Вакс с каменным лицом проследовал за Кроссборном на мостик. Я ждал их стоя. Следом за ним появился шеф и прямо-таки обалдел, увидев Вакса.
Я зашагал по мостику.
- Как известно, лейтенант Хольцер был отстранен от должности за действия, не совместимые со званием офицера, в тот день, когда мы обнаружили "Телстар". Однако, вернувшись к рассмотрению, этого вопроса, я пришел к выводу, что был не прав, - Взглянув на шефа, я почувствовал, что краснею. - Вообще-то действия мистера Хольцера вполне можно было расценить как мятежные, если не принимать во внимание некоторые смягчающие обстоятельства. Дело в том, что командир покинул корабль, а при создавшейся ситуации у мистера Хольцера не было времени вызвать старшего офицера.
Таким образом, командование кораблем перешло к нему и, как старший офицер, он получил право самостоятельно принимать решения, почему, собственно, и не вошел в синтез, дожидаясь, пока я вернусь на корабль.
Именно поэтому я не могу настаивать на том, что его действия были мятежными, хотя и не одобряю их.
Все внимательно меня слушали. И внимательней всех - Вакс.
- К тому же мистер Хольцер не мог не думать о том, что Адмиралтейству вряд ли понравится, если командира оставят умирать в межзвездном пространстве. Этого нельзя сбрасывать со счетов.
Я не стал говорить о том, что Вакс нарушил приказ ради моего же спасения.
- Итак, я восстанавливаю Вакса Хольцера в должности. Дарла, вы можете стереть запись, которую я приказал вам сделать?
- Да, командир. Прикажите мне стереть ее и внесите приказ в журнал, после чего запись будет полностью уничтожена.
Я сделал запись в журнале:
- Дарла, сотрите приказ об отстранении от должности Вакса Хольцера.
- Есть, сэр.
Я повернулся к Ваксу:
- Вы восстановлены. Но я по-прежнему считаю ваши действия недопустимыми. Вы пренебрегли безопасностью корабля. Лишаю вас за это трехмесячного оклада. И делаю вам выговор.
Вакс просиял:
- Есть, сэр.
- Наденьте форму и приступайте к своим обязанностям.
- Есть, сэр! - торжественно ответил он, но не сдержал улыбки и, лихо отсалютовав, пошел к люку. Однако, не дойдя до него, пустился бежать
- Все свободны. - Я нажал на кнопку связи. - Мистер Таер, проводите наших гостей на борт.
Тремя часами позже губернатор Уильяме медленно шел по коридору вместе со мной, генералом Хо и командиром Форби.
- Я понимаю, - сказал губернатор. - Вы не можете остаться, чтобы защитить нас.
- Разумеется, сэр. К тому же мне необходимо предупредить Адмиралтейство.
- Часть наших местных кораблей оснащена лазерами, губернатор, вмешался генерал Хо. - И если организовать объединенное командование...
- У вас будет объединенное командование, - заверил я его. - Командир Форби, отныне вы переходите в подчинение генерала Хо в целях защиты Надежды.
- Есть, сэр!
Генерал вздохнул с облегчением.
- До сих пор не верится, что вы обнаружили Гроуна, - сказал Форби. Эта его история...
- Теперь, по крайней мере, ясны причины эпидемии, - заметил губернатор.
- Но почему эпидемия? Почему не бомбы?
- Если они одноклеточные, - сказал я, - то, несомненно, знакомы с вирусами. - Какое-то время мы шли молча. Потом генерал заметил:
- Если бы я не видел ваших голограмм, отправил бы вас в тюрьму.
- Судья Челси был бы в восторге, - Оба улыбнулись, - Джентльмены, вы будете действовать без меня. Я сообщу обо всем на Шахтере и сразу же отправлюсь на Землю. Вам известно, что по крайней мере три года вы не получите помощи. - Никакие радиоволны не могли опередить двигатели синтеза. Путь туда и обратно был равен тридцати четырем месяцам, да еще Адмиралтейству понадобится время на принятие решения.
- Вы совершенно правы. - Мы задержались у воздушного шлюза. Губернатор с беспокойством огляделся. - На планете мне будет гораздо спокойнее. Да поможет нам Бог.
Следующий день пролетел незаметно. Погрузка продовольствия, багажа и пассажиров завершилась в рекордные сроки. Знакомство с новыми пассажирами пришлось отложить. Я даже не успел просмотреть декларацию, так был занят. Я не покидал мостика, отвечал на вопросы и отдавал приказы, делая короткие перерывы, чтобы поесть.
Планета вращалась внизу, мы наблюдали это на наших экранах. Где-то внизу была и Аманда. Внимательно присмотревшись, можно было бы различить и Централ-таун. Я вздохнул. Придется научиться жить без нее.
Наконец все было готово к отплытию. Я передал командование пилоту, и, как только были отданы швартовы, он отчалил.
Со все увеличивающейся скоростью мы удалялись от станции и уже через час были достаточно далеко, чтобы начать синтез. Пилот возвратил мне командование, и я внес наши вычисления в компьютер.
- Координаты получены и поняты, - сообщила Дарла.
- Главный инженер, синтез, пожалуйста. - Надежда отпечаталась у меня в памяти, прежде чем исчезнуть с экранов.
Мы вошли в синтез.
Загрустив, я оставил мостик на Вакса и лейтенанта Шантира и спустился вниз перекусить.
В коридоре толпились пассажиры, осматривая корабль. Среди них я заметил Дерека с какой-то глупой улыбкой на лице:
- Ну что же, мистер Кэрр, когда-нибудь мы вернемся сюда.
- Возможно, сэр, - с явным сомнением в голосе откликнулся он.
- Чему вы радуетесь, мистер Кэрр?
- Сегодня я встретил нашего нового директора по образованию, сэр. И мне кажется, мы подружимся. Мне не хотелось вспоминать об Аманде.
- Чудесно, - хмуро ответил я и, покосившись на закрытый воздушный шлюз, сказал: - Нам предстоит долгий путь домой.
- Вы так думаете? - услышал я позади себя знакомый голос.