- Видимо, еще какие-нибудь туристы, - предположил я, - как и мы. Приходили полюбоваться водопадом.
- Но мы никого не видели.
- Значит, они ушли. Кто знает, с каких пор этот след?
Дерек продолжал рассматривать отпечаток ноги. Потом спокойно сказал:
- Два дня назад шел сильный дождь.
Волосы у меня встали дыбом, когда я представил себе инопланетное существо, пьющее воду из этого самого бассейна. Но я тут же рассмеялся над своей глупостью. Инопланетяне не носят таких же сандалий, как мы.
- Ну, значит, здесь есть еще кто-то, - заметил я, не придав этому факту никакого значения.
- Держу пари, они вон там внизу! - возбужденно воскликнул Дерек, подскочив на месте, и указал на лесок позади открытой поляны, ниже по долине. - Пошли к ним!
Не хотелось нарушать чье-то уединение, но у меня не было выбора, разве что употребить власть и заставить Аманду и Дерека повернуть назад. Я снова впал в меланхолию. Мы карабкались по скалам и пробирались через широколистные лианы, пока не достигли густых зарослей. Затем по краю поляны направились к лесу.
- О Господи, да это же кукуруза! - Аманда даже остановилась. Несколько рядов кукурузы поднималось над грядками более низких овощных культур, которыми была засажена поляна.
- Не может быть, кукуруза здесь не растет.
- Не надо, Ники, я в этом разбираюсь. Не слушая нас, Дерек помчался вперед и скрылся из виду.
- Подожди, - крикнул я и поспешил за ним. - Скорее, Аманда.
Я остановился так внезапно, что она налетела на меня. Дерек с поднятыми руками медленно пятился от одетого в тряпье человека, размахивающего лазерным пистолетом.
- Вы все! Оставайтесь на месте! - Чучело переводило лазер от нас к Дереку и обратно. Я встал между Амандой и стволом лазера. Незнакомец, загорелый до черноты, в коротких потрепанных шортах, сверлил нас взглядом.
Я прочистил горло:
- Добрый день, командир Гроун. Ствол лазера дрогнул.
- Откуда вы знаете мое имя?
- А есть еще поселенцы в горах Вентура?
- Может, и есть, откуда мне знать? И все же, как вы узнали мое имя?
- Нам сказали о вас в вертолетной службе. - Это было не совсем ложью. Они действительно упоминали о нем. Гроун взмахнул пистолетом и мрачно заметил:
- Я не отпущу вас, потому что вы можете меня выдать.
Самое время начать блефовать.
- А вы прихватили с собой зарядное устройство, когда бежали из Централтауна?
Он вспыхнул и, глядя в землю, опустил пистолет.
- Он не действует уже несколько месяцев, черт бы его побрал.
- Все нормально, Дерек, - сказал я. - Опусти руки. - Я вышел вперед. Ник Сифорт. Судно Военно-Космических Сил Объединенных Наций "Гиберния". - Я протянул руку. После небольшой паузы экскомандир пожал ее. - Разрешите представить вам мисс Фрауэл и гардемарина Дерека Кэрра. Гардемарин, отдайте честь командиру! - Дерек лихо отсалютовал. Беглый моряк в потрепанных шортах и рваной рубашке ответил на приветствие.
- Выходи, дорогая! - бросил он через плечо. Через несколько секунд появилась изящная загорелая женщина. Покосившись на меня, Аманда спокойно окинула ее взглядом. Я сделал вид, будто ничего не заметил.
- Это моя жена Яна. Яна, это мистер Сифорт и его друзья Дерек и Аманда.
- Привет всем! - Яна Гроун. казалось, была рада нас видеть. - Выпейте с нами кофе. - И она как ни в чем не бывало повела нас в глубь леса, где в густой листве прятался шалаш. С одной стороны от него отходил дымоход, собранный из грубого кирпича. Женшина сняла с железной решетки чайник, разлила по стаканам кофе и чинно обнесла всех.
- Нашим первым гостям, - сказала она.
- И последним, - угрюмо добавил ее муж. - Он сообщит о нас, и они явятся за мной.
- Похоже, - выпалил я неожиданно для самого себя, - вы чокнутый, вообразивший себя командиром Гроуном.
С какой же стати я буду о вас сообщать? Где у меня доказательства?
Надежда блеснула в его глазах.
- Вы это серьезно?
У меня мелькнула было мысль уговорить Гроуна вернуться на службу, чтобы повести "Гибернию", но, пожалуй, даже со мной корабль будет в большей безопасности.
- Ваше дело - проблема местная. Я не имею к ней никакого отношения.
- Вы действительно так считаете? - Он пытливо смотрел на меня. - Тогда у нас есть шанс! И все же нам лучше уйти в глубь континента. До вас здесь уже были туристы. Вблизи водопадов.
- Мы можем уйти следующей весной, - предложила Яна. - Найдем поле подальше отсюда. - А потом добавила с грустью в глазах: - Иногда мы все же будем приходить к бассейну.
Аманда внимательно рассматривала свой стакан:
- У меня два вопроса. Где вы берете кофе?
- Выращиваем, как и все остальное, - ответил Гроун не без гордости, Мы, гм, позаимствовали парочку кофейных деревьев у Хоупвэла, ну и еще кое-что. Они хорошо прижились здесь. Видите? В седьмом ряду, там, повыше?
Я вгляделся. Все растения для меня выглядели одинаково.
- А второй вопрос? - поинтересовалась Яна.
- Что вы, господа, здесь делаете? Они переглянулись.
- Скажи ей, - попросила Яна.
Он огляделся вокруг и, понизив голос, сказал:
- Метеоры.