Риан кивнул. Взгляд его все еще выражал полное смешение всех чувств, но в нем уже превалировал разум. В тот миг, когда из чащи показались первые солдаты герцога, два альва сделали шаг к крутому откосу и прыгнули в ледяную стремнину.
Подойдя к краю обрыва, люди долго смотрел вниз, не произнеся ни слова, затем кто-то из них, с досадой плюнул, и они медленно пошли прочь. Что было у них на уме в этот миг, альвам о том неведомо, да и не до этого им уже было. Вода скрыла с головой и понесла. К счастью, в этом месте река оказалась достаточно глубока и лишена выступающих камней, иначе бы беглецы тут же разбились. Но вот холод…
Видимо высоко в горах, где брала исток река, прошли дожди, и вода была не просто холодная, она была прямо таки ледяная, впитав весь холод снежных вершин. Она отрезвила Риана, вернув ему способность мыслить здраво и бороться за жизнь.
Поток волок их за собой, кое-где погружая в глубину и бросая на высокие скальные глыбы, торчащие над водой. Буруны захлестывали. Альвы едва успевали сделать вдох, прежде чем новый водоворот затягивал их, грозя утащить на дно. Выбрав мгновение, и увидев рядом голову друга, Риан крикнул:
— К берегу!
Слишком холодно. Холод сковывал мышцы, грозя утопить не хуже потока воды. Кое-как им удалось пересечь поток и дотянуть до камней пологой отмели. Руки и ноги сводило судорогой от холода, все тело было покрыто свежими ушибами, зуб не попадал на зуб. Оба посинели и не могли даже говорить, но, тем не менее, как могли быстро направились к своему жилищу, даже не тратя время на то что бы выжать одежду или хоть как-то обсохнуть. Топали в обход, путая следы, обходя открытые места, полянки и просеки, стараясь никому не попасться на глаза, а посему обратная дорога заняла вдвое больше времени, чем туда. В довершении всех несчастий пошел дождь, такой промозглый, холодный и проливной, как бывает поздней осенью или ранней весной. И когда альвы добрели до землянки, оба были уже обессилены до такой степени, что едва держались на ногах. Замерзшие, мокрые, усталые, голодные они только и сумели, что стянуть с себя обувь, да грязные, мокрые куртки и рубашки, и упасть в постель, закутавшись в одеяло. Озноб заставил их прижаться друг к другу, в тщетной попытке хоть как-то согреться.
Обоих трясло, мокрые волосы Гилда липли к лицу Риана, а на ощупь сородич был не теплее рыбы, только-только извлеченной из ручья. Смотреть в глаза Гилда ему было почти стыдно, и даже хорошо, что тот лежит к нему спиной.
— Прости меня за то, что случилось… — сказал Риан сдавленно. — Я вдруг понял, что могу снова попасть в плен… у меня словно померк разум… это было страшно… недостойно… так позорно забыть обо всем…
— Что ты! Я сам испугался… — чуть удивленно, с трудом из-за холода, выговорил Гилд. — Кого ты стыдишься, здесь же никого нет, мы одни.
Себя он явно не брал в расчет, давая понять, что стыдиться его не стоит, и что бы не произошло между ними, самих себя они смогут всегда понять.
Прохладная ладонь накрыла ладонь Риана, Гилд признавал за другом право быть несовершенным, право страшиться несвободы и унижения, права быть собой и не стыдиться этого. И от признания стало теплее, на глаза Риана навернулись слезы и, он прижался лицом к затылку сородича, не в силах сдержать прилив сострадания и признательности. От Гилда пахло дождем, от Гилда исходили волны сочувствия, словно они разделили одну душу на двоих, от Гилда шло тепло и понимание. Они уже начали чуть согреваться. Гилд пошевелился, коснувшись плеча друга, давая понять, что все в порядке. Наступило спокойствие и все стало ясно и просто, как в тот древний час, когда разумные существа на Земле были только задуманы. В землянке было тихо и слышно, как снаружи идет дождь. Капли отстукивали свою мерную музыку. От усталости и волнений обоих мужчин потянул в сон. Можно было, конечно, встать, вскипятить воду, но не хотелось ничего, даже двигаться. Спокойное дыхание соседа навевало дрему, мысли путались.
"Все же хорошо, что мы нашли друг друга, это редкая удача. Что бы ни ждало нас впереди, но вдвоем пережить это будет не так страшно и одиночества не будет", — пронеслась последняя мысль, уже неизвестно чья. А может быть, это оба эльфа подумали об одном и том же. Общие мысли, общее тепло, исходящее от тел, дающее возможность спастись и согреться. Их было двое, и они были едины, впервые за долгие годы, доверившись кому-то — до конца. Мысли текли все медленнее, дыхание становилось ровнее и тише, наступал сон, может быть, в этот раз и видение пришло к ним одно и тоже.
Проснулись они только утром. Гилд потянулся, тело немного ныло от ссадин и синяков, но в целом все было нормально, и вокруг царил мир. Сидя на кровати, он провел рукой по лицу и, задумавшись, почесал подбородок. Затем выбрался из-под одеяла, поежился, в землянке было прохладно, натянул на голые плечи куртку и разжег уголь в печи. Когда вода немного согрелась, он отлил ее в плошку и, держа нож за лезвие, начал бриться.
— Ты что делаешь, у альвов ведь борода не растет! — послышался сзади звонкий смех.
Закутавшись в одеяло, Риан все еще не сидел в постели.
— Ага, не растет! — поддержал шутку альв, аккуратно проводя лезвием по щеке. — Когда я первый раз побрился в гарнизоне, остальные лучники сошлись смотреть. Я чуть не порезался. Они ведь вечно заросшие ходят, с бородами или огромной щетиной, вот им и кажется, что раз лицо чистое, значит, борода не растет. Хотя, конечно, мы можем бриться пореже. Странно это все…
Продолжая размышлять про себя о чем-то, Гилд закончил бритье и умылся. А потом, развернувшись к другу, еле сдерживая смех, предложил:
— Ну, что, может, сходим на охоту еще раз? Правда ты уже свое копье потерял, но быть может, мы его и отыщем.
— Это можно, — без тени иронии ответствовал Риан, — только лучше поторопиться. Потому что отряд герцога нас видел, и я боюсь, что со дня на день здесь будет облава.
Гилд помрачнел, но потом махнул рукой:
— Ну и ладно, отсидимся как-нибудь, надоело уже о них думать. Пойдем, действительно, поищем по округе какую-нибудь дичь. Есть хочется. А то потом поохотиться вряд ли удастся, разве что на солдат.
Риан с огромной неохотой выбрался из-под одеяла, потянулся, сладко хрустнув всеми костями, попутно размышляя вслух о разных возможностях разнообразить их мясной рацион. Наиболее заманчивым казалось поставить силки на куропаток, или попробовать наловить раков.
При упоминании реки Гилда пробрала крупная дрожь.
— Неохота мне лезть в воду. — Заметил он.
— Мне тоже. Даже на рыбалку не тянет, если честно. — Признался Риан. — Птица еще жира не нагуляла, но эта дичь нам все-таки гораздо доступней. Можно попробовать словить парочку кроликов?
— А что тебя смущает?
— Их норы слишком близко расположены к деревне. А нам сейчас лучше не показываться людям на глаза. Мы с тобой сваляли большого дурака. В основном я, конечно. И думать забыл, что в лесу может быть еще кто-то, кроме нас. Обычно, они так далеко в глубь чащи не заходят.
— Что же они там, по-твоему, делали?
— Я боюсь, что нашлись покойники, которых мы оставили у ручья. Те герцогские солдаты. — Риан нахмурился. — И если у их командира хватит ума сравнить раны, от которых погибли эти четверо, и тот мечник, которого я зарубил у реки, то вывод будет однозначный. Я бы, по крайней мере, так и сделал, посчитав логичным, что если в лесу кого-то зарубили, и это произошло несколько раз, то сделано это одним и тем же клинком. А кроме того, как назло, мой удар трудно спутать.
— Теперь Гоярский сдержит свое слово и осенью устроит здесь настоящую охоту на нас. — вздохнул Гилд.
— Значит, так тому и быть. Но до осени еще нужно дожить, а без еды сделать это будет затруднительно. Лично я бы сейчас не отказался бы от нежной кроличьей лапки или от упитанной птички.
— А я бы и от неупитанной… — мечтательно поддержал друга Гилд.
Чтоб скоротать время, пока Риан наскоро замесил тесто и напек лепешек, альвы попеременно изощрялись в описаниях кушаний, какие они бы с удовольствием бы отведали. Их пожелания не отличались особым разнообразием и роскошью, а претензии не простирались дальше пирожков с малиной, бараньего ребрышка и хорошего вина. Для существ, привыкших к каждодневному голодному бурчанию в животе, альвы и не могли стать слишком привередливыми даже в мечтах. Зато было весело. Особенно, когда то у одного, то у другого звучно урчал желудок.
— Значит в старые времена наши родичи не преуспели по части деликатесов. — Удивился Гилд, послушав рассказы Риана о пирах эльфийских владык, на которых ему доводилось бывать.
— Нет. Еда была простая всегда. Все, что даровала земля и вода, готовилось ровно в том количестве, чтоб пошло на пользу. И хватало всем. Вина, конечно, были удивительные, тонкого вкуса и аромата. Эль всегда превосходный варили. А все остальное — хлеб, каша, мясо, овощи.
Риан на миг смежил веки и точно наяву увидел… широкие шатры, длинные столы, гирлянды цветов над головами пирующих, женский смех и звон сдвигаемых серебряных кубков… сталь парадных доспехов и яркие ткани нарядов, легкие вуали, под которыми улыбки нежнее лунного света на воде…тонкие пальцы на толстом цветном стекле бокала, вкус винограда во рту, хмельная усмешка, чье-то мощное плечо рядом… соревнуются в изысканности звуков флейта и арфа, высокий чернокудрый лорд весело смеется над шуткой хрупкой спутницы в сиреневых шелках… Пируют эльфы, Дивный народ, празднуют победу, ублажают свой слух музыкой, пьют сладкое вино и думают, что так будет всегда.
— Кто знал, что все так кончится. Никто. Даже мудрейшие из мудрых. Но память о тех днях греет мне сердце. Ешь лепешку, Гилд, пока горячая. Горячее сырым не бывает.
Тихо шелестит кронами лес, в ветвях щебечут птицы, ясное солнце освещает поляну, как и сотни лет назад. В лесу все та же жизнь, те же заботы, но за его пределами простирается иной мир, в нем правит человек.
Долго грустить и предаваться воспоминаниям не было смысла, а потому, решив, что опасность на сей раз их обойдет, альвы все же решили пойти на охоту. Гнало их обычное чувство — голод. С минуту они раздумывали, стоит ли направляться в злополучные заросли, где находится дневная лежка кабанов, и где вчера они уже попадали с засаду. Странным казалось идти туда, и тем же маршрутом.
"Идти или нет?" — Гилд привычно задал вопрос, и, не произнося его вслух, мысленно послал куда-то вверх за ответом. Где-то там, на самом горизонте сознания, находился тот, кто не разу его не подвел. Если же он не слышал ответа или додумывал его сам, убеждая себя в правоте своих домыслов и желаний, то винить было некого, что хотел, то и получил. Но когда разума хватало, чтобы задать вопрос, а терпения, чтобы дождаться ответа, ошибки быть не могло, эту старую истину знает любой, только пользуются ей единицы. И сейчас Гилд точно знал, что людей на том месте не будет, может, они и придут с облавой в эти края, но не сегодня, это уж точно.
— Их там нет. Пойдем? — он взглянул вопросительно.
Риан согласно кивнул, может, поверив предчувствию друга, а может и сам получил столь же ясный ответ. И все же, подходя к месту вчерашней встречи, они насторожено прислушивались, а ноги сами замедляли ход. Не сговариваясь, они чуть отклонились в сторону, обходя помятую вчера мертвыми телами траву и сломанные кусты.
На этот раз удача улыбнулась им, они не только не встретили людей, но и, облазив бурелом и подойдя к топи, нашли одиночную лежку кабанчика, и к землянке вернулись с добычей в руках.
Мяса оказалось даже больше, чем планировали, подсвинок был здоровый, почти взрослый кабан. Разделав и приготовив тушу, они заварили из известных им трав ароматный, пряный и хмельной напиток и, осоловев от сытной еды, устроились у костра. Пламя полыхало под открытым небом, у входа в землянку, пахнущее цветами и травами варево побулькивало в котелке, распространяя над поляной терпкий аромат. Зачерпнув гнутой кружкой из котелка дымящийся напиток, Риан подул на содержимое, пить он уже не торопился, это была вторая порция старинного рецепта, первую они прикончили вмиг. Зато теперь наступили самые лучшие моменты: сытость в желудке и легкий хмель в голове.
— Все же нам повезло. — Сделав глоток, Гилд запрокинув голову, уставившись на далекие, светлые звезды. — Еды полно, облавы нет, тепло и покой.
— Да, — ухмыльнулся Риан, — наш народ всегда сможет прокормиться в лесу, а вот в деревне у людей еще бескормица. Запасы кончились, а нового урожая пока нет.
— Правда? — Гилд на миг задумался, взгляд его с неба тут же слетел к земле. — Может, отнесем кусок мяса травнице — Лите? Ей ведь наверно тоже не сладко, может она голодает…
Рыжие локоны, вздернутый носик и задорный взгляд мгновенно вспомнились альвам.
— Ну-у-у-у, навряд ли она голодает, — усомнился Риан. — Лита девушка запасливая и экономная, у неё запасы не переводятся. А кроме того, она живет одна, это проще.