– Энсин Франкс, опознайте этот корабль немедленно, – приказал Хетфилд.
– Да, сэр, – несколько нажатий на клавиши показали крупным планом на мониторах приближающийся корабль. Это был прыгун типа «Инвэйдер», вмещающий три стыковочных корабля. – Сэр, это «Инвэйдер», и его СРСЧ[4] опознаёт его как «Ред Сикл[5]».
– Я не узнаю этот корабль. Прогоните его через базу, и посмотрим, сможем ли мы установить его название.
– Эм… Сэр?
Хетфилд смотрел несколько секунд на своего офицера связи, а затем разозлился на себя. Он должен был ещё немного подождать прежде, чем удалять информацию из компьютерных баз.
– Сэр, – сказал кто-то ещё.
Обернувшись, Хетфилд увидел энсина Джекс, и вспомнил, что она служила на нескольких станциях в лиранской половине Федеративного Содружества.
– Да, энсин.
– Я не совсем уверена, но мне кажется, что я видела этот корабль раньше. Я думаю, он прикреплён к Четвёртой Донеголской гвардии. Сэр, по моим расчётам, прыжок был совершён с Тайгеты, где, как я помню, было последнее расположение этой ПБГ, исходя из донесений нашей разведки.
Хетфилд стоял и следил за судном, которое сейчас начало активно маневрировать, чтобы покинуть входящую прыжковую зону. Корабль был слишком далеко, чтобы различить его опознавательные знаки, но он читал те же отчёты разведки. 4-й полк всегда был главным потенциальным участником атаки на Нью-Сиртис. Это подразделение было лояльно к архонтессе и несколько месяцев находилось на Тайгете, на расстоянии одного прыжка отсюда.
– Ну, дамы и господа, – сказал он, – Кажется, у нашего врага есть лицо.
Пока он говорил, материализовался второй прыгун. Несколько членов команды мостика невольно ахнули.
– Мать моя, – сказала энсин Джекс, – Не верю своим глазам, как близко они вынырнули!
Каждое судно, входящее в систему, искажало саму материю пространства, и могло повредить любой корабль в радиусе двух тысяч километров от точки выхода. По этой причине существовали СПД[6] для всех судов: расчищать десять тысяч километров, прежде чем другой корабль входит в систему. Но сейчас компьютер показывал, что два вражеских корабля разделяло менее двадцати пяти сотен километров.
– Кажется, они торопились попасть в систему, не могу понять почему. Возможно, они думали, что Нью-Сиртис просто сдастся, если они доберутся до планеты достаточно быстро?
Ещё один взрыв смеха раздался в помещении. Не только защищающие мир войска были полностью преданы герцогу, но и сам он неоднократно доказывал, что может стоять до последнего.
– Сэр, СРСЧ второго корабля говорит, что это «Гэллопин Войд[7]».
Хетфилд крякнул, словно получив удар. Он знал этот корабль, тот несколько раз стыковался с его станцией за последние пятнадцать лет.
– Капитан, я должен спросить у команды?
– Нет необходимости, энсин. Я знаю этот корабль. Он приписан к Одиннадцатому Авалонскому гусарскому полку.
Сообщение убило всё веселье, как ППЧ, прожигающий броню меха. Каждый присутствующий знал, что гражданская война рвёт страну на части, но они привыкли считать, что линии фронта лежат между лояльностями к Дэвион-Штайнерам. Они слышали о нескольких исключениях, когда традиционно лиранские или дэвионовские подразделения сражались на другой стороне, но в мире, до этих пор не затронутом разрушениями гражданской войны, легко было не замечать это, считая заблуждением. Авалонская гусарская ПБГ была частью вооружённых сил Федеративных Солнц со времён образования, и то, что свои будут атаковать Нью-Сиртис, отрезвило команду космической станции больше, чем вторжение само по себе. Выражение «гражданская война» быстро приобретало новое значение.
Ещё одно судно переместилось в поле зрения, и отчаянье в комнате стало почти осязаемым. Мёртвая тишина тянулась несколько долгих секунд, когда внешний вид боевого корабля отнял у всех дар речи. Весом в семьсот семьдесят тысяч тонн и длиной около восьмисот метров, новейший боевой корабль Федеративных Солнц был устрашающим зрелищем, а опустошительная огневая мощь в его распоряжении была умопомрачительной.
– Кровь Блейка! – выругалась энсин Джекс, но необычная для неё грубость осталась всеми незамеченной.
Хетфилд постарался ослабить напряжённость.
– Ну, архонтесса должно быть очень боится нас. Учитывая, что только два корабля типа «Авалон» остались в строю, мы должны быть польщены, что один из них послали против нас.
Несколько офицеров постарались засмеяться, но это был натянутый смех.
– Да, капитан, и мы превратим его в груду обломков, падающих на планету, так же, как они поступили с «Робертом Дэвионом» на Катиле, – громко сказал энсин Джонс, а затем они с соседним офицером ударили по рукам в знак солидарности.
Их бравада, напускная или настоящая, распространилась по командному отсеку, и ободряющие возгласы наполнили воздух. «Если мы переживём это, ты только что заработал себе повышение», – подумал Хетфилд.
– Энсин Джонс, пошлите ещё одно сообщение с приоритетом «альфа» на планету. «Мой герцог, мы подтверждаем прибытие в систему Одиннадцатого Авалонского гусарского и Четвёртого Донеголского гвардейского полков, похоже, с враждебными намерениями. В систему также прыгнул военный корабль типа «Авалон». Согласно вашему приказу, мы сдадимся в течение часа».
Он задумался на мгновение, уверенный в силах герцога и людей под его командованием, но опасаясь решительной демонстрации сил, прибывающих в систему. «Удачи, мой герцог», – добавил он.
Люди Федеративных Солнц, я хочу рассказать, как это началось. Пока идёт эта передача, в системе Нью-Сиртиса бушует космическая битва. Ледяная Королева на Новом Авалоне в конце концов обнаружила свои истинные намерения, и напала на мирных жителей Нью-Сиртиса. Поднимал ли герцог руку на неё? НЕТ! Он остался нейтрален в ужасной гражданской войне, разрывающей на части наш некогда Великий Дом. Все, кто слышит эту передачу, знайте, что архонтесса, наконец, показала своё истинное обличье, её лилейно-белая маска спала, являя запачканное кровью лицо. Настало время простому человеку восстать против её тирании. Время свергнуть деспота с её трона и вернуть назад власть спасителю Внутренней Сферы. Время отложить в сторону наши вилы, мотыги и молоты, и поднять флаг правого дела, следуя за принцем Виктором к прежнему миру!
Дворец династии Хасек
Сасо, Нью-Сиртис
Марка Капеллы
Федеративные Солнца
31 октября 3065 г.
Это стало штампом, но как бы часто он не бывал в подобных ситуациях, ливневые стоки и канализационные системы по-прежнему были самым лёгким способом попасть в любое здание. Главным образом, ввиду их повсеместности. Если только здание не принадлежало какому-то культу, который не доверял технологиям, например, как эти безумцы Омнисс с Альянса Внешних Миров, – какое же это было задание! – любая постройка, большая или маленькая, была оборудована такими коммуникациями, а, значит, уязвима. Хорошие начальники безопасности знали об этом факте, и прилагали все усилия, чтобы исключить возможность проникновения этим путём.
Проблема была в том, что устроить меры безопасности в таких грязных сырых местах само по себе было нелегко, не говоря уже о сроках эксплуатации оборудования, которые существенно уменьшались. Только лучшие и наиболее устойчивые системы безопасности достаточно хорошо выполняли свою работу и перекрывали пути. Вот почему хороший оперативник всегда мог получить доступ к подавляющему большинству дворян Внутренней Сферы, а даже среди «Бешеных Лис» Ларри был очень, очень хорош. Опять же, раздобыть набор планов всей канализационной системы дворца никогда не повредит, и он провёл недели полёта на Нью-Сиртис, запоминая их.
На животе, медленно продвигаясь через ужасно пахнущие человеческие отходы, покрывающие его почти полностью, он полз в полной темноте. Перед его внутренним взглядом висели чертежи, которые он заучил, сообщая ему о приближении к нужному люку. Меньше чем в метре над этим люком был скрытый ход в подвал. Датчики движения, световые, инфракрасные, возможно даже датчики электроники, разумеется, были на месте, возле отверстия люка, но он был снабжён последними технологическими новинками шпионажа.
Он носил покрывавший его с головы до пят комбинезон с камуфляжной, инфракрасной и радиоэлектронной защитой, который даже имел кислородный дыхательный регенерационный аппарат, позволяющий совершать полное погружение на двадцать минут за один раз. Выполненный из теплопоглощающего материала, проплетённый облегчённой керамической сетью, содержащий тысячи сенсоров, костюм стоил больше, чем какой-нибудь клерк с белым воротничком зарабатывал за год.
На комбинезоне было продуманно расположено три типа сенсоров. Были инфракрасные сенсоры, отслеживающие температуру окружающей среды и регулирующиеся так, чтобы скрыть тепловую сигнатуру тела. Были тысячи устройств отслеживания и подавления электроники, которые перехватывали входящий сигнал детектора и передавали его на интегрированный микрокомпьютер, определявший тип сигнала и выдававший эффективную электронную контрмеру, которая потом транслировалась обратно. Наконец, в нём были сенсоры, определяющие цвет и освещённость окружающей среды, после чего другой встроенный компьютер анализировал информацию и менял цвет комбинезона под окружение.
Такие костюмы были чудом современных технологий, но необходимы были руки опытного хирурга, который воспользуется этим инструментом, чтобы вырезать раковую опухоль, поразившую Федеративное Содружество.
Да, думал он, настало время применить его навыки. Подняв руку из грязной воды, он достал немного вязкой полимерной смеси из небольшого контейнера и тщательно размазывал её пятнадцать минут, пока она не покрыла весь люк. Затем, даже ещё медленнее, – если бы он двигался слишком быстро, это бы разорвало плёнку, – он просунул свою руку через субстанцию до самого плеча. Сейчас он увидит, стоила ли боль этого.
Упёршись в крышку люка, крепящегося на болтах, нижней стороной предплечья, он согнул руку, стараясь держать остальное тело настолько неподвижно, насколько возможно. Вся рука мелко задрожала, и монотонная головная боль, которую он испытывал последние четыре месяца, неожиданно усилилась. Рука дёрнулась скачком, суставы пальцев щёлкнули, и показалось, что дельтовидная мышца оторвётся от ключицы и лопатки. За долгую половину секунды, мир окрасился в болезненно белый цвет, он потерял зрение и видел лишь мерцающие белые пятна от острой мигрени. Он поборол приступ тошноты, и, мгновение спустя, люк подался, болты на одной стороне сорвались с резьбы со скрежещущим звуком металла по металлу, который пробился сквозь мембрану и отдался болью в черепе. Он не двигался несколько минут, боясь, что звук мог заставить сработать один из сенсоров. Также надо было дать возможность авто-инжектору в сонной артерии свести до минимума головную боль.
«Чёртовы доктора!» – подумал он. Они обещали, что боль исчезнет через месяц или около того. Была боль или нет, нельзя было отрицать, что он стал ходячим персонажем научной фантастики, чем-то, о чём только мечтали, или смутно вспоминали технологии хвалёной Звёздной Лиги, прежде чем эти века войны превратили их в пыль.
Элективные миомерные имплантаты, вновь открытые в Капелланской Конфедерации в ранних шестидесятых, были частью сверхсекретной программы испытаний ФедСодовского министерства разведки, расследований и операций. Миомеры, используемые как мускулы для мехов веками, впервые были имплантированы людям во времена Звёздной Лиги, но это искусство только недавно было освоено заново. Синтетический миомер фактически замещал всю мускулатуру в какой-либо части тела, в случае Ларри – в правой руке, давая значительное, почти сверхъестественное увеличение силы. Хотя имплантат только что доказал свои достоинства, были и серьёзные недостатки. Например, проклятые мигрени. Они приходили и уходили без видимой закономерности, никогда не исчезая полностью, и всегда вспыхивали максимально сильно, когда он чрезмерно нагружал руку.
Также, он пристрастился к некоторым веществам, хотя никогда до этого за всю свою жизнь не употреблял наркотики. Ни с того ни с сего он почувствовал влечение к алкоголю и амфетаминам. Доктора просто поцокали языками, и стали о чём-то переговариваться шёпотом, быстро записывая какую-то чепуху в своих блокнотах. Это чуть не побудило его применить новообретённую силу, чтобы задушить их. Хотя, конечно, он отделался легко, по сравнению с некоторыми другими случаями, которые он видел. Он всё ещё вздрагивал, когда просто думал о них.
Но всё для Бога и государства, верно? Он постоянно твердил это себе.
Невзирая на то, что имплантаты сделали с его телом, операция была признана успешной и ему дали это задание. Одна из причин, по которой он сейчас был погружён в грязные сточные воды, стараясь побороть головную боль, пока, оставаясь абсолютно неподвижным, орудовал этой рукой. Поскольку остальная Внутренняя Сфера полагала, что только капелланцы экспериментируют с человеческими миомерными имплантатами. Если его схватят или убьют, что маловероятно, имплантаты будут указующим перстом на Дом Ляо. В конце концов, было хорошо известно, что Джордж Хасек по собственной инициативе начал набеги на Конфедерацию в 3060-61-м годах, в попытках сохранить осаждённый Сент-Ивский Компакт. Ничего не могло спасти старого союзника, и в 3063-м Компакт был снова влит в Дом, от которого отделился тридцать лет до того. Никто не будет удивлён, если капелланцы отомстят герцогу.