- Но я решил и сделаю это, - заявил он без колебаний.
Я вел себя терпеливо. Он этого заслуживал.
- Думаете, называть меня "сэр" - это дисциплина? Вас ругал когда-нибудь тот, кого вы не терпите?
- Нет, сэр. Он весь как-то сжался.
- А спали вы когда-нибудь в одной комнате с другими людьми? Он сглотнул:
- Нет, разве что в одной каюте с отцом.
- А могли бы?
- Нет. - Он покраснел. - Но у меня есть снотворное, очень сильное.
Я ничего не сказал, и он продолжал:
- Я знаю, будет нелегко. Но выдержу, раз решился.
- Дерек... - Я сокрушенно покачал головой, - И все-таки вы не до конца понимаете. Оправлялись вы когда-нибудь вместе с другими?
- Господи, нет, - вырвалось у него. Я так и думал.
- Видел вас кто-нибудь голым?
- Нет. - Он покраснел при одной мысли об этом.
- И вы все равно хотите стать гардемарином?
- Да, сэр, - не колеблясь, ответил Дерек.
- Снимайте брюки.
- Что? - Удивление сменилось настороженностью, которая перешла в страх.
Он попал в трудное положение. Но он должен доказать мне, что сможет служить, или отказаться от своего намерения. Уставившись в перегородку, он медленно расстегнул ремень и снял брюки. Не зная, что с ними делать, неловко нагнулся, положил прямо на пол и так и стоял в одних трусах.
Я молчал, через некоторое время он сделал над собой усилие, и кулаки его разжались. Он огляделся, видимо, вспомнив, что находится на капитанском мостике, и покраснел, но не двинулся с места.
- Дерек, вы по-прежнему уверены в том, что сможете?
- Да, - прохрипел он, - Я смогу выдержать все, черт возьми!
Я не рассердился, но надо было усилить давление. Лучше, если он сорвется сейчас, чем после присяги.
- Извинитесь!
Он боролся с самим собой, взгляд был пустым. Но через несколько секунд сказал изменившимся тоном:
- Командир Сифорт, сэр, простите меня, пожалуйста, за грубость.
- Просите униженно! - Это были цветочки по сравнению с издевательствами в кубрике.
- Сэр! Я сожалею, что разговаривал с вами таким тоном. Это просто по глупости. Сожалею, что потерял над собой контроль. Я не хотел проявлять к вам неуважения и никогда так больше не поступлю!
Я взглянул на Дерека. В глазах у него стояли слезы. Я сбавил тон:
- Говорят, вы занимались строевыми упражнениями.
- Да, сэр. С Ваксом Хольцером.
- Мистером Хольцером.
- Простите, сэр. С мистером Хольцером, чтобы подготовиться.
- Это было частью вашего плана?
- Да, сэр. Я начал с письма к вам.
Я вздохнул. Может, ему и удастся выжить. Но едва ли. С другой стороны, он был образован и целеустремлен. И мне нужен был гардемарин.
- Это происходит так, Дерек. Вы принимаете присягу и вербуетесь на службу на пять лет. Вы уже не сможете переменить решение. Единственный выход - позорное увольнение после того, как некоторое время вы отсидите на гауптвахте. Знаете, что такое позорное увольнение?
- Не совсем, сэр.
- Вы навсегда потеряете право голоса, не сможете занимать выборные должности, а также работать в правительственных учреждениях. Будете лишены заработанных вами денег и всех полагающихся военным льгот. Это полное бесчестье.
- Понимаю, сэр.
- Вы поступите на службу в качестве кадета. Это не офицерская должность. Формально вы можете оставаться кадетом в течение пяти лет, пока ваш командир не решит сделать вас гардемарином. Все зависит только от него. Вы обязаны подчиняться и исполнять ваши обязанности на службе в военном флоте независимо от вашего положения.
- Да, сэр. - Он пристально смотрел на меня, ожидая разрешения поступить на службу.
- Дерек, хочу вас еще раз предупредить. Вы считаете, что я издевался над вами?
- В какой-то степени да, сэр.
- Фактически нег. Вы очень чувствительны. На самом деле все будет гораздо хуже. Вам следует подумать, Он удивил меня.
- Я подумал, сэр, пока стоял тут в таком виде.
- И что же?
- Я хочу поступить на службу в Военно-Космические Силы, сэр.
- Подождите в коридоре, я вас позову. Одеваться не надо.