Глава 4. Первое испытание
В замок мы ехали по четыре дамочки в карете. Ну и как самая «везучая» карета, нам досталась тринадцатая участница. Я была девушкой скромной и негордой, так что без зазрений совести уселась на козлы возле возницы и не прогадала. Внутри что-то начало подозрительно летать, а после наступила мертвая тишина. Такая, что обычно появляется перед бурей.
— Эх, какие страсти. — умиленно выдохнула Хель и уселась у меня на плече. — Ты в курсе, что там сейчас жизнь минимум двух участниц под вопросом?
— Не скалься так кровожадно. — мысленно ответила я и пояснила: — Ты сейчас в образе вороны и возница на тебя уже подозрительно поглядывает.
— Так выколи ему глаза и нечем будет зыркать. — радушно посоветовала Смерть, а я лишь закатила глаза.
Свежий ветер холодил лицо, кое-где можно было заметить цветы, а огненные деревья, будто стражи, своим зорким глазом провожали нас к замку. При виде оного я подумала, что кто-то был шутником. Ключевое слово «был». При чем, я после такого сломала бы архитектору руки и сказала бы, что мол, все так и было.
Острые шпили замка рассекали грани Бездны, но главное — были разных размеров. Статуи химер и горгулий нервировали глаз, ведь стояли не в нишах, придававшим бы им таинственности, а гордо были выставлены на всеобщее обозрение. Еще б головы смертников на ворота вывешивали, а то размах слишком мелкий взяли.
Отдельного описания заслуживал только сад. Где сакуры, куэнка и глициния создавали ощущения сада фей и дарили некую воздушность. Троянды, фиалки, пионы и георгины дополняли картину.
Мое внимание привлекли подозрительно скрипнувшие кованные ворота у входа в замок и лучезарно улыбающийся наг, не скрывающий своего змеиного хвоста.
Самому змею было около пятидесяти, то есть в полном расцвете своих сил (по меркам демонов) и выглядевший уже не юнцом, а накаченным, сексапильным мужчиной. Его острые зубы, глаза со змеиным зрачком и тёмно-русые волосы завязанные в небрежный хвостик неплохо сочетались с заострёнными скулами, но эти зубы… В общем, я нашла любимую вещь в этом замке. Интересно, а наг не зажмет пару образцов?
Глаза Хель блеснули алчным огоньком и я поняла, что не я одна положила глаз на змея, только вот приоритеты мы поставили себе разные. И что могу сказать? «Готовь парадный костюм и брачные браслеты, дорогой змей, ведь в скором времени ты обретёшь жену, даже если не планировал», — после похлопать парня по плечу и пожелать долгих лет любви и целую гору деток.
Выходили все девушки с карет как будущие королевы, даже четверка с моего экипажа. Никого не смущали подтеки на скулах, немножечко порванные платья и растрёпанные волосы. Как говориться в девушке главное душа, но 90-60-90 тоже желательны. И только я наплевала на этикет и буквально спрыгнула с козлов, перед этим поблагодарив возницу за прекрасную поездку. Добавить огромную ворону на плече, эльфийские уши про которые я напрочь забыла, условный кроткий характер и я создала неизгладимое впечатление на распорядителя.
«Не быть тебе великим актером и тайным агентом», — хихикнула Хель.
«Я просто ломаю стереотипы, что сложились про этих снобов», — отмахнулась я от своих же погрешностей. И вообще, всё идёт по плану, никто ж не знает насколько он уханутый.
— Дорогие дамы! — радостно начал тот, — Меня зовут Рэйкорд и я распорядитель этого конкурса. Рад видеть вас всех в добром здравии… — тут Рэй осекся, но через минуту уже уверенно продолжил. — Сегодня вас расселят по комнатам и через полтора часа состоится ужин-бал, где вы познакомитесь с гвоздем нашей программы — Скаем де Партьером.
— Нам выделят горничную? — нагло спросила какая-то девушка с кучерявыми светло-русыми волосами и немного порванным алым платьем.
— А она вам нужна? — приподняв бровь усмехнулся наг и я была с ним полностью солидарна.
— Ну было бы неплохо. — подала голос миниатюрная нимфа, на этот раз жемчужная блондинка.
— Тогда я вас разочарую. — развел руками Рэй, — Получит оную не каждая и только после череды испытаний, а сейчас: ещё какие-то вопросы?
После этих слов можно было сразу помянуть пацана, ведь вопросы посыпались со всех сторон, и иногда столь глупые, что я поразилась выдержке Рэйкорда. Я же спокойно подхватила лёгкую сумку и направилась к дворецкому, любезно показавшему мне мою комнату. Что ж, просторно и расслабляюще. Кофейные тона не напрягали, а кровать на четыре человека с балдахином вызвала во мне детский восторг. Все же за столько лет в горном домике я подзабыла что такое мягкая постелька.
Воспользовавшись тем, что в комнате никого нет, а Хель не в счёт, я с разбегу запрыгнула на кровать и утонула в одеяле. При чем почти буквально — я как-то так «удачно» прыгнула, что запуталась в огромном теплом полотне и свалилась с кровати в мягком коконе. Такой красивой и спелененной меня обнаружил престарелый маг и совсем не по старчески спрятал смешок в кулак.
— Уважаемый, вы что-то хотели мне сообщить? — невозмутимо спросила я даже не думая подниматься с пола. Мне и так хорошо лежится.
«Оскар, Оскар в студию!» — взорвался у меня в голове крик бывшей Смерти.
«Успокойся или я тебя упокою», — сделала первое китайское предупреждение. Нет, ну а что предупрежден — значить вооружен, знаете ли.
«Угомонись и покайся грешная ты моя», — сплюнула ворона: «Я просто радуюсь, что ты играть не совсем разучилась, а всего на две трети».
«Отключайся». — сделала свое второе предупреждение.
«I be back» — пообещала мне Хель (как будто сделала бы мне такой бонус и действительно куда-то бы делась) и замолкла.
— Кхе-кхе, меня просили передать, что ужин пройдет в небесном бальном зале и вас туда проводит слуга. — вернула я наконец-то внимание к главному гостю комнаты.
— Благодарю за информацию. — почтительно склонила я голову и добавила: — А теперь, попрошу Вас, выйти из моей комнаты. Всё же незамужняя девушка и неженатый молодой мужчина, может повлиять на мою репутацию.
— Конечно, отдыхайте, леди Кэролайн.
— До свидания, господин. — попрощалась я и как только дверь закрылась начала выпутываться из кокона.
Раз с прыжками на кровати не сложилось, то с купанием должно повезти — и не прогадала! Ванная комната, что прилегала к спальне, имела всё необходимое: ванну, сан-узел и туалетный столик с небольшим овальным зеркальцем. Только всё в белых тонах создавало ощущение псих-больницы, но то мелочи.
Набрав полную ванну горячей воды и добавив туда аромо-масла засела на добрые пол часа. Мышцы после применения магии оборота требовали расслабления, а так как массаж не бегут на всех парах делать, то обойдёмся таким вот купанием. После заплела французскую косу на выворот и пошла поражаться размерам гардеробной. Нет, ну зачем мне пять нарядных платьев, четыре домашних, три попроще и шесть на выход в город. Где штаны и блузка? Это же земли Хаоса, тут вообще девушки редко в платьях ходят.
Здраво рассудив, что времени у меня осталось в обрез, выбрала пышное платье холодного голубого цвета, чтобы сделать свои глаза более выразительными. Ведь магия меняла полностью внешность, но глаза оставались прежними. Да и цвет волос менять не пришлось, только расовую принадлежность, да рост, что не впервой.
Ровно в назначенный срок пришел слуга и без лишних слов повел меня в зал, где я с нетерпением ждала увидеть повзрослевшего Ская, а не надоедливого мелкого пройдисвета с тысячей и одним вопросом за спиной.
Небесный бальный зал достал свое названия из-за всех цветов голубого и имитации неба. «Этот зал идеально подходит для повелителя семи ветров», — отстраненно отметила я и краем глаза поняла, что большинство демониц и просто благородных леди не смогли сами переодеться, в то время как я справилась даже с ужасной сотней мелких застёжек сбоку.
Так же было не сложно заметить, что на меня, а вернее сказать на «эльфийку», смотрят как на свинью перед убоем. Но им так же не обязательно знать, что после попытки меня устранить — они самоустраняться добровольно. При чем мое участие в этом никак не всплывёт. Не зря же я знала минимум три легальных способа убийства.
Первый: стать палачом на острове Хэйрундэ, куда привозят смертников. Второй — это подставить человека в совершенном тобой убийстве и перевоплотившись рыцарем правосудия самолично отрубить предателю голову. Но это всё слишком хлопотно.
Третий вариант самый простой: подлить, подсыпать или пюрасмылить яд фирцэя. У него нет запаха, вкуса и цвета, также его не возможно определить магическим рентгеном, а на счёт целителей не знаю. Просто воздействие яда настолько тонкое, что никто сразу о нем и не думает. Подумаешь небольшие головные боли, с кем не бывает. Обычно жертвы заподазривать что-то неладное на день пятый, когда уже слишком поздно, ведь ночью шестого дня ты уже засыпаешь… навечно. Довольно великодушный способ убийства, ведь не каждому дано умереть во сне: без боли и страданий.
Сегодня императора и императрицы не было. Видимо им представят только лучших кандидаток, а пока были наследный принц — Арфэй де Партьер, четвертый принц — Сэмюэль де Партьер, да сам Скай. Каких-то особых вступлений не было, нас только попросили выйти в центр зала, как только назовут имена, и рассказать по какой причине решили принять участие. Девушки заметно занервничали, ведь времени на подготовку не было, но так же превосходно это скрыли.
Первой была демоница из верхушки клана Северных демонов. Пепельные волосы и тёмно-синие глаза сразу бросались в глаза, а ещё белая, как снег, кожа. Она твердила что-то о родстве правящих династий и предназначение.
Второй оказалась подчинённой данной империи — Фэйна. Ее речь касалась того, что после победы над безумием, она решила не терять свой шанс и жить на полную. Из того, что я запомнила: седые волосы по лопатки и то, что она смогла переодеться. Ну, возможно, ещё рост под метр восемьдесят.
Следующие две кандидатки говорили много, но суть была одна — им хотелось купаться в роскоши и побольше власти. Одна из них — Кира Полонская — была миниатюрной девушкой с зелёными глазами и золотистыми волосами, а ещё замечательной россыпью веснушек, что так не характерны к цвету ее волос. Вторую девушку назвали Присциллой и она была на половину драконом. Это можно было понять по дерзкому характеру и едва заметными чешуйками за правым ухом. Но и она была блондинкой.
Осмотрев остальных девушек поняла, что здесь нет ни рыжих, ни брюнеток. Только все оттенки блонда и в крайнем случае русые волосы. У принца фетиш какой-то на блондинок или что? Но одну истину я помнила ещё с Земли, а именно «на вкус и цвет товарища нет», так что просто махнула на эдакую странность рукой.
Рассказы остальных девушек были до жути слезливыми и насквозь фальшивыми, как режиссер и некогда практикующих сценарист говорю. Несомненно, в фильме или каком-то театре это смотрелось бы уместно, но не сейчас. Как говорил Достоевский в одном из своих произведений «Не верю!»
Принц видимо думал также, ведь где-то после минуты рассказа терял всяческий интерес к рассказчице и с улыбкой напоминал, что вопрос был о поступлении, а не о просьбе пересказать свою биографию. Девушки неловко улыбались и говорили самую банальную причину: матушка или отец сказали, а мы сделали.
Чтобы не казаться «королевной», сразу скажу, моя речь была самой короткой и честной из всех. Такого не ожидал услышать никто, к сожалению, не в позитивном ключе. Надеюсь, своим ответом я не оскорбила чувства принца, но когда меня это волновало?
— Ваши Высочества, благодарю Вас за оказанную честь участвовать в этом отборе. — вежливо произнесла я и исполнила, вернее хотела использовать реверанс, но вспомнила как принято приветствовать правящую династию демонов (приложить средний и указательный палец к губам, а потом отправить некий воздушный поцелуй), чем показала, что считаю нас равными. — Я не мастер говорить длинные и красивые речи, так что скажу честно, мне просто стало скучно.
— Простите? — поперхнулся распорядитель, а глаза смеялись.
— Знаю, что это может оскорбить чем-то пятого принца Хаоса и заранее извиняюсь за это, но за то это чистая правда. Суть заключалась в том, что мне хотелось добавить в свою жизнь новых красок. Скажем так, превратить черно-белую картину в цветную.
— Благодарим вас за эту откровенность. — едва улыбнувшись, в прочем как и всем, ответил Скай и добавил, — Можете становиться на свое место, леди Кэролайн.
— Спасибо, Ваше Высочество. — склонила я голову и прошествовала назад.
А потом был бал. С танцующими парочками и вкуснейшим фуршетом. А ещё стайкой, пардон, группой замечательных невест, которые буквально окружили принца и жаждали его предложения. Сначала на танец, а чуть позже и руки и сердца, желательно. А ещё, желательно, чтобы остальные внезапно как по команде исчезли и они со Скаем остались наедине. Хотя бы это выражали их глаза.
Журналисты тоже не сидели сложа руки. Они крутились возле Рэйкорда, принцев и участниц пытаясь выведать наши первые впечатление о дворце и чего в общем ожидаем от отбора. Видим ли в ком-то конкурентку, а на кого и вовсе не стоит обращать внимания, снова таки на наш взгляд.
Ко мне тоже пытались подобраться, но лишь одна милая фраза: «Без комментариев», — и ледяной взгляд как большинство сразу испарялись. Самые отбитые ещё пытались что-то выведать, но их я просто игнорировала, как назойливых мух.
Как вы думаете, где я находилась в этот момент? Конечно же… мило беседовала с местной едой. Прекрасно понимала, что традиционные блюда: жареные тараканы, кузнечики в шоколаде, пару блюд с улитками и прожаренные жабьи лапки, — были приготовлены с одной целью — проверить на прочность нервную систему невест. Но то, что уже давно мертво воскреснуть не может, а когда я два года старшей школы жила в Китае и Франции, то ела и не такое, поэтому во мне это никаких ощущений не вызвало. Лишь отдаленно подумала, что лапки не досолили, а пауки приготовлены шикарно.
Возможно, тут и была нормальная еда, но вынесли ее намного позже, а я с бокальчиком белого сухого вина и тарелочкой кузнечиков неплохо проводила время.
— Смотрю вы неплохо устроились. — обманчиво радушно произнес наследный принц, подходя ко мне.
— Есть такое. — невозмутимо ответила я, не переставая потягивать вино.
— Знаете, я раньше считал, что эльфы теряют сознание только при виде мертвых существ, но чтобы их так спокойно ели…
— Все детские сказки, когда-то рушатся. — подсказала я, сделав намек на улыбку.
— Ладно, буду с вами откровенен. Если тебе и вправду хочется лишь повеселиться, то сделай это так, чтобы не задеть чувства моего брата. Хоть мы и должны бороться за престол, но между собой уже все давно решили, так что встанем друг за друга горой.
— И если я разобью сердце Его Высочеству, то Вы меня сотрете с лица земли. — закончила я, прекрасно понимая на что «намекнул» Арфэй.
— Вы умны, это радует. Надеюсь, мы друг друга поняли? — снова скаканул с «ты» на «вы» наследный принц.
— Предельно. — склонив немного голову вперёд и смотря в упор на танцующих, ответила.
— Замечательно! — радостно прихлопнул в ладоши Арфэй, — Тогда окажите мне честь и подарите танец, раз уж пропустили первый.
— Ну как я могу отказать Его Высочеству. — фальшиво улыбнулась и вытерев руки пошла на местный танцпол.
Танцы этого мира я не знала, как-то не до них раньше было. Но в десять лет посещала пилон и была довольно наблюдательна, поэтому просто отдалась ритму и повторяла все то, что делали остальные парочки. Не знаю о чем думал принц, но я надеялась, что не ударила в грязь лицом и не посрамила образ этой эльфийки.
Нет так дело не пойдет. Сейчас «эльфийка» и я — одно целое, а если хочешь, чтобы твою игру не раскусили, то в первую очередь поверь в это ты. Грубо говоря, Стефани Мальва сейчас не существует, ведь я — Кэролайн Форест. Третья дочь маркиза Фореста из столицы эльфов. Мне девятнадцать, а не около ста, и у меня аллергия на шерсть. Иллюзию про кроткий нрав я уже разбила, так что возвращаться к данной теме не имеет уже смысла.
Когда танец закончился, я вознамерилась продолжить знакомство с местной кухней, но мне преградил путь распорядитель. В этот раз он был полностью в человеческом облике. Только по его улыбке я поняла, что меня ждёт ещё один танец и скрыв внутренний стон досады, улыбнулась и пошла на второй заход.
Честно, мне жалко принца, которому сегодня предстояло перетанцевать со всеми невестами и я не сильно завидовала последней. Только представив каким он будет уставшим, а следовательно: уже и не скрывающим раздражения, захотелось срочно откланяться и пойти в выделенную комнату. Но меня, как на зло, Скай не приглашал.
Зато наг не тратил времени зря. Засыпал комплиментами, пытался выведать как сейчас обстоят дела на эльфийских землях и что за симпатичная птичка была у меня на плече во время приезда. Я лишь загадочно улыбалась и отвечала на нейтральные вопросы, обтекаемо отвечала. Но в этом был и плюс, до приглашения принца ко мне больше никто не подошёл. М-да, видимо с нагами нигде не хотят иметь дело…
Стоит ли говорить, что я стала тринадцатой невестой, с которой танцевал Скай? Он уже был откровенно уставшим, но держался молодцом. Вежливо улыбнулся, подал руку и закружил в завершающем танце. Со мной не шутили и даже ничего не шептали, как предыдущим участницами, но это ни капли не напрягало. В какой-то момент даже показалось, что мы оба наслаждаемся этим молчанием между нами. Я, как и все девушки, повернула голову под нужным углом и старалась не наступить пятому принцу на ноги. Благо юбка скрывала некие погрешности, а Скай не давал сбиться с ритма и уверенно вел. У меня даже возникла странная мысль, мол, в его руках не страшно быть слабой, он не даст упасть. Но потом я едва заметно тряхнула головой и наваждение схлынуло.
Вернулась я в комнату уже около полуночи. Хель сидела на моей постели и вроде бы просто ждала, но подрагивающая нога и выстукивание пальцами незамысловатого мотива, выдавали нетерпение бывшей Смерти.
— Ну наконец-то! Золушка ты моя, там в тыковку не превратилась, не? Как можно было оставить меня и развлекаться? Я же подробности хочу знать! — начала засыпать вопросами в перемешку с обвинениями Хель и обиженно добавила: — Там какие-то заразы поставили непроницаемый щит на окна и я не смогла подсмотреть в окно.
— Что ты хочешь знать? — спокойно спросила, расстёгивая застёжки.
— Каким стал Скай? — начала с самого логичного, наверное, вопроса ворона.
— Он худой, но не задохлик, видно, что на полигоны ходит регулярно и в реальных боях уже участвовал, скорее всего во время учёбы в академии. — начала я высказывать свои наблюдения и догадки, — Черты лица немного заострённые из-за чего во взгляде его серых глаз можно заметить сталь. Волосы все так же белы, словно снег, небрежно закрывают уши. Честно, он напоминает обаятельного, но ужасно опасного и гибкого хищника, который за маской дружелюбия уничтожит врага. Но если ты будешь в кругу его доверенных лиц, то он тебя защитит, не даст упасть в Бездну.
— Ого… — выдохнула удивлённо Хель, — Знаешь, меня пугает лишь то, что такие выводы ты сделала понаблюдав за ним один вечер.
— Ну, мое мнение может ещё измениться. — заметила я уже надев ночную сорочку и расчесывая волосы.
— Так ты считаешь, что ему подходит роль повелителя семи ветров?
— Сто процентов. Я бы могла даже с уверенностью сказать, что эта сила часть его самого. В образе Ская есть что-то мистическое и неуловимое, как ветер.
— Значить он вызвал твой интерес, что уже успех! — радостно воскликнула Смерть, пока я залазила под одеяло.
— Я такого не говорила. Так что не радуйся раньше времени. — сухо отозвалась и стала ждать следующего вопроса.
— А каким был сам бал?
— Обычным. Музыка, танцы, много фальшивых улыбок, попытки выстроить выгодные взаимоотношения и заключить сделки… еда и алкоголь.
— И почему же у меня такое ощущение, что последнему ты приделяла особое внимание?
— Потому что так и было? — в излюбленной гномьей манере предположила я.
— Так, дорогуша, запомни. Мы с тобой заключили сделку, где я помогаю тебе влюбиться, а ты разрешаешь передать мою силу своему первенцу.
— Было такое. — согласно кивнула.
— Поэтому не упусти свой шанс! — закончила негодующие Хель. — Лучше Ская для тебя пары не найдется, поверь уж мне, так что не смей проигрывать первое же задание и покидать отбор, уяснила?
— Ага, только почему у меня ощущение, что я на рынке и мне всучивают товар? — с лёгкой улыбкой спросила я подругу и мстительно добавила: — Но ты не переживай, я думала где-то в середине отбора уйти. — за такой ответ в меня полетела подушка с другого конца кровати и я счастливо улеглась спать.
Привычка вставать с рассветом никуда не делась, к сожалению. А ведь когда-то я могла проваляться в кровати до полудня и Рита меня своим телефонным звонком будила. Знала, зараза, что я сразу встану, чтобы упокоить одного жизнерадостного и дорогого человека.
Но сейчас это сыграло только на руку. Размяла затёкшие мышцы сделав лёгкую зарядку, после искупалась, одновременно расслабляя мышцы и снимая всю усталость, умылась и выбрала голубое струящееся платье дабы подчеркнуть мифичность эльфийской расы. Волосы оставила распущенными, так как после вчерашней косы они стали волнистыми.
На завтрак за мной ожидаемо пришла слуга и крайне удивилась, что я уже при полном параде и улыбчиво шагаю к ней на встречу. Удивлённо поздоровавшись со мной, молодая девушка развернулась и повела в малую трапезную, где и должны были собраться все кандидатки.
Что могу сказать, в каждом коллективе есть человек, который сплотит всю команду и настроит против себя. И с этим заданием я успешно справилась! Ну или мой бодрый, так раздражающий всех с утра, вид.
Скай де Партьер и распорядитель подошли к нам, когда напряжённая тишина была в апопее и вот-вот раздались бы первые нотки апокалипсиса или, по-простому, двенадцать раздраженных девиц в одной комнате. И именно двенадцать, ведь я спокойно попивала ромашковый чай и кушала вкуснейший творожный кекс в своей жизни.
— Доброе утро, дамы! — на весь зал воскликнул наг и все девушки нацепили фальшивые улыбки. Мне даже поаплодировать такому актерскому мастерству захотелось.
— Мистер Рэйкорд, Вы сегодня сияете больше обычного, что-то хорошее произошло? — невинно поинтересовалась русая девушка, Алекс, кажется.
— А Вы меня уже так хорошо знаете, чтобы сделать подобные выводы? — приподнял свою острую бровь распорядитель.
— Извините. — стушевались девушка и густо покраснела, а я не сдержалась от ухмылки.
— Леди Кэролайн, Вас что-то насмешило? — уже ко мне обратился наг.
«Беда не приходит одна». — усмехнулась Стефи в моей голове.
«Поучилась бы у девушек непроницаемой маске вежливости», — досадливо простонал Кэролайн.
«Тыкни всех в грязь!» — с азартом подсказала национальный герой Хаоса.
«Сама знаю!» — успокоила свои личности я и спокойно посмотрела распорядителю прямо в глаза.
— Я просто считаю, что нужно либо идти до конца, либо вообще не начинать что-то делать. И если уж начал так неумело проявлять интерес, то выкручиваться, а то смотрится жалковато.
— А Вы часто попадали в подобные ситуации? — заинтересовался Скай, пропустив часть, где я откровенно втоптала в землю другую участницу. А эта милашка ещё гуще покраснела, но ничего не ответила.
— Доводилось, но очень редко. — не стала врать я.
— И каков был результат? — спросил принц, усаживаясь во главе стола.
— Ну, минимум два раза собеседник после разговора обращался к некроманту. — лучезарно улыбнулась я, а Кира поперхнулась и ее ясные зелёные глаза уставились неверяще.
— Неужели Вы убили их? — хрипловато поинтересовалась она, а я засмеялась.
— Конечно нет, те милые люди пытались воскресить свою нервную систему.
Присцилла едва улыбнулась, Скай хмыкнул, а у Киры дернулся глаз. Как по мне — замечательный результат. А ещё я всерьез задумалась о союзе с драконшей. Чувство юмора у нее имеется, да и в меру дерзкая — идеальный вариант.
— Девушки, — попытался привлечь к себе внимание Рэй, — Уже сегодня Вас ждёт первое задание, после которого уйдут две участницы.
— А мне казалось, что отсеивают по одной. — перебила та самая Алекс.
— Понимаете, принцу не нужны кисейные барышни. — так мило улыбнулся наг, что я бы на месте девушки начала потихоньку рыть подземный ход. — Вы будете поочередно заходить в приготовленную заранее комнату. Там мы проверим Ваши навыки работать в экстремальных ситуациях.
— Это же только первое задание! — праведно возмутилась очередная блондинка, — И мы пришли сюда, чтобы стать невестой, а не собратом для военных походов.
— Если Вас, леди Мирабель, что-то не устраивает, то можете смело покидать наш отбор, но при этом не получите никакого вознаграждения. Вас здесь никто не держит. — холодно заметил наг.
— Я понимаю, что испытание несколько странное. — примирительно улыбнулся Скай и на его правой щеке появилась ямочка. Спорю на Хель, что сейчас минимум половина девушек растаяла от этого зрелища. — Но так же хочу пояснить, что со мной никогда не будет спокойно. Я обожаю опасные походы и хочу, чтобы спутница разделяла со мной это маленькое хобби.
— Конечно, Ваше Высочество. — выдохнула завороженно Алекс, не выдержав этого флёра.
Вот так просто пятый принц Хаоса сгладил ситуацию, и мы продолжили завтракать уже в радушной атмосфере. Куда-то делась напряжённость и неловкость, все наслаждались трапезой, а я восхищалась способности так легко сглаживать ситуацию. Этому в академии не научиться, надо иметь какой-то врождённый шарм, что ли.
Покончив с завтраком нам дали пол часа на сборы, после чего собрали всех в одном из сотни залов. Я не стала терять времени и сменила платье на один из прихваченных брючных костюмов. Волосы завязала в небрежный хвост. На ноги высокие кожаные сапоги с высокой и устойчивой подошвой.
Посмотрев в зеркало поняла одну вещь — мне не подходит образ эльфа. Нет той лёгкости в моем характере.
Эльфийка бы никогда не одела столь вызывающий, по меркам этого мира, костюм и явно упала бы в обморок только от новости об экстремальности, то есть определенному риску. Так же она бы не стала острить или выказывать свое равенство с демоном. Нет, эльфийки кроткие создания, но они не я. А я — не они.
Камеру мне в печёнки, режиссеры же в первую очередь немного актеры. Так почему задания ещё не начались, а я уже замечаю столько неточностей. А если это подметила я, то принц подавно. Скай с детства оказался ко всему подозрительным парнем и жутко внимательным. Значить, надо действовать осторожно, но и на первом же задании не провалиться. Или сделать вид, что я неправильный эльф? Тогда это всё объяснит. Скажу, мол, у меня что-то на кшталт подросткового максимализма.
В назначенное время всё таже горничная проводила меня, и я смогла обозреть зал. Хотя, это правильнее назвать небольшой подсобкой, которая вела в следующее помещение, но нас туда пока ещё не пускали. Бросив взгляд на девушек, поняла, что почти единственная в брюках, три девушки и дракон не в счёт, все остальные — одели более лёгкое платье и даже волосы не удосужились завязать.
— Ещё раз приветствую вас, дамы. — обворожительно улыбнулся Рэй, одевший в этот раз свободные серые штаны и белую рубашку на пару размеров больше. Закатанные рукава открывали обзор на сильные, накаченные руки с татуировкой горящего черепа на внутренней стороне правой руки. Волосы все так же небрежно собраны.
— А вы пойдете с нами? — с надеждой спросила одна из самых юных участниц, ну или выглядела она максимум на восемнадцать, а там кто ее знает.
— Нет. — снисходительно посмотрел на нее наг. — Я лишь хотел напомнить, что в первую очередь мы отвечаем за Ваше здоровье и в смертельной опасности Вы не окажетесь, но и расслабляться не стоит. И ещё, у каждой из вас будут индивидуальные случаи, так что не стоит рассчитывать на подсказку от других участниц.
Гул в зале поднялся в считанные секунды, так что я решила спокойно отстояться в сторонке и прикрыв глаза стала ждать своей очереди. Первая девушка вышла всего через пять минут и явно заикалась, да что там это, она едва сдерживала слезы! Как раз та молоденькая. Посмотрев по сторонам поняла, что на меня не обращают никакого внимания, по очень банальной причине — переживают за себя любимых. Честно, я их понимаю, первые наблюдения явно не добавляли уверенности.
Тем не менее, я осторожно подошла к приоткрытой двери и выскочила вслед за участницей. Девушка села в одной из ниш и если бы не всхлипывания, то я, наверное, и не догадалась куда та запропастились.
— Слезами себе не поможешь. — произнесла я, присаживаясь рядом.
— Если пришла поиздеваться, то советую убраться. — все ещё всхлипывая гордо ответила, как же ее, Сара.
— Неужели? — удивлённо подняла я бровь, даже не думая куда-то уходить. — И что же ты мне сделаешь?
— Запущу пульсаром или… — видимо больше ничего не придумала собеседница, так как замолчала.
— Вообще-то я хотела дать этот пузырек. — едва улыбаясь показала обговариваемую вещь.
— Отрава? — настороженно спросила Сара, не спеша брать что-то из моих рук.
— Неплохая идея, но пока что давай обойдёмся успокоительным. — с этими словами достала две белые таблетки и протянула ей. — Попроси где-нибудь стакан с водой и выпей.
— Ладно, но знай, если это всё-таки отрава, то я в посмертии всю жизнь буду тебя преследовать.
— Учту. — улыбнулась я и вернулась в комнату.
В той комнате уже не было одной из демониц, но вышла она буквально через десять минут после моего возвращения и была явно довольной. Видимо прошла испытание, либо считала так. Дальше время пролетело незаметно. Из запоминающегося только как милую Александру вынес наг без чувств.
И вот когда остались только я и Присцилла, то мое имя наконец-то прозвучало. Я отлепилась от стены и получив напутственную улыбку от распорядителя сразу вошла в комнату. Оказалась я в Лесу Оборотней. Если мне не изменяет память, то в северной его части или же северо-западной. Из особенностей: довольно редкий драконий фрукт. Это некая смесь груши и манго по вкусу, а сам фрукт был в форме морского ежа и ярко фиолетовым. Эта зараза росла на дереве высотой больше семи метров, так что я очень обрадовалась, что одела штаны и будет удобно лезть по дереву.
Пока же капнула себе по капельке на руку защиты от насекомых, в том числе и ядовитых. Конечно, это скорее всего иллюзия или что-то подобное, но рисковать не стоило. Шла осторожно и в какой-то момент почувствовала пристальный взгляд, но в таких зарослях ничего не смогла заметить. Эх, а была бы тут Хель, то никаких препятствий не возникло бы. Именно так я поняла, что последующие разы буду приходить со Смертью в облике вороны. Она и яд распознать сразу сможет и внезапное проклятье отразит.
С такими соображениями я нашла нужное дерево и взяв раскладной нож из сумки в рот, начала карабкаться вверх. На самой верхушке отрезала нужный фрукт и уже хотела превратиться в ястреба, но вовремя опомнилась и начала осторожно спускаться. А внизу меня мило поджидал оборотень и как-то слишком радостно улыбнулся. Перехватив нож поудобней и спрятав фрукт в сумку, я спрыгнула.
Меня сразу же попытались сбить, но я увернулась и подхватила палку вместо ножа. Может и не самое разумное решение, но какое-то седьмое чувство подсказывало мне, что вред этот оборотень не причинит. Его задача лишь припугнуть.
В лет четырнадцать мне надоели танцы и я занялась айкидо с уклоном на катану. Она была тренировочной, поэтому, понятное дело, деревянной, но в семнадцать я купила себе настоящую. Сколько же бумажек пришлось подписывать — жуть, но сейчас умение обращаться с мечом мне сильно аукнулось. Скорее всего, только благодаря полученным в подростковом возрасте навыкам я и не получила ни единой царапины.
Оборотень вошёл в кураж и скорее всего уже слабо помнил о границах. Ну и я не промах, пока отбивала атаки, то медленно продвигалась к начальной точке прибытия. Почему-то мне казалось, что тут задействовали плетение Гука. Его принцип заключался в том, что запомнив точные координаты прибытия ты мог так же спокойно вернуться обратно. Стоило лишь придерживаться нескольких правил: временный промежуток не больше суток и на точных координатах представить место, куда хочешь вернуться. Об этом рассказывали каждому адепту ещё на первом курсе на отделе портальщиков.
Знания — сила! Именно это я и передам анонимно одной своей бывшей сокурснице, которая жаловалась на огромный поток информации от профессора по порталам. Да если бы не он, то сегодня мне пришлось бы раскрыть себя. А так я просто проворно ткнула палкой чуть ниже живота оборотню и вернулась в комнату, где на часы тревожно поглядывал Рэй. Когда я вернулась, то он явно выдохнул с облегчением и поведал, что я исчезла на три часа. А я с горящими от возбуждения и адреналина глазами просто передала ему драконий фрукт и пошла к себе в покои. Интересно, а что выпадет драконше?
Обеденное время я безвозвратно пропустила, поэтому со спокойной душой пересказала всё Хель и нацелилась на шкаф в углу моей гостиной. Там целая полка посвящалась довольно редким экземплярам книг по целительству и травологии — моего последнего пристрастия. Так что до ужина я покупалась, переоделась в белое платье чуть ниже колена с юбкой солнышком и воткнув за ухо карандаш, прямо на полу читала рецепты с редкими видами трав и переписывала нужное в блокнотик.
Возможно, я пропустила бы даже ужин, но та самая рыжая служанка вовремя постучала и вырвала меня с некой прострации. Позвала с собой Хель и как только та уселась мне на плечо, то открыла двери.
Остатки моей совести решили выпасть из спячки и я наконец-то узнала имя служанки. Оказалось, что ее зовут Лера и девушка прибыла сюда, чтобы побыстрее заработать денег на лечение старшей сестры. Услышав такое, машинально поинтересовалась, что это собственно за болезнь и как та ее получила, а потом и вовсе предложила на выходных провести осмотр девушки. Горничная сначала не поверила, дело оказалось в том, что эльфы славятся как лучшие специалисты в области целительства и их услуги баснословно дороги. А зная этих снобов, те ещё и завышали цены. Но я заверила, что если всё очень серьезно, то возьму за лечение три золотых, если много резерва не задействуется — то два, а если ничего не смогу сделать, только подсказать, то всего два серебряных.
На ужине все слегка удивились присутствию птицы. Мое же лицо являлось непроницаемой маской невозмутимости и после неглубокого реверанса, я заняла свое место. Было немного глупо после заявления о равности исполнять реверанс, ну да ладно. Лучше поздно чем никогда начать играть роль нежной эльфийки.
На ужин подобрали нежнейшую оленятину, различные салаты и овощное рагу. Слуга, по моей просьбе, наложил все это в тарелку и я, ни на кого не обращая внимания, начала кушать. Все же драка вызвала аппетит, хоть и запоздалый. Хель я тоже не забывала подкармливать мясом и вот такими вот нас застал распорядитель. Дело в том, что Скай присутствовал с самого начала этого спектакля и с скрытым интересом наблюдал за подобным безобразием, а вот наг оказался впечатлён. Но буквально через пару ударов сердца взял себя в руки и с той же улыбкой поздоровался со всеми.
— Добрый вечер, мои дорогие участницы! — начал радостно тот, а я уже с сожалением отложила вилку. — Хотел бы сейчас при всех Вас поблагодарить леди Кэролайн, которая смогла достать на наш сегодняшний ужин драконий фрукт из Леса Оборотня. Именно благодаря ее странному решению пройти полученное задание, мы можем попробовать десерт с этим редким фруктом. — после он хлопнул два раза в ладоши и слуги в фирменных черных костюмах поставили перед участницами, принцем и самим распорядителем накрытые десертные чашки.
— А я бы хотела поблагодарить господина Рэйкорда за то, что не озвучивал сути задания и давал простор для фантазий всем участницам. — мило подметила я и подняла бокал с водой.
— Рад, что Вас всё это заинтересовало. — также мило ответил наг и переключился на следующую тему:
— После трапезы, мы перейдем к основной части — обсуждению испытания, а уже завтра с утра вы узнаете результаты.
Рэй закончил свою тираду и я смогла насладиться нежнейшим мороженым из этого фрукта. Повара постарались действительно на славу и добавив в блюдо лесных ягод, сделали его божественным! Видя обиженный взгляд вороны, я попросила, рядом стоящего слугу, ещё одну ложечку. Теперь все могли наблюдать как хозяйка дала три ложечки десерта вороне… М-да, даже знать не хочу как это выглядит со стороны.
Тем не менее и Смерть, и я были довольны, что уже большой прогресс! Ещё немного поучаствовав в обычной светской беседе, я откланялась и покинула трапезную. Сколько потом ещё протрещала Хель не берусь утверждать, ведь сама сразу погрузилась в чтение и не слушала компаньонку. Когда она это поняла, то, по моему, немножечко, совсем капелюшечку… обиделась. Но обида сразу забылась, стоило пообещать брать её на все завтраки и ужины с собой.