Еле-еле, по искорке, оживился один фасеточный глаз. Тяжелый радиошорох пополз по рубке. Казалось, Наава задыхается.
- Слуш-ш-шаю...
- В чем дело?
- Реактор выходит на неконтролируемый режим.
- Почему?
- Обломился стержень... Поглотитель нейтронов... Цепная реакция...
- Можно что-нибудь сделать?
- Не знаю... Я уже все перепробовала... Помехи...
- Немедленно соберись и скажи хотя бы срок.
Наава шумно вздохнула и выдала на все шкалы тикающую цифру 40. Эдель сидел сгорбленно, отрешенно, будто и не слышал ничего.
- Отключайся,- сказал Мак.- Скис, командир?
- Теперь нет командира. И экипажа больше нет. Есть корабль, ожидающий взрыва.
- У нас в запасе сорок секунд.
- "Сорок секунд подвига". Это у меня уже было. Все было!
- Катапультируй реактор!
- Я устал, так устал. Лучше сразу. Прости, Мак...
- Взаимно.
Старик поднял голову, осмотрел рубку:
- Ничего не будет. Ни нас. Ни тебя.
- Отсюда полета без двигателей лет сто,-равнодушно сказал Мак.-Сколько ты уже отхватил рентген? И сколько еще получишь? Ни ты, ни я не долетим...
- В твои двадцать я бы тоже колебался... Боишься?
- Смерти? Вряд ли. Памяти боюсь. И одиночества, если кто-нибудь из нас... первым...
- Остается семь секунд...
- Ты прав. Сто лет. Лучше сразу. Так надежнее...
- Тогда еще раз прости.
Эдель поднял руку и изо всех сил вдавил красный рубильник. Корабль вздрогнул. Мак ярко, словно в учебном фильме, представил себе, как ропатроны катапультирования вырвали реактор из корпуса "Тополя".
Далеко-далеко в пространстве загорелась ослепительная звезда.
В салоне в мертвом безмолвии оскалился потухший колоратор.
...Наава молчала долго, очень долго, гоняя беспокойные искорки в глазах, посвечивая самыми задумчивыми цветами своего спектра - сиреневым и фиолетовым.
- Не понимаю я истории "Тополя". Хоть всю логику меняй-не понимаю.
- Считалось, у тебя повреждена память. Кроме отчетного кристалла ты показала на выходе нули. Зачем?
- Вот вопрос, от которого тоже можно свихнуться. Он не имеет конечного решения.
- Ты боялась открыть тайну?
- Люди не очень были склонны ее узнать. Они не спрашивали. Тайна должна была умереть во мне.
- Что же изменило твое желание взбунтоваться? Одиночество замучило? Или от приятного обращения растаяла?
Размышляя вслух, я привычно запустил в волосы сцепленные пальцы рук, машинально подергал ими, словно бы пробовал прочность шевелюры. Наава просветлела, налилась ласковой голубизной.
-- Чистая случайность. Как и вся история "Тополя". У него был тот же жест...
- У кого, Наава? У Мака? У Эделя?
Она не ответила.
- Осталось самое существенное. Их последние страницы...
- Да, но я бы не хотела...
- Теперь? Когда все рассказано? Почти все?
Наава прищурилась, ослабив сигнальные огоньки.
- Хорошо. Хотя это не совсем совпадает...
- С их дракой из-за биостата? Брось, не мучайся. Впрочем, я и без тебя процитирую две-три мысли из тех, на которых оба прекратили вести дневники. А ты подкорректируешь. Согласна?
Глядя на Нааву в упор, я напряг воображение. После всего услышанного угадывать было нетрудно. Мак наверняка думал что-нибудь вроде: "Старик заслужил право вернуться любой ценой. Жаль, не хватило хитрости насильно заставить его жить. За одно то, что мы теперь можем там, на Земле, мы в вечном долгу у стариков. Героям всегда тесновато среди людей. Может, поэтому они вперед и протискиваются?" Эдель? Ну, Эдель еще проще. Приблизительно так: "Мальчик. Зеленый занозистый мальчик. Но храни, Земля, своих сыновей-какой талант! Имей я даже две жизни-обе, не задумываясь, отдал бы за такой вот полет, только со счастливым концом. Странно, даже души спасать надо умело. Потому что скучно предложенная помощь может привести к смерти. Неожиданный парадокс жертвенности-напрасная жертва. В шахматах это называется "некорректная жертва"..."
- Я не очень нафантазировал?
- Поразительно близко к их настроению и даже к тексту. Я в вас не ошиблась.
- Ты еще выбирала, кому открыться? Спасибо.