И шагнул за широкую спину Эрнеста.
Пиритянин побледнел, вытаращил глаза, сглотнул. Эрнест скривился, словно страдал от зубной боли и начал:
– Мистер Вертиго, понимаете ли, вообще настолько крупные метеориты в этой части галактики – явление редкое…
– Не понимаю! – завизжал Вацлав Ветиго. – Ничего не хочу понимать! Доставьте меня и мой груз на Коллапус!
Он попытался схватить Эрнеста за комбинезон, но материал плотно облегал мощную фигуру старшего механика. Поэтому, неудачно проскребав ногтями по груди последнего, мистер Вертиго вцепился в его воротник.
– Вы понимаете, что мой груз пропадет, если мы не успеем вовремя?!! Вы понимаете, что от этого зависит судьба отношений между нашими планетами?!! А еще…
Он попытался тряхнуть монолитную глыбу, именуемую Эрнестом, но преуспел лишь в том, что затрепыхался на его груди, подобно своему медальону. Поняв тщетность попытки, он подтянулся на цыпочках к уху механика и встретился с обреченным взглядом Спейси, выглядывающим у того из-за плеча.
– А еще, - прошипел он злорадно, - от этого зависит судьба вашего корабля. И вас самих.
– Спокойно, мистер Вертиго, - Эрнест мягко отцепил от себя взбешенного пиритянина, - не все так ужасно. У нас есть шанс прибыть вовремя на вашу выставку.
– Да что вы говорите, мистер «наш корабль самый быстроходный»? – съязвил тот, пытаясь выкрутиться из железной хватки механика. – Надеюсь, вы используете этот шанс, иначе… Да отпусти ты меня!
Эрнест разжал руку и Вертиго, не удержав равновесия, брякнулся на пол, громыхнув при этом своим медальоном.
– А теперь давайте обсудим сложившуюся ситуацию, - предложил Спейси, выходя из-за плеча Эрнеста. – Жду вас в капитанской рубке.
Он проскользнул мимо кряхтящего поднимающегося пиритянина и быстрым шагом направился в рубку. Эрнест, пожав плечами, помог мистеру Вертиго подняться, и они вместе двинулись за капитаном. По пути к рубке Вацлав обогащал знания механика новыми ругательствами, не забывая, впрочем, и о старых.
Спейси ждал их сидя в капитанском кресле. За его спиной были включены экраны с изображением каких-то схем. Эрнест занял кресло возле своего пульта. Зашедший следом мистер Вертиго остановился посреди рубки, оглядываясь в поисках свободного места.
– У нас вообще-то кресла только для команды, поэтому вы можете присесть пока там – Спейси указал куда-то за правое плечо пиритянина.
Тот обернулся и увидел в углу некое подобие кадушки, заполненное почвой. Между кадушкой и стенкой был всунут пластиковый пакет. Вацлав, ругнувшись, вытащил пакет, постелил поверх кадушки и взгромоздился сверху.
– Я хочу задать парочку вопросов, - начал он, поерзав на кадушке. - Каким образом вы умудрились пробить бак и почему его нельзя залатать или использовать запасной?
– Потому, что кое-кто не позаботился о нормальной антиметеоритной защите и о горючем в запасном баке – мрачно процедил Эрнест, буравя взглядом капитана.
– Это потому, что кое-кто пожадничал оплатить контракт вперед, - Спейси в свою очередь попытался свалить вину на пиритянина.
– Какого черта? Ваш корабль должен быть готов ко всему! У вас что – нормального механика нет? – Вертиго ядовито уставился на Эрнеста.
– Механик у нас отличный, - огрызнулся тот, - а вот капитан, похоже, слишком самоуверенный и экономный.
– А все потому, что нужно было сразу платить! – Спейси опять повернулся к пиритянину.
– Да если бы я знал - вообще бы ни за какие деньги не нанял вас! Вызовите любой корабль в этом секторе – я лучше с ними полечу.
– Не получится. У нас не работает межпланетная связь, а ближняя работает только в пределах видимости радара. – Эрнест кивнул на пустой экран.
– У вас нет межпланетной связи?
– Ага, нету. Потому что капитан у нас – страшный эконом.
– Она бы была, если бы кое-кто заплатил деньги вперед!
Вацлав Вертиго почувствовал, что начинает тупеть.
– Ну, так давайте дождемся, пока рядом окажется какой-нибудь корабль, и вызовем помощь. И я смогу, наконец, свалить…
– Кхм, - смущенно кашлянул Спейси. Эрнест мученически закатил глаза.
Мистер Вертиго, наблюдавший эту картину, беспокойно заерзал:
– Что опять?
– Мы говорили, что доставим Вас раньше срока? Для этого нам пришлось лететь через пограничье Союза. А тут из кораблей только военные патрули. Или пираты.
– Да черт с ними – с пиратами! – зарычал Вацлав. – Я готов хоть к ним перебраться, лишь бы подальше от вас.
Эрнест потер лоб:
– Если честно, то и пираты сюда не особо залетают. Какой нормальный пират будет летать там, где куча метеоритов и военные патрули?
– Значит, ждем патруль!
– Вообще-то, какой нормальный патруль будет летать там, где куча метеоритов и нет пиратов?
– Так тут что – никто не летает? – заорал, выходя из себя, мистер Вертиго.
– Ну почему же? Мы ведь летаем, - невозмутимо парировал капитан Спейси.
Пиритянин побагровел, открыл рот и…
– Это конец, - он вдруг весь обмяк и опустил голову. – Моя миссия провалена.
– Не предавайтесь отчаянию, - сказал Спейси с напускной бодростью в голосе, - Ваши камни никуда не денутся.
- Вы не понимаете, - не поднимая головы, тихо начал мистер Вертиго, - если мы не успеем вовремя, то все экспонаты пропадут. Если экспонаты пропадут, то мы не сможем участвовать в выставке. Если мы не сможем участвовать в выставке, то мы не сдержим слова перед народом и правительством Коллапуса, и тем самым покажем свое неуважение. Это в свою очередь поставит под угрозу так долго выстраиваемые дипломатические отношения между нашими планетами.
– Как это выставка минералов может повлиять на дипломатические отношения? – удивился Спейси.
– Президент планеты – заядлый коллекционер камней и минералов. И после выставки мы должны подарить ему экспонаты. Редчайшие, я замечу, экспонаты. Они добыты в кислотно-соляных рудниках нашей планеты. Для них готовят специальный раствор, чтобы сохранить естественную среду и не дать им умереть. Эти минералы – практически живые организмы! Контейнер с раствором был заранее отправлен президенту Коллапуса… Что теперь делать? – Вацлав схватился за голову и застонал.
– Ничего, еще наковыряете, - попытался утешить его Спейси.
Мистер Вертиго странно взглянул на капитана и отмахнулся рукой – мол «что с дурака возьмешь».
– Сколько времени осталось? – подал голос Эрнест.