Голос Джонсона снова зазвучал в шлемофоне.
– Простите, генерал. Я вот кое-что заметил. Это просто выглядит как-то неправильно. Будто бы этот бивак... – помехи снова прервали его, когда яркие вспышки появились на горизонте, параллельно её позиции. Мгновение спустя она услышала глухие раскаты взрывов.
– Чёрт! – вскрикнула она. – Капитан! Капитан!
Она переключила канал:
– Капитан Смитерс, что происходит? Почему мы потеряли контакт с Джонсоном?
Снова помехи заполнили эфир.
– Генерал, – наконец ответил Смитерс, – У нас тут аэрокосмические истребители повсюду. Целое авиакрыло появилось из ниоткуда и атаковало роту Джонсона ракетами «Инферно». Никто не выжил, генерал. Никто!
– Успокойся, солдат! – закричала она на него. Она понимала его страх, но они не должны были поддаваться ему. Каждый мехвоин страшился ракет «Инферно». Эти боеприпасы были созданы для того, чтобы поджечь мех и поджарить его пилота заживо, хотя они были не настолько серьёзной угрозой в климате ледника. Из того, что она знала о вражеских аэрокосмических войсках, она также полагала, что крайне маловероятно, что у захватчиков было целое авиакрыло из двадцати истребителей. Конечно, даже эскадрилья из шести могла нанести серьёзный ущерб, что они и сделали. Новая мысль внезапно поразила её. Заряды «Инферно» будут гореть на всём, включая снег. Если было сброшено слишком много горючей смеси, это могло превратить прочный как камень ледник в кашеобразную могилу для многих её мехов и боевых машин.
Прямо в этот момент начал мерцать радар, предупреждая о приближении недружественной боевой единицы. Прежде, чем она смогла дотянуться до своих ручек управления, пара самолётов, похоже, аэрокосмических истребителей «Штука», мелькнула над головой, выплёвывая из своих животов металлические цилиндры, как гротескная пародия на какое-то яйцекладущее существо. Однако эти яйца были наполнены смертью, а не жизнью. На высоте пятнадцати метров они разорвались, извергая горящий студень, разбрызгивающийся во все стороны. Она инстинктивно подняла руки, когда студень накрыл переднюю часть её меха, перекрывая передний обзор. Хоть она и отчаянно пыталась оставаться спокойной, Тиа вся тряслась, но заставила себя не паниковать от залпа «Инферно».
Затем, весь её мех швырнуло назад, как игрушечного солдатика, отброшенного в сторону гигантской рукой. Когда он рухнул на землю, воздух выбило из лёгких, и перед глазами замелькали огоньки. Цепляясь за сознание, она медленно развернула свой «Виктор» и подняла его обратно на ноги. Проверяя диаграмму повреждений, она заметила, что потеряла почти десять процентов передней брони.
Посмотрев на обзорный монитор, Тиа увидела что ховертанк «Саладин» взорвался лишь в двадцати метрах перед ней. Вся колонна распалась на части, когда мехи рассредоточились, стараясь сохранять дистанцию между собой и горящей бронетехникой.
Пока она наблюдала за «Энфорсером», отбегающим от горящего «Пегаса», ещё один взрыв поднял фонтан снега в воздух почти в пятистах метрах от их колонны. Даже прежде чем она задумалась, почему взрыв произошёл так далеко от цели, призрачный силуэт сформировался в снегу и поднялся на ноги, быстро превращаясь в «Ягермех». Ещё несколько фонтанов ударило струёй прямо и позади по курсу от выстрелов сдвоенных стволов на руках «Ягермеха». Тиа уже готова была предупредить всех, когда услышала на связи голос майора Бенетина.
– Генерал, мы атакованы. Как минимум рота мехов двигается к нашим позициям… Кажется, две роты, генерал.
Сначала Тиа была сбита с толку. Бенетин был на стороне, противоположной её позиции.
– Мэм, я только что явно идентифицировал одну из машин. Это мехи донеголского полка.
Внезапно всё стало ясно. Пристально вглядываясь в «Ягермех», она включила приближение и обнаружила эмблему с мечом и щитом 11-ых Авалонских гусар на правом торсе. Ловушка. Это всё было ловушкой. Гусарский полк не был дезорганизован. Они только делали вид, с целью поймать её в ловушку. И как зелёный офицер прямо из военной академии, она попалась на это.
Стиснув зубы от ярости, она направила гаусс-пушку в правой руке на «Ягермех». Её удовлетворение от наблюдения за тем, как железоникелевый кусок металла вгрызается в машину до нелепости легко бронированную, было мимолётным. С гусарами на одном фланге и гвардейцами на другом, не говоря уже об аэрокосмических истребителях, с которыми она не могла ничего поделать, у неё не было выбора, что делать дальше.
Испытывая ненависть к словам, которые она собиралась произнести, она переключилась на общую частоту своих войск.
– На связи генерал Тиа Карузерс. Отступаем. Я повторяю, отступаем.
Она только надеялась, что сможет спасти большинство своих людей. Тяжело дыша, продолжая стрелять из гауссовой пушки так часто, как та могла перезаряжаться, Тиа знала, что вне зависимости от того, выживет она в бою или нет, её военная карьера была окончена.
Боевые корабли чрезвычайно дорогие. Самый дешёвый из них, в настоящее время производимый ВСФС, это корвет типа «Фокс», который стоит больше двадцати одного миллиарда дэвионовской валюты. На ценнике гордости дэвионовского флота, крейсера типа «Авалон», указана стоимость почти двадцать шесть миллиардов «дэвионок». Причина этого – время, необходимое на постройку каждого корабля, и ясно, почему верховное командование как ВСЛА, так и ВСФС, полагает, что они получают недостаточно за те деньги, которые были вложены в соответствующие программы боевых кораблей.
Хотя только боевой корабль может иметь шансы победить другой, они попросту не могут захватить или удержать планету. Для этого понадобятся мехи, а сколько мехов вы сможете построить за двадцать шесть миллиардов «дэвионок»? Конечно, боевой корабль имеет возможность проводить орбитальную бомбардировку, но за четыре года гражданской войны этого ни разу не случалось. Для обеих сторон слишком просто было бы нарушить Аресскую Конвенцию, и кто знает, какие ужасы могли бы быть выпущены на свободу?
Флоты как ВСЛА, так и ВСФС, на данный момент потеряли в сражениях почти половину боевых кораблей. Учитывая, что всё производство новых приостановлено, очень мало военных кораблей уцелеет до конца войны. После правительственные инвестиции нацелятся на гражданский сектор: инфраструктура на главных мирах, восстановление пищевой промышленности на бедных ресурсами мирах, поддержка и возрождение межзвёздных торговых маршрутов, и так далее. Несомненно, программы боевых кораблей Альянса и Содружества могут считаться, по сути, несуществующими на ближайшее будущее.
Ледник Моридог
Нью-Сиртис
Марка Капеллы
Федеративные Солнца
22 февраля 3066 г.
Грейсон размышлял, закончится ли когда-нибудь снегопад. Закончится ли когда-нибудь война. Закончится ли когда-нибудь ненависть. Закончится ли когда-нибудь ветер тут, на леднике Моридог, где фузилеры установили свою операционную базу.
Поднявшись из-за письменного стола, он сказал себе, что отчётливо помнит целых два дня на Нью-Сиртисе без малейшего дуновения ветра несколько лет назад, и эта война, как все войны, когда-нибудь закончится. Даже сотни лет наследных войн временами прекращаются.
Хотя ненависть не исчезнет никогда. Две вещи сопровождали человечество во все времена: война и ненависть. Грейсон едва заметно покачал головой, задаваясь вопросом, могут ли его мысли стать ещё мрачнее. Он не знал, как долго он сможет ещё прожить в таком подавленном состоянии.
– Гм, сэр, у вас обеспокоенный вид, – сказала Адела. Она и Джонатан прибыли на импровизированное совещание офицеров третьего батальона.
– Вы имеете в виду, более обеспокоенный, чем обычно, – ответил он, стараясь не воспринимать замечание всерьёз. Попытка провалилась полностью.
– Обеспокоенный вид? Я нигде не вижу обеспокоенного вида, – язвительно сострил Джонатан.
Адела закатила глаза, и на короткое мгновение Грейсон почувствовал лёгкость на сердце. Но когда третий голос не вмешался в разговор, его дух снова стремительно упал в бездонную пропасть, где он находился неделями. Деннис Дженкс никогда больше не придёт на помощь Аделе, как пытался всегда, несмотря на то, что ей никогда этого не было нужно.
– Из-за Денниса, да? – спросила она.
Боль нахлынула вновь, саднило так же, как и в первый день. Он заложил руки за обритую голову, будто стараясь прикрыться от неё. Череп казался шероховатым, неопрятным и колючим, как бы часто он не брил его. Таким же, как всё, что у него было в этой ненавистной войне.
– Только не надо снова, – застонал Джонатан.
– Ты, заткнись! – огрызнулась Адела. Оба мужчины подпрыгнули и посмотрели на неё. Хотя она всегда поддерживала любую словесную баталию, Грейсон никогда не видел, как она выходила из себя. Это было в компетенции Джонатана.
– Деннис был членом нашего копья. Нашим другом! – продолжила она. – Я плакала. Спорю, Грейсон тоже, – неистовство в голосе удержало Джонатана от того, чтобы перебить её, и его челюсть отпала от такого потока, направленного на него. – Но не ты, Джонатан. То, что у тебя сердце капелланца, не значит, что остальные из нас не имеют чувств или легко справляются с ними.
– Эй, – почти выкрикнул в ответ Джонатан, наконец, вновь обретя дар речи, и вскочив на ноги. – Вот это замечание было лишним. Деннис был и моим другом тоже, если ты вдруг решила забыть. И вообще говоря, я действительно плакал. На похоронах! Это было три долбаных недели назад. Я не был женат на нём, и Грейсон, по-моему, тоже. Между прочим, Деннис забрал с собой много предателей. По-моему, это что-то значит.
Злые слова умерли в тишине, Адела и Джонатан замерли со сжатыми кулаками, глядя друг на друга.
Грейсон пристально смотрел на них, понимая, что должен взять ситуацию под контроль. Но одной из причин, из-за которой он чувствовал себя настолько подавленным за последние недели, было ощущение, что он почти не может больше ничего контролировать. Эта ужасная война захлестнула его Дом, а теперь сражения докатились до его родного мира. Теперь его друзья, некоторые из которых были солдатами под его командованием, умирали. И всё это время Грейсон чувствовал, что его руки были связаны за спиной. Будто провидение решило, что он должен быть скован по рукам и ногам, пока Нью-Сиртис будет гореть перед его глазами. Стоя в комнате с двумя людьми, которые значили для него больше всего, он чувствовал, что не может остановить их бессмысленную ссору.
Неожиданно, первым, кто отступился, стал Джонатан. Он демонстративно разжал кулаки, наклеил глупую улыбку на лицо и сел на место.
– Адела, – сказал он, – Я прошу прощения за то, что сказал. Ты знаешь, я не самый дипломатичный человек.
Хотя его голос никогда не звучал виновато, когда он извинялся, Адела сама более чем хотела закончить эту мерзкую перепалку.
– Я не должна была так кричать на тебя, Джон, – её голос был тихий и немного слабый. – Дело не только в смерти Денниса. Грейсон думает, это его вина, хотя мы все знаем, что он не мог сделать ничего, чтобы предотвратить её. Деннис принял собственное решение, и, возможно, он был бы здесь, если бы не проигнорировал прямой приказ.
– Ага, – сказал Джонатан.– Но это Грейсон, не ты. А ему просто нужно как-то выпустить пар.
За все годы, что Грейсон знал Джонатана, это был один из немногих случаев, когда его друг действительно волновался настолько, что говорил серьёзно. Джонатан и Адела обсуждали его, как будто его даже тут не было, и Грейсон понял, что дело в том, что в эти дни он часто мысленно был где-то в другом месте.