— Проклятье! — не удержался от громкого возгласа Конан.
— Успокойся, — девушка ласково и нежно провела ладонью по плечу воина. — Того, что предначертано богами, людям не изменить. Я прекрасно знала, что предстоит еще один поход против Ахтемона. Ты неглупый человек и понимаешь — Андуран прав.
— Именно это и вызывает во мне ярость, — ответил киммериец. — Он до отвращения рассудителен! Все точно рассчитано и разложено, а мы вынуждены опять лезть в пасть чудовищу. Признаться честно, я рассчитывал на его помощь.
Селена улыбнулась и повалила варвара на постель.
— Мы опять теряем время, — прошептала волшебница.
На следующее утро северянин проснулся задолго до рассвета.
В комнате царил полумрак. Тихо потрескивали догорающие факелы. Свернувшись в клубочек, сладко спала Селена. Сейчас она была похожа не столько на женщину, сколько на ребенка. Маленький носик, розовые губки, здоровый румянец на щеках, волосы разбросаны по подушке. Лишь крепкие груди и выступающая линия бедер указывали на то, что волшебница уже не дитя.
Наемник осторожно встал и подошел к окну. Темное небо было разукрашено бриллиантовыми россыпями звезд. Чуть в стороне сверкает, как туранская сабля, желтый полумесяц. Солнце еще не показалось, и на горизонте нет даже признаков появления его могущественных лучей. Впрочем, окно выходит на закатную сторону, и отсюда определить начало восхода Божественного Ока Митры довольно сложно…
В саду были слышны редкие окрики стражников и размеренный топот. Выходить из дворца ночью слугам и невольникам запрещалось, а за установленным порядком Рамазан следил неукоснительно. Провинившегося ждало суровое наказание — десять ударов плетью, что даже для крепких мужчин является трудным испытанием.
На городской стене мерцали многочисленные огни — охрана Кироса не дремлет. Средств на факелы Андуран не жалел. Подобраться к городу незаметно почти невозможно… и все равно, доселе слишком велика угроза со стороны Сиптаха. Колдуна загнали в угол, и он сейчас способен на самый безумный шаг.
Сзади раздалось легкое шуршание шелковых покрывал. Конан обернулся. Приподнявшись на локте, едва заметно улыбаясь, девушка созерцала фигуру киммерийца.
— Можешь еще поспать, — заметил северянин. — Восход не скоро.
— Не хочу, — покачала головой волшебница. — Жаль терять столь драгоценное время на сон. Кто знает, окажемся ли мы еще когда-нибудь наедине?
На этот раз возражать варвар не стал — спор ни к чему не приведет. Наемник снова посмотрел в окно.
— О чем задумался? — спросила женщина.
— О дворце, — усмехнулся Конан. — Неужели я и впрямь когда-нибудь по-хозяйски властно пройдусь по мраморному полу величественного здания, а подданные почтительно согнутся в поклоне? Мне часто снится огромный трон, красная мантия, подбитая мехом горностаев, и золотая корона с множеством рубинов…
— У тебя все впереди, — вымолвила волшебница. — Надо только верить.
— Верить… — с горечью отозвался северянин. — Я родился в диком, суровом краю и до пятнадцати лет ничего, кроме деревянных домов, врытых в землю, не видел. Мы охотились, ловили рыбу, выращивали ячмень. Затем вторглись гиперборейцы, и вся жизнь перевернулась с ног на голову — я был рабом, гладиатором, пиратом, воином, контрабандистом, вором… и всегда задавал себе один вопрос: разве сильный и умный киммериец не достоин стать королем? Порой боги улыбались мне. Однажды я даже взошел на трон маленького государства в Томбалку. Увы, злобный колдун поднял мятеж, и мне пришлось бежать. Был шанс и в Асгалуне, но там мне самую малость не повезло…
— А может, и не стоило размениваться по мелочам? — вставила девушка. — Может, так тебе было суждено?
— Не знаю, — пожал плечами варвар. — От прежнего мальчишки, которого взяли в плен гиперборейцы, почти ничего не осталось, теперь я совсем другой человек. Знаю несколько языков, разбираюсь в тканях, лошадях и драгоценных камнях, превосходно владею оружием. Короли и принцессы не раз нуждались во мне, и бесстрашному наемнику платили золотом, изумрудами, а иногда и телом. Сколько раз я был на волосок от смерти, трудно сосчитать! Многие дворцы Хайбории исходил вдоль и поперек. Возразишь, что для королевского титула у меня слишком низкое происхождение? А кому интересна моя родословная, кроме напыщенных дворян? Дайте мне хорошую армию, и на колени встанет любое государство!
— Ты опасный человек, — рассмеялась Селена.
— Для врагов — да, — произнес Конан. — Я не испытываю к ним жалости и сострадания. Рано или поздно Стигия падет. Хочется пройтись по ее городам огнем и мечом. Надо выкорчевать гнездо змеепоклонников с корнем.
— А как же пикты и туранские завоеватели? — лукаво поинтересовалась женщина.
— Придет и их время, — мгновенно отреагировал киммериец.
— Боюсь, ты заблуждаешься, — грустно заметила волшебница. — Объединить Хайборию под своей властью еще никому не удавалось, да и вряд ли это под силу обычному человеку. Скорее всего, дикие необузданные народы однажды сметут богатые страны — варварские народы бедны, кровожадны и жестоки. Вспомни поход Тарима! Гирканцы брали хорошо защищенные города иранистанцев с удивительной легкостью…
В дверь постучали. Вскоре в проеме появилась молодая служанка-шемитка, держащая блюдо с завтраком — мелко нарезанное жареное мясо, сыр, белый хлеб, фрукты и овощи. Взгляд девушки невольно упал на обнаженное тело северянина, на смуглых щеках вспыхнул румянец. Она потупила взор и покорно ждала приказаний.
— Поставь все на стол и принеси еще вина, — проговорил варвар, ничуть не смущаясь своего вида.
— Будет исполнено, — шемитка склонила голову.
Легкими быстрыми шагами девушка пересекла комнату, поставила блюдо, взяла пустой кувшин и поспешно вышла. Когда служанка вернулась, наемник по-прежнему стоял у окна. И разговор с Селеной оборвался, и Конан молчаливо наблюдал, как небо начинает светлеть. Большинство звезд уже исчезло, а месяц потускнел и приобрел белую молочную окраску. Дверь тихо закрылась. Выдержав паузу, волшебница со вздохом вымолвила:
— Пора приступать к еде. Скоро придет Рамазан.
— Это верно, — согласился киммериец. — Я ужасно проголодался. Ночь выдалась нелегкой. Иногда врага убить легче, чем доставить женщине удовольствие.
— Ах ты!.. — девушка схватила с подноса большое яблоко и запустила им в северянина.
Он ловко его поймал и откусил большой кусок. Сочная мякоть приятно освежала. От горячего мяса по комнате поплыли ароматные запахи, будоражащие желудок. Вытащив из-под подушки кинжал, варвар умело поддевал ломти и отправлял их в рот. Селена без церемоний ела руками, как указывают традиции Шема. Они даже не успели закончить трапезу, как вошел начальник королевской стражи. Рамазан остановился у входа и произнес:
— Правитель ждет вас.
Волшебница подняла с пола платье и быстро его надела. Наемник не торопился. Время у них еще есть. Лишь покончив с сыром и очередным бокалом вина, Конан начал натягивать штаны. Рамазан терпеливо ждал.
Сапоги, рубаха, пояс, ножны с двуручным акбитанским клинком…
— Пошли, — бесстрастно сказал киммериец. — Не будем испытывать терпение государя.
В сопровождении начальника стражи, северянин и девушка покинули комнату. В коридоре их дожидался десяток «барсов». Выстроившись с двух сторон, солдаты закрывали путешественников своими телами. Несмотря на многочисленную охрану, Рамазан принял дополнительные меры предосторожности — уверенности в том, что во дворце больше нет шпионов Атхемона, ни у кого не было.
Маленький отряд неторопливо двинулся по коридору. Варвар уже много раз бывал здесь, но всякий раз поражался роскоши и богатству здания. Надо отдать должное восточным владыкам — они имели хороший вкус и средств не жалели. Десятки умелых художников, скульпторов, мозаичников, ювелиров превращали дворец в настоящее чудо. Порой мастера трудились над своим шедевром годами. Изящные плавные линии рисунков, мягкие теплые цвета, барельефы из золота, серебра и драгоценных камней. Картину дополняли мягкие ковры длиной в сотню локтей. Сколько вышивальщиц трудилось над ними, страшно даже сказать. Киросские умельцы славились на весь Шем. Их работа приносили казне очень неплохой доход.
Пройдя тронный зал, процессия проследовала дальше. Миновав еще несколько поворотов, воины остановились. У входа в подземелье расположились четыре солдата из личной охраны Андурана. Опущенные забрала, золотые доспехи, сверкающие щиты, в руках длинные мечи. Взгляд прямой, упрямый, бесстрастный. Эти парни скорее умрут, чем пропустят чужака — приказ государя воины выполнят любой ценой. Начальник стражи поднял руку, и его «барсы» замерли. По винтовой лестнице они спускались втроем. Рамазан впереди, за ним — Селена, Конан последним. Вот и огромная деревянная дверь, обитая медными полосами. Четверо солдат медленно, с достоинством, расступились. В свете факелов их золотые пластины на груди пылали так, словно отражали свет Ока Митры.
Киммериец невольно опустил голову. Створки открылись, и путешественники вошли в подземное убежище великого волшебника. Охранники у стены даже не пошевелились — выучка и выдержка у них превосходная. Рамазан уверенно вел своих спутников вперед. Магическим зеркалом они трижды пользовались в одну сторону, и дважды в обратную. Как варвар и предполагал, король ожидал гостей возле комнаты перемещения. Заложив руки за спину, правитель Кироса с невозмутимым видом смотрел на путешественников. Сегодня Андуран выглядел гораздо спокойнее, чем раньше. Это и не удивительно: ведь у Ахтемона остался всего один демон. Сиптах ослабел, рассержен и делает одну ошибку, за другой. Победа близка…
— Вам давно пора выдвигаться в путь, — заметил король. — Все необходимое найдете в соседнем помещении. Поторопитесь. Время дорого.
— Успеем, — произнес Конан. — У нас еще целых семнадцать дней. Главное выбраться из Дарфара, а в Черных королевствах я бывал не раз. С хорошими запасами золота там можно решить любые трудности и нанять огромную армию.
— Все так, — согласился волшебник. — Но не забывай, что Атхемон тебя опережает, и он тоже не беден. Я уже не говорю о чудовище — ныне сила Демона Огня растет особенно быстро. Кровожадная тварь прекрасно понимает, что свобода близка. Вам предстоит увидеть огромное существо, способное пожрать сотню людей и при этом даже не утолить свой голод.
— Я думал, что возле темницы монстра ты уже будешь с нами, — киммериец внимательно посмотрел на Андурана.
— Постараюсь, но ничего обещать не могу, — спокойно ответил правитель. — Кирос не должен подвернуться ни малейшей опасности.
Северянин снисходительно улыбнулся, но ничего не сказал. Он догадывался, что короля беспокоила не столько судьба города, сколько собственная жена. Волшебник не случайно скрывает ее ото всех. Уж не ждет ли Афризия ребенка Затворничество женщины слишком подозрительно. Впрочем, пусть Андурана судят боги… главное, чтобы волшебник не подвел своих друзей в момент решающей схватки.
Варвар неторопливо направился к соседней двери. Селена ушла переодеваться: в тонком придворном платье в путешествие не отправишься. В указанной Андураном комнате действительно находилось все необходимое. Впрочем, брать с собой тяжелую ношу Конан отнюдь не собирался. В пустынях и саваннах Черных королевств стальные латы превратятся в сущую пытку. Киммериец нашел плотные кожаные доспехи и проверил их на прочность. То, что нужно! Завязав шнуровку на боку, он набросил сверху длинный плащ. Кинжалы за пояс, акбитанский клинок за спину, рядом два колчана со стрелами, тугой туранский лук в удобном тисовом туле. Теперь можно отправляться хоть в пасть самого Нергала.
Северянин вышел в коридор и едва не столкнулся с Исайбом. Шемит молчаливо и почтительно склонил голову перед варваром. Телохранитель Андурана был уже готов к походу. Под одеждой отчетливо выделялась кольчуга, на поясе длинный меч. Возле стены стоит тяжелое копье со стальным наконечником… В этот момент в коридоре раздались многочисленные учащенные шаги. Из-за поворота показалась группа воинов. Они сопровождали двоих мужчин с завязанными глазами.