Новоиспеченный лейтенант приказал кадетам перенести его пожитки в каюту. Обычное напряжение спало. Все немного расслабились. Прежде чем разойтись, мы поболтали.
- Ну что, мистер Кэрр, собираетесь бросать вызов новому начальнику? спросил я почти по-дружески. Он холодно посмотрел на меня:
- Возможно, сэр. Если представится случай.
Я сразу перестал улыбаться. Похоже, он до сих пор не может мне простить бочку. Да и простит ли когда-нибудь? Ведь я унизил его, а такие, как Дерек, этого не прощают.
Несколько дней спустя я вывел корабль из синтеза. Алекс, под бдительным оком пилота, рассчитал наши координаты, а также координаты, необходимые для последнего скачка. Мистер Хейнц был немногословен. Полученные результаты я тщательно пересчитал. День выдался для меня по-настоящему удачный. Не прошло и получаса, как я закончил расчеты. Все данные полностью совпадали. Мы снова вошли в синтез.
Алекс облегченно вздохнул.
- Не торопитесь, мистер Тамаров. - Я показал ему на экран. - Дарла, смоделируйте, пожалуйста, наше приближение к Надежде. - Я включил связь. Главный инженер, моделирование выхода из синтеза и маневры в качестве упражнений для гардемаринов. - Я снова обернулся к Алексу: - Выведите корабль из синтеза и причальте его.
Казалось, целая вечность прошла с тех пор, как я с треском провалился именно на этом маневре, пытаясь осуществить его под наблюдением капитана Хага и лейтенанта Дагалоу.
- Есть, сэр. - Алекс осмотрел пульт. - Машинное отделение, приготовиться к выходу из синтеза. - Он уверенно провел пальцем вниз по экрану. Я с завистью наблюдал за тем, с какой легкостью он осуществляет трудный маневр, включает вспомогательные двигатели и готовит корабль к стыковке с орбитальной станцией. Наконец он чуть-чуть надавил на тормоза, и воздушные шлюзы слегка соприкоснулись. Мы вполне благополучно состыковались с орбитальной станцией.
Я готов был от зависти вышвырнуть его с капитанского мостика, но, заметив у него на лбу капельки пота, немного смягчился.
- Хорошо, мистер Тамаров. Достаточно. Когда он поднялся, я с трудом выдавил из себя:
- Все в порядке, Алекс, отличная работа. Он просиял от радости:
- Благодарю вас, сэр. Спасибо!
- Как вы себя чувствуете в новом качестве? Ведь вы теперь первый гардемарин.
- Отлично, - ответил Алекс и скромно добавил: - Я стараюсь быть таким, каким были вы, сэр.
Это признание вначале порадовало, а потом разозлило меня. Господи! И зачем только ему походить на меня?
На корабле все были взволнованы и испытывали необычайный подъем духа: наше долгое путешествие подходило к концу. Оставалось только выйти из синтеза рядом с системой Надежды и причалить к орбитальной станции. А потом разгрузиться и сойти на берег.
В большинстве своем пассажиры знали, что ждет их на планете Надежда. Знали, чем будут там заниматься, каковы перспективы, возможности. Не один год готовились они к этому путешествию. Я тоже знал, что меня ждет: допросы, может быть, трибунал. Разумеется, мне не простят гибель членов экипажа и пассажиров, а тем более присвоение себе звания командира.
Придется ли мне еще когда-нибудь летать в глубоком космосе? Впрочем, не так уж это и важно. Командир из меня никакой. Но это не смертельно. К тому времени, когда меня в качестве гардемарина отошлют назад на Луну, срок моей службы закончится.
Продлевать контракт я не собираюсь. Одно дело - летать в космосе, без чего ни один офицер звездного флота не сделает карьеры, и совсем другое так и остаться гардемарином и, зная, что ничего больше не светит, проторчать всю жизнь на корабле. Похоже, я бегу впереди паровоза. Еще неизвестно, оставят ли меня вообще на корабле, даже гардемарином. Ведь на моем счету Сэнди Уилски и еще много, много всего.
За ужином в столовой было оживленно, пожалуй, даже весело. Нашлись желающие сесть за капитанский столик. Но я предпочел оставаться в компании тех, кто не отвернулся от меня в трудное время. Аманда держалась вежливо, иногда даже улыбалась мне, но прежней теплоты в наших отношениях не было.
Бедняжка. Она не могла мириться с несправедливостью. Честность не позволяла. Поэтому и ушла от меня, а теперь вернулась в знак протеста против неблагодарности пассажиров. Ей казалось, что я спас корабль, в то время как я едва не угробил его. Вот что значит стать жертвой несправедливости!
Вечером, перед последним выходом из синтеза, Аманда дождалась меня неподалеку от столовой.
- Ник, я не хочу, чтобы наши отношения... кончились вот так. - Тон у нее был ласковый. - Нам надо поговорить.
От ощущения ее близости мне стало не по себе, и, немного попятившись, я сказал:
- Ничего не изменилось, Аманда. Ты была права. Я самый настоящий убийца. Последние события это подтвердили.
Девушка покраснела:
- Да, я это говорила и не отказываюсь от своих слов. Не все так просто в жизни. Каждый поступает так, как считает нужным. Все равно ты остался Ником Сифортом.
Я холодно ответил:
- Благодарю. Иногда я в этом очень сомневался.
- О Ники! - Она положила мне руку на плечо. - Представляю, как это ужасно.
- Мне было... - Я хотел отделаться общими словами, но не выдержал и признался: - ...Очень одиноко. Иногда.
- Прости. Дай тебе Бог удачи!
- Только и всего? - Сердце болезненно сжалось, и я предпочел уйти, чтобы избежать ненужных страданий.
- Я все еще неравнодушна к тебе! - крикнула она мне вслед.
Я остановился.
- Жаль, что все так получилось. Мне тоже не хватало тебя, Ники!
- Увы! - Я через силу улыбнулся. - Я тоже желаю тебе всего хорошего, Аманда. До свидания.
- Загляни ко мне, когда прибудем на Надежду. Ведь ты несколько недель пробудешь в порту.
Наш межзвездный перелет длился более шести месяцев, и экипажу, так же, как офицерам, полагалось четыре недели отпуска на берегу. В уставе на этот счет не допускалось никаких отклонений, и я не возражал. Наши люди не заключенные, они только завербованы.
Я кивнул:
- Ладно. Загляну. Если не буду сидеть под арестом в ожидании военного трибунала.
На том мы и расстались.
На следующее утро мы с лейтенантом Хольцером заступили на вахту. Пилот тоже был здесь.
- Мостик - машинному отделению: приготовиться к выходу из синтеза.
- Есть приготовиться к выходу из синтеза, сэр, - Главный инженер Макэндрюс был, как всегда, готов. - Машинное отделение к выходу из синтеза готово, сэр. Передаю управление на мостик.
- Управление на мостике принято. - Я провел пальцем по экрану от "Полного" до "Стоп". Навигационный экран ожил, засверкав мириадами огней.
- Подтвердите отсутствие посторонних объектов, лейтенант. - Я старался как можно чаше обращаться к Ваксу не по имени, а по званию, чтобы он скорее привык к своему новому положению.
- Помех нет, сэр.