Мне открыл Рики и тут же вытянулся по стойке "смирно".
- Вольно! Занимайтесь своим делом. Все.
Рики и Паула паковали чемоданы, на кроватях была разложена одежда. Дерек Кэрр уже все собрал и сидел на койке в ожидании шаттла.
- Мистер Кэрр, разрешите с вами поговорить? Он согласился, но держался отчужденно. Я увел его в коридор,
- Знаете, - начал я, - меня тянет попутешествовать, э-э, в горы Вентура. Мне нечужд романтизм. Кое-кто хотел взять меня туда с собой. - Я снова заколебался и наконец решился: - Не хотите ли отправиться вместе со мной?
- Благодарю вас, командир, - холодно ответил он. - У меня другие планы. Я собираюсь побывать на плантациях отца, а затем посмотреть Централтаун. Сожалею, сэр. - В его тоне звучал вызов. Дерек доказал, что способен выдержать все, на что решился. Только не унижение. И он никогда не простит мне бочки, потому что это было несправедливо. Гордость ему не позволит.
- Как угодно, мистер Кэрр. Желаю весело провести отпуск. - Я повернулся, чтобы уйти.
- Спасибо, командир, - бросил он мне вслед и добавил: - Вам тоже.
От этих слов мне стало немного легче.
На следующее утро "Гиберния" напоминала потерпевшую крушение "Селестину". Свет горел, но в коридорах не было ни души. Ни единый звук не нарушал тишины. Где-то на корабле, возможно, в своей каюте, находился главный инженер. Всю первую неделю ему предстояло дежурить. Члены экипажа почти все сошли на берег за исключением нескольких рабочих с камбуза и кое-кого из обслуживающего персонала.
Повесив на плечо сумку, я прошел через воздушные шлюзы и по коридорам станции, где сновали по своим делам служащие, направился к небольшому кабинету командующего.
- Чем могу быть полезен, сэр? - спросил капрал, оторвавшись от компьютера.
- Мне нужен шаттл, который доставил бы меня на землю.
- Да, сэр. Минутку. - Спустя немного времени меня проводили в кабинет генерала Хо. На этот раз он оказался куда приветливее.
- Можете подождать здесь, командир, пока шаттл приготовят к отлету. Кофе? - Мы выпили с ним по чашке и поболтали.
- Сообщите, если вам еще что-нибудь понадобится, - сказал он на прощание. Генерал вел себя со мной, как с равным по рангу. И отвечал любезностью на любезность.
Шаттл оказался гораздо больше того, на котором я летел в первый раз, и на нем, кроме меня, не было пассажиров. Видимо, маленький шаттл улетел, а генералу Хо не хотелось меня задерживать. Пилот был тоже другой и не такой разговорчивый.
Очутившись на земле, я набрал полные легкие чистого свежего воздуха. По-утреннему ярко светило солнце, щедро даря тепло. На Надежде на этой широте лето бывает долгим, а зима - мягкой. Вверху прямо над головой заметны были очертания одной из двух лун. Она казалась немногим больше, чем Луна, видимая с поверхности Земли.
Я не стал заходить в Адмиралтейство. Будь у Форби новости, он сообщил бы. А то заставит меня, чего доброго, принимать решения, которые способен принять сам. И я отправился прямо к зданию терминала, чтобы перейти через него на другую сторону, как мне посоветовал когда-то медбрат с карантинной станции.
В глаза бросился огромный экран, укрепленный на металлическом шесте: "Добро пожаловать в Централтаун. Население 89 267 человек". Я поглазел на него, чтобы увидеть, как часто меняется цифра. Если верить путеводителю, экран имел прямую связь с компьютерами в госпитале Централтауна, и на нем мгновенно отражались все рождения и смерти. Централтаун - единственный крупный город на Надежде. Остальные двести тысяч проживают в нескольких маленьких городках и на множестве отдаленных плантаций, благодаря которым и существует эта колония.
Я надеялся увидеть грязные ухабистые дороги, свежие выработки в холмах и ветхие домишки, разбросанные по весьма непрезентабельной главной улице, но меня ждало разочарование, и я невольно вспомнил, что Надежда образована в 2081 году и существует уже лет сто. С тех пор сюда утекло огромное количество людских и материальных ресурсов.
Дороги - заасфальтированные, вполне современные, чистые и неперегруженные, не то что в крупных городах Земли. Я окинул взглядом центральную авеню. С южной стороны дороги, ведущей в Централтаун, стояло множество домов. Застроенные кварталы виднелись и в другом направлениитам, где дорога исчезала среди утопающих в зелени холмов.
В дальнем конце терминального здания я заметил агентство по прокату машин и неторопливо подошел ко входу. "Стучите громче и заходите", гласило объявление на двери. Войдя, я оказался в крошечной комнатке со стойкой и постучал по ней.
Из-за занавески, закрывавшей вход в другие помещения, выпорхнула девица лет двадцати:
- Здравствуйте. Вы, наверно, с "Гибернии"? - Длинные каштановые волосы свободно падали ей на плечи. Я поставил сумку на пол:
- Да.
- Вам нужна машина?
- Да, пожалуй. - Я наблюдал за ней. Видимо, к бизнесу на Надежде относились не так серьезно, как на Земле, - вид у девицы был довольно легкомысленный.
- В настоящий момент машин нет. - Она пожала плечами. - Одну должны вернуть после обеда. - Она внимательно на меня посмотрела. - Машины мы даем только совершеннолетним. То есть после двадцати. А вы, по-моему, моложе.
- Я морской офицер. - Пришлось предъявить удостоверение, но там все еще значилось, что я гардемарин. Надо будет внести исправления. - А офицер не может быть несовершеннолетним.
- Понимаю, - промямлила девица. - Приходите после обеда.
- Вы зарезервируете для меня машину?
- Вы хотите сказать, подержу ее для вас? Конечно. Ваше имя?
- Ник Сифорт.
- Ладно. Если не найдете меня здесь, значит, я внутри, в ресторанчике.
- Как вас зовут?
- Дарла. Я вздрогнул.
- В чем дело?
- Ничего. Одну мою знакомую тоже звали Дарла. Она улыбнулась:
- А она хорошенькая?
- Мне нравилась. Только очень упрямая. Чего ни коснись, ни за что не уступит, сколько ни уговаривай.
- Ну, я не такая. - Ее слова прозвучали прямо-таки как приглашение.
- Куда здесь можно дойти пешком?
- Вон там ресторан. Если хотите выпить, то за углом салун "Взлетная полоса". Только не заказывайте двойных порций.
- Ладно. Спасибо. - Я побрел прочь. Ее слова о салуне напомнили мне об обещании, данном лейтенанту Мальстрему: выпивка в первом же попавшемся на пути баре. Я вздохнул. Для выпивки, конечно, рановато, но ничего лучшего я так и не смог придумать, к тому же не
хотел нарушать обещания. Я шагал вдоль зеленой лужайки, пока не дошел до повидавшего виды, облицованного металлическим листом здания.
Вывеска гласила: "Постоянное веселье! Напитки всегда за полцены!" Я пожал плечами. Интересно, что это значит? От какой цены считать половину?
Внутри было душно от запаха алкоголя и жареного мяса. Играла светомузыка, по стенам бегали яркие пятна, и разглядеть что-либо было невозможно. По гулу голосов я определил, что посетители где-то в глубине зала.
Постепенно глаза привыкли к темноте. В барах такого сорта обычно пьют, уткнувшись в стакан. Самое подходящее место для прибывших из космического полета.