великая Мать. Будучи в Полисе он как-то размышлял о странном ритуальном приветствии и никак не мог понять смысл, пока не попросил Иллушт разъяснить сакральное. «Сестрёнка», не кичась, объяснила, что таким образом договаривающиеся стороны приветствуют друг друга и говорят о чистоте помыслов и о том, что приложат все силы для взаимопонимания, а так же скорейшей выработки устраивающего переговорщиков решения. Так же фраза обозначает, что в переговорах для сторон нет никаких непреодолимых преград.
Не успел он разогнуть спину, как услыхал твёрдые, чеканные шаги за спиной. Ступая строго по протоколу, к ним подошли Тургар и главы родов. В итоге ритуал взаимных приветствий растянулся на пятнадцать минут, государственный визит, мать его. Старички ни на йоту не отступали от предписанных веками ритуалов и дипломатических протоколов, скрывая за формализмом начальную растерянность. Андрей злился, а правительница миур искоса бросала на него весёлые взгляды и наслаждалась ситуацией, Тарг ей в печень!
Переговоры затянулись до утра, Андрей просто не мог предположить, что за несколько часов будет затронуто столько вопросов. Всё время он скромно держался в стороне, изредка поддакивая в нужных местах и отдав бразды правления в крепкие лапы Тургара. Старый дракон и правительница стоили друг друга, невооружённым взглядом было видно, что парочке доставляет истинное удовольствие вести совместные переговоры, формалисты хреновы. Третьей стороной выступал призрачный Эваэль, избранный на экстренном собрании эльфов временным главой всех кланов. Два часа Андрей стоически терпел, скрипел зубами, держал руки чуть ли не по швам, потом извинился и покинул выбранную для встречи громадную залу в которой могло свободно разместиться три десятка драконов.
— Что случилось? — поинтересовалась Великая Мать.
— Линька, — ответил за него Тургар. — Продолжим?
И они продолжили, а он сменил ипостась и битый час, разбрасывая старую чешую, тёрся боками о крепостные стены.
Пути переговорщиков оказались чисты. На вопрос, не идут ли обсуждаемые темы в разрез достигнутым соглашениям между князем Орой и Великой Матерью, Ашша показала итоговое коммюнике, в котором значилось, что Великая Мать обязуется обеспечить защиту северо-восточных границ, предоставить столько-то вооружений (перечень прилагается) и по договорённости с князем ударить по базам обеспечения южной армии императора. Всё, осторожный правитель княжества побоялся связывать себя обязательствами, а она не настаивала. Ашша верила, что Керровитарр найдёт поддержку среди драконов. Старички дружно покивали головами и подёргали крыльями, приглашённая молодёжь набиралась опыта. Царствующая миура наглядно показывала, как в реальности происходит одновременное поедание рыбки и получение других удовольствий. Ближе к полудню договорённости были достигнуты по всем интересующим стороны пунктам, и Ашша отбыла обратно, но арка наведённого портала не погасла. За час до финальной точки в переговорах в зале остались Ашша, Рутгар, Андрей, иллюзорно-призрачный Эваэль и Нариэль, обеспечивающий связь. Андрей достал из кармана информационный кристалл с картой и ткнул пальцем в точку грузового межпланетного портала в трёхстах лигах к северу от южной границы Поднебесной империи, атака была запланирована на шестой день, медлить дальше было чревато…
Не успел хвост правительницы исчезнуть в серебристом мареве, как из него показались гружёные инвентарём платформы. Вооружение, шатры, доспехи, подогнанные под людей и эльфов, строительные блоки для порталов и под конец, настоящий царский подарок — пять заряженных под завязку мегалитов. На фоне такого жеста как-то затерялись пять сотен штурмовиков с полной выкладкой. В три часа дня маги построили ещё один портал, через который в расположенную ниже крепости широкую долину начали прибывать эльфы и люди Эваэля. Андрей захватил с собой Анию и лично встретил хитрого старика, но не успел он обнять седого эльфа, как у него на шее повисла Лили, а у ног, с истошным мявком, нарисовалась Мимив. Смущённый, красный как рак, Андрей гладил волосы девочки, не замечая открытых улыбок выходящих из арки воинов и беженцев и оказавшегося рядом Руигара, для которого безжалостный убийца открылся с совершенно другой стороны. Для бывшего наместника напряжённый рабочий день только начинался, ему необходимо было разместить тысячи людей, обеспечить кров, питание и воду, построить загоны для скота, и это было только начало… Ания, потеряв маску холодной отчужденности, стояла в сторонке и удивлённо хлопала ресницами, такого проявления чувств она явно не ожидала. Людская река меж тем, не прекращаясь, текла через арку…
Вечером прибыли строители. Тысяча миур под руководством десятка «башкунов» принялась возводить десять портальных арок — три громадных, предназначенных для пролёта драконов и семь поменьше, для людей. На антигравитационных платформах среди строительных блоков был замаскирован десяток мегалитов… Со строителями прибыли настоящие зенитные расчёты, кошколюдки привезли странные светящиеся конструкции, напоминающие спутниковые тарелки и оборудовали ими все высотные точки вокруг долины с порталами. Великая Мать серьёзно отнеслась к союзным обязательствам, страшно представить, какие приготовления велись в подгорных городах.
День ото дня лагерь рос, к вечеру пятого дня в долине скопилось около ста пятидесяти тысяч людей и эльфов и около двух тысяч драконов.
Утром пятого дня на Андрея было совершено Тарг знает какое по счёту покушение во время которого была легко ранена Лили и погибла Юйриш — миура из второго десятка Ирран. Службы безопасности прохлопали ушами. Напавшие на Андрея драконы встретились с «мошками». Увидев упавшую на землю девочку, он рассвирепел и начисто потерял рассудок, в одно мгновение соорудив плетение из области самой чёрной некромантии о которой на Нелите не имели никакого понятия. «Мошки» впились в шкуры нападавших и за тридцать секунд выпили из них силы и саму жизнь, от полученного таким образом количества жизненной энергии и маны Андрей сам чуть не откинул копыта… В тот день он почувствовал, что его боятся. Окружающие боялись его гнева и способности за короткое время высушить полное сил существо до состояния пустого барабана…
Три часа до момента «Х»…
Ночью в лагере, если не считать одного хрустального дракона, никто не спал. Воины штурмовых отрядов проверяли оружие, чистили доспехи, ганнеры и мечи. Эльфы проверяли луки. Сотни драконов в свете подвешенных высоко в небе магических светильников последний раз отрабатывали атакующие и оборонительные построения, выстраивая в полёте клинья и многоярусные оборонительные круги. Специальные отряды владык неба оттачивали постановку воздушных ловушек и противоминных заклинаний. Тысячи беженцев упаковывали необходимый скарб и грузили их на телеги и левитирующие платформы. Перед построенными миурами порталами выстраивались километровые колонны, кругом стоял шум, гам, плакали дети, тявкали риксы, ревела скотина, которую в случае упорного сопротивления решено было гнать перед людьми. Тычячам горбатых быков отводилась роль тарана и живого щита, животные чувствовали свою участь и не желали идти на убой. Сотни магов, освещаемые неоновым светом заряженных под завязку мегалитов, крутились вокруг гигантских арок. Андрей спал, скоро ему понадобятся все силы, Ашша предупредила, что ключ высосет весь резерв…
Поднебесная империя. Южная ставка императора. Один час до момента «х»….
— Ваше Величество, проснитесь. Ваше Величество!
— Что случилось? — Хазгар продрал глаза и оторвал голову от лежанки. Видимо случилось нечто важное, что его решились разбудить в такую рань. — Катгар, причина, по которой ты меня потревожил, должна быть очень серьёзной.
Разбудивший императора дракон раскрыл крылья и прижался к полу:
— Ваше Величество, разведка докладывает, что в лагере самозванца отмечена активностью
— Продолжай!
— Они снимают лагерь! Ваш сын от вашего имени объявил на всех порталах тревогу.
— Значит, следует ожидать нападения на порталы. Какой портал щенок избрал целью так и не выяснили?
— Нет, Ваше Величество.
— Катгар, ты меня разочаровываешь, в какой раз?
— Ваше Величество, мои агенты приложили все усилия, за пятину я потерял половину…
— Не трясись, — брезгливо сказал император. — Что ещё?
— Маги на приграничных постах наблюдают непонятные изменения в магическом поле и астрале, мы предполагаем, что это связано с подготовкой к атаке. Щенок Ягирры координирует свои действия с Великой Матерью.
— Следовало ожидать.
Дворец ощутимо тряхнуло, через пару секунд толчок повторился.
— Что это? Землетрясение? — Хазгар уставился на придворного.
— Не знаю, Ваше Величество, но нижайше прошу вас покинуть здание.
От третьего толчка с потолка посыпалась штукатурка, по своду пошли многочисленные трещины.
Император бросился на выход.
— Быстрее, Ваше Величество, быстрее, — бежал сзади Катгар.
Хазгар выскочил на улицу и взлетел. Рядом свечами в небо поднимались сотни драконов. Над императором выстроилась «коробочка» телохранителей. Над землёй стоял гул от которого стыла кровь, подземные толчки следовали один за другим, качались деревья, исторгая клубы пыли рушились древние здания, погребая под обломками сотни людей. Хазгар смотрел на мечущихся внизу человеческие фигурки и скрипел зубами. Неожиданно поверхность земли пошла трещинами, из глубин вырвалось бордовое пламя и раскалённая порода. Закрывшись клубами пыли, рухнули своды дворца, обвалились стены.
— Уходим! — проорал Катгар.
Император лёг на крыло, развернулся на звук и чуть не рухнул вниз.
— Улетаем! — крикнул он вслед за придворным.
Небо в стороне границы с миурами светилось красным светом от тысяч громадных красных шаров, летящих в сторону имперской ставки и военных лагерей. Вот шары достигли магического купола и начали взрываться, палящее пламя волнами прокатывалось по поверхности щита, внутри стало жарко, как в бане, питающие купол мегалиты не справлялись с нагрузкой. Тысячи гигантских файерболов, с неумолимостью рока, били и били по светящейся поверхности. В какой-то момент один из мегалитов взорвался, купол исчез. Файерболы упали на землю, породив колоссальный огненный вал. Пламя с рёвом устремилось на беззащитный лагерь, тысячи людей сгорели в одно мгновение. На расстоянии триста лиг вглубь имперских земель от границы с миурами одновременной атаке подверглось большинство армейских подразделений. Вызванное магами Великой Матери и подпитанное полутысячей мегалитов землетрясение стёрло с лица земли десятки поселений и навсегда изменило привычный рельеф местности. От подземных толчков проснулось несколько вулканов, приграничье затянуло облаками вулканического пепла. Такой же удар был нанесён по вступившим в союз с императором южным княжествам. Великая Мать решила применить оружие возмездия. За какой-то час полторы тысячи мегалитов, скрытых в подземных озёрах отдали накопленную за столетия энергию, которая, направляемая волей магов, сея смерть и разрушения, обрушилась на врагов подгорного народа. Добрая треть имперских легионов прекратила существование. Ответный удар императора обещал быть жестоким, но в запасе у Великой Матери было ещё более полутысячи заряженных мегалитов, она могла оказать достойную встречу.
— Начали! — Руигар взмахнул правой передней лапой. Маги одновременно запустили порталы. Как только между стелами возникло серебристое марево, в действие вступили десятки крепостных метателей, посылавших заряды в запортальное пространство. Маги не боялись, что порталы схлопнутся, магические орудия били на два километра, воздействие на настройку порталов было минимальным.
Долину закрыла тень от большого облака летящих в несколько ярусов драконов, многие из которых несли в передних лапах ганнеры или бочки с вываренным земляным маслом.
— Прекратить огонь! — скомандовал Руигар, Андрей почувствовал, как его охватывает дрожь, рядом, сверкая чёрной антрацитовой чешуёй с красивым серебряным узором на боках и груди, переминалась с лапы на лапу Ания. Его не пустили в штурмовые сотни, оно и понятно, но мандраж колотил не меньше, чем у находящихся в первых рядах, а он не пустил Анию… За час до атаки между ними состоялся разговор…
Он проснулся от того, что кто-то ласково перебирал его волосы. Андрей перевернулся на живот, приподнялся на локтях и встретился взглядом с сидой, пристроившейся у изголовья его лежанки. Девушка выглядела удручённой.
— Что с тобой, солнце моё? — спросил Андрей, резко протянув руки и сграбастав Анию в охапку.
— Я боюсь.
— Я тоже, в этом нет ничего страшного, только дурак ничего не боится.
— Я по-другому боюсь, — сида прикусила нижнюю губу. — Я боюсь менять ипостась, может быть рано…
Только тут Андрей подумал, что он ни разу не видел эльфийку во второй ипостаси, почему-то она предпочитала летать на шеях и спинах соплеменников.
— Так-так, девочка моя, чего я не знаю? — повернув девушку лицом к себе и поцеловав её за ушком, спросил он. Ания старательно отводила взгляд. — Послушай, молчанием ты ничего не добьешься, ты ведь для чего-то затеяла разговор, а сейчас прячешь голову в кусты. Так не годиться!
— Маги жизни, — лицо Ании побледнело и через мгновение покрылось ярким румянцем на щеках, выдававшем крайнюю степень волнения. — Маги жизни, — повторила она, — не рекомендуют менять ипостась на первом месяце беременности.
— И что? ЧТО?! Ты беременна, от кого? — оставив объятья и поняв, что сморозил глупость, вскочил на ноги Андрей, Ания сжалась в комочек. — Бог мой, почему ты молчала?
— Я боялась, сначала думала, что ты воспримешь это, как попытку привязать к себе. Потом опять боялась, что война и твои планы по переселению, что ты не простой дракон и не захочешь иметь со мной дела, я ведь обманула тебя и не сказала тебе сразу, что забеременела после нашей ночи в палатке. Такого не бывает, чтобы сразу, после первого раза, драконы долго не могут обзавестись птенцами, потомством, я боялась ошибиться, даже признаться самой себе боялась. Ты наследник императрицы, родился драконом, что тебе до прошедшей Ритуал безродной девчонки.
— Какие глупости, — перебил он её.
— Я дура? Я не умею любить, меня воспитывали бездушным орудием.
— Дура и ещё какая, — сказал Андрей, подхватывая девушку на руки, — самая дурная дура из известных мне дур и угораздило меня в тебя втюхаться. Открою тебе секрет.
— Какой?
— Я родился человеком.
— Но ты сам говорил, что Ягирра твоя мать.
— Говорил и буду говорить.
— Но тогда как?
— Как люди становятся драконами? Мои родители дали свою кровь и получился я, Ритуал так, между делом.
— Но ты же истинный! Только рожденный драконом может быть истинным!
— На мне это правило споткнулось и обошло стороной, я истинный, но не рождён драконом. Драконом я стал в четырнадцать лет.
— Не может быть! — Ания уткнулась ему в плечо и впервые за всё их знакомство неожиданно разрыдалась.
— Ну, ты чего, — утешать Андрей не умел.
— Я…, я прошла Ритуал в десять лет.
— Ты чего делаешь? — в шатёр вошла Лили, увидев рыдающую Анию, девочка упёрла руки в боки и грозно посмотрела на виновника слёз. — Скотина, ты зачем Анию обидел?
Андрей и Ания обменялись взглядами и одновременно расхохотались.
— Чего я не так сказала? — недоумевала Лили.
Как выяснилось через пять минут сида переживала зря. На людей и эльфов, ставших драконьими оборотнями, не распространялись некоторые правила драконьей гинекологии. Плоду не могла навредить смена ипостаси, ребёнок получал способность оборачиваться в наследство от родителей, но в любом случае, начиная со второго месяца мать должна была находиться только в крылатом виде — растущий плод не оставлял другого выбора. На свет младенец рождался драконом, оборачиваться в человека он начинал в десять-двенадцать лет от роду.
Ания решила переселяться с крыльями за спиной, для безопасности невесты, чего уж там — жены, Андрей навешал на неё кучу защитных амулетов и прикрепил два десятка телохранителей. Терять красавицу-дракону-сиду он был не намерен.
Три клина по сотне бойцов резко пошли на снижение и за полминуты пересекли границы переходов, следом за драконами в атаку отправились штурмовые сотни людей и эльфов, усиленные левитирущими платформами с крепостными ганнерами. На таких «тачанках» настоял Андрей, проведя испытания, армейские командиры обеими руками ухватились за изобретение.
— Второй эшелон! — полтысячи драконов устремились к серебристой пелене.
— Третий эшелон! — Андрей посмотрел на Анию, и оттолкнулся от земли. Дракона предписана к пятому эшелону и полетит в последнюю очередь.
— Пошли! — пристроившись к клину, он полетел ко второму порталу, сзади и по бокам махали крыльями телохранители с ганнерами в лапах и миурами из десятков Ирран в сёдлах.
Краткий момент мути и тошноты при пересечении аморфной серебристой преграды и перед глазами горящая равнина. Всполохи в небе, окровавленные тела драконов на земле и сотни платформ с закованными в железо миурами, выплывающими из десятков открытых порталов. В лиге от точки вылета в небе кипело сражение…
Армагеддон. Конец света. Судный день. Андрей не знал, как будет выглядеть последний день человечества, но открывшаяся перед ним картина могла быть описана только этими словами. Сотни сражающихся в небе драконов, красочное многоцветье магических щитов и сверкание силовых линий, яркие всполохи от разрывающихся на имперских позициях снарядов, выпускаемых из установленных на платформах крепостных ганнеров. Радужное сияния собранной над холмом грузового портала громадной мыльной пены щитов. Чадный чёрный дым, закрывающий землю. Десятки окровавленных, бьющихся в судорогах драконов на земле и колонны атакующих миур. Подгибающиеся и падающие на землю фигурки, огненные султаны и яркие росчерки стрел с магическими наконечниками, рябь многослойных щитов над людьми и эльфами. Дрожь земли и гул громадного роя рассерженных пчёл. Вакханалия и хаос.
Осматривая с высоты полёта картину развернувшегося на земле и в воздухе сражения, Андрей понял, что совершенно ничего не понимает и порадовался тому, что не ему приходится командовать многотысячной армией. Он совершенно не представлял, какой склад ума и мысли должен быть у полководца, чтобы складывать разрозненный калейдоскоп в цельную картину битвы и двигать «фигуры» полков. Какой силой воли и выдержкой надо обладать, чтобы коротким приказом посылать солдат на смерть и реально разменивать сотни и тысячи жизней для достижения успеха на поле брани. Если политики и он сам в мыслях оперировали чем-то аморфным, то генералы и командиры опускали руки по локоть в кровавое месиво…. Близнецы Всемогущие, Хель-смерть, обойди меня стороной…
Атака на портал была внезапной, никто из командиров защитников в серьёз не отнёсся к объявленной тревоге. Грузовой портал расположен далеко от границы и отлично защищён, нападать на него было бы безумием. Ливень обрушившихся на позиции зарядов был полной неожиданностью, марево десятков открывшихся порталов извергло из себя смертоносный дождь, за которым показались прижимающиеся к самой земле штурмовые сотни, но офицеры императора не зря ели свой хлеб и быстро отошли от шока, сумев организовать оборону. Отрезав первую ударную волну от порталов, они привели в действие защитные поля и заранее приготовленные «сюрпризы» наземных и воздушных ловушек и минных заграждений, сотни атакующих модулей ринулись на перехват нападающих. Вторую и третью волну встретило активное заграждение и поднятые в воздух десятки драконов. Своё слово сказали расчёты крепостных метателей и ганнеров…
Яркая вспышка с правой стороны заставила ослепнуть на правый глаз, Андрей отвёл крылья назад и провалился ниже — интуиция подсказывала ему, что впереди может быть небезопасно. Летевший сзади него незнакомый дракон, видимо, не обладал повышенной чувствительностью на пятую точку и предпочёл не менять курс.
— Вниз! — проорал Андрей, но было поздно. Хлопок силового капкана превратил неосторожного дракона в окровавленный кусок плоти, окатив красными брызгами летящих внизу товарищей. — Тарг! — отплёвываясь от чужой крови, рыкнул Андрей.
Россыпь крупных файерболов и непонятных атакующих плетений, пущенных с земли наперерез атакующим драконам, чуть не застала его врасплох, но резкий разворот влево позволил избежать знакомства с «гостинцем» имперских зенитчиков. К раскрывшим себя имперцам тут же устремился десяток штурмовиков, открывших бесперебойную стрельбу из ганнеров, десятки активированных плетений «молота» перепахали наземные позиции противника. В воцарившемся на небольшом клочке суши локальном аналоге ада выжить было невозможно, «молоты» проломили магические щиты, взорвавшиеся заряды драконьих ганнеров выжгли землю на метр вглубь.
— Тральщики! Всем зависнуть на месте и выставить щиты! — донеслось из переговорника. — Вперёд не лезть, у вас другая задача.
«Спасибо, а то мы запамятовали» — мысленно выругался Андрей, дрожа от адреналиновой накачки.
Он часто-часто замахал крыльями и замотал головой, к его небольшому отряду быстро приближался клин из трёх десятков драконов-магов
Маги, показав отличную выучку, моментально перестроились в полёте и сформировали сложное плетение «сеть», призванное, как минный трал, захватывать силовые ловушки, которые не были видны магическим зрением, пока не приблизишься к ним на расстояние в двадцать саженей, когда куда-то сворачивать становилось поздно. За «сетью» отправилась «гребёнка», оглушающие хлопки воздушных мин и вспышки ловушек показывали, где путь стал свободным, маги снова перестроились и занялись очисткой верхней полусферы. В освободившееся пространство, поддерживаемые левитирующими заклинаниями, влетели сотни бочек с вываренным земляным маслом и алхимическим зельем. Успешно преодолев все препятствия, бочки одновременно взорвались над центральными позициями защитников, образовав облако мелкодисперсионной взвеси. Похоже, имперцы знали, что за облако нависло над ними, маги защитников попытались призвать ветер или дождь, чтобы обезвредить угрозу, но тщетно. У атакующих было многократное численное преимущество по всем направлениям, они закрыли искусственное облако мощными щитами. Взвесь медленно опускалась вниз, пока не достигла центрального магического купола имперских войск, в следующее мгновение маги сняли щиты и активировали в центе облака заклинание-детонатор.
— Твою мать! — выдохнул Андрей, отброшенный назад на двадцать метров ставшим тугим воздухом. Нечто подобное он видел в прошлой жизни на экране телевизора и где-то читал про объёмно-детонирующие авиационные бомбы, но реальность перекрыла все представления. Огненная стихия сплава магии и алхимии накрыла холм межпланетного портала от подножия до вершины.
«Ш-ш-рах, ш-ш-рах» раздалось внизу, Андрей оглянулся. Кошколюдки споро устанавливали на треногах странные трубы, напоминающие миномёты и вели обстрел подножия холма, сотни магов посылали в сторону имперских войск боевые плетения… Ад, у защитников не было не единого шанса…
— За мной, — скомандовал Андрей своему отряду и, забирая к порталу, начал набирать высоту, освобождённое пространство тут же заняли маги из клиньев прикрытия. Из порталов показалась четвёртая волна драконов, стада горбатых быков и первые телеги переселенцев. Время…
Андрей поднимался выше и выше, он абстрагировался от внешнего мира и погрузился в себя, тело жило независимо от разума. Кровавым бликом сверкнул камень, извлечённого на Божий свет ключа.
Даригар, наблюдая за зависшим на одном месте сыном императрицы, приказал выстроить вокруг него сферу прикрытия.
— Дар, пожалуй, не стоит, — раздался в переговорнике встревоженный голос Милирры, командира второго десятка. — Мне кажется, нам лучше держаться от него подальше.
Даригар зарычал.
— Дар, он…, Дар, посмотри на него истинным зрением, он даже не машет крыльями, помоги нам Многоликая!
Резко похолодало, воздух, тёплый пару минут назад, сменился на колючую изморозь, подхваченную налетевшими воздушными вихрями. Вихри потянулись к зависшему на месте дракону с которым творилось что-то неладное. Даригар перешёл на магическое зрение и тихо охнул, над Керровитарром раскручивалась гигантская воронка, сын императрицы сверкал ярче тысячи солнц и продолжал тянуть в себя ману, захватывая её не только из астрала, но и из окружающего пространства. На спине Даригара встала дыбом чешуя и заскрежетали грудные пластины, как он подозревал не у него одного. Он никогда не видел истинных, хотя знал об их мощи, но то, что сейчас было перед его глазами выходило за рами представлений. В воздухе ощутимо запахло озоном, Керровитарр окутался тысячами мелких электрических разрядов.
— В стороны! — стараясь перекричать ветер, крикнул в переговорник Даригар. — Всем убраться как можно дальше! — Драконы порскнули в стороны от плюющейся молниями сверкающей сферы, возникшей на месте Керра.
Когда шар из молний достиг в диаметре пяти длин взрослых драконов, внутри него полыхнуло красным, внешняя поверхность сферы пошла рябью и начала истощать из себя кроваво-красные руны и призрачные нити, сложившиеся в гигантскую пентаграмму. Магическая схема один в один напоминавшую ту, что несколько лет назад пригвоздила к полу человеческого мальчишку в верхнем зале грузового портала, спрятанного на севере Риммы. Невесомый рисунок быстро наливался мощью, становился ярче и рельефней. В какой-то момент пентаграмма, казалось, просела под собственной тяжестью и резко устремилась к земле, сметая и превращая в пепел всех, то не убрался с её пути. Наполненный энергией шар несколько мгновений провисел на месте и устремился следом за пентаграммой, он продолжал расти и высасывать ману из окружающего мира.
Сражение остановилось, воины противоборствующих сторон со страхом и трепетом взирали на нереальную картину. Пентаграмма, взметнув ввысь султаны из пыли и камней, столкнулась с холмом и погрузилась под поверхность грунта, от удара, как от упавшего в воду камня, по почве пошёл концентрический вал. Стоявшие на земле почувствовали мелкую дрожь под ногами. Холм портала, сбрасывая с себя тысячи тонн породы и наносного грунта, напоминая вулкан, начал быстро расти над поверхностью. Имперские солдаты, бросая оружие и позиции, бросались наутёк от разбушевавшегося творения древних. Достигнув высоты триста метров, каменный купол неожиданной раскололся на две, разъезжающиеся в стороны половины. Между половинками то и дело проскакивали ветвистые электрические разряды, складывающиеся в исполинскую арку. Резкий, оглушающий свист многократно перекрыл утробный гул, идущий из глубины холма, арка из молний выстрелила тысячами искр, которые соединились со сферой, внутри которой находился Керр. Свист перешёл на ультразвук, заставив драконов и миур схватиться за головы.
— Многоликая! — взмолился Даригар, в следующее мгновение свист оборвался, а внутреннее пространство исполинской трёхсотметровой арки сверкало серебристым маревом открывшегося межпланетного портала.
Тысячи направляемых магами горбатых быков и коров, под треск ударяемых друг от друга здоровенных вилообразных рогов, топча копытами последних защитников портала, устремились в сторону арки.
— Марк, долго нам ещё? — обратился к командующему второго северного имперского экспедиционного корпуса, командир кавалерийского полка. — Мне до чёрной задницы Единого надоели Риммские болота и эти бесконечные зимние дожди. Какого демона нас послали в задницу сулу? Нельзя было подождать до весны? Никуда этот тантрийский прихвостень не денется.
— Датрий, ты всегда был талантлив в атаке и туп в политике, — погладив хасса, ответил генерал Марк Домеций, он же командующий вторым северным экспедиционным корпусом Патской империи. С кавалеристом его связывала старая дружба и наедине они общались без титулов и званий. — Даже до твоей тыквы, которую ты ненароком называешь головой, давно должно было дойти, что мы тут не просто так. Ты когда-нибудь прислушивался к дворцовым сплетням?
— Насрать мне на дворец.
— Зря ты так. Я тебя понимаю, тебе важней твои кавалеристы, за что они тебя и любят, но нельзя быть настолько ограниченным и однобоким, мог посвятить немного времени высшему обществу.
— На кой хер?
— Датрий, ты неисправим, в высшем обществе давно циркулируют слухи, что Император давно мечтал женить принца Гая на королеве Тализе.
— Император хочет, чтобы наследник женился на бабе, слабой на передок? Я может и туп, но слухи о целом гареме, гм-м, из гвардейцев, охраняющих спальню молодой сучки мимо меня, гм, не прошли.
— Вижу зависть в твоих глазах, ты наверно ночами не спишь, представляешь себя в роли одного из королевских жеребцов, а?
— Скачи полем, Марк, мне хватает маркитанских телег.
— девчонка может и слаба на передок, но корона ей мозги не отдавила. Тализа понимает, что корона будущей императрицы гораздо приятней, чем поеденный короедами трон замшелого королевства.
— И поэтому нас отравили в эту помойку в помощь её войскам давить мятежного герцога? — казалось, Датрию доставляло удовольствие дразнить Марка своей показной тупостью, хотя дураком он отнюдь не был. Просто словесные пикировки, типа «умный-дурак», давно стали между друзьями привычным способом убить время, когда корпус находится на марше и растягивается на несколько лиг. Сегодня в роли дурака выступал Датрий, на следующий день он готовился быть учителем недалёкого Марка.
— Тализа станет императрицей, сие решено в верхах и одобрено церковью. Её приданное мирно войдёт в состав империи, король Тантры окажется в тисках. Гил давно начал прикармливать Лерье, герцог имеет право на королевскую корону, по сути, он второй в очереди после девчонки, теперь понятен расклад? Скоро от Тантры останутся рожки да ножки. Арии и орки разнесут королевство по камушку, мы должны быть в самой выгодной позиции, чтобы ухватить самый сладкий кусок пирога, тем более Император никогда не простит и не забудет учинённого позора с бомбёжками северных легионов. Дальше объяснять?
— Объясни, когда привал? Жрать хочу, к маркитанткам хочу.
— Старый кобель.
— Жеребец, старый жеребец!
Несколько минут генерал и полковник ехали молча, свита и порученцы держались позади.
— Пару лиг осталось, доедем до холма у излучины реки, там, если верить проводникам и разведке, есть приличные места для лагеря, — сказал генерал.
— Скорей бы, — потянулся в седле Датрий. — Чёрная задница, что это?
— Ты о чём?
— Земля дрожит, ты не чувствуешь? Смотри, птицы гнёзда побросали. Не нравится мне это!
Генерал, бросил напряжённый взгляд на стаи орущих птиц и остановил хасса, повинуясь малозаметному жесту, к нему подскочил порученец.
— Приготовиться к обороне!
Дрожь земли усилилась,
— Ваше превосходительство! — подскочил к генералу запыхавшийся вестовой с «головы» колонны. — Маги регистрируют невероятные по мощность выплески маны в районе древнего могильника, — вестовой махнул рукой в сторону холма.
— Что ещё? — спросил генерал.
Ответить вестовой не успел, древний могильник покрылся молниями, с громким треском с лысого холма слетел дёрн и посыпались валуны. Треск стоял на всю Римму. С трудом удерживая перепуганного хасса, генерал смотрел на холм, растущий, словно гриб после дождя. Разорвав поверхность у подножия холма, из-под земли показались две портальные стелы, сверкающие, будто тысяча магических светильников. Яркая вспышка между стелами ослепила всех наблюдателей. Не успел Марк проморгаться, как снова почувствовал сотрясение почвы и услыхал сдавленные крики свиты и булькающий возглас Датрия:
— Задница Единого!
Сотни, тысячи здоровенных быков выскакивали из громадного портала и неслись на растянувшийся на марше корпус, следом за быками начали вылетать десятки драконов. Боевые маги из головного охранения начали беспорядочны обстрел вылетающих из гигантского портала тварей — это было фатальной ошибкой для второго северного экспедиционного корпуса Патской империи. Драконы тут же собрались в компактный небесный хоровод и обрушили на имперцев град заклятий. Боевые маги погибли первыми, практически не осознав, что граница между жизнью и смертью осталась за их спинами, остальным повезло меньше — пламя из раскрытых пастей превращало деревья, людей и верховых животных в чадные факелы. Шесть десятков драконов, сея смерть и разрушения, на бреющем полёте пронеслись над колонной. В течение нескольких минут корпус прекратил своё существование…
Мраморный кряж. Бывшие земли зеленых орков. Белый перевал…
…Встречный ветер заставлял слезиться глаза, поднимаемые им мириады сухих колких снежинок больно резали незащищенные одеждой участки кожи. Холод вершин обжигал лицо. Вистамэль, придерживая рукой бьющую по лицу меховую подбойку капюшона летного костюма, растерянным взглядом смотрел вниз. Белое поле Хель, собравшей на перевале богатую жатву…
— Не могу на это смотреть, знаю, что они враги, но не могу… — тронула его за плечо Лолима. — Сколько их тут?
— Не знаю, Ло, не знаю.
Тысячи тел зеленых орков, замерзших в ледяной пустыне, покрытых изморозью и присыпанных, словно белым покрывалом, колким снегом гор, усеивали дорогу к перевалу.
— На что они надеялись? Пойти на Белый перевал зимой, без снаряжения, одежды и припасов. Смотри, здесь одни женщины и дети и там, и там… — грифон Лолимы разгреб лапой громадный сугроб, обнаживший окоченевшие тела и эльфийка разглядела похороненных под толщей снега «зеленух».
— Думаю выбор у них был не большой. Или идти на перевал, или погибнуть под мечами ариев. Их просто бросили, или он не захотели идти с ордой на юг. Отступающие серые их не тронули и ушли на Тоир, да только арии не захотели оставлять за спиной не зачищенные земли.
Далеко внизу показались, выползающие из-за гребня, черные точки, они прибывали и прибывали, заполоняя собой плоскую площадку перед очередным подъемом.
— Что это. — взволнованно спросила Вистамэля напарница. Эльф пожал плечами.
— Ло, выпускай сову.
Девушка тонким свистом подозвала своего грифона, сняла со спины зверя одну из больших седельных сумок и извлекла из нее клетку с взъерошенной белой птицей. Извлеченная на свет сова встрепенулась и громко заухала. Лолима откинула капюшон, одела на голову широкий обруч и коснулась кольца на лапке птицы.
— Я готова!
— Давай.
Птица, управляемая чужой волей через артефакт на лапке, полетела в сторону прибывающих черных точек. Глаза эльфийки остекленели, ее разум слился с совой. Вистамэль присел на снег, прислонившись к заросшему длинной шерстью боку Стремительного. Грифон повернул к нему голову и клацнул клювом, выпрашивая угощение.
— Держи, обжора. — рау достал из висящей рядом с ним сумы кусок вяленого мяса и кинул питомцу.
Стоявшая неподвижно Лолима, вдруг, вскрикнула и навзничь рухнула на снег.
— Арии, — прошептала она, схватившись за подскочившего напарника. Из носа эльфийки капала ярко красная кровь, сосуды в глазах полопались. Смерть управляемого через артефакт существа всегда отзывалась на операторах болью и ударом по психике. — Целая армия. Идут с обозом на гужевых овцебыках и длинношерстных варгах. Все в зимней экипировке. Маги заметили Снежинку…
Грифон Вистамэля поднял голову вверх и заклекотал, предупреждая хозяина об опасности.
— Тарг! — выругался тот, заметив в небе десяток, быстро приближающихся, боевых грифонов. — Лететь сможешь?
— Смогу.
Со стороны вражеской десятки раздалось шипение, в следующую секунду, чуть ниже разведчиков, взметнув вверх целый фонтан снега, в склон врезался файербол.
— У них метатели! Быстрей! — крикнул Вистамэль и, подхватив девушку под мышки, помог забраться в седло. — Лети!
Второй взрыв разорвал на куски тела орков из раскопанного сугроба. Рау в три прыжка добрался до своего крылатого транспорта и хлопнул Стремительного по оперенной шее.
— Дружище, не подведи! — грифон оторвался от земли и проскочил между двух снежных султанов. Сволочи, и лавины не боятся, знают, что боевые маги внизу остановят.
От погони они оторвались с трудом, выручило то, что полуптицы Рау были привычны к горам, чего не скажешь о грифонах ариев, но короткий путь домой был перекрыт.
— Что будем делать? — Лолима устало легла на зеленую траву. Беглецы покинули вершины и спустились в широкую, поросшую лесом, долину между гор. Требовалось дать роздых грифонам и перекусить самим. — Арии не орки, они пройдут перевал, возьмут штурмом риммские форпосты на Малом гребне и снимут мешающие координатной привязке экраны. А потом их маги построят портал и перебросят на эту сторону кряжа остальную армию. С этой стороны гор ариям нет реальных противников, они могут спокойно, походным маршем, дойти до удобных южных проходов и навалиться на Тантру со стороны Риммы.
— Придется постараться чтобы этого не случилось. Нам тоже ничего сейчас не мешает лететь этим маршрутом. Соваться в горы будет настоящим самоубийством, мне пришлось обрезать две сумы с провиантом, а в горах охотиться и коптить мясо не будет времени.
Передохнув, эльфы наскоро перекусили и накормили грифонов.
— Провизии осталось на две кормежки. — резюмировал Вистамэль. — Придется экономить, надеюсь мы сможем подстрелить оленя или козу по дороге. Ло, нужно лететь.
Грифоны неохотно подчинились наездникам, они устали и не понимали зачем их тревожат. Перемахнув через Малый гребень, пара крылатых всадников взяла курс на юг.
— Вист, ты летал через ничейные земли?
— Нет, но ты не бойся, я ориентируюсь по солнцу и звездам.
Хлопок и темный кокон вокруг явились для рау полной неожиданностью. На обоих снежных эльфов и верховых животных напало оцепенение. Застывший в неудобной позе Вистамэль чувствовал себя отвратительно. Как их угораздило попасть в силовую ловушку? В какой-то момент он почувствовал, что пленивший их кокон куда-то быстро движется.
Полет под чужим контролем продолжался несколько часов, навалившееся на них в начале пленения оцепенение пропало через пятнадцать минут. Полет прекратился и сдерживающий Рау купол исчез, Вистамэль ощутил под своими ногами твердую почву. Над головой раздались хлопки крыльев. На землю перед эльфами, играя десятками радуг на чешуе, опустился дракон и превратился в человека. Лолима, в шоке, присвистнула и помянула Близнецов, а Вистамэль ощутил нестерпимый зуд в восстановленной из культяпки левой руке.
— Ну, здравствуй Вистамэль! Давно не виделись. — Сверкнув синими глазами с вертикальными желтыми зрачками, поздоровался драконий оборотень…
— Здравствуй, — кивнул эльф. — Давненько о тебе не было слышно.
Уголки губ оборотня приподнялись в неком подобии улыбки.
— Какими судьбами тебя занесло на Север? — осторожно поинтересовался Вистамэль. Керра ещё раз обозначил подобие улыбки и склонил голову к правому плечу, по его отсутствующему взгляду можно было понять, что мысленно он где-то в другом месте.
— Вопросы потом и задавать их буду я, — сказал он, — мне и вам требуется отдых, тащить вас в ловушке то ещё удовольствие, я приказал подготовить для вас гостевой шатёр.
Лолима недоверчиво качнула головой и подскочила на месте, когда окружавшие их троицу деревья подёрнулись рябью и растаяли, явив взгляду вершину высокого холма с громадным лагерем, тянущемся на несколько лиг от подножия до реки, но не это поразило эльфийку. Гордая рау, раскрыв рот и растеряв весь присущий снежным эльфам гонор и высокомерие смотрела на драконов. Сотни и сотни драконов…
— Ло, проснись!
Лолима лениво отмахнулась, и попыталась с головой накрыться стёганым одеялом и поглубже зарыться в ворох мягких шкур, заменявших и кровать и матрас.
— Ло! — голос Вистамэля словно бур проник в черепную коробку. Эльфийка, сдавленно застонав и откинув одеяло, попыталась сесть на предоставленном добрыми хозяевами ложе. Тело ломило от усталости, короткий отдых не пошёл впрок, спать хотелось неимоверно.
— Вист, шёл бы ты на север, — Лолима широко зевнула и добавила, — или куда подальше! Я тыщу-у-у лет нормально не спала.
— Успеешь выспаться! — парировал напарник. — Близнецы всемогущие, как ты можешь дрыхнуть в такой обстановке! — Воздел очи горе Вистамэль.
— А что ты предлагаешь? Бегать по шатру и биться головой о мебель? — ответила девушка. Взгляд Вистамэля упёрся в плетёный столик и тройку лёгких кресел, сделанных из дерева неизвестной породы. Для битья головой предметы обстановки подходили мало.
— Предлагаю подумать.
— Думай не думай, — Лолима встала со шкур, подошла к столику и присосалась к кувшину с водой, который оставили предусмотрительные хозяева. Вистамэль поморщился, иногда его раздражали манеры напарницы — не эльфийка, а человеческая деревенская баба. Знал бы он ещё, что «баба» специально третирует его своим, недостойным снежного эльфа, поведением, ну, нравилось Лолиме доставать чопорного аристократа. — Нам остаётся только ждать милости или другого решения хозяев сего заведения, мы заперты здесь до окончания церемонии, кх-м, как сказал твой знакомец?
— Однокурсник. Бывший… Церемонии прощания
— А после церемонии, как я полагаю, — подхватила эльфийка, — нами займутся очень плотно и начнут трясти в усиленном режиме. Твой однокурсник, хм, бывший, — Лолима грустно и несколько зло усмехнулась, она была посвящена в историю школьных похождений напарника, — оказался птичкой высокого полёта. Надеюсь, он не обидится на птичку? Судя по тому почтению с которым к нему обращались другие драконы и эти, — девушка невольно дёрнула плечиками, — двухсаженные монстры с маскирующими доспехами, то он играет одну из ведущих ролей в местном балагане. О! Кажется, началось! — Лолима на несколько секунд прервала монолог и прислушалась. Вистамэль глянул на девушку и пошёл к входному пологу, та двинулась следом.
Рау несколько мгновений неуверенно топтались перед выходом, потом одновременно посмотрели друг на друга и решительно шагнули наружу — любопытство победило.
Снежные эльфы отошли от шатра на несколько метров, никто им не препятствовал, стоявшие у шатра, закованные в железо, рослые стражи, возвышавшиеся над эльфами больше, чем на метр, напоминали собой статуи. Лолима подумала, что странно их как-то охраняют, но тут она попала в какую-то невидимую вязкую субстанцию, которая осторожно оттолкнула девушку обратно к шатру. Обманчиво мягкий сторожевой магический щит не пропустил их, то-то стражи даже не дёргались, знали, сволочи, что, то ли гостям, то ли узникам щит не пробить. Лолима хотела исследовать магическую преграду, но её остановил окрик Вистамэля:
— Ло, смотри! — Эльф махнул рукой в сторону древнего могильника.
Эльфийка обернулась на окрик, да так и застыла с раскрытым ртом. К холму, в свете подвешенных над лагерем гигантских магических светильников, под мерные, громовые удары громадных барабанов и гортанные, странным образом, мелодичные песнопения двигалась колонна, состоящая из представителей нескольких рас. Голову колонны возглавляло несколько драконов с выкрашенными белым цветом крыльями, следом за ними над землёй летели платформы с телами. Одиннадцать платформ с драконами, ещё на двух лежали одетые в белые платья помеси людей с кошками. Вистамэль оценил рост кошколюдей и бросил взгляд на стражников. Похоже, что двухсаженные монстры в глухих доспехах являются представителями невиданной ранее расы. Следом за платформами с людьми-кошками мерно покачивалось четыре платформы с людьми и лесными эльфами. На одной из платформ, на которой лежали тела эльфов, стояла большая кадка с саженцем мэллорна. Лолима подошла к Вистамэлю:
— Похороны…
— Похоже на то, — ответил он. — Церемония прощания. Родовой мэллорн, их пепел закопают под его корнями…
За платформами шли, вперемешку, люди, эльфы, люди-кошки, драконы, причём многие владыки неба, словно верховые животные, ничуть не заботясь о гордости, несли на спинах представителей других народов. Каждый член скорбной процессии нёс в руках либо полешек, либо толстую сухую ветку. Ни Вистамэль, ни Лолима не брались сосчитать, сколько разумных было в колонне. Однозначно — много. Тысяч пятнадцать, если не больше. Одних драконов было больше полутысячи. Процессия, словно змея, тянулась и тянулась, но и она была не бесконечной. Вскоре на холме загорелись тысячи огоньков. Рау видели, как платформы поднялись на вершину и драконы сгрузили с них тела, потом вокруг тел выросла пирамида дров, каждый разумный положил свой полешек или веточку. Песнопения прекратились, барабаны забили в рваном ритме. Похоронная процессия спустилась к подножию холма и в небо взвились драконы с белыми крыльями, длинные языки живого пламени из их пастей подпалили гигантскую пирамиду дров. Расположившиеся у подножия холма маги усилили процесс горения. Пламя взревело, будто сотня рычащих сулов, его языки рванули в тёмную поднебесную высь и закрыли собой диск восходящей Нелиты. Через пятнадцать минут всё было кончено, о гигантском костре напоминали только быстро гаснущие искры раскалённых углей. Вистамэль, обняв Лолиму за плечи, наблюдал за поднимающейся на вершину могильника платформой с мэллорном. Маги, по-видимому, остудили угли, потому что спрыгнувшие с платформы эльфы и люди вели себя, будто совсем не чувствовали жара. Скорее всего так оно и было. Через несколько минут кадка с саженцем мэллорна была водружена посреди прогоревшего кострища.
— Вис-с-ст, — поражённо прошипела Лолима, — Близнецы всемогущие, что это!?
Вистамэль перешёл на истинное зрение и изумленно ахнул, такого водоворота магической энергии он не видел ни разу в жизни и вряд ли когда увидит ещё. Все маги, участвовавшие в церемонии прощания, отдавали ману Священному Древу.
— Близнецы, — ногти эльфийки, дрожащей, будто тростинка на ветру, больно впились в плечо Вистамэля. — Не может быть…
Мэллорн рос на глазах, прошло несколько минут, и тоненький саженец превратился в гигантское древо, закрывшее своими ветвями весь холм, толстые корни оплели склоны могильника и проникли глубоко под землю. Изумлённые Рау пропустили момент когда перестали бить барабаны и наступила тишина…
Андрей, накрыв крылом Анию, смотрел на мэллорн, растущий не по годам, часам или минутам, а по секундам. Скоро на месте портала вырастет настоящий лес. Впервые за тридцать тысяч лет драконы дали жизнь эльфийскому лесу. Он дал жизнь, напрямую соединив Древо с астралом.
С Нелиты ушли не все, стоило закрыть глаза, как нахлынули воспоминания. Он «держал» портал, зависнув в сотне метров над землёй, стараясь не отвлекаться от управления «ключом», но то и дело выхватывал отдельные картины переселения, точнее сказать — эвакуации. Колонны беженцев, подгоняемые криками парящих драконов, тысячи миур верхом на хассах и троксах, сотни платформ с самцами и котятами. Эльфы, люди, свист плетей и хлопки вожжей по спинам запряжённых в телеги животных, плач детей и истошный вой домашних риксов. Они спешили, император мог в любой момент послать подкрепление, вся операция по захвату портала была построена на быстрой атаке и не менее быстрой эвакуации. Надежды на то, что имперские военачальники прохлопают ушами, было мало, у Хазгара было достаточно легионов в центральных провинциях империи. Уничтожение Великой Матерью легионов Приграничья сильно ослабило императора, но не настолько, чтобы тот не смог организовать противодействия.
— Хватайте телеги силовыми ловушками, у нас мало времени! — словно через вату донёсся до Андрея голос Руигара.
Десятки драконов устремились к телегам с эльфами и людьми. Хлопки ловушек и вот они летят к порталу с грузом в матовых сферах. Переход и через пару-тройку минут драконы возвращаются обратно. Новые хлопки…
Яркий свет, на восточной окраине долины открылось несколько порталов — к имперцам пожаловало подкрепление. Андрей проводил взглядом уходящие на смерть «белые сотни»[37]: несколько десятков драконов, полк людей и эльфов и две тысячи миур с тяжёлым вооружением. В их задачу входило удержать позицию до конца эвакуации и не допустить имперских стервятников к порталам на расстояние, достаточное для принудительного схлопывания. Это был их добровольный выбор, это была та цена, которую вожди переселенцев были готовы приплюсовать к жертвам, принесённым во время захвата межпланетного портала. Андрей до конца жизни не забудет кровного братания, когда тысячи эльфов и людей из «белых сотен» надрезали запястья и окропляли своей кровью саженец Королевского мэллорна в большой кадке. Как жаль, что поводом для братания послужила нагрянувшая на них война и общее горе. Все до последнего момента надеялись, что «белые сотни» не понадобятся и воины уйдут в арьергарде, но надеждам не суждено было сбыться. Небо на востоке озарилось яркими вспышками и покрылось разноцветной рябью магических щитов, земля задрожала от взрывов. Создавалось впечатление, будто невидимые гиганты втыкают в землю гигантские копья и с силой выдирают обратно. От мощного взрыва схлопнулось два портала кошколюдок. Поток беженцев, как и силы Андрея быстро иссякали.
Последней из миур уходила Иллушт. Кошколюдка взяла из рук знаменосца личный штандарт, положила его на землю и опустилась на колени, отдавая тем самым дань уважения погибающим на окраине долины. Резкий взмах рукой и штандарт хвостатой принцессы вспыхнул ярким, бездымным пламенем, а плечистая знаменосца развернула новый — личный стяг Великой Матери. Всё правильно — другой мир, другой король…, точнее королева.
— Быстрей, быстрей! — кричали драконы. Многие люди и эльфы начали бросать нажитое добро и пересаживаться на телеги, которые тут же подхватывались силовыми ловушками.
— Всё! — крикнул Руигар. — Керр, ты последний!
«Наконец, — как-то отстранённо подумал Андрей, разрывая связь с астралом — Ещё бы пара минут и мне конец».
Активировав руны самоуничтожения всех порталов (ключ позволял управлять всей сетью), не оглядываясь, он нырнул в серебристое марево. Стоило ему пересечь гиперпространственным переходом разделяющее планеты пространство, как все межпланетные порталы Нелиты прекратили существование, возвращаться и дать врагам последовать за ним он не собирался. Серия мощнейших одновременных взрывов лишила дядюшку Хазгара шести полноценных легионов, на месте искусственных холмов остались глубокие воронки. Одна радость, что порталы располагались в стороне от городов, иначе жертв могло оказаться на несколько порядков больше.
Андрей и никто из его соратников не знал, что через два часа после окончания эвакуации поле брани посетило Его Императорское Величество. Хазгар на бреющем полёте облетел бывшие позиции «белых сотен», до рези в глазах всматриваясь в тела защитников, многие из которых лежали на когда-то белых, а теперь залитых красной кровью ритуальных ковриках. После взрыва портала, оставшиеся в живых покончили жизни самоубийством, драконы сожгли сами себя. Император приземлился на краю плоской вершины небольшой скалы, возвышавшейся недалеко от места развернувшегося несколько часов назад смертоносного сражения, сменил ипостась на человеческую.
— Мальчишка сжёг мосты, — задумчиво сказал он, окинув взглядом изрытое воронками поле. — Может оно и к лучшему, может… Надо дать университетским крысам задание поработать в данной области. Похоронить с почестями! — отдал он приказ камердинеру, приземлившемуся недалеко от него.
— Всех? — удивился дракон.
— ВСЕХ! — отрубил император, указав рукой на поле. — Всех, — тихо сказал он, сменив ипостась и направив крылья к порталу до столицы.
Рау не стали дожидаться когда скорбная процессия пойдёт в обратный путь и вернулись в шатёр, чтобы в спокойной обстановке поразмыслить над увиденным. Примерно через час две стройные эльфийки принесли им еду, молча поставили на столик подносы и удалились. Разговорить девушек рау даже не пытались. Речь, на котором общались пришельцы, была неизвестна разведчикам снежных эльфов, а выучить драконью эдду ни Лолима, ни Вистамэль не удосужились. Когда Керровитарр вёл их в этот шатёр, он разговаривал со встречными либо на эдде, либо на неизвестном языке. Вистамэль, конечно, мог составить пару простейших предложений, но на этом его способности заканчивались. Снежный эльф никогда не мечтал стать храмовником — это служителям Богинь вменялось изучать мёртвое наречие.
Лолима встала с ложа и скептически осмотрела предлагаемые блюда. Каша с кусочками мяса и приятным, манящим мясным запахом, фрукты, кувшинчики с вином. Недурно.
— Присоединяйся, — сказала она напарнику, вытирая руки влажным полотенцем, принесённым молчаливыми служанками вместе с подносом.
— Думаешь, не отравлено? — подхватив второе полотенце, спросил Вистамэль.
— Не отравлено, — донеслось от входа. Говоривший, а это был высокий человек с щёгольской одежде и внешностью дамского сердцееда, окинул эльфов внимательным взглядом, на секунду остановив взор на Лолиме, после чего продолжил, — не стоит оскорблять Его Высочество беспочвенными подозрениями. Ешьте, после еды вас отведут к нему.
Сказав новость, мужчина вышел. Лолима закашлялась:
— Ты думаешь о том же, что и я? — обратилась она к Вистамэлю.
— Ты права, — ответил он. — Перед нами только что был ещё один драконий оборотень, слишком большая аура и подозреваю, что в лагере он не один такой и ещё… Знаешь, мне страшно.
— Не бойся, если бы твой «бывший однокурсник» хотел нашей смерти, он бы давно воплотил свои желания, а не кормил нас мясной кашей.
— Легко тебе говорить, не ты ему козни строила. Тарг, кто же знал, что он…
— Королевских, да драконовских кровей?
— Про драконовские я узнал на школьном полигоне, — Вистамэль отчаянно почесал восстановленную после ранения руку.
— Ешь! — оборвала его самобичевание Лолима, которая сама была впечатлена по самое «не хочу», но аппетита не утеряла.
Через тридцать минут, когда эльфы извелись от ожидания, в шатёр вошёл давешний оборотень и приказал следовать за ним. Следовать, так следовать, ничего другого «ледышкам», растерявшим весь холод, не оставалось, а для поднятия важности визита и солидности принимающей стороны к маленькой делегации присоединился десяток здоровяков в мимикрирующих доспехах. Один вид эскорта отбивал у рау всяческое желание «не следовать».
Шатёр его высочества ни внешне, ни внутренне не отличался от предоставленного снежным эльфам, единственно мебели в нём было побольше и охрана вокруг понатыкана чаще.
— Ваше Высочество! — Рау согнулись в глубоком поклоне, мужская одежда на Лолиме не предусматривала реверанса. Керровитарр, опасно блеснув глазами, бросил быстрый взгляд на сопровождавшего эльфов драконьего оборотня.
— Присаживайтесь, — Керр указал гостям на кресла. — Руигар, останься. Пока отсутствует Великая Мать Иллушт я хочу задать тебе, Вистамэль, пару вопросов личного характера. Возможно, ты расскажешь, куда делись драконы и жители из Долины Карегара?
— Не знаю, Ваше Высочество, — встал с кресла Вистамэль, — Единственный, кто может доподлинно знать, где находятся драконы это Надкнязь Мидуэль.
— Другого я не ожидал. Тогда второй вопрос. Где найти Мидуэля?
Н-ск. Россия.
— Илья Евгеньевич, успокойтесь! — куратор от органов госбезопасности прихлопнул ладонью по столешнице.
— Успокоиться? Вы говорите успокоиться? — Керимов перестал вышагивать из угла в угол генеральского кабинета и резко развернулся к хозяину. — В какие грубые игры вы со мной играете?
— Я достаточно серьёзен для того, чтобы не заниматься играми, тем более такими. Если бы я решил подставить вас, то выбрал бы решение изящней, вы бы и не поняли, что это моих рук дело! Вы бы вообще ничего не поняли!
— Спасибо, успокоили! Театр абсурда, балаган, детский сад!
— Не за что.
— Тогда ответьте мне, как флешка с видеоматериалами третьей группы могла оказаться у друзей моей дочери?
— Не знаю, Илья Евгеньевич, но приложу все силы, чтобы выяснить, — генерал устало потёр седые виски. — Всё это, по меньшей мере, странно.
— Странно? — не сказал, выплюнул Керимов, — Подковёрная грызня бульдогов, ищите в своей конторе, Александр Владимирович. Я лично откручу голову тому, кто подбросил эту срань Ирине.
— Вы сами не могли забыть её дома?
— Не мог! Ваши ребята яйца на стол заставляют выкладывать и каждый зуб считают, проверяют всё, не говоря уже о носителях информации! Как бы я её мог вынести? Как золотые часы, в заднице? Я похож на идиота?
— И тем не менее, по факту, до окончания расследования, вам закрывается допуск на объекты второй и третьей групп. Не надо сверлить мен взглядом, приказ исходит не от меня и надо мной есть начальники и отцы-командиры. А вы думали, что весь такой самостоятельный и бесконтрольный? Не буду отрицать и отбеливать своих коллег — это может быть игрой определённых лиц профильных структур и даже нашей, как вы говорите, «конторы», а может и того хуже. Вокруг Н-ска и проекта крутится столько заклятых друзей, деньги они предлагают немалые, можно сказать о суммах с шестью нулями, возможно, кто-то принял чек и теперь играет против вас и нас, чтобы дискредитировать руководство объекта. Мы будем отрабатывать все версии произошедшего.
— А мне что делать?
— Первая группа остаётся за вами. Так как вы теперь публичный человек и есть межправительственная договорённость с китайцами, то готовьтесь к недельной командировке на строящиеся объекты. Вы не поверите, китайцы способны удивить кого угодно. Темпы строительства сумасшедшие!
— Умеете вы уводить от основной темы, мы не о китайцах три минуты назад говорили.
— Илья Евгеньевич, я всё равно больше ничего не могу сделать, решение не моё, изменить его не в моих силах! Доступ на объект приостановлен.
— А если вдруг Андрей вернётся?
— Илья Евгеньевич, что вы, как малое дитя? Я не думаю, что это надолго, три-четыре недели погоды не сделают!
— Он вернулся! Мама, где папа? — ворвалась среди ночи Ольга в родительскую спальню. — Андрей вернулся! Он там! Где папа?
— В командировку уехал.
— Уехал и мне ни слова не сказал? — расстроилась девочка.
Через час с небольшим короткая стенограмма легла на стол обличённого большими полномочиями человека.
— Вернулся, — человек надолго задумался. — Пожалуй, стоит попробовать…
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…..
мужички — просторечное название высоких, крупных миур с гипертрофированной мышечной системой. Заимствовано у людей
шаварс — грязное ругательство у миур, дословно обозначает «облезлый хвост»
ворг — созданное магами Поднебесной империи хищное животное размером с быка, внешним видом больше всего напоминает земную росомаху. Имунно к прямому применению магии, подчиняется только магу-оператору
Белые сотни — смертники. Ближайший земной аналог — камикадзе («ветер богов» — японск)