Гсара лишь неопределенно пожал плечами. Резкая команда — и солдаты, рассыпавшись в цепь, направились вдоль стен к Полуденным воротам.
Варвар встал в первый ряд и сразу задал высокий темп. Вскоре Конан перешел на бег. Тлацитланцам ничего не оставалось, как последовать его примеру. Ориентироваться было очень легко — городская стена всегда находилась справа. Изредка сверху доносились крики охранников, но воины на них не реагировали. Банту не знали, кто там — друзья или враги, а те в темноте тоже не могли разобраться. Таким образом, каждый молча выполнял свою задачу. Спустя какое-то время Конан заметил впереди неясные фигуры, и послышался какой-то непонятный шум, похожий на морской прибой. Неожиданно из бокового переулка навстречу солдатам вышла группа вооруженных мужчин. Их насчитывалось десятка полтора. Увидеть здесь противника шари никак не ожидали. Разговор оборвался на полуслове. Трудно сказать почему, но киммериец не сомневался — перед ним враг,
— В атаку! — скомандовал северянин, даже не осознавая, что его речь понимают только наемники и шемиты.
Несмотря на примерное равенство сил, серьезного сопротивления неприятель не оказал. Во-первых, шари растерялись, во-вторых, они значительно уступали в опыте и мастерстве, а в-третьих, их оружие не шло ни в какое сравнение с длинным стальным клинком варвара. Двуручник варвара сразу скосил наиболее ретивых тлацитланцев. Один лишился головы, а второй получил серьезную рану в грудь. Подняться ему не дали. Не менее умело действовали и сами солдаты короля. Долго копившаяся ненависть между кланами во всей полноте проявилась в этой схватке. Люди Гсары не жалели никого, пронзая копьями уже мертвые тела поверженных врагов. Несколько человек обратились в бегство.
— Банту!.. Прорвались! — истошные вопли разнеслись над кварталами Ксухотла. Перешагнув через окровавленный труп, Конан бесстрастно вымолвил:
— Вперед! Нам нельзя останавливаться.
Аджа тотчас перевел его приказ. Брат правителя утвердительно кивнул головой. В глазах тлацитланца сверкали искры возбуждения. Звон клинков будоражит кровь в жилах и поднимает настроение. Прочь сомнения! Бей, коли, руби! Боги смотрят на тебя с небес… Мужчина должен умирать с мечом в руке!..
Слева донесся рев разгневанной толпы. Не обращая на него внимания, отряд углублялся на территорию шари. Держа обнаженный клинок наготове, киммериец двигался первым. В душе, северянин похвалил Нгвалу. Замысел властителя блестяще претворялся в жизнь. Враг скопил свои основные силы у храма, даже не предполагая, что банту будут атаковать вдоль защитной стены. Сейчас в рядах неприятеля наверняка паника…
И тут варвара осенило. Король не случайно послал вместе с чужестранцами своего брата. Гсару узнали, и вскоре об этом сообщат Лидебу. У страха глаза велики. Жрец пошлет сюда значительное подкрепление, тем самым ослабив свой центр. Вот тогда-то армия властителя и ударит.
Ах, Нгвалу, ну и хитрец!..
На одном дыхании отряд преодолел еще несколько кварталов. Серьезного сопротивления они нигде не встречали. Малочисленные заслоны при виде столь грозной силы тотчас разбегались. Солдаты сильно устали, но двигались быстро: скорость и внезапность — вот залог успеха. К сожалению, удача никогда не сопутствует вечно. Недалеко от Полуденных ворот их поджидала толпа шари — не меньше сотни вооруженных мужчин. Кроме того, на стене расположились лучники этого клана. Рой стрел устремился навстречу банту. Большая скученность людей позволяла стрелкам даже не целиться. Двое воинов сразу рухнули на землю. Перепрыгивая через тела товарищей, солдаты смело бежали дальше. Впрочем, выбора у них не было. Остановка означала верную смерть.
Конан, словно наконечник копья, врубился в ряды неприятеля. В стороны летели сломанные мечи, расколотые щиты, отрубленные конечности. Клинок варвара не знал пощады!
… Утоптанная почва не успевала впитывать кровь, ноги скользили и разъезжались в стороны. Киммериец ни разу не опустил длинный тяжелый меч. Казалось, что силы северянина беспредельны.
Значительное превосходство в численности не столько помогало шари, сколько мешало. Люди толкались, кричали, стараясь продвинуться вперед. Многим это стоило жизни. Развернуться на узкой маленькой площадке тлацитланцы были не в состоянии. Варвар убивал врагов одного за другим.
Выстроившись клином, банту шли следом за гигантом. Воинам короля то и дело приходилось отбивать наскоки противника с флангов. Отряд быстро таял. Противоборствующие стороны никого в плен не брали, безжалостно добивая раненых. В какой-то момент Конан потерял направление. Он рубил, колол, отбивая выпады врагов… Скольких бойцов киммериец отправил сегодня на Серые равнины, трудно было даже сосчитать!
Но вот очередной тлацитланец с рассеченным черепом рухнул на спину. К удивлению северянина, сейчас перед ним не было ни одного противника.
Варвар пробежал вперед шагов двадцать и обернулся. Наемники, шемиты и банту крепко увязли. Сразу за Конаном кольцо окружения сомкнулось. Издав низкое рычание, киммериец бросился назад. Шари в ужасе отхлынули и выставили копья.
— Уходи! — воскликнул Валер. — Ты сумеешь прорваться в таверну!
Не обращая внимания на слова аквилонца, северянин атаковал тлацитланцев. Разве могут заостренные палки пробить прочную акбитанскую броню! Клинок снес голову одному, разрубил плечо второму, выпустил кишки третьему… С такой яростью и злостью варвар не дрался давно. В рядах шари началась паника. Спасаясь от меча Конана, чернокожие воины Лидебу обратились в бегство. Они падали, сбивали друг друга, с ужасом глядя на преследовавшего их рассвирепевшего гиганта. Воспользовавшись благоприятной обстановкой, остатки отряда вырвались из окружения. Около киммерийца собралась полтора десятка уцелевших солдат. Гсара утирал кровь из разбитого носа. На рану в правом боку и рассеченный лоб брат короля внимания почему-то не обращал… Но передышка продлилась недолго. Перегруппировав силы, неприятель снова двинулся на чужестранцев. Банту медленно отступали. Тлацитланцы постоянно обменивались оскорбительными репликами. Их смысла северянин не понимал, но, судя по искаженным от гнева лицам, они больно задевали врагов.
Из переулка донесся новый громкий вопль. Звук быстро приближался и нарастал. Горько усмехнувшись, Валер заметил:
— Кажется, к противнику подходит подкрепление.
— Куда же больше! — тотчас отреагировал кушит. — Эти твари сметут нас.
— Отходим к «Сердцу льва»! — приказал варвар.
К сожалению, оторваться от шари не удалось. Неприятель преследовал беглецов по пятам, а поворачиваться к врагу спиной было равносильно самоубийству. С трудом отбиваясь, банту пятились назад.
— Все не уйдем, — вымолвил аквилонец, отражая выпад высокого тлацитланца. Кто-то должен прикрыть отряд.
Наемник высказал вслух мысль, которая давно не давала покоя Конану. Кем-то надо жертвовать. Но кем? Оставшийся обречен. Разъяренная толпа рано или поздно сметет смельчаков. Слишком неравны силы…
Пауза с принятием решения затягивалась, а это было на руку шари. Их натиск нарастал. На помощь киммерийцу пришел Угрис.
— Мы с Аллилом готовы рискнуть, — произнес шемит.
Северянин взглянул на молодого человека. Из пятерки «барсов» уцелели лишь двое. Труп еще одного лежал где-то среди груды мертвых тел. Тяжело вздохнув, варвар бросил Адже:
— Скажи Гсаре, чтобы оставил здесь четверых человек. Мы двигаемся дальше.
Брат правителя ничуть не удивился, получив такое распоряжение. Вскоре шестеро бойцов, выставив вперед оружие, атаковали врага. Лучники на стенах долгое время не могли стрелять, боясь попасть в своих, но сейчас им снова представилась возможность атаковать. Отряд разделился, и большая его часть устремилась к Полуденным воротам. В воздухе вновь засвистели стрелы. Банту, бежавший позади Конана, вскрикнул, сделал еще несколько шагов, уткнулся в стену строения и, цепляясь пальцами за камни, медленно сполз вниз — из его спины торчала стрела. Никто из воинов не остановился и не обернулся — промедление будет стоить жизни. Сзади слышался звериный рев шари. Они уже поняли хитрость врага, но сломить сопротивление заслона пока были не в состоянии. Шемиты стояли насмерть.
На одном дыхании преодолев три сотни шагов, группа достигла ворот. На земле лежали тела убитых охранников. Как и предполагал Нгвалу, его люди стали первыми жертвами мятежа. Жреца ничуть не волновала судьба города. Любой внешний враг сейчас без труда взял бы Ксухотл…
Десяток тлацитланцев при виде мошной фигуры киммерийца отступили к крепостной стене, и ввязываться в схватку не решились. Путешественники повернули на улицу, ведущую к таверне. Только сейчас северянин заметил, что столица охвачена заревом пожаров. Соломенные крыши бедняцких домов горят великолепно. Ночное небо озарилось красновато-желтыми сполохами пламени. Город не скоро придет в себя после мятежа, кто бы ни победил…
Впереди показалось очередное скопление людей, они громко кричали и размахивали оружием. Догадаться, что они штурмуют «Сердце льва», большого труда не составило. Нападения сзади, со стороны закатных ворот, шари никак не ожидали. Успехом своего прорыва отряд северянин был обязан разрозненности противника. Лидебу сумел вдохновить своих сторонников на восстание, но чтобы управлять такой силой, да еще ночью, нужно обладать большим талантом и опытом, которого жрецу, конечно же, недоставало. Сражение в городе — это вершина военного искусства.
Сейчас варвар уже не сомневался — правитель сумеет подавить бунт. Солдаты шари толком не представляют, что происходит в Ксухотле. Одни преследуют беглецов, другие пытаются выбить чужеземцев из таверны, третьи атакуют дворец короля, четвертые собираются у храма… А за подобные ошибки приходится платить кровью.
Тлацитланцы, окружившие «Сердце льва», даже не знали о прорвавшихся в тыл банту. На отряд вооруженных воинов никто не обратил ни малейшего внимания.
Без лишнего шума Конан спокойно и бесстрастно врезался в ряды неприятеля. Его ничуть не смущало, что шари стоят к нему спиной и совершенно беззащитны. Удары сыпались один за другим. Не отставали от северянина наемники и люди Гсары. За несколько мгновений улица превратилась в место кровавого побоища. Продвигаться вперед приходилось по трупам. Но разве подобные мелочи могли остановить варвара? Толпа вздрогнула и расступилась
— Банту! — раздался испуганный возглас.
Шари оказать достойного сопротивления не сумели. Побросав оружие, они бросились врассыпную. Никто не знал, сколько воинов вражеского клана оказалось у них в тылу. В подобной ситуации нет ничего хуже паники.
Путь к таверне был открыт. Только сейчас Конан заметил, что заведение сильно пострадало от штурма. В стенах значительные проломы, часть крыши сожжена, кое-где видны языки пламени, вперед строениями лежат десятки мертвых тел. Время от времени из окон вылетали стрелы. Значит, его спутники еще живы!..
— Вперед! — скомандовал киммериец.
Со стороны ворот послышался разъяренный вопль. Тлацитланцы уничтожили заслон и догоняли беглецов. До «Сердца льва» оставалось не более полусотни шагов. В свете многочисленных пожаров, полуразрушенная постройка выглядела зловеще. Не обращая внимания на стенания раненых шари, солдаты устремились к таверне. Защищавшиеся приняли их за людей жреца и обрушили град стрел на приближающихся банту.
— Хасан, прекрати! — воскликнул северянин. — Это мы…
— Конан? — недоверчиво спросил шемит.
— А ты ждал кого-то еще? — со злой иронией заметил варвар.
У входа в заведение обнаружилась груда трупов. Схватка была отчаянной. Киммериец с огромным трудом протиснулся внутрь таверны.
Между тем, тлацитланцы пришли в себя и рванулись к «Сердцу льва». Они хотели прорваться в строение на плечах беглецов, но их тут же встретили стрелы и копья путешественников. Потеряв несколько человек, атакующие снова откатились назад. Северянин оглядел свое окружение. Оба наемника здесь, Гсара — тоже, тяжело дышат четверо солдат-банту. Из двадцати семи бойцов, покинувших дворец правителя, уцелело лишь восемь. Не густо!
— А где Угрис? — с волнением в голосе поинтересовался сотник.
— Погиб, — утирая пот со лба, сказал варвар. — И все остальные «барсы» тоже.