- Есть, сэр. Двигатели синтеза... включены. Экран потемнел.
- Как здорово! - Паула Трэдвел стояла не шелохнувшись, восхищаясь открывшейся ей картиной.
В глазах ее брата, казалось, все еще сиял свет исчезнувших с экрана звезд.
- Я и не знал, что это так... прекрасно, - произнес он мечтательно и обвел мостик восторженным взглядом. - Как бы мне хотелось управлять кораблем!
- И мне тоже, - задумчиво произнесла Паула. - Командир, на Шахтере есть вербовочная станция? Я рассмеялся:
- Завербовать вас могу только я. Но не собираюсь. Даже и не просите.
- Почему, сэр? - поинтересовался Рейф.
- Потому что у нас уже есть четыре гардемарина, а вы совсем еще дети.
- Послушайте, мы оба знаем математику лучше, чем вы думаете, - заявил Рейф.
- Ну хватит. Вы свободны. Кадет, проводите их на второй уровень.
- Есть, сэр! - Голос Дерека прозвучал ровно и уверенно. Он отдал честь: - Следуйте за мной, пожалуйста, - и увел их с мостика.
Я повернулся к Ваксу:
- Ну как? Все в порядке?
- Да, сэр. Он готов. Вчера я заставил его отжаться пятьдесят раз. Он отжался шестьдесят.
- Все понятно. Сэнди или Алекс надоумили.
- Да, сэр. А посмотрели бы вы на его койку! Ни складочки. Приказываю ему одну главу выучить, он учит две. На прошлой неделе решил проверить его на фокусе с отоплением, не успел рта раскрыть, а он уже вскочил с койки.
- Отлично. Передайте Дереку, что через неделю он станет гардемарином. Дайте ему несколько дней на подготовку.
- Есть, сэр. - Он немного помолчал и спросил: - Как о Последней Ночи, сэр?
- В пределах разумного, Вакс, в пределах разумного.
По традиции в последнюю ночь старшие беспощадно издевались над кадетом, чтобы он понял, какое счастье стать гардемарином. Кончалось все вечеринкой, на которой гардемарины принимали его в свое моряцкое братство. Я сделал пометку, чтобы из лазарета послали в кубрик бутылку.
- Если не возражаете, сэр, - нерешительно сказал Вакс, - я не хотел бы обойтись с Дереком слишком сурово. С него и так хватит,
- Не возражаю.
Вакс пожалел кадета? Это что-то новое.
19
Утром я встал и подготовился к рабочему дню. Сегодня мне исполнилось восемнадцать, но никто не знал об этом событии, кроме меня. Я выпил за свое здоровье чашку кофе и отправился на мостик.
На мостике я сел в свое кресло, подготавливаясь к выходу из синтеза.
- Машинное отделение к выходу из синтеза готово, сэр. Управление передано на мостик.
- Вас понял, управление передано на мостик, - Я провел пальцем вниз по экрану управления, впервые выходя из синтеза на обитаемой территории. Навигационный экран засиял. И ярче остальных сверкала туманная красная звезда. Где-то неподалеку от нее плыл Шахтер - четвертая из пяти мертвых планет, вращавшихся вокруг потухающего солнца.
- Посторонних объектов не наблюдается, сэр.
- Очень хорошо, мистер Тамаров. - Я нажал на кнопку связи. - Рубка связи, послать сигнал на станцию "Шахтер".
- Есть, сэр. - Нашими радиопередатчиками, пока мы находились в межзвездном пространстве, нельзя было пользоваться. И если бы мы вышли из синтеза, чтобы послать сообщение, скорость радиосигналов не превышала бы скорости света и мы прилетели бы быстрее, чем наша депеша. Но теперь мы были в системе Шахтера. И наши сообщения дошли до орбитальной станции за считанные секунды.
Наш сигнал непрерывно повторялся на стандартных частотах:
- Судно Флота Объединенных Наций "Гиберния" вызывает станцию "Шахтер", ждем ответа. Судно Флота Объединенных Наций вызывает станцию "Шахтер", ждем ответа.
Минуты казались вечностью.
- "Шахтер" - "Гибернии". Где вы? - Голос был пронзительным, с нотками беспокойства. Я взял в руки микрофон:
- Говорит "Гиберния". Мы приближаемся на вспомогательных двигателях со стороны сектора 13, координаты 43, 65, 220. Находимся на расстоянии примерно одного дня лета.
Прошло секунд десять.
- Что происходит, "Гиберния"? Вопрос был поставлен довольно странно для радиопереговоров, не по инструкции.
- Назовите себя, станция "Шахтер". Мы не поняли вопроса.
Пауза Через полминуты снова голос:
- На связи генерал Фредерик Кол, Военно-Космический Флот Объединенных Наций. - Это было в порядке вещей. "Шахтером" командовала армейская администрация. - Баржа, которую ожидали в ноябре, так и не пришла, добавил он. - И "Телстар" тоже. Он должен был отойти с Надежды 12 января. Что происходит?
Неудивительно, что генерал Кол нервничал. В отличие от Надежды планеты с плодородной землей и воздухом, - Шахтер был холодным безвоздушным, островом, постоянно нуждавшимся в поставках воздуха, пищи и других припасов. Природные условия на Шахтере слишком суровы, а население слишком велико, чтобы долго поддерживать его рециркуляцией. Горнякам вместе с администрацией оставалось лишь шарить радарами в темном небе, ожидая кораблей, от которых полностью зависела их жизнь.
Баржи для перевозки руды - огромные суда, управляемые недоукомплектованными экипажами, - через определенные промежутки времени прибывали с Земли или Надежды, чтобы увезти добытый за последние месяцы металл. Несколько барж постоянно циркулировали между Землей и Шахтером. Из-за огромной емкости они намного уступали "Гибернии" в скорости.
Поскольку баржи часто останавливались на Надежде, чтобы сменить экипаж, прежде чем снова отправиться на Шахтер, они не всегда прибывали по расписанию. Были и другие причины: например, поломки двигателей, болезни. Но опоздать на восемь месяцев! Это уже ЧП.
Беспокоило также то, что не появился "Телстар" - еще один корабль, курсирующий между Землей и Надеждой. Меня покоробило, когда я вспомнил болтающуюся в космосе "Селестину".
- Не знаю, почему произошла задержка ваших грузов, генерал. Рудные баржи по-прежнему регулярно прибывают на Землю, - ответил я.
- Когда вы вылетели оттуда, командир Хаг?
- Командир Хаг погиб. Я командир Сифорт. - Мне все еще было неловко называть себя командиром. - Мы покинули Землю 23 сентября 2194 года.
- У нас долгое время не было поставок припасов. Не могли бы вы вывезти некоторое количество людей?